~
Аббатство Мепкин*; Монастырь - 6 августа 1950 Сквозь небольшое окошко в тесноватую кухоньку заползает полоса света, шафрановая полоса жаркого солнца, как обычно бывает в полдень. Она освещает морщинистые старые руки и задумчивое лицо их владельца-старика. Одиноко он сидит здесь, где воздух пропитан травами, а на пожелтевших стенах играют тени.Стук.
Кто бы мог прийти? Ведь праздник – после утренней все отдыхаю в саду… Старец в раздумьях открывает двери. Его спокойный лик окрасило волнение. Перед ним – мужчина, в бессилии упершийся рукой в дверную раму. Весь мокрый! Жара не милостива, а видно, пешком добрел – обувь запыленная. Оглядывает старик путника и поспешно заводит внутрь.~
Вот усадил за стол.
- Воды? – в ответ лишь головой кивнули. Уже скоро путник взял стакан, прошептал что-то, и последовала череда жадных глотков. Явление любого страждущего всегда трогает старца. Он заботливо рассматривает путника, тем более тот как раз повернулся и попал в полосу света. Старик видит: мужчина в тёмной от пота на спине белой рубахе, потертыми локтями – они выдают трудягу; а вот вдумчивый, жгучий взгляд – пылкого интеллигента. Это противоречие вызывает трепетный интерес. - Благодарю… Могу ли я узнать название этого монастыря? – путник первым нарушил тишину. - Почему нет. Это – траппистский монастырь Ордена Цистерцианцев, а я – здешний архивариус**, Виртус. - О! – точно выдохнул путник на середине фразы. А как загорелись глаза! Нет, верно, этот усталый прохожий – дьявол. - Простите, не представился. Меня зовут Лоуренс Гамильтон, - он горячо пожал руку Виртусу. - Ну же, Лоуренс, расскажите, что привело вас сюда. - Я здесь, быть честным, по делу – решил дополнить биографию моего далёкого предка. И я, не без удовольствия, узнал один забавный факт. Неужели это – правда? У вас живёт черепаха, которой около 180-ти лет? - О, так вы пришли повидать милую Старушку! Она, правда, знаменитость, – Виртус добродушно рассмеялся. - Да-да, именно! – слова чудн̀ого путника от возбуждения налетают одно на другое. - Поведайте, зачем же вы хотите её увидеть? - Расскажу. Конечно. Но сначала..? Старика явно тешит сей разговор. Как мало развлечений отпущено духовнику! Заговорщицким, милым тоном он сказал вот что: - Лоуренс, Божий дух следует за вами по пятам. Или как тогда объяснить нашу встречу? Черепаха живёт в библиотеке, а сейчас в монастыре время отдыха… - А вы – архивариус… - У меня есть ключ, - по-детски задорная улыбка не покидает Виртуса. - Воистину чудо! И двое пошли по коридору . . . . - Начнём с того, что мой дед был правнуком Александра Гамильтона – одного из деятелей революции. Я, как культуролог, решил дополнить биографию последнего новыми фактами, начал поиск... Узнал, что ваш монастырь ухаживает за черепахой и... - Вы хотите сказать, эта черепаха была как бы «домашним животным» Гамильтона. (Лоуренс изумился) Видите, кое-что я таки знаю. Вы хотите дополнить?.. Спустя столько времени... - Да. Именно! Я надеюсь, отыщу что-нибудь давно забытое, - мечтательно протянул Лоуренс. - Хм, забытое…Старушка – живая летопись, может, расскажет вам что-то, - весёлое настроение Виртуса увлекло за собой и Гамильтона. - Хах. Погодите, Старушка?.. - О, это мы так её прозвали. Никто уже не знает её настоящего имени, так она стара, а записки к ней не прилагалось. Мы пришли.Ключ повернулся в замке.
Путнику открылась поистине магического вида комната. Да здесь живет по меньшей мере тонна книг! Взгляд Виртуса уже на них замылился, а вот Лоуренс пришёл в восторг. К стене же, напротив входа, приставлен большой коричневый комод.На нём – восхитительной ручной работы вольерчик.
Стенки толстого стекла в дубовой раме, чу̀дное дно высотой с табакерку – вот и обитель почтенной черепахи. Виртус принялся за чтение. Краем уха он услышал шумный вдох Лоуренса и усмехнулся. Всегда радостно делать кого-то счастливым. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Пролетело времени с полчаса. Лоуренс набросал пару рисуночков в конце записи и отложил блокнот с ручкой. С минуту он просто смотрел на саму черепаху – изучал. Она жует листок, с видом философа, и рассматривает Лоуренса сквозь морщинистые веки, похожая на добрую бабушку. „Боже, ты смотришь на меня. Нет. Все же нет…Бред какой-то…“ Взгляд Лоуренса опустился на дно - нижнюю широкую часть, может с пядь. Странно, что он обсмотрел все: стенки, комод, саму черепаху – а вот дно осталось без внимания. Жаль! Ведь, решительно, оно – филигранная работа мастера. Красное дерево с узорчатыми, объёмными вставками дуба чарует. Тщательно выведена каждая завитушка… Невольно Лоуренс спросил себя:„Сколько же это стоило в те времена?“ Аккуратно вырезанное, слева внизу темнеет парусное судно у пристани и надпись: «работа от 25 августа 1782. На вечную память». Да, качеству можно только поражаться! Ничего нет вольерчику, кроме пары потёртостей! Любопытство защекотало Лоуренса. Потребовало свободы! Восстало! Привет из прошлого от праотцов. Руки, эти непослушные дети, так и потянулись к неизвестной игрушке. С целью разведки, конечно. „Приступим.“ Лоуренс методичной ощупью прошёлся по ухоженному вольерчику. Его внутренний культуролог буквально тащится, шестым чувством ведет его пальцы. А черепаха наблюдает за каждым движением. „Зачем же такое большое дно? А если.. О! Я могу просунуть руку сзади!..“ Лоуренс придвинул вольерчик поближе к себе, начал обшаривать там… „Пружина?“ Что-то гулко щёлкнуло. Не успел Лоуренс забрать руки, как передняя сторона дна резко открылась и упала на комод, а изнутри на него с грохотом выпала куча бумаг. Оклемавшись, он вытаращился на внезапную находку. Это – вскрытые конверты и сложенные, исписанные листочки бумаги.Письма.
„О Боже. Я, кажется, открыл тайник!... Какая добыча!“ Повеяло духом застарелой пыли. Лоуренс видит остатки бечёвки. Пожелтевшие бумаги выпали, напоминая книгу, потерявшую переплёт. За спиной послышался шелест рясы. - Виртус, я должен всё это прочесть! - Investigabiles viae Domini***- глухо ответил старик, - Я оставлю ключ, - архивариус поспешил отойти. Лоуренс не услышал шагов и звуков закрывающейся двери; присел на пол, нетерпеливо разложил письма по датам.И вот, затаив дыхание, он взял первое из них.
~