8. Мандибулы удачи
28 июня 2021 г. в 18:00
— Итак, шестнадцать чемпионов примут сегодня участие в боях Атриума, — пронзительно верещал Кеди, переступая через стыки ковров, настеленных в проходах между рингами. — Восемь боев за звание «Царицы ночи» и большой куш в размере шести миллионов кредитов! Как ты думаешь, Джой, стоит такой кусок, чтобы за него побороться?
Он на ходу отмахнулся от желтоголовой летающей камеры, чтобы увидеть лицо своей напарницы.
— Я думаю — да, — засмеялась Джой, качнув металлическими усиками над головой. — Деньги — не просто презренный металл, деньги — это свобода.
— По-твоему, все участники пришли сюда за своим куском свободы?
— Конечно. — Джой подняла лицо вверх, и огромные экраны отразили ее во всех проекциях. — Счастье — быть диким и свободным! Счастье — не оглядываться назад! Счастье — побеждать, пока есть силы и желание! Мумбаи — территория свободы!
Галерка ответила ей одобрительным ревом, кто-то сыпанул вниз серебристую нарезку блесток, и они долго кружились в воздухе, как спугнутые мотыльки.
— Пока участники готовятся, что мы можем рассказать нашим зрителям, Кеди, чтобы они не скучали?
— Например, интересные факты о наших сегодняшних бойцах. Ты знаешь, что сольпугу называют пауком-брадобреем?
— Почему? — делано удивилась Джой.
— Потому что на ее хелицерах расположены зубы, которые позволяют ей выгрызать шерсть, резать кожу и даже расчленять кости птиц. Да что там, они прогрызают даже термитники, потому что отличаются патологической прожорливостью.
— Какое милое создание, — засмеялась Джой. — Кто ей достался в противники?
— Сегодня она будет сражаться с императорским скорпионом, симпатичным малышом двадцати сантиметров длиной! Как думаешь, у кого больше шансов в поединке? — Кеди развернул и свернул свои роскошные костюмные крылья так, что они образовали вокруг него подобие императорской мантии.
— Боюсь предполагать. — Джой сделала знак, и две противоположные двери первого этажа распахнулись; служители вынесли оттуда по ящику, которые прикрепили к стенкам одного из рингов — с началом боя там открывались окошки и насекомых загоняли внутрь одновременно. — Давай просто пожелаем им удачи!
Бойцы без движения лежали на опилках, насыпанных на дне боксов.
— Кто следующий? — Кеди развернулся к Джой. — Надеюсь, тарантул? Тарантулы известны тем, что они не только самые крупные и ядовитые пауки, но также и самые миролюбивые в мире существа. Чтобы заставить тарантула нападать, стаффу придется очень постараться.
— Зато если это удастся, тарантул будет прекрасным бойцом, — подхватила Джой. — Когти у него на концах лап выдвигаются, как у кошек, он может вскарабкаться куда угодно. С кем он проявит свои лучшие бойцовские качества сегодня?
Она вопросительно взглянула на Кеди, и тот задрал руку с микрофоном вверх.
— Сколопендра! — проорал он. — Экзоскелет в двадцать шесть сантиметров, яд не только в передних челюстях, но и на концах всех конечностей, скорость до сорока сантиметров в секунду. Даже не знаю, как с ней справится наш паучок. Пожелаем и им немного везения!
Все реплики ведущих бурно и одобрительно встречались галеркой, откуда вниз то и дело слетали рои разноцветных бумажных конфетти и серебристый серпантин. Еще два бокса появились из подсобок и заняли свои места под проигрыш какого-то менуэта.
— Что он делает, этот оператор? — закрыв микрофон рукой и не меняя сияющего выражения лица, прошипела Джой служителю. — На кой черт он показывает людям двери?
— Один момент, — пробормотал тот, отступая.
— И осветителю скажи, чтобы держал свет на сцене, а не лупил куда попало своими фарами, — злобно добавил Кеди ему в спину. — Два раза мне в глаза засветил, кретин.
Джой открыла микрофон и сделала шаг к третьему ящику, в котором должны были сражаться телифон и фрин.
— Хвостатый скорпион, — с прежней восторженной улыбкой провозгласила она. — Своих жертв он разрывает на куски педипальпами, ядом же выстреливает на расстояние тридцати сантиметров. Что ему может противопоставить фрин?
