***
— Да. Да, спасибо, — Брюс положил трубку и посмотрел на меня, — Шрек утром пришел на работу. — Жаль, — с искренней досадой сообщил брату и, заметив его взгляд, закатил глаза, — ой, да брось. Как будто ты не читал его досье, которое я для тебя составил. На нем клейма негде ставить! Подох бы, и у нас стало бы меньше проблем. — Твой любимый принцип «нет-человека, нет-проблемы», мне известен… — Раз уж известен, то будь добр объясни мне неразумному, что еще придумал этот Шрек? Какая к черту электростанция? — говорю, кивая на бумаги квартального отчета, где были вписаны предложения по инвестициям. — Он просит вложиться в проект новой электростанции, — с кислой рожей, явно показывающей отношение к Шреку и его проекту, сказал Брюс. — И это при строящемся втором блоке Готэмской АЭС? Проекте Уэйн Энтерпрайзес, между прочим. О чем он вообще думал предлагая тебе такое? — спрашиваю в никуда, вспоминая финансовые отчеты. Большой план по реконструкции Готэма был приведен в исполнение. Новые промышленные кластеры, кварталы для рабочих, десятки программ для молодых специалистов… все как мы с Люциусом планировали когда-то давно. И план Шрека в это совершенно не вписывался. — Он как-то смог уболтать мэра, — пожал плечами Брюс. — Чем аргументировал? — Если в общих чертах и опустить разного рода схемы, то создание резервных мощностей под растущее население, — сказал Брюс так, что сразу стало понятно, что он ни на грош не поверил в подобное обоснование. — Чушь. Наверняка это очередная схема по отмыву денег, — провожу рукой по лицу, как бы стирая усталость, — Срочно, срочно нужен хороший медвежатник, который вскроет сейфы у него в офисе. Нам нужна информация. — Мне казалось это ты у нас любитель копаться в чужом белье? — поддел меня Брюс, за что удостоился недовольного взгляда. — Если тебе кажется, что мне это нравится, братец, то ты ошибаешься. Я давно ищу кого-нибудь, на кого можно будет скинуть подобную работу, но таких специалистов нет. — Но Дэдшота-то ты нашел, — сказал Брюс. После рождения сына, Дэдшот еще больше укрепился в своей лояльности. Семья требует стабильно-высокого дохода и я его таковым обеспечил. Сейчас Дэдшот стал уникальным специалистом по обеспечению безопасности. В его распоряжении находились лучшие игрушки от Люциуса Фокса и Флойд Лоутон, кроме обеспечения негласной охраны, занимался обкаткой новых охранных систем, производство которых уже обещало солидные прибыли, а новая дочерняя компания Уэйн Секьюрити уже стала привлекательным объектом для инвестиций. — Ну ты и сравнил. Где киллер, а где медвежатник, — вздыхаю, — в идеале, нам нужен спец по корпоративному шпионажу. Который будет работать на нас и только на нас. Только, где такого найти, — передергиваю плечами и смотрю на задумчивого Брюса. Это был не первый наш розговор по поводу «серых схем». Брат хоть и не согласен со всем этим, но и не собирается мне мешать. Что радует, — Надеюсь, что ты не собираешься соглашаться на предложение Шрека? — Нет, конечно. Но я хотел отказать ему… помягче, — сказал Брюс, на что я кивнул. Пока Шрек не арестован, с ним действительно стоит быть более обходительным. Особенно, учитывая тот образ, что он себе создал. — Делай, что считаешь нужным, Брюс. Но Шрек должен сидеть. Как и еще пара десятков сообщников Джокера. — Ты все еще думаешь… — Уверен. Шрек не смог бы устоять от соблазна подзаработать. И плевать, что он очень хорошо прячет концы в воду. Он один из немногих выживших акционеров Axie chemical, а это, поверь, не случайность, - говорю Брюсу, вспоминая не только досье, но и, к несчастью, личное знакомство с со Шреком. — Я уверен, что Дент достаточно компетентен, чтобы выдвинуть против него обвинение. — А вот и нет. Обосновать? — спросил Брюса, на что тот кивнул, — ему благоволит мэр. А