Судьба Азулы

Меня растолкала Азула. -Вставай, всю жизнь проспишь! Я протёр глаза. Яркий солнечный свет ударил в лицо, так что ничего не было видно. Я отвернулся. Когда глаза немного привыкли, я смог подняться и выйти на палубу. Приятный морской ветерок немного смягчил духоту рубки, но этого всё равно было недостаточно. Хотелось перепрыгнуть через ограждение и окунуться в прохладную океанскую воду с головой, но заставлять девушек останавливать корабль ради этого очень не хотелось. -Потерпи до Угольного острова, - сказала подошедшая принцесса. -Откуда ты знаешь, что мы там остановимся? -Всё просто: мы проплывём рядом, а ты наверняка хочешь пробудить во мне воспоминания. Лучше места не найти. -Угадала. -Нечего было и гадать, всё просто. Мы замолчали. Вдруг Азула вышла на середину палубы и встала в боевую стойку. -Эй, что ты делаешь? -Тренируюсь. Идём, будешь помогать. Я не чувствовал особого желания участвовать в тренировке Азулы – это могло закончиться плохо. -Вставай вот так. Азула показала мне позу. Я отвёл левую ногу немного назад, а правую вперёд. Эта стойка была очень устойчивой. -У нас есть немного земли? – спросил я. Акира указала на небольшие камешки, оставшиеся от нашего ,.боя” с ней. ,,Хорошо, что мы не успели всё убрать. Намечается что-то интересное”. Я собрал в кучу эти остатки, и получился довольно внушительный булыжник. Магией Земли мне удалось равномерно рассеять землю так, чтобы я смог стоять на довольно толстом покрытии. Азула одобрительно кивнула. Я захрустел всеми суставами, разогреваясь. Принцесса с недовольным видом ждала, пока можно будет начать. -Ну что, начнём? - спросила она. -Начнём! Азула тут же резко дёрнулась и направила в меня заряд Огня. От него было довольно несложно увернуться – это была обманка. Пока я был занят зарядом, принцесса проскользнула ко мне за спину. Нехорошая тактика. Чтобы увидеть её действия, мне нужно было обернуться, а на это не было времени. Я вырвал землю из-под ног. Огромное пламя разбилось о непреодолимую преграду. Но было заметно, что при желании Азулы на самом деле в меня попасть я бы уже превратился в кучку пепла. Что ж, мы продолжили. -Будь быстрее!- крикнула мне принцесса. ,,А вот этого она не ожидает!” Я отделил от стены небольшой камень и направил его в сторону Азулы. Она ловко увернулась и отправила в меня синее пламя. Я постарался повторить манёвр принцессы (не так красиво, но всё же действенно) и вернул себе потерянный кусок. Это помогло восстановить стену. На секунду я отвёл взгляд от принцессы, когда же он вернулся на место, то её уже не было. Я был несколько удивлён, как вдруг прямо из-за моего сооружения выскочила Азула и сбила меня с ног. -Я победила! -Это неудивительно, - проворчал я отряхиваясь. ,,Нужно взять на заметку эту брешь” подумал я. -Ну что, ещё разок? -Давай. Азула отошла достаточно далеко. С моего лба уже градом струился пот, а вот она, похоже, совсем не устала. Следующий раунд начался с агрессивной атаки принцессы. Она сразу образовала вокруг себя целую огненную стену и начала меня зажимать. Тяжело было представить, как уйти от этого. Всё, что я мог сделать, это метать камни туда, где последний раз была принцесса. Конечно, я мог ненароком и попасть, но она была мастером. Все усилия прошли даром. Я уже находился на самом носу, как вдруг замечательная мысль снова вернула мне надежду. Это было воспоминание о том, как Азула и Аанг дрались под стенами Ба Синг Се на буре. Когда я уходил, то видел, как Аватар обвернул свою руку камнями, чтобы не обжечься огнём. ,,Надеюсь, мне хватит земли”. Я закутался в камни, будто в броню, и бесстрашно побежал на стену. Это помогло мне выскочить из огненной западни. -Молодец! Можем считать, этот раунд ты выиграл! Хотя я бы давно тебя уничтожила. ,,Это что, было соревнование? Хотя какая разница?” -Последний раз – решающий! ,,Она превратила это в состязание! На этот раз победа будет моей!” Я вошёл в азарт, что было очень странно, так как никогда ранее ему не поддавался. Азула выбрала тактику пассивного уклонения. Она совершенно не пыталась атаковать, лишь показывала чудеса акробатики и ловкости. Иногда она закладывала руки за спину, пародируя Лонг Фэнга и меня, и просто наклонялась в разные стороны. Это меня невероятно нервировало, только подогревая желание победить. Другие приёмы уклонения показывали, что она училась им у Тай Ли – это были красивые лёгкие прыжки. Она делала полный оборот в воздухе и мягко приземлялась, проскальзывала под булыжниками, даже пробегала по их поверхности. Наконец я стал уставать и не успел отреагировать – Азула подскочила, сильной хваткой взяла за плечо, развернула и заломила руки за спину. -Ай! Всё, сдаюсь! -Нужно быть хладнокровнее, - поучительным тоном ответила принцесса и отпустила меня. Я со всего маху ударился о палубу. -Аккуратнее!- закричала Акира, до этого молча наблюдавшая за нами. Она бросила штурвал и подбежала ко мне. Азула потрясла головой. -Всё в порядке, - сказал я, потирая ушибленное плечо. -Ох, извини. Я… увлеклась. Акира бросила укоризненный взгляд на принцессу. К счастью, кроме осуждения в нём ничего не было, так что я вполне мог успокоиться на счёт девушки. Азула помогла мне подняться (при этом мягко оттеснив бывшую служанку). Я поплёлся в рубку и облокотился о стену, пытаясь отдышаться. Принцесса выглядела виноватой. -Хватит себя винить. Такое бывает, – тут я ухмыльнулся, - просто нужно быть хладнокровнее. Азула вспыхнула. Думаю, если бы не наша привязанность, она бы меня уничтожила на том же месте. Но она взяла себя в руки. -Ха-ха, очень смешно. Она отпустила мою руку и обиженно отвернулась. -Азула, не обижайся, я просто пошутил. -А я и не обижаюсь. Я поднялся и взглянул ей в глаза, которые она тут же попыталась скрыть. -Меня обманывать бесполезно, ты же помнишь. Извини, правда. Принцесса немного повеселела. -Я смогла! Смогла! Я не была обижена! Это было несколько неожиданно. У неё вышло подделать эмоцию. -Ты смогла! Что ж, я поражён. Я почувствовал, что не очень-то этому рад. -Не волнуйся, тебе я врать не буду. -Сильно на это надеюсь. Несколько часов спустя мы добрались до Угольного острова. Нос корабля уткнулся в чёрный песок. На этом острове даже деревья были другими – здесь нас встретили пальмы. -Давно я здесь не была, - сказала Азула, встав на твёрдую землю, - хорошо, сейчас нам надо набрать провизии, топлива и устроить привал. Надолго оставаться здесь нельзя, корабль почти ничего не прикрывает. -Может, здесь никого не будет? -Нет, сейчас как раз самый сезон для отдыха. -Плохо. Что ж, придётся действовать осторожно. Пойдёшь со мной? -Конечно. ,,Надо бы найти для Азулы одежду царства Земли – она не так сильно выделяется. Хотя мне бы тоже не помешал халат” На этот раз на корабле осталась Акира. Я и Азула шли вдоль берега, скрываясь в бурной растительности. Вероятно, эта часть острова не была освоена так хорошо, как остальные его части. Берег здесь был высоким и скалистым (нам повезло упереться в низину), так что никакой выгоды развивать в этой части пляжи не было. -Осталось недолго, - сказала принцесса. Чем ближе мы приближались, тем больше на нашем пути было поваленных и даже вырванных с корнем пальм. Азула выглядела удивлённой. -Знаешь, я думаю, что шторм здесь не прошёл бесследно, - сказал я. -Боюсь, ты прав. Но ведь здесь должны быть, например, строители или те, кто должен расчищать всё это безумие. -Может, случилось что-нибудь более важное, чем это? Вопрос остался без ответа. Мы оба были не в курсе событий в мире. С момента нашего бегства прошло много времени (к тому моменту я уже потерял счёт), так