***
Тёмный силуэт стройного парня в шляпе и с уже маленьким мешочком за спиной (он давно потерял свой старый рюкзак) подкрался к корабликам. Совесть подсказывала: воровать чужое добро — нехорошо. Но ему было, откровенно говоря, наплевать сейчас на моральные принципы, ведь где-то далеко, в стороне Западной звезды, его ждёт рыжеволосая красотка. Поэтому ему нужно было действовать не совсем честно, но быстро, не теряя ни единой минутки времени. «Этими проделками я точно похож на отца, — грустно подметил он про себя, — но я не могу иначе. Кто меня вообще на борт примет без гроша, даром? Никто». Вот так, критически размышляя, Снусмумрик тихо пробрался на борт небольшого, но очень даже вместительного корабля под названием «Заморская Нимфадора». Деревянный пол судна тихонько заскрипел под его обувью. Морские волны разбушевались не на шутку. Подобно свирепому льву, они раскрыли свои огромные морские пасти, пытаясь заполонить пространство заморских суден-орлов, которые гордо держались на плаву. Снусмумрик тихонько открыл дверь одной из трёх кают, дабы проверить, есть ли кто на борту корабля или нет. Прищурился. Вроде бы никого. Пора бы поднять тяжёлый, как бремя существования, заросший морскими водорослями, якорь и отчалить. Ветер разыгрался не на шутку, возомнив о себе, что он — виртуозный дирижёр в морской мыльной опере. Вольное сердце Снусмумрика завибрировало новыми насыщенно-бирюзовыми красками. Он схватился за якорь и принялся его вытаскивать с шумной зелёной воды. Тучи мягко покрыли своей тёмно-синей пеленой забвения усталые, тусклые от длительной жизни в пространствах таинственного вакуума, звёзды — вот-вот должен был пойти дождь. Небольшое рокотание грома наэлектризовало морской воздух, и Снусмумрик слегка напрягся. Если будет шторм, тогда корабль вместе с ним утонет, так как не сумеет вывести судно из его эпицентра. Но Снусмумрик решительно действовал, невзирая на опасность. Логика отодвинулась на задний план, главным приоритетом стала цель спасти Алисию. — Эй, кто здесь?! — послышался старческий, прокуренный голос неизвестного мужчины из каюты. Снусмумрик испуганно дёрнулся. Неужели в каюте всё-таки кто-то был? Вот же ж дрянь! В последний момент мелкий воришка спрятался в большой бочке из-под рыбы. Резкий запах вонючей, протухлой рыбы ударил ему в нос, а сердце ушло в пятки. Пол палубы коварно заскрипел. Некий незнакомец медленным, но вполне решительным шагом приближался к вытащенному якорю. Послышался приглушённый и, на удивление Мумрика, мерзко знакомый кашель. — Швартовые крысеныши, сюда! — с одной каюты вышло ещё приблизительно человек четыре, один из которых являлся антропоморфным моржом-человеком, второй имел длинный, почти касающийся пола палубы нос и был сгорбленным карликом, а два остальных — накачанными людьми-переростками не по своим малым годам. — Чую бродит здесь никчёмный воришка. Ищем! Озлобленный клич со стороны небольшой команды разгильдяев раздался на старой, испытанной столетними морями и океанами палубе. Снусмумрик не на шутку испугался. «Я пропал. Если меня найдут…» — он навострил молодые котячьи ушки. К бочке приблизились. Парень тревожно затаил дыхание, подсознательно предвкушая цену за своё оправданное прегрешение. Он готов был выскочить из бочки и молить моряков о пощаде, но мужская гордость не позволяла ему этого сделать. — Давайте выкинем эту старую бочку из-под рыбы в море! — предложил уродливый карлик, резко опрокинув её ногой. Крышка бочки отвалилась, и Снусмумрик выкатился из неё, больно ударившись об твёрдую палубу. Старый