наш двуликий Харви, кроме того, что прокурор, еще и неплохой политик. Он сам метит в мэры и арестовывать Шрека не будет. Ближайший год точно, — говорю вспоминая, что досье на Шрека и еще нескольких нечистоплотных бизнесменов я лично передал Денту месяц назад. Вот только он не спешил. И мы знали, почему. Наш кандидат в президенты готовил предвыборную компанию. — Думаешь, он сделает это поближе к выборам? — задумчиво спросил Брюс. — Уверен, — говорю и откидываюсь на диване, — кресло мэра — первая ступенька к президентству. Ты говорил с ним? — Да, — кивает Брюс, — ничего конкретного, конечно. Но он заинтересован в поддержке. Рейчел тоже… заинтересована, — бурчит Брюс, а я хмыкаю. — Что, миссис Дент уже освоилась с ролью прокурорши и толкает мужа вперед? Даже удивительно, что так поздно. С ее то пробивным характером… — качаю головой, вспоминая бойкую миссис Дент. — Наверное, правильно говорят. Аппетит приходит во время еды, — с печальной улыбкой констатировал Брюс. — Брось. Нам очень повезло, что это Рейчел, а не кто-то другой. Следующие выборы через два года. К этому моменту и Дент созреет и в Республиканской партии убедятся, что он их кандидат, — говорю Брюсу, на что тот вздыхает и вопросительно посмотрел на меня. — Почему Республиканская? Мы же всегда поддерживали Демократов. — Только потому что дедушка Патрик сдружился с Джоном Кеннеди когда лечил того от малярии в 43-ем, забыл? Со времен Гражданской войны мы твердые Республиканцы. Некоторые даже говорят, что упертые, — говорю Брюсу, припоминая семейные хроники. Там многое было написано, в том числе и об одном очень любопытном массовом заказном убийстве, которое сделал дедушка Патрик. Что-то было не то с этим «заказом» и я намеревался выяснить, что. — Даже несмотря на то, что ты фанатеешь от демократа Рузвельта? — поддел он меня тем, что на моем рабочем столе, как и раньше, стояла фотография Франклина Рузвельта. — А Линкольн, которого мы тоже, кстати, поддержали, Республиканец. Мы что, теперь будем спорить, кто из них круче? — говорю брату, на что тот пожимает плечами. Смотрю на часы, — лучше включи телевизор. Мэр должен выступить в связи со вчерашним нападением. Может что-нибудь интересное скажет, — говорю и вновь углубляюсь в изучение квартального отчета от Люциуса. Вот только посидеть спокойно за бумагами мне не удалось. — Только что на Готэм-плаза совершилось чудо. Таинственный Пингвин спас жизнь ребенку мэра и предстал перед общественностью, — услышал я голос ведущего и медленно повернул голову в сторону экрана, — твою мать, — пробормотал я, увидев, КОГО показывают по телевизору. — Я только хочу… попытаться найти своих родителей, — комнату заполнил скрипучий, словно не смазанное деревянное колесо, голос из телевизора, — и наконец выяснить, кто они? Только тогда я узнаю… кто Я такой, — нужно отдать должное. В Освальде Кобблпоте погибал великий актер, — а потом вместе с ними постараюсь понять почему… почему они сделали то, что вероятно, были вынуждены сделать с ребенком, который родился… не совсем обычным, — при этом, он показывает свои руки, похожие на пингвиньи плавники, — это дитя, провело свое первое рождество и с тех пор все последующие в канализации. — У него… есть родители, — сказал Брюс и посмотрел на меня, — думаю, он их найдет. — И опять Макс Шрек, — встаю со своего места и подхожу к телевизору, в котором отображался Шрек, стоявший рядом с Пингвином, — интересно, что задумал этот хлыщ? — Не знаю, — покачал головою Брюс, — меня больше волнует Пингвин. У полиции до сих пор нет доказательств о том, что Пингвин связан с бандой Клоунов. Многие считали Пингвина выдумкой. А сейчас… — развел он руками. — Да. Людям нравятся подобного рода истории. Особенно под Рождество. Потерянный малыш ищет своих родителей, — с иронией говорю Брюсу и, хлопнув того по плечу выхожу из комнаты. Пора менять подгузники малышу Тому, пока очередной фрик не начал действовать. Чувствую, что ближайшие пару дней будут бурными. А я то надеялся, что хотя бы на праздниках смогу отдохнуть.***