что единственное, о чём мы знали – что где-то там, в царстве Земли, идёт спор о колониях нации Огня. Возможно, этот конфликт уже был исчерпан, возможно, он разгорелся ещё сильнее. Зная Азулу, я мог быть уверен, что она считает брата неумелым правителем, так что по её мнению он вполне мог только ухудшить положение. У меня не было совершенно никакого мнения, так как я знал Зуко только по нашим мимолётным встречам во дворце. Мы перелезли через очередное дерево, перегородившее всю дорогу, и оказались возле пляжа. Повезло, что Азула вовремя схватила меня шиворот, иначе я бы свалился со скалы вниз. Она подтянула меня к себе. -Аккуратнее. -И… -Тихо, гляди… Принцесса указала на пляж, точнее на то, что от него осталось. Здесь случилось то же, что было с рекой возле шалаша, только в больших масштабах. Пляжа просто не было, вместо него была вода, тёмная и грязная. В ней плавали куски ткани, доски, даже куски кирпичей. Вдоль всего берега, насколько хватало взгляда, творилось то же самое. Первая линия домов, точнее дворцов была просто снесена волной. Вторая линия выглядела намного лучше – она стояла на небольшом скальном возвышении. Дома здесь частично стояли на сваях. Некоторые из них не выдержали, так что от таких домов оставалась лишь половина. Из неё торчали обломанные доски, сверху свисала разрушенная крыша. Я пригляделся внимательнее и увидел, что в затопленном пляже плавают ещё и остатки мебели. У более дорогих домов сваи выдержали, но и это не помогло. Площадка-то осталась, но сами дома… стены их, особенно со стороны берега были завалены внутрь неизвестной силой. Мне стало нехорошо при мысли, сколько людей погибло под этими обломками. Азула потянула меня дальше, но я не нашёл в себе сил двигаться и сел на землю. -Не волнуйся, с местными всё в порядке. -Откуда ты знаешь? -Ну, в воде же… ничего не плавает. Слабый аргумент, но он подействовал. Я почувствовал надежду и возвращение сил. Первого здания мы достигли пять минут спустя. Оно было в очень неплохом состоянии, если не говорить про отсутствие окон (они вывалились из проёмов и в виде осколков лежали на земле) и разрушенную стену. Азула первая вошла внутрь. Вскоре она вернулась. -Совершенно пусто, только разбитая мебель. Следующему зданию повезло намного меньше – хотя стены и выдержали, крыша его провалилась внутрь, так что мы прошли мимо, не задерживаясь. От третьего дома осталась лишь половина, но Азула вошла внутрь. -Ты уверена, что это безопасно? -Нет, потому что это опасно. Но когда я отступала перед этим? -Это уже другая опасность и другая смелость (,,граничащая с глупостью” добавил я про себя). -Ладно, тогда объясню. Эта площадка сделана из крепких досок, и она выдержит даже нас обоих. Так ты понимаешь, почему это не опасно? -Это всегда опасно, Азула. Но я всё же вошёл. Доски под ногами неприятно скрипели, но держались. ,,Она права”. От дома остался только зал, точнее его половина. Зато он был огромным. Раньше посередине его лежал огромный ковёр (на это указывала большая отметина, не затронутая пылью, лежащей на каждом шагу), но он свалился вниз, как только мы дотронулись до площадки. На стене висели большие изображения флагов страны Огня. Даже свет от бреши не мог сделать эту комнату светлой. Пожалуй, в этом были виноваты тёмные стены и моя мрачная спутница (Азула пыталась найти хотя бы какой-то провиант, но получалось у неё плохо). -Нет здесь ничего, - наконец сказала она, со злостью швырнув какую-то коробочку на пол. Неожиданно от силы удара пол поддался и пошёл трещинами в нашу сторону. -Боюсь, пора уходить, - сказал я, попятившись. -Пора бежать! – закричала Азула, побежав к двери. Её слова оборвали мои мысли, адреналин заиграл, и я выскочил из руин. Послышался громкий треск, и остатки здания с рёвом полетели в воду. -Я же говорил, что здесь опасно! А ты не верила. -Это из-за коробки. Я мог бы повторить фразу ,,просто нужно быть хладнокровнее”, но не стал – судя по хитрости в глазах, Азула старалась спровоцировать меня на это. -Ничего, это ведь вышло случайно, - сказал я, хитро улыбнувшись. -Ну тебя. Какой ты скучный. Принцесса театрально взмахнула рукой и отвернулась. Она терпела недолго: -Ладно, в этих домах мы ничего не найдём. Единственный вариант – идти к нашему дому. Он стоит на горе, так что его ветер мог и не свалить, а вода не снести. -Дельное предложение. По выражению лица было понятно, что Азула хочет посетить дом не только поэтому. Что ж, ей не помешает углубиться в воспоминания. Мы брели по каменной дорожке, рискуя сорваться на подмытых водой местах. Её стало значительно меньше со дня бури (по крайней мере мне так казалось). -Я думаю, вода уйдёт. -Возможно. Я про себя рассмеялся. Азула могла по желанию пресечь любые попытки завязать диалог. Я не стал настаивать – у Азулы были тяжёлые воспоминания. Глаза её выражали тихую печаль. ,,Интересно, про кого она вспоминает? Про брата, отца, маму или думает о бывших подружках?” Читать мысли я, к несчастью, не умел. Ну и ладно. Дом Озая был просто гигантским по сравнению с домами остальных жителей и находился в очень живописном месте, вдалеке от остальных. Он находился на скале, вершина которой высилась сзади. Вниз от входа шла хорошо протоптанная дорожка, которая виляла между камней, чтобы не иметь слишком большой уклон. Основная часть дома (там находился вход) была самой большой, и от неё отходили две пристройки поменьше. Крыша была сделана на совесть, хотя она и поросла в некоторых местах травой. Интересно, откуда на ней взялась земля? Основная часть была в меру красива – обычные, приятного бежевого цвета стены и большие окна. Левое крыло привлекло моё внимание – оно было в два раза меньше центра, но зато оно смотрелось приятнее, особенно благодаря небольшой открытой веранде. Правое крыло ничем не отличилось – обычная коробка. Когда мы подошли ближе, я смог детальнее рассмотреть крыльцо. Оно тоже было построено с размахом – две толстые, с узорами колонны подпирали крышу, изящно заканчивающуюся скатами. Да, это здание выглядело бы величественно, если бы не мусор, принесённый бурей и раскиданный по всему участку, и трава на крыше и по обеим сторонам дорожки. Чем ближе мы подходили, тем мрачнее становилась Азула. Я не сомневался, что она войдёт, но как на неё подействуют тяжёлые воспоминания о матери и подругах? -Знаешь, ты можешь не входить, если тебе тяжело видеть всё это. -Ты же меня знаешь, я не отступлю. И уж теперь точно выстою перед душевным давлением. -Лучше не надо. Обратись ко мне, снизь давление. Тебе станет легче. -Как-нибудь в другой раз. ,,Что ж, этот остров начинает приятно действовать на нас обоих” подумал я ,,До чего всё дойдёт?” Мы медленно наступили на первую ступеньку. Азула тяжело вздохнула и ускорила темп. Эта передышка позволила ей без проблем дойти до двери и, открыв её, войти внутрь здания. Я решил не тревожить принцессу, раз она обо мне забыла, и прогуляться снаружи. Ветер совсем пропал, так что жара разогрела воздух до невиданных температур. ,,Цветник” с наслаждением подумалось мне. Захотелось раздеться, прыгнуть в чистую воду (не в ту, что была на месте пляжа) и забыть обо всём. Но рядом была Азула, и забывать о ней нельзя. Перестанешь думать о ней сначала на минуту, потом на две, а потом вообще забудешь. А кто я такой, чтобы уничтожать её наладившуюся жизнь (в каком-то смысле, всё же мы были в бегах)? Тогда я пошёл на компромисс, предложив себе пригласить принцессу искупаться. Потом пришлось потрясти головой. ,,Что-то я забылся. Азула ни за что не захочет купаться с кем-то. Хотя, почему нет?” Я сошёл с дорожки и углубился в заросли. В