капитан «Заморской Нимфадоры» поразительно развёл руками. — Ты, салага?! Путешественник поднял голову и увидел того самого моряка, с которым играл в покер. Моряк разгневанно продолжил: — Не ожидал от тебя такого! Ишь ты, удумал угнать нашу «заморскую ласточку»! Свяжите его! Снусмумрик хотел попробовать сбежать, но все четыре пираты схватили его и без лишних прелюдий связали. — Итак, что же нам с тобой сделать? Хорошенько выпороть или килевать? А, может, вышвырнуть акулам? Иль расчленить ножом на части? Выбор невелик, — старик почесал седую бороду. — Если бы вы меня помиловали, я бы мог вам ещё в чем-то пригодиться, — попытался переубедить старого пирата Снусмумрик, дабы его не наказали. — Ты ещё имеешь наглости просить у меня помилования, крыса? — старик разгневанно сплюнул в сторонку и приставил к горлу юноши ворованный кинжал. — Живо отвечай, почему ты решил угнать наш корабль! Снусмумрик обречённо опустил глаза вниз. — Мне нужен был корабль для одной особой миссии чрезвычайной важности. Просто так на борт без денег меня бы никто не взял. — Что за миссия?! — заскрежетал прокуренными зубами старик, продолжая держать злобу на Мумрика. — Я имею право на молчание? — рискнул спросить парень. Пират иронично расхохотался. — Мда, имеешь… на морском дне, где тебя съедят хищные рыбы! Привяжите его к мачте! Швартовные крысёныши мгновенно выполнили приказ капитана. — Я ещё подумаю, что с тобой сделать, мелкий гадёныш.***
Снусмумрик целую ночь горько обдумывал свою судьбу. Кто его потянул на такое вообще? Бесплатный сыр только в мышеловке. Эх, Алисия бы презрела его в этот момент. Но он же хотел как лучше! Снусмумрик как никогда ощутил горечь одиночества. Рано утром старик вышел из каюты, раскуривая трубку. — Что? Мучает совесть, воришка? — на этот раз тон голоса пирата звучал мягче, даже немного сочувственно. Снусмумрик глубоко вздохнул. — Поневоле вспомнил свою молодость. Тоже как-то раз хотел угнать корабль у одного знатного герцога, но не получилось. Пришлось дать дёру, иначе повесили бы на виселице, — старик хрипло рассмеялся, пустив ностальгическую слезу. — Мною двигала тогда моя самоуверенность, желание настрашить всех. Юношеские глупости. Вот так я и начал свой путь пирата. Чего я только не делал в этой грешной жизни! А тебе что нужно было? Не поверю, если ты мне скажешь, что собирался на нашей «ласточке» уплыть в сторону Кувейкамми! — Так оно и есть. Пират вытаращил глаза на путешественника. — На кой оно тебе понадобилось? Жить надоело или что? Баб в этом мире и так полно, найдёшь себе и не одну. — Да знаю я её! — негодуя, воскликнул Снусмумрик. — Она моя подруга и ей грозит опасность! Я обязан её спасти пока не поздно! Старик скрестил руки и начал ходить взад-вперёд по скрипучей палубе. — Слишком благородные намерения для обычного бродяги. Подозрительно. И как зовут-то твою рыжеволосую? — Алисия, — при упоминании этого имени Снусмумрик почувствовал сильный жар у себя в груди. — Красивое имя, как и сама девушка, — задумчиво ответил старый морской волк. — Но нужен ли ты ей? Поймёт ли она тот риск, на который ты подвергаешь свою жизнь? — Я не знаю, но…главное то, что она будет в безопасности. Старик сверкнул кинжалом перед глазами парня. — Как искренне сказано, — его рука молниеносно перерезала верёвки, которыми был связан путешественник. Снусмумрик не ожидал такого поворота событий. — Я, может, и пират, но искренность ценю в людях. Так и быть, мы поможем тебе отыскать рыжеволосую подругу. Снусмумрик радостно подскочил на ровные ноги. — Большое спасибо вам!