Я сидел на крыше и наблюдал в снайперский прицел за творимой на улице вакханалией. Стрельба, взрывы… и Бэтмен посередине. А буквально в квартале в магазин Макса Шрека проскользнула Женщина-кошка. Хмыкаю. Видимо, каким-то образом колдовство моей любимой спало и мисс Кайл вернулась на большую дорогу. Впрочем, если мне не изменяет память, то сейчас она крайне нестабильна в психологическом плане. Убедиться в этом можно только после личной беседы. Смотрю в сторону магазина Шрека. Освальд Кобблпот стоял и наблюдал за улицей, явно получая удовольствие от этих бесчинств. А вот и Бэтмен. Стоят, разговаривают. Мерятся мускулами, если это определение применимо к низенькому толстячку Пингвину. Смотрят в сторону магазина. А вот и мисс Кайл. Затем следует взрыв в магазине, который устроила Селина в качестве мести своему пока еще шефу. Кошка убегает, а Пингвин улетает на… зонтике-вертолете? Кто-бы не снабдил его этим кошмаром инженера, он должен быть гением. Бэтмен гонится за Селиной, которая поджидает его на крыше. Должен признаться, что в отличии от себя самой три года назад, Селина Кайл выглядела как молодая, но красивая девушка, а не угловатый подросток. Хм. Стрелять в улетающего Пингвина или не стрелять, вот в чем вопрос? Брюс запретил мне вмешиваться и я решил в этот раз последовать его совету. С чего такая щедрость? А пускай на своей шкуре прочувствует, какого оставлять такого опасного психа как Пингвин в живых. К тому же, бесчинства Пингвина дали мне возможность втихую провернуть проникновение в офис Шрека. И найти там кучу интереснейшей макулатуры. И про эту пресловутую электростанцию, документы про которую зашифрованы, что уже подозрительно и бухгалтерские книги. Хорошо иметь портативный фотоаппарат и кучу времени в запасе. Столько можно сделать. А сейчас, закрыв план действий на сегодня, я через обьектив портативной камеры наблюдал за представлением, под названием избиение Бэтмена. Кобблпот уже убрался, а Селина, пользуясь джентльменством Брюса, била его, демонстрируя весьма неплохие бойцовские навыки. Даже умудрилась как-то достать его, пользуясь нерешительностью Брюса. Вот только Брюс явно это не оценил. Размахнулся и сбросил Селину в грузовик с чем-то мягким. Как хорошо, когда у тебя есть камера под боком. Уверен, Занни, в будушем, оценит эту запись. Ладно, хватит играть в прятки. Можно и явить себя миру. — Ну что, отметелили тебя? — спрыгнув с моего наблюдательного пункта, подхожу к брату. — Тебе бы только глумиться, — пыхтит Брюс, потирая раненный бок. — Ну прости, ты сам запретил мне вмешиваться. Но все-таки какая, а? Не женщина, а огонь. — Ты-то достал, что хотел? — спросил Брюс, игнорируя мои шутки. — Да. Только документы по электростанции зашифорваны. Но я знаю, у кого можно достать шифр, — говорю и, посмотрев на весьма плачевное состояние брата, спрашиваю, — тебе помощь не нужна? — Нет, я сам. Ты… иди. Со мной ничего не будет, — говорит он, морщась от боли. — Уверен? — переспрашиваю, рассматривая брата. В темноте особо ничего не видно, но он явно ранен. Легко, но неприятно. — Да, — довольно грубо говорит Брюс и я пожимаю плечами. — Ну как знаешь. Передай Занни, чтобы меня не ждала и ложилась спать, — говорю и начинаю бежать по крышам. Меня ждало незабываемое свидание с несравненной Селиной Кайл.***