некоторых местах кустарники и небольшие деревья (которые совсем не были похожи на пальмы) смыкались над моей головой, так что солнечные лучи не могли достать до моего тела. Эти места были похожи на джунгли, по крайней мере я их так представлял по картинкам и описаниям из книг. ,,Почему бы не увидеть их вживую? Азула никогда не бывала в горах, а я не бывал в джунглях. Вот закончим со всем этим…” Я снова углубился в мечты о нашем будущем. Нашем? С каких это пор я стал думать о нашем будущем? Ответом на этот риторический вопрос было лишь пожатие плечами. ,,Ха-ха, я разговариваю сам с собой. Пора отправляться в бывшую комнату Азулы. Ладно, плохая шутка. Если подумать, разговор с самим собой помогает поставить на места мысли.” Тут я услышал, как входная дверь с грохотом раскрылась и ударилась о стену. Азула заметила, что я исчез, и побежала искать. -Где ты, Дамир! Ты с ума сошёл меня так пугать? – закричала она. К тому времени я уже ломился сквозь заросли обратно к дорожке. Ветки больно хлестали меня по лицу, но я мчался, чтобы не пугать принцессу. ,,Мало ли что она подумает…” Неожиданно кусты расступились, в просвете показалась дорожка и Азула на ней. Я не успел остановиться и на всей скорости снёс Азулу с ног. Мы повалились на землю. Азула истошно заорала и приготовилась к бою. -Эге, так ты меня искала, чтобы убить? – насмешливо спросил я. Азуле было не до смеха. Она со всего маху ударила меня по щеке и закричала: -Почему ты меня оставил!? Я испугалась и беспокоилась… Принцесса немного притихла, но тут же с новым напором стала меня упрекать: -Ты меня оставил!.. Если бы что-то с тобой случилось, я бы себе не простила, идиот! ,,Ого, как она разозлилась! Приятно, что она за меня беспокоиться. И вправду, не нужно было её оставлять.” -Ведь я люблю тебя. А ты… Голос принцессы дрогнул. Тут до меня дошло, что мы всё ещё лежим друг на друге. -Но ведь и я тебя люблю. Она выглядела такой расстроенной, что я, удивившись собственной наглости, приподнялся и поцеловал её. На этот раз всё было правильно – я целовал Азулу, а не она меня. Она для виду сопротивлялась, а потом ответила. ,,Да, при виде нас Зуко упал бы в обморок. Его сестра целуется с каким-то оборванцем из царства Земли. Как всё круто поменялось!” -Ну всё, хватит. Азула отстранила меня и поднялась. -Пошли уже в дом. Голос всё ещё звучал сердито, но она успокоилась. Неужели воспоминания об этом доме её не взволновали? Сколько бы я не вглядывался в глаза принцессы, ничего нового в них не было. Но, если вспомнить, как она смогла обмануть меня, то все чувства могли быть спрятаны достаточно глубоко. Азула разрушала мои суждения о своём необычном таланте. ,,Ладно, сейчас не время думать об этом” Азула провела меня в главный зал. Пол внутри был завален кусками ткани, разбросанными тут и там книгами, из которых я взял несколько для себя и Азулы, корзинками (к неописуемой радости Азулы они были с едой) и обломками досок. Здесь и укрывались местные жители во время бури. -Они что, жгли нашу мебель?! – закричала Азула, посмотрев в очаг. -Тебе что, жалко? -Нет! Всё равно мы бы уже сюда не приехали… но они бы могли использовать свои доски! Принцесса поняла, как глупо это прозвучало, и перестала оправдываться. -Ладно, самое главное, что теперь у нас есть провизия. Меня вдруг вывела из себя эта фраза. Я постарался сдержаться, но почувствовал, что если не скажу фразу вслух хотя бы шёпотом, то взорвусь: -И что, это всё? Я думал, этот дом и остров на неё хотя бы заставят её выговориться. Это было зря – Азула была очень чуткой ко всем фразам вокруг неё. Она услышала. -Ах вот как! Я не хочу ни о чём вспоминать! Это место уничтожит меня, если я дам волю памяти! -А если ты будешь всё держать в себе, то от этого будет только хуже! Вот я, например... -Что? -Ничего. Я почувствовал, что краснею. Проклятый остров и правда действовал. Или это я хотел всё выплеснуть. -Нет уж, говори, раз начал. -Ладно, - сдался я, - меня тревожишь ты. Целиком и полностью. Ты слишком весела и добра ко всем вокруг. Даже после всего, что мы пережили, я не могу быть уверен, что ты счастлива (пусть ты об этом и говорила). Ты правда изменилась, или искусно притворяешься? Азула вспыхнула. -СКОЛЬКО МОЖНО ТЕБЕ ПОВТОРЯТЬ! Я тебя люблю и ради тебя поменяюсь! А может, мне самой нравится такой быть… От крика Азулы дрожали стёкла, но как только она произнесла последнюю фразу, я без слов придвинулся к ней и обнял. Она всё ещё была красной и что-то сипела. Мне показалось, что я слишком сильно её сдавил, но она прошипела: -Голос сорвала. -Может, воды принести? -Не надо, просто посиди так со мной, и всё пройдёт. Я не был против. Мы просидели так довольно долго. Моя рука чувствовала тепло тела принцессы, и очень хотелось не отпускать. Но я, как человек волевой, руку всё же убрал и произнёс: -Пойдём домой. Азула тихо кивнула. Мы собрали как можно больше продуктов в самую большую корзину, и, совершенно разбитые, направились к кораблю. Вся дорога прошла в тишине. ,,Пожалуй, не так я представлял наше посещение. Хотя, а чего я ожидал?! Азула правильно разозлилась, я ведь уже спрашивал у неё об этом. Да и почему я всё никак не мог поверить, что ей нравится быть такой? Почему бы ей не стать хорошей после всего этого? Вот я дурак… нужно извиниться и наконец привыкнуть к такой Азуле. Может, я уже привык?” С такими быстро сменяющимися мыслями, которые устроили у меня в голове настоящий бардак, я и Азула добрались до корабля. На нём нас встретила Акира. -Ну как? Кого встретили? -Никого. Весь остров разрушен бурей. -Вот как? Я сразу догадался, о чём подумала девушка. -Все жители укрылись в доме Озая, а потом их, вероятно, эвакуировали. -Что ж, это радует. Тогда давайте убираться отсюда. Мы сдвинули корабль с помощью магии Огня и отплыли. Акира во время того, как мы проплывали мимо затопленного пляжа, внимательно рассматривала развалины построек. Когда показался дом бывшего хозяина Огня, она отвернулась. Плавание было тяжёлым. Корабль шёл очень медленно (так казалось, потому что не было никаких ориентиров), было очень скучно, а если бы не книги, которые я прихватил с острова, мы бы выбросились за борт, лишь бы хоть что-нибудь случилось. Я всё же вспомнил и рассказал Азуле про рощу Хэй Бай. Она понимающе кивала и пообещала быть осторожной. В пути нас застигло два шторма, изрядно потрепавшие наши нервы и корабль, так что к берегу царства Земли мы подплывали в отвратительном настроении и на разбитом корабле. Нам сильно повезло, что от скуки никто не засыпал за штурвалом, иначе мы бы не смогли достичь таких успехов. Пожалуй, я мог выделить Азулу и в этот раз – она одна не поддавалась унынию и не только терпела, но и разрешала наши с Акирой перепалки. Раздражение уже достигало пика, когда с крыши закричала принцесса: -Земля! Мы выбежали из рубки и на самом деле различили в утреннем тумане землю. Я знал, что на нашем пути больше не было островов, так что это было царство Земли. Азула очень радостно отнеслась к тому, что мы наконец добрались. -Скоро это всё закончится. Наконец-то! Я убедил себя, что ей всего лишь надоело быть в бегах, а не изображать из себя хорошую принцессу, чтобы в конце всех бросить и убежать. ,,Пожалуй, я немного слукавил, обещая самому себе верить Азуле. Нет, так не пойдёт. Азула ведь выполняет обещания, чем я хуже её?” Нос корабля в последний раз вошёл в землю. Нас немного качнуло, и Азула весело закричала: -Путешествие окончено! Господа пассажиры, сходите с корабля не спеша и не толкаясь! Как самопровозглашённый капитан, она сошла с корабля последней. -Прощай, - произнёс я, в последний