— Бесхвостый скорпион? — Кеди демонстративно почесал голову в раздумьях. — Может, отсутствие хвоста? Ах, нет, я вспомнил! Размах ног до шестидесяти сантиметров! Фрины частенько практикуют каннибализм, с аппетитом поедая своих сородичей, и делают это так же, как и телифоны — разрывая их на части. Ужасное зрелище!
— Эти ребята стоят друг друга, — засмеялась Джой, пока к третьему рингу крепили еще два бокса. — Итак, три пары уже составлены, жеребьевка этого тура гуманна по отношению к бойцам. Но неужели ни одного летающего насекомого сегодня не заявлено?
— Почему же? — Кеди сверился с бумажкой в своей руке. — Шершень веспа против богомола, четвертая пара участников. Шершень длиной в двадцать пять сантиметров, убивает мощными жвалами, а врагов крупнее себя — хитиновой иглой-жалом. Богомолу есть чем ответить шершню?
— Разумеется, как же иначе. — Джой даже возмущенно пожала плечами и закрылками. — Богомолы отличные бойцы и способны убить змею, так что тут вопрос удачи и опыта ведущего стаффа. Поприветствуем четвертую пару нашего шоу — и давай объявим перерыв, чтобы зрители могли перекусить перед долгой ночью «Царицы» и сделать ставки, если уже выбрали себе любимчиков.
— Чтобы им было не скучно, мы пригласили к нам «Мандибулы удачи»! — Кеди обеими руками указал на подиум возле призового ящика, где на шесты для пол-дэнса уже поднялись исполнители в символических бикини. — Вы знаете, как пчелы побеждают шершней? Они наваливаются на хищника кучей и поднимают температуру внутри своего клубка до сорока семи градусов, при которых шершень умирает! Проверим наши способности к выживанию с группой «Мандибулы удачи»!
— Раскрути свою температуру до максимума! — многозначительно выдохнула в микрофон Джой. — Мы вернемся через десять минут, оставайтесь с нами!
Оба ведущих скрылись в холле, предоставив зрителей зажигательному танцу со стриптизом и разносчикам бутербродов и выпивки.
Бар вставал на место мутными концентрическими кругами, Вайз приподнял затылок с подушки и уронил его обратно.
— Эй-эй, — обеспокоенно прошептал Стюарт. — Все в порядке?
Вайз оттолкнул его в сторону и сел, тряся головой. Эндрюс с состраданием сунул ему в руку стакан с колой, тот опустошил его большими глотками.
— Не надо было пиво пить, — назидательно заметил Джонсон. — Пусть там немного градусов, но все-таки дрифт в состоянии алкогольного опьянения запрещен.
Вайз ничего не ответил, взял со стола кусок свежезаказанной пиццы, оторвал от него зубами половину и яростно разжевал. Все глаза выжидательно уставились на него.
— Ничего, — кратко сообщил он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Зато о самих боях много интересного узнал.
— Что, например? — насторожился Мартинес.
— Жулики эти мумбайцы, вот что. У них там под рингами целые системы смонтированы: где-то холодильник, где-то нагрев, есть распылитель клея или вообще отравы. Туфта все эти честные выигрыши.
— А что ты хотел? — философски заметил Джонсон. — В казино тоже, знаешь ли, не все для людей. Иначе они разорились бы давным-давно.
— То есть выиграть честно невозможно? — разочарованно уточнил Мартинес. — Мы зря поставили последние деньги?
— Не факт, — усмехнулся Вайз. — Я им там кое-что поотключал, сюрприз будет, когда бои начнутся. А вообще, парни, мерзость все это. Насекомые драться не хотят. Жизнь у них одна. Короткая.
Он обвел взглядом притихших товарищей.
— Они боятся, — хрипло сказал он. — Всего. Света, шума, вибрации, для них там такой ужас в этих ящиках, что с ног валит. Они чувствуют смерть. Понимаю, почему Азис труханул, у меня самого что-то вроде панической атаки приключилось. Люди — самые страшные звери из всех, убивают даже когда сыты. Просто так, на забаву.
После этих слов Вайз потер лицо руками и замолчал.
— Подожди, — вдруг в общей тишине сказал Эндрюс. — В дрифте эмоций быть не должно. Откуда паническая атака?