В квартиру недалеко от Шрек-билдинга ввалилась женщина. Ее отличительной чертой был грязный и порванный в нескольких местах костюм, растрепанные крашенные волосы и дикий взгляд взбешенной женщины. — Проклятый Бэтмен! Сбросил меня в грузовик с кошачьим песком! А ведь я могла и разбиться! — говорила сама с собой Селина Кайл сдирая с себя испачканный и порванный костюм. Вот только шестое чувство подсказывало ей, что даже упади она на асфальт, то ничего бы кроме ушибов у нее не было. Она же кошка! — Все равно ублюдок, — сказал она, оставшись лишь в нижнем белье и, раскрыв окно, подставила лицо холодному воздуху, что дул снаружи. Метоморфоза, что произошла с ней несколько дней назад, вызванная почти что смертью, изменила ее. Она начала вспоминать. Бойцовские навыки, координаты схронов и тайников. Коды и пароли уличных банд. Резко поменялся ее характер. Из зашуганной дурочки, она быстро стала наглой и харизматичной девицей. Как она явилась в офис Шрека? О, воспоминание о его напуганном лице будет согревать ее долгими зимними вечерами! А как она флиртовала с Брюсом Уэйном? Она раньше видела его только в газете и как и многие студентки фантазировала о разном и глупом, но никогда не осмеливалась кому-либо признаться об этом. Она-до больницы захотела бы его ограбить. Она-после никогда бы не рискнула даже посмотреть на богатейшего человека города, настоящего хозяина Готэма. А она-сейчас… смогла его заинтересовать! Заинтересовать того, кто недавно, если верить желтой прессе, порвал с красавицей Вики Вейл! Это было… невозможно! Немыслимо! Но это случилось! Но больше всего ее поражали физические возможности. Она стала сильнее, выносливее, пластичнее. А живучести могли бы позавидовать самые отъявленные адреналинщики. Впрочем, она сама такой стала. В крови еще бурлил дикий адреналиновый коктейль от устроенного ею взрыва и драки с Бэтменом, из-за чего, несмотря на минусовую температуру, она не мерзла. Наоборот! Ей было жарко! — Что же со мной стало? — спросила она себя, встряхнув головой и уставившись в темноту. Она же не была такой! Да, воровка! Очень хорошая воровка, с неплохим набором бойцовских приемов. Но не… не непонятно что! Хорошо, хоть не убила никого, в запале. — Кризис идентичности, — вдруг услышала она голос и резко отпрянула от окна. — Кто здесь?! — закричала она и схватив скатерть со стола, прикрылась ею, рассматривая темноту. Тем временем, медленно и лениво, за окном появился явно мужской силует. — Я войду, если вы не против, — сказал он и не дожидаясь ее реакции, шагнул внутрь. — Убирайтесь отсюда! Иначе я вызову полицию! — закричала Селина, готовясь к бою. — Это не в ваших интересах, мисс Кайл. Или называть вас… Женщиной-кошкой? — иронично уточнил вставший прямо перед ней незнакомец, а у Селины сердце ушло в голые пятки. — Вы не докажете! — рявкнула она, но незнакомец даже не поморщился. Хотя, откуда она знает? Он же в маске. — Отчего же? Ваши снимки вышли весьма и весьма… впечатляющими. А запись того, как вы сдираете с себя латексный костюм можно смело показывать в кино с пометкой PG-17, — и в доказательство этого, продемонстрировал камеру в кожаной кобуре, — впрочем, я не шантажировать вас пришел. — А зачем? — глотнув ком в горле, спросила Селина. Это было слишком даже для нее. — Поговорить. И предложить выгодную сделку. А пока, позвольте представиться. Тень, — сказал он и кивнул. Селина же… вспомнила последнюю ночь своей прежней жизни. — Я… я по-помню тебя. Это из-за тебя та ведьма заколдовала меня! — закричала Селина и бросилась на обидчика, отбросив скатерть. Вот только в отличии от Бэтмена, Тень не стал щадить ее. Пара взмахов и взбешенная девица уже лежит на полу, прижатая лицом к ковру, под любопытным взглядом лакающей молочко мисс Китти. — И ты Брут! — вложив туда всю свою обиду, буркнула она, чувствуя, как крепкие кулаки и колено, уперевшееся в спину, удерживают ее на земле. — Вы были заколдованы, потому что полезли воровать у цели не вашего калибра. Мисс Затара еще гуманно обошлась с вами. Я бы просто