раз прикоснувшись к ржавой поверхности. Девушки тоже подошли и повторили мою фразу. Пожалуй, я тогда не хотел расставаться с тем кораблём. Мы шли налегке (не считая книг, с которыми я упорно не хотел расставаться) – всю еду мы уничтожили. Одежда на нас истрепалась, особенно у меня. Снова именно моя одежда была самой изорванной. Форма Азулы потускнела и перестала производить впечатление королевской. Туфли её выглядели немногим лучше – подошвы отваливались (Азула пыталась их пришить, но в конце концов стало просто нечего пришивать), а все прекрасные узоры были залеплены слоями грязи (к слову, мы пытались её отмыть). Акира выглядела также. Мы выглядели, как банда оборванцев, а я был её предводителем. Ближайшая деревня находилась неизвестно где, так как карт этих мест в нации Огня мы не нашли. Конечно, где-то они продавались, но нам некогда было искать. Поэтому мы шли, доверившись чутью Азулы. Мы углубились в рощу. Нам повезло, что мы приплыли именно к ней, так как вторым местом, о котором я знал, был Омашу, но попасть к нему было ещё сложнее. Лес был огромным. Над нами сплетались ветки бесчисленного множества разнообразных деревьев. Азула, желая развлечься и блеснуть знаниями, подходила к стволам, бегло их осматривала и сообщала названия. Дорог в этой области не прокладывали, чтобы лишний раз не злить местного духа, поэтому нам приходилось идти сквозь заросли, стараясь их не трогать. -Дамир, ты не мог бы залезть на дерево и посмотреть, нет ли там деревни? – спросила утомившаяся Азула, прислонившись к стволу дерева с непроизносимым названием. Я кивнул и полез по самому удобному, на мой взгляд, дереву, ловко хватаясь за ветки. Некоторые из них предательски трещали, но выдерживали. Я оказался достаточно высоко и смог оглядеться. Нас окружало море всех оттенков зелёного, лишь далеко-далеко на горизонте я увидел тоненькую полоску дыма. Это было как раз то, что нужно. Я радостно вздохнул и пожалел об этом: ветка, на которой я сидел, была довольно тонкой, хотя мне показалось, что она выдержит. Она без лишних угрожающих тресков лопнула, и я полетел вниз к возлюбленной, спиной собирая по пути ветки. Падать таким болезненным методом мне пришлось около минуты. Когда я приземлился, первой ко мне подбежала Азула. -Всё? – спросил я у склонившейся надо мной принцессы и потерял сознание. Я лежал недолго – Азула с помощью воды и нескольких пощёчин вернула меня в строй. Тело нестерпимо болело. ,,Сколько синяков и царапин я уже заработал за всё время с Азулой? Наверное, больше, чем за всю жизнь”. Принцесса радостно выдохнула, когда я открыл глаза и прошептал: -Нужно просто быть хладнокровнее. Она привыкла к этой фразе и сама стала так шутить, так что на этот раз можно было не бояться превращения в пепел. Она помогла мне подняться. -Так в какой стороне деревня? – спросила Акира. Я показал в сторону дымка. -Она в той стороне, но мы дойдём туда только к завтрашнему утру. -Нехорошо, - пробормотала Азула, - есть альтернативы7 Это был риторический вопрос, и мы поплелись дальше. По пути встречались небольшие ручейки, с помощью которых мы смогли наконец восстановить запасы воды, а вот с едой было туго. Единственной надеждой была деревня. ,,Лишь бы в ней не оказалось столько же еды, сколько в том поселении возле бывшего шалаша, иначе мне снова придётся делать сложный выбор”. Пожалуй, мы никогда ещё так не уставали от тяжёлой и однообразной дороги. Даже на корабле было веселее. У Азулы было исцарапано лицо, а в волосах у неё торчали остатки веток и колючие побеги какой-то травы. Азула постоянно пыталась вытащить эти колючки, но это не особенно помогало, так как заросли были везде. Название этого неприятного растения не было известно даже принцессе. Иногда она просила меня вытащить эти побеги, так как её ладони начинали кровоточить всякий раз, как она к ним притрагивалась. Вскоре мне стало также плохо, как и принцессе. Акира повезло больше – в её косе эти побеги не запутывались. Она пыталась найти у себя какую-нибудь заколку для Азулы, но из этой затеи ничего не вышло. В этих мучениях и прошёл весь день. Мы расположились на ночлег на относительно чистой поляне. Я набрал хвороста и, сложив его домиком, обложил камнями. Азула подошла и зажгла костёр. В этот раз я снова решил побыть строителем и начал строить шалаш, похожий на тот, что был в царстве Огня. Камней и веток здесь было в изобилии, так что я набрал их прямо на поляне. На этот раз я планировал построить шалаш на троих. Ветки сверху сходились идеально, только они были слишком высоко. Я полез по стволу одного из деревьев, наклонил самое большое скопление. Девушки с интересом наблюдали за моими действиями. -Азула, возьми концы веток и привяжи их вон к той коряге! Принцесса выполнила всё идеально так, как я хотел. Получился идеальный навес. Я спрыгнул со ствола. Получилось не очень красиво, зато удобно. Прорехи в крыше я закрыл широкими листьями растений, Пока я устранял дыры, крыша ни разу не дрогнула. Привязанные концы держались крепко – Азула постаралась. Получился большой навес без стен и пола, но Акира и Азула тут же восхищённо стали меня благодарить. ,,Пожалуй, магией Земли лучше не получится”. Мы залезли внутрь. Солнце уже зашло за деревья, и стало очень темно, лишь костёр отбрасывал неровные полосы света в нашу берлогу. Он приятно трещал, успокаивая натянутые нервы. К нему присоединились насекомые и ночные птицы. Под такой ночной оркестр мы легли спать. Я всё никак не мог уснуть, и Акира мне прошептала: -Боюсь, как только мы дойдём до деревни, я вас покину. -Почему? -Я должна найти Таро. А ты думал, я его брошу? -Нет, но так скоро? -Да. Иначе я могу не успеть, и он уже уедет. -А ты знаешь, где он? -Примерно. Он сообщил мне, куда его направили. -Я не могу тебя держать, но мы будем скучать. И это было правдой. При всех конфликтах с Акирой я и Азула к ней привыкли, и без неё в дороге будет скучнее. Принцесса что-то промычала во сне, и её рука пронеслась в сантиметре от лица девушки. -Пожалуй, нам пора замолчать, пока Азула во сне не уничтожила нас обоих. Мы пожелали друг другу спокойной ночи. Я провалялся ещё час, одолеваемый сомнениями и страхами. К счастью, среди сомнений недоверие к Азуле не затесалось. Это было бы неправильно по отношению к ней. Наконец я забылся в беспокойном сне. Следующий день, как только я открыл глаза, показался серым и неприятным. Может быть потому, что меня разбудили, а может из-за ожидания разлуки. Азула ещё не знала о решении Акиры, и мне ещё предстояло ей о нём сообщить. Мы собрали все наши нехитрые пожитки, я отвязал ветки, и те взмыли вверх. Они были такими молодыми, что даже целая ночь в согнутом состоянии не помешала им встать на места. Хэй Бай вряд ли хорошо оценил наши кощунства, но, раз мы были до сих пор живы, он нас простил. Частокол деревни показался к полудню. Путешествие затянулось из-за огромных стен из колючего сорняка, которые приходилось обходить очень долго. Само поселение было небольшим, но в чём-то более красивым, чем Ба Синг Се. Хотя плохое сравнение – из-за бедных районов столица не могла состязаться по красоте даже с промышленными городами. Своя красота есть даже в загрязнённых городах, хотя она и непривычная, а вот в бедности нет никакой красоты, даже необычной. ,,Интересно, Азула бы со мной согласилась? Хотя она вряд ли об этом задумывалась.” В деревне было всего две улицы, которые упирались в общинный дом, который гордо возвышался над небольшими домиками горожан. Эта деревня в своё время серьёзно пострадала от Хэй Бая, который считал её виновницей сожжения части леса. В этом на самом деле были замешаны маги Огня, о чём и рассказал духу Аватар. ,,Пожалуй, чтение ,,Повести об Аватаре” не прошли даром”. Меня очень радовало, что знания, подчерпнутые из книг, оказались нужны. Азула остановила нас, влезла на дерево и некоторое время осматривала деревню с высоты. Я считал это излишним, так как в нашей стране нас искать наверняка не будут, о чём и сказал принцессе, когда та спустилась вниз. -А что ты скажешь о плакатах, которые висят там на каждом углу? -Вот как? Тогда попасть в Ба Синг Се будет сложнее. -Или почти невозможно, - заметила Азула, - если только у тебя нет одежды воинов Киоши. Мы засмеялись. -Так что мы будем делать? – спросила Акира. -Всё просто: тихо проберёмся в деревню, найдём хорошую одежду и на какой-нибудь телеге отправимся в столицу. Пешком я точно больше не пойду, - ответила Азула. -Я боюсь, что не поеду с вами, мне нужно найти Таро. При этих словах Азула заметно погрустнела и спросила: -Ты точно уверена, что этого хочешь? Без тебя нам будет намного сложнее. -Я бы осталась, но не могу. -Что ж, я уважаю твоё решение. Повисло тяжёлое молчание. -Ладно, нужно отправляться, - заговорила принцесса. Мы с радостью поддержали её и тихо, скрываясь за зарослями, подошли к частоколу. Я как можно тише принялся магией Земли устраивать подкоп. Нам очень повезло, что я так мог, иначе всё было бы гораздо сложнее. Пожалуй, каждый из нас друг друга дополнял. Азула была серьёзной (что не мешало ей иногда отвлекаться и смягчаться). Акира была чем-то похожа на принцессу, но с ней было проще общаться. А я… я весёлый и общительный? ,,Себя не похвалишь, никто не похвалит”. Я задумался и прокопал слишком глубоко. -Эй! Хватит, этого достаточно! - остановила меня Азула. -Ох, прости, задумался. Принцесса улыбнулась: -Вечно ты летаешь в облаках. -Неправда! Я философствую! Она насмешливо приподняла бровь и спустилась в яму. Я зашёл последним. Мы оказались на другой стороне, где-то у задней стены дома. Я уничтожил все следы проникновения. ,,Был бы я вором, меня бы никогда не поймали” невесело подумал я. -Сейчас не время отвлекаться! – укоризненно сказала мне Азула. -Да, точно. Мы пробирались дворами. За каждым домом находились чахлые сады. Растения выглядели хуже по мере приближения к основанию частокола – наверняка виновата тень от него. Каждый огород был отгорожен маленьким старым забором, который еле держался под нами. Жалобнее всего он скрипел подо мной, Азула же почти бесшумно перепорхнула через него. В который раз я подметил безупречность её движений. Её грации и лёгкости позавидовала бы любая профессиональная танцовщица. Впрочем, любому умению принцессы мг бы позавидовать любой специалист в этой области. Несколько заборов спустя мы нашли одежду. Принцессе подошло простое платье тёмно-зелёного цвета с маленьким символом нации Земли. Вниз она надела рубашку светлого оттенка, которая была несколько велика. Волосы она наконец смогла собрать с помощью резинки. Акира нашла себе плащ, в который она закуталась с головой, так что он покрывал всю одежду нации Огня. Мне повезло найти старенький халат неопределённого цвета. Он напомнил мне тот, с которым я расстался в каналах Ба Синг Се. Провизию мы набрали на складе за общинным домом. Мы не обобрали деревню до конца, так что местные жители, возможно, ничего не заметили. ,,Странная и плохая мысль. Азула плохо на меня влияет. С другой стороны, почему я этим не огорчён? Слишком простой вопрос. Это не она на меня влияет, а я готов ради неё на всё”. Оставаться в деревне дольше было бы глупостью, так что мы покинули её. Возле ворот стояли три телеги. Уже не боясь, что наши лица покажутся знакомыми, мы расспросили возниц о том, куда они направляются. Один из них вёз капусту прямо в Ба Синг Се, так что мне и Азуле не придётся пересаживаться. Для Акиры нашлась повозка, везущая на север стройматериалы для какого-то нового города. Новость об этом меня заинтересовала, так что я узнал об этом получше. -А что за город? -Называют его Крейнфиш. Но это название мне не нравится, поэтому я предпочитаю никак его не называть. Местная элита до сих пор не организовала власть, так что её взяли в свои руки бандиты. Хотя если Аватар со всем этим разберётся, город должен выйти славным. Он находится на полуострове, с обеих сторон его омывает могучая река, а третью сторону блокирует большой и красивый горный массив. Я не люблю ездить по тем дорогам. Они опасны, каждый миг может стать последним. И не только из-за дорог. Ограбления там случаются постоянно, но меня не трогают – что взять у бедного возницы с кучей камней в телеге? ,,Нужно взять на заметку этот город. Там есть всё – горы, реки… Возможно, я приглашу Азулу прогуляться там. И главное не забывать про грабителей. Хотя скорее не они ограбят принцессу, а она их”. Я заметил. Что Азула тоже прислушалась к разговору. -Что ж, удачи вам. -Вам тоже, незнакомцы, - возница таинственно улыбнулся и несильно ударил лошадь. Повозка медленно сдвинулась с места. В неё запрыгнула Акира и закричала: -Прощайте! Надеюсь, ещё свидимся! Азула помахала ей рукой и, отвернувшись, подошла к нашей будущей телеге. -Три монеты в день, только кормите себя сами. Тон у нашего проводника был беспрекословным и твёрдым, да и выбора у нас не было. Мужчина был крепко сложен, очень высок, имел небольшую бороду и бакенбарды. Словом, не был похож на обычного бедняка, который на своей телеге проезжает всё царство, лишь бы прокормиться. Азула где-то нашла достаточно денег (на мой укоризненный взгляд она ответила, что ничего не крала), так что мы могли не волноваться. -Отправимся после обеда. Не опоздайте, я вас ждать не буду. -Как бы нам не пришлось ждать вас, - заявила Азула. Мужчина на девушку с некоторым изумлением и пробормотал: -Ишь какая… Принцесса только усмехнулась и прошептала: -Знакомый тип, с ними только так. Фраза Азулы произвела на проводника впечатление, и он немного смягчился. Мне делать было нечего, так как мы уже пообедали, поэтому я достал из мешка книгу. Когда становилось скучно, только литература спасала. Краем глаза я заметил, что при виде моего занятия возница с интересом заглядывает в страницы. Не обращать внимания было довольно сложно, потому что спина чувствовала пристальный взгляд, но если от этого зависело уважения нашего спутника к нам, то пришлось потерпеть. Наконец мужчина удовлетворённо хмыкнул и, спрыгнув с телеги, направился в деревню. Азула примостилась рядом. Мы сидели на задней части телеги. Нам отвели достаточно места, чтобы не свалиться во время движения, но капуста меня немного волновала. За весь длинный путь до Ба Синг Се она наверняка испортиться. ,,Нужно будет спросить его об этом”. Возница вернулся ровно в то время, в которое обещал. Он хлестнул страусо-лошадей, и мы двинулись. -А как вы собираетесь довести капусту неиспорченной до самой столицы? -А я и не собираюсь. Скоро сами всё увидите. ,,Наверняка у него есть стратегия, но какая?” Какое-то время принцесса мотала ногами, потом выпросила у меня книгу и углубилась в чтение. Читала она быстро, что означало, что книг она прочла много. Пожалуй, даже я читал не так быстро. Неожиданно она заметила мой интерес и почти наизусть рассказала содержание первой главы. Она не только быстро читала, но и хорошо запоминала содержание. Потом мы стали говорить о чём-то неважном. Диалог был ленивым и душным, и я услышал свой голос, похожий на голос лектора в школе (я прослушивал некоторые уроки под окнами школы в Ба Синг Се). Обычно так разговаривал усталый старенький профессор, которого в кабинете обычно никто не слушал. А зря. -А знаешь, красиво здесь, - произнёс я. -Да, - отозвалась Азула, - но вот когда мы подъедем к Большому Каньону, тогда ты увидишь настоящую красоту. -А нам до него недолго осталось, - закричал возница, всё это время молча слушавший наш разговор. -Что ж, любоваться им долго не придётся, не так ли? -Конечно, эти огромные тараканы… Меня вдруг пронзила страшная мысль. По книгам я знал, что запах еды привлекает этих чудовищ, которые потом и людьми не побрезгуют. -Но туда же нельзя везти еду… -А мы и не будем. В который раз наш спутник заговорил загадками. -По карте у нас на пути осталась лишь одна деревня. -Какая смышлёная девушка… Именно туда мы и направляемся. Я заметил, как Азула покраснела. ,,Её трогают такие комплименты? Возьму на заметку.” -Знаете, мне кажется, у вас есть стратегия, - я тоже решил блеснуть умом. -Да, есть. В то время, как остальные телеги обходят Каньон с востока, я прохожу прямо через него. Эту капусту должны продавать в полу гнилом состоянии на рынках Нижнего кольца за баснословно низкую цену, поэтому эти бедолаги еле сводят концы с концами. Я же продаю капусту в той деревне, по каньону иду пешком, а на той стороне закупаю замечательные свежие кочаны (спасибо моим контактам) и уже её везу в столицу. Этой деревни даже нет на современных картах, поэтому её обходят стороной. Я единственный, кто приносит поселению небольшой доход (при желании я мог бы просто не платить, и всё равно все были бы довольны). Пожалуй, я единственный, кто сколотил небольшое состояние. Я оценил эту стратегию. По моему опыту было известно, что хорошая капуста ценится в столице, особенно в Нижнем кольце, а при такой стратегии наш спутник мог продать старые кочаны в одной деревне (что принесёт ему двойной доход), во второй купить свежие и довезти до столицы. Ту деревню, насколько я понял, с Ба Синг Се разделял один километр и Змеиный Перевал. По ,,Повести об Аватаре” я знал, что мы почти в точности повторяем маршрут Аанга. Перевал там был описан вскользь, но и этого было достаточно, чтобы понять – это страшное и опасное место… Смеркалось. По небу неслись тяжёлые серые тучи, обещавшие разразиться дождём к завтрашнему утру. Холодный ветер продувал нас насквозь, и если бы не тёплая одежда, которой щедро поделился наш спутник, утром мы лежали бы с воспалением лёгких. Так, кутаясь в тяжёлую шубу, мы старались заснуть. Конечно, с огнём Азулы было бы намного проще, но раскрывать ненужные подробности о происхождении девушки было бы неразумно. Принцесса еле слышно стучала зубами, и я, холодея от наглости, обнял её. -Так будет теплее. -Спасибо. Так мы лежали в обнимку, и постепенно под шубой становилось жарко. Нас это совершенно не волновало – наши взгляды были прикованы друг к другу. Её выразительные глаза будто светились, так ясно я их видел. Они сводили меня с ума, и на них можно было смотреть бесконечно. ,,Пожалуй, я единственный удостоился такой чести”. Я был горд этим. Мне можно было созерцать их всю ночь, и этот взгляд будет отвечать взаимностью. И именно в тот момент я мог с уверенностью сказать – всё было не зря. Повторять, конечно, не хотелось, всё же принцессе было намного хуже, чем мне. Она была серьёзно ранена несколько раз, была при смерти, но выстояла. Но изменилась бы она, если бы этого не было? Отвечать на этот вопрос не было никакого желания. Было замечательно, что судьба повернулась так, и я лежу вместе с ней и люблю её всем сердцем. Мысли о ней никогда не давали мне покоя, но они вскоре перешли в более спокойное русло. Я не выдержал и провалился в сон первым. Во сне перед глазами пролетали картинки, ничем не связанные – были какие-то лица, настолько мутные, что их нельзя было рассмотреть, стены Ба Синг Се (так мне показалось), гора, скала, дорога, уходящая в горизонт. Всё закончилось темнотой, потом я вдруг оказался в комнате в высоком доме. Он стал качаться и вскоре рухнул. Земля разверзлась под ногами, и я полетел вниз в бесконечность. Я проснулся в холодном поту и в темноте. Стало не хватать воздуха, стала одолевать паника. Я постарался взять себя в руки, и благодаря этому смог осознать, что всё ещё нахожусь под шубой. Тогда мне пришлось изобрести стратегию – нужно было лезть к верхнему концу. Азула замычала где-то справа и повернулась прямо ко мне. Она положила руку прямо на моё плечо, а у меня перехватило дыхание. Я быстро-быстро стал дёргать ногами, из этого что-то вышло, и мой лоб почувствовал ночной холод. Рывок руками, и я оказался на улице. Тут меня пронзила мысль об Азуле, которая всё ещё спала в этой удушающей атмосфере. Неизвестно, что произошло. Возможно, подул ветер, или я во время беспокойного сна случайно натянул на нас шубу. В ту же секунду, схватившись за её край, я стянул её с Азулы. Девушка же тут же проснулась и начала, выпучив глаза, жадно хватать ртом воздух. -Ох, что это было? – просипела она. -Мы чуть не задохнулись. -Вот как? От чего? -Мы полностью под неё залезли, и чуть не погибли от собственного дыхания. Азула распласталась на земле и устало пожаловалась: -Как же я устала. Это самый худший месяц моей жизни, и, если бы не ты, он был бы ещё хуже. Мы постоянно живём на волосок от гибели, и даже от такой простой вещи, как сон под шубой, мы чуть не задохнулись. Хоть бы всё это закончилось. Её глаза явно выражали беспокойство и что-то ещё. -Тебя что-то тревожит? -А? Как ты узнал? Ах, да, ты же можешь читать эмоции. -Рассказывай. -Это наверняка не мог быть ветер, да и ты не мог натянуть на нас шубу. Что-то тут не так. И где наш спутник? Ответом послужил неожиданный громкий храп за моей спиной. -Хм, он спит. Показалось, наверное. Спать пойдём? -Вряд ли после такого я смогу уснуть. -Тогда пошли прогуляемся? -Пошли. Я взял Азулу за руку, и мы пошли в сторону ночного леса. Воздух был очень свежим, а вблизи океана и вовсе ледяной. Вдалеке в чаще кричали неведомые птицы. Некоторые из них издавали звуки, похожие на истошные крики, но, видя спокойствие Азулы, я тоже постарался не выказывать испуга. Она выглядела задумчивой, и на каждую мою реплику отвечала с запаздыванием. Я понял, что ей не до меня и замолчал. Трава медленно колыхалась, иногда обволакивая нас. С неба светила большая почти полная луна, хорошо освещая дорожку, уходящую к лесу. Этот пейзаж настолько меня заворожил, что я не сразу отреагировал на слова Азулы. -Я думаю, что мы могли погибнуть не из-за случайности. -А? Что? -Я говорю, что это всё было неслучайно. -Ты подозреваешь нашего попутчика? В свойственной ей манере Азула коротко и уверенно ответила: -Да. У меня не было поводов не верить принцессе, но и сразу обвинять его было бы опрометчиво. -Я и не говорю, что мы должны его обвинить, просто нужно быть начеку. И вообще, наша любовь меня слишком расслабляет… Эти слова больно ударили по мне. Пожалуй, по моему лицу это было слишком заметно, потому что девушка поспешила продолжить: -С другой стороны я впервые за всю жизнь счастлива… извини. -Ничего. Это самое главное… вот отправимся с тобой в горы, там будем гулять и дышать этим морозным воздухом… -…и глядеть на весь мир с величественных склонов высоких хребтов, - Азула улыбнулась, - я тоже читала эту книгу. Ах, как прекрасно, когда твой собеседник знает так же много, как и ты! А иногда даже больше. Иногда я даже завидовал знаниям Азулы, но старался не уступать ей. Наш диалог перешёл в воспоминания о когда-то прочитанных книгах. Вскоре он перешёл в цитирование шедевров. Именно в тот день мне в голову пришла идея написать историю о наших приключениях. Азула отнеслась к этому с большим энтузиазмом: -Интересная идея. Только тогда тебе стоит написать не историю, а автобиографию. И, если ты позволишь, - Азула немного покраснела, - я тебе помогу. Конечно, если мы доживём до конца. Я встал прямо перед ней и, смотря в глаза, уверенно сказал: -Естественно разрешаю. И мы обязательно дойдём до конца. Когда мы вместе, нам всё по плечу! Мы ещё какое-то время прогуливались, обсуждая планы на будущее. Это была одна из самых лучших очей в моей жизни. Я просто расслабился и с упоением слушал удивительную музыку голоса принцессы. Всё вокруг будто перестало существовать – деревья, трава, небо, весь мир. Это было удивительное чувство, которое мне никогда не забыть. Закончили мы лишь к утру, когда мои глаза уже не могли игнорировать яркие лучи солнца. Мы возвратились к месту ночлега. Перевозчик к тому времени уже проснулся и стоял возле телеги, складывая в неё следы жизнедеятельности. -После нас всё должно остаться нетронутым, ясно? Иначе каково бы нам было, если бы вокруг валялось столько мусора, что в чистоте бы поспать не вышло? Кем бы ни был наш попутчик, своей заботой о природе он вызывал уважение. Было очень приятно осознавать, что именно из-за таких людей в царстве Земли чисто даже в лесах. -Я за собой никогда ничего не оставляю, - заявила Азула, запрыгивая в телегу. Я не был так уверен, как принцесса, так что решил осмотреть место ночлега ещё раз. Когда я проходил мимо того места, где мы спали, в глаза бросилась интересная отметина на земле. Стараясь прикрывать её спиной, чтобы никому не было её видно, я подошёл к ней. Оказалось, что это был след ноги. Он был среднего размера, по виду мужским. Пальцы не были видны, из чего было понятно, что обладатель следа обут. Я бросил взгляд на нашего спутника, точнее, не его ноги. На них были сапоги. ,,Но это же ничего не значит, мало ли кто мог проходить тогда…” Мне слишком нравился наш попутчик, чтобы я мог не доверять ему. Неожиданно я заметил в глазах мужчины подозрение. -Что ты там нашёл? Я начал лихорадочно искать какой-нибудь мусор, даже самый незначительный. В дорожной пыли показался клочок бумаги. Я с почти победным возгласом поднял его и сказал: -Вот! -А, тогда хорошо. Собирай всё скорее, нам нужно добраться до другой стороны каньона к вечеру. А если поторопитесь, успеем дойти до самой столицы. Возница, казалось, потерял ко мне интерес. Для виду я ещё немного побродил рядом и вернулся к телеге. Когда все уселись, а телега двинулась, я сообщил о находке Азуле. -Что ж, я не удивлена. Пусть он перевезёт нас через перевал, тогда мы попрощаемся. Да, будь на чеку, пока мы будем пересекать каньон и перевал – это идеальные места, чтобы нас устранить. Да и несчастный случай подстроить несложно. Я молча кивнул. Повисла напряжённая тишина, развеивать которую ни я, ни Азула не собирались. Мужчина было затянул весёлую песенку, но припев повис в воздухе, не находя поддержки. Тогда он со вздохом замолчал. Спустя час деревня всё не показывалась. -Останьтесь здесь, я схожу в деревню и продам капусту. -Мы хотим сходить с вами. Нам нужно купить кое-что. Я с недоумением взглянул на Азулу. Она подмигнула мне и тихо зашипела: -Ну, чего молчишь? -А, да. Нам нужно кое-чем запастись. -В этой деревне вы ничего не найдёте, она достаточно бедна, а местный запах сводит с ума. Лучше останьтесь здесь. -Я бывал в самых ужасных районах Нижнего Кольца, так что плохие запахи меня не пугают. -Знали бы вы, какие зловония атаковали мой нос, когда я дралась с… Я состроил страшную рожу, принцесса осеклась и поправилась: -Когда я была… в канализации Омашу. Было слышно, как наш спутник охнул. -Всё же постарайтесь себя не мучать и отдохните. Если бы мы продолжили настаивать, это бы выглядело странно, так что пришлось отказаться от намерений и остаться ждать на месте. Наш спутник удовлетворённо кивнул, стегнул кобылу и исчез в кустах. Я и Азула переглянулись. -Мы так и будем ждать его? - спросил я. Вопрос был почти риторическим. Азула ни за что не пропустит события вокруг себя. -Конечно нет. Как только он отойдёт подальше, мы отправимся за ним. Прошло несколько минут. -Пора! Азула рванулась в сторону, где исчез возница. Я последовал за ней. Кое-где примятая трава упрощала путь и указывала направление, куда пошёл мужчина. Так мы вскоре прибыли на место и заняли хорошую позицию для наблюдения. Я уже догадывался, что никакой деревни не существует, а незнакомец лишь выдаёт себя за умного крестьянина. Появлялся вопрос: кто же он тогда? Он совершенно не был похож на беглого заключёного или бандита - они грабили и убивали сразу, а этот тянул время, даже выдумал свою историю и неплохо изображал выдуманного человека. Позиция наша находилась на небольшом возвышении, поросшем чахлым кустарником. В нём мы кое-как спрятались. Оттуда открывался хороший вид на море. Судя по резкому окончанию полоски земли, дальше был обрыв. Прямо на его краю стоял наш спутник с телегой. Он брал кочаны в охапку и сбрасывал их вниз в океан. Эти действия развеяли всякие сомнения, и мы почти бегом отправились обратно. Ждать пришлось недолго - пустая повозка появилась вскоре после нашего прибытия. Мужчина старался изображать усталость и раздражение, но теперь я мог трезво оценивать его взгляд, а он не выражал ничего хорошего. В нём отражались злоба и желание убить нас на месте, но он сдерживал себя, хотя и с трудом. Я подавил желание сбежать. ,,Последний раз такое выражение я видел у... Дай Ли!" Эта догадка поставила всё на свои места. Нас решили устранить прежде, чем мы доберёмся до Ба Синг Се. Именно тогда я пожалел, что мы не отправились вместе с Акирой. -Он - член Дай Ли - прошептал я принцессе. -Я уже догадалась. -Какой план? -Как только перейдём через каньон, зададим ему пару вопросов. Я кивнул. Будто отвечая на мои мыли, Азула добавила: -До каньона будет опасно разделятся, пусть даже с ним. Он испротит телегу, как только что-нибудь заподозрит, а пешком идти по каньону... Принцесса покачала головой. -...равносильно смерти. Местные гигантские тараканы нас вмиг съедят. К тому же без продовольствия мы не дойдём до Ба Синг Се, а наш знакомый наверняка припас кое-что на другой стороне. Естественно, он постарается, чтобы мы до них не добрались. Я тут же вспомнил, что в книгах кпоминались эти животные. Они водились только в Великом каньоне, поэтому их и назвали каньонными. Эти существа живут в стаях, поэтому и оставляют даже от большой группы людей только кости. Их привлекает еда, поэтому-то наш спутник и избавился от капусты перед входом. Обстановка складывалась опасная, но выбора не было. Мы залезли на телегу и отправились к каньону. Наша группа добралась до него за десять минут. Здесь мужчина спросил у нас: -Кто-нибудь из вас владеет магией Земли? Я собирался ответить утвердительно, но Азула ткнула меня в бок и ответила: -Нет. -Вот как, - пробормотал мужчина, - тяжело вам без неё приходится, наверное. Возница вытащил часть скалы и сделал из неё дорогу вниз. По заблестевшим глазам принцессы я понял, что началась игра - кто кого переврёт, и кто не выдаст хотя бы небольшой правды. На счёт Азулы волноваться не приходилось, она - профессионал, но и насчёт нашего спутника нельзя было ничего сказать - он хорошо играл роль. -Нет, что вы. Мы почти никогда не нуждались в ней - в нашей работе она не нужна. -А в чём состоит ваша работа? Принцесса быстро окинула меня и себя быстрым взглядом, подбирая работу под нашу внешность. -Я работала во дворце прислугой, а он... учитель! -Вот как, это очень интересно. А по какой причине вы вдруг покинули Ба Синг Се? Профессии у вас сидячие, и такие люди редко выбираются из города. -Мне нужно было получить некоторые сведения о состоянии деревни. Царь посчитал меня достаточно надёжной. -А ваш друг? -Он мне не друг, мы просто попутчики. -Но что он делал в той деревне? Тут в сложную игру вступил и я: -Понимаете, я изучал... Тут вдруг я с ужасом осознал, что ничего не могу придумать. В ужасе я посмотрел на Азулу. Та заметно занервничала и пожала плечами. -Как бы это вам сказать... - промямлил я, и вдруг счастливая мысль спасла положение, - я изучал различие мнений о нынешней власти и политике страны в столице и разных частях провинций - в городах и деревнях. Я собираюсь прочесть лекцию об этом в институте. Конечно, это наверняка не одобрят старшие учителя, всё-таки я ещё слишком маленький для этого (так они думают), но я им докажу, что возраст - не помеха знаниям! Для пущей театральности я сжал руку в кулак и погрозил им той стороне, где должен был находиться Ба Синг Се. Азула, вытаращив глаза, смотрела на меня, но я уже слишком разогнался. -Да, мне тоже кажется, что ты маловат для таких серьёзных дел... -Зря! Я так много знаю, что сдал тесты на поступление в университет до того, как закончить школу. Однажды я поправил лектора, совершенно случано - ошибка была значительной, но частой. Тогда он предложил мне самому вести, раз я такой умный. Что ж, я не претендовал на его место (он был мне отвратителен), но встал, подошёл к кафедре и закончил лекцию. -Но как тебе разрешили продолжать? -Очень просто - я закончил университет раньше на несколько лет, и меня приняли. -Вот как? А давай я проверю твои знания? Я чувствовал, что зашёл слишком далеко, но отступать было поздно. Принцесса просто сидела скрестив руки и ждала окончания состязания. Мужчина стал задавать мне каверзные вопросы, которые, конечно, не задавались в университете, но всё равно были сложными. Спасибо маме и книгам за то, что обучили меня достаточно хорошо, чтобы без особых проблем отвечать. В итоге агент Дай Ли сдался, а я в инзнеможении от долгого разговора и нервного напряжения растянулся в телеге. -Ты - гений! - зашептала Азула, - он точно ничего не заподозрил. Ну и дурак! Она блаженно заулыбалась и заложила ркуи за голову, расслабившись. Вскоре она начала донимать мужчину своими каверзными вопросами. -А где же вы родились? Возница заготавливал ответы на сложные вопросы, но к этому, столь банальному, он просто не догадался приготовиться. -А, м-м-м... Азула засветилась от радости. Ещё бы, она переиграла и уничтожила мастера вранья в его же игре. -В одной деревушке на севере пустыни Ши Вонг. -Случайно не Ухай? -Да! Как вы догадались? Азула напряглась, я сделал также. -Вы знаете, когда-то там была база Дай Ли, а я когда-то их возглавляла... Нет, принцесса не проговорилась. Она с самого начала планировала так сказать, чтобы дать сигнал к нападению. Мужчина заревел, но было поздно - мы вдвоём опутали его руки, мешая воспользоваться магией. Азула на секунду освободила левую руку, размахнулась и точным ударом вывела шпиона из строя. -Пожалуй, в Ба Синг Се нам ехать не придётся. Он только что сообщил нам, где держат Тай Ли и Мэй. На его месте я бы давно что-нибудь заподозрила и была бы настороже. -Ну, он всего лишь агент Дай Ли, а ты - Азула. Этим всё сказано. -О, как мило. Ты считаешь меня профессиональнее секретной службы, - растрогалась принцесса. - Хотя играл ты очень хорошо. Не на моём уровне, но тоже неплохо. Я почувствовал, что краснею. Ещё бы - меня похвалила Азула! Пусть и в той области, в которой преуспевать мне не хотелось. С кем поедёшься, от того и наберёшься. С другой стороны, чего я ожидал, закрутив роман с самим дьяволом? (за эти слова я мысленно ударил самого себя) Неприлично было её так называть. -Так значит мы направляемся в пустыню? -Именно. Воду возьмём прямо из океана, я её подогрею, и у нас будет целая бочка питьевой воды. -А где мы возьмём бочку? -Я же уже говорила, что он (она указала на лежащего) наверняка запасся провизией, и она лежит на той стороне каньона. Как только возьмём припасы, направимся к пустыне и наконец закончим нашу эпопею. ,,...закончим нашу эпопею". Последние слова вызвали во мне разные чувства: от печали до радости. С одной стороны мы больше не будем скрываться ото всех на свете, но с другой стороны нам будет ужасно скучно без этого. Смогу ли я после почти месяца приключений и опасностей вернуться к нормальной жизни? А сможет ли Азула? На счёт себя я не очень беспокоился, но вот каково будет ей? Я так и спросил. Она задумчиво посмотрела на меня и ответила: -Пожалуй, ты не прав. Вспомни, как мы вдвоём лежали в шалаше во время бури, когда делать было совершенно нечего. Было ли мне скучно? Нет! Я была рада, что находилась рядом с тобой (пусть тогда об этом и не подозревала). Даже если мне будет немного скучно, с тобой всё будет замечательно. Вопрос закрыт, а то я знаю твою любовь к разговорам. Знаешь, закончим, тогда будем говорить хоть весь день. Этот ответ более чем меня удовлетворил. -Ладно, отдохни пока, я поведу. Азула для приличия отпиралась, но я настойчиво отодвинул её с места и занял его сам. Принцесса пожала плечами и закрыла глаза. Её голова постепенно опускалась и наконец совсем облокотилась о моё плечо. Волосы принцессы немного загородили мне обзор, но я старался много не двигаться, что бы не разбудить её. Телега периодически подскакивала на кочках, так что мне пришлось приобнять принцессу, чтобы она не свалилась с повозки. Управление лошадьми одной рукой и пытаться разглядеть дорогу, которую загораживали волосы, требовало большого мастерства, которым я, к счастью, обладал. Азула доверила мне саму себя, и я не мог её подвести. Рука чувствовала тепло её тела сквозь одежду. Она медленно затекала, но я не мог её убрать - я знал, что Азула чувствует моё прикосновение сквозь сон. Если бы ей не нравилось, она бы уже проснулась и побила бы меня, но на её лице лишь появилась милая улыбка. Она завораживала настолько, что кроме неё всё вокруг исчезло. Счастье тогда обняло нас и заволокло собой весь свет. Для меня существовала тогда только Азула. Я мог бы смотреть на неё вечно, но телега вдруг подскочила на кочке, и глаза машинально посмотрели вниз. Телега ехала по самому краю дорожки. Пришлось отводить лошадей правее к скале. Хотелось смотреть на Азулу вечно, но это было слишком опасно для нас обоих. Скалы здесь были отвесными, так что падение с них обещало быть быстрым и безболезненным, что, впрочем, проверять не хотелось. От подножия каньона начиналась каменистая долина, которая заканчивалась точно таким же скалистым образованием. Я мог бы назвать её расщелиной, но она была слишком большой для этого. Сверху можно было видеть, как между нагромождениями камней извивались дорожки, заброшенные и активные, которые были протоптаны ещё во время войны проводниками и беженцами. Мне представилось, как будто всё это стало залито водой благодаря проекту, название которого я тут же выдумал - ,,Проект по облагораживанию земель царства Земли". Здесь был бы большой курорт, в который бы съезжались туристы со всего мира. Дело дошло до того, что я уже представлял чертежи отдельных комнат в отельных комплексах, как вдруг осознал, что мы уже шли по дну воображаемого моря (в реальности мы просто спустились со скальной дороги), и где-то там, в толще воды, виднеется освещённый купол подводого города. Моя голова разрывалась от идей, которые лезли в неё, будто паникующая толпа. Пришлось её немного потрясти, чтобы выйти из чертогов разума и вернутся в реальный мир. В нём меня ждала не меньшая фантастика для всех окружающих, но удивительная и счастливая обыденность для меня - сидящая рядом Азула. Я вновь начал воображать, только теперь все приключения