пристрелил, — спокойно, словно они ведут светскую беседу, разъяснил он позицию и Селина была вынуждена признать, что нынешняя она так бы точно не поступила. Она же знала, знала что говорят про семью Затара. Чернокнижники и колдуны! И все равно полезла, дура малолетняя! — сейчас я отойду. Но советую не рыпаться. Иначе я вам что-нибудь сломаю и просто уйду, — сказал он и Селина почувствовала, как он резко отпрянул от нее. Почувствовав свободу, она поднялась, взяла валяющуюся скатерть и прикрывшись, сказала. — Прикройте окно. Холодно, — на что ее гость, не сводя с Селины взгляда, захлопнул окно, — я вас слушаю, — сказала она, почувствовав странное опустошение и усталость. Начался отходняк от адреналина. Слабость навалилась на нее с такой силой, что Селина решила, несмотря на опасность, сесть на диван. — Я видел ваше выступление у магазина Шрека. Впечатляет, — сказал он и, сунув руку внутрь своей куртки, достал оттуда флягу. — Что это? — со слабым и полным сомнений голосом спросила она. — Коньяк. Алкоголь, после первого боя… лучшее лекарство, — сказал он, откупорив фляжку и демонстративно сделал глоток, приподняв маску. Затем протянул флягу ей, — пейте. Не отравлено. Вы мне нужна живая и боеспособная. Потому что речь пойдет о вашем будущем, — услышав такие откровения, Селина, принюхавшись, сделала глоток. — Кхе-кхе… действительно коньяк, — сипло проговорила она и, глубоко вздохнув, сделала еще два глотка. Стало действительно легче, — спасибо. Откуда вы знаете, что этот бой был первым? — Я — Тень. В этом городе есть мало того, чего я не знаю, — сказал он, принимая флягу обратно, — а теперь скажите… вы хотите отомстить? — спросил он, а глаза Селины сверкнули. — Кому? — сдерживая себя, спросила она, стараясь контролировать себя. Еще одна особенность ее нынешнего существования. Постоянные скачки настроения. — Максу Шреку, конечно. Не Бэтмену же, — усмехнулся Тень, но заметив кривую ухмылку, что вылезла у нее на лице, с явно различимой угрозой сказал, — не советую вам даже приближаться к Бэтмену. — Эта летучая мышь сбросила меня с десятого этажа! — закричала она, но Тень вновь спокойно ответил. — Я повторюсь. Я бы просто вас пристрелил, мисс Кайл, если бы и меня ранили заостренным крючком для вешалки, — говорит он и Селина чувствует, как из нее словно выпустили воздух. Увы, но Тень был прав. Сама подставилась. Могла ведь просто уйти, но ей вздумалось поиграться с Мышью. — Так вот. Пока вы устраивали перформанс, один мой знакомый раздобыл кое-какие документы в Шрек-билдинге, — сказал он и увидел, что Селина резко посмотрела на него, — а, вижу вам известно о них. Мне нужно немного. Всего лишь шифр, с помощью которых можно было бы расшифровать эти документы. Они попадут в прессу и дни успешного бизнесмена Макса Шрека будут сочтены, — говорит он, а Селина пытается понять, в чем подвох? Ведь… она еще не встречала мужчин, кто хорошо обходились бы с ней. А ее шеф и вовсе сбросил ее с небоскреба. — В чем подвох? — Подвоха нет. Но… если дело выгорит, я склонен предложить вам работу. — Какую? — настороженно спросила она. Она слышала про Тень. В основном глупые слухи, вроде того, что он способен проходить сквозь стены и вселяться в людей. О Бэтмене тоже ходило много таких слухов. Но были и достоверные факты. Вроде того, что если в Готэме появилась Тень, значит обязательно будут трупы. Джокеры, Хюго Стрэндж, Бейн... все они пали от пуль Тени. Но вот в чем Тень не был замечен, то это в обмане. — Специалиста по безопасности. Готэм большой, а знать нужно много. И… мне нужны люди, кто достаточно талантлив для проникновения и приобретения… закрытой корпоративной информации, вроде документов об электростанции Шрека. — Корпоративный шпионаж, — кивнула Селина. За эти несколько лет она приобрела многие знания. Возможно, когда-нибудь она поблагодарит эту ведьму за проклятие. Иначе она никогда бы не получила образование и так и сгинула бы в своем родном, грязном Ист-энде, среди сотен и тысяч таких же отбросов, какой была и она. — Именно. Но не только. В целом — речь идет о добыче и анализе любой информации, что будет интересна мне. Работа опасная, но крайне высокооплачиваемая. А, главное, позволит вам завершить ваше образование. Признаться, когда я на досуге читал данные о вас, то был приятно удивлен вашими оценками, — сказал он, на что Селина передернула плечами. — Скажете тоже, — покачала она головой. Еще несколько дней назад, как и любая другая студентка, она тряслась над своими оценками и волновалась из-за экзаменов. Вот только она теперь не любая другая. Она пережила то, что большинству куриц с факультета менеджмента даже в кошмаре не приснится. Хотя, своими успехами в университете она все-равно гордилась. Ведь это она сама добилась, бессонными ночами и тяжелым трудом. — Ну так что? Вы согласны? — спросил ее Тень, а она, осмотрев своего позднего гостя, решилась. Будь что будет. Да, она сможет легко убежать и, возможно даже, неплохо устроится, но почему не попробовать? Тем более проявившее себя кошачье чутье говорило ей, что этот человек не опасен. — Да. Но с условием, — сказала она и, заметив кивок, продолжила, — мне самой нужна информация. Я… если вы заметили, ощутимо прибавила в силах, — вновь кивок, — я хочу понять, как такое стало возможным. Кто я? Человек или… нечто иное, — сказала она, неожиданно признаваясь самой себе, что боится. Боится саму себя. Эти изменения… она не та Селина, что была до больницы, уличная воровка, которая даже писала с трудом, но и не та серая мышка и отличница, которой стала после. Она нечто третье. Взять хоть ее вопрос. Сравнивая себя ту, и себя нынешнюю, Селина могла с уверенностью сказать, что никогда бы не смогла так вычурно выражаться, если бы не эти три года жизни. — Весьма понятное и выполнимое условие. Как-только разберемся со Шреком, я гарантирую вам полное медицинское обследование у хорошего и надежного доктора. Сам пользуюсь его услугами, — говорит Тень, на что Селина кивает, — однако, учитывая нынешний переломный момент вашей жизни, я бы посоветовал вам побывать у психолога, — и не дожидаясь возражений, сказал, — например, доктор Карл Уэлш. Один из лучших специалистов. У него наблюдаются такие люди как Брюс Уэйн, Лекс Лютор и многие другие весьма уважаемые люди. — Наверное и ценник у него бешеный, — буркнула она, с удивлением обнаружив, что стала думать о деньгах. Это было так… нормально? Самое нормальное, что случалось с ней за последнее время. Видимо, алкоголь действительно помог. — Скажете, что вы от меня. Он вас выслушает. Естественно, ваше альтер-эго останется ему неизвестным, — сказал Тень, а Селина усмехнулась. — Уж не хотите ли вы сказать, что это и ваш психотерапевт? — иронично спросила она и, заметив кивок, воскликнула, — да ладно? — Я вам более того скажу. Бэтмен тоже ходит к психологу, — сказал он и с удовольствием заметил, как Селина задумалась. — Это… логично, — сказала она, заметив, что стала размышлять как-то слишком здраво. Удивительно даже. — Что же мисс Кайл. А теперь… шифр, — тихо, но требовательно потребовал Тень. И Селина решилась. — Шифр - это имя Джеральдо. По… кличке олененка Шрека. — Олененка? — озадаченно спросил Тень. — Да. У него есть фарфоровый олененок. Я стирала с него пыль, — пожала она плечами и смачно зевнула. А тем временем Тень открыл окно. — Психолог будет ждать вас завтра вечером в пять. Не опаздывайте, — сказал Тень и вышел в окно, аккуратно закрыв его за собой. Селина же легла на диван и зевнув, уснула со странным чувством спокойствия, даже не почувствовав, что мисс Китти устроилась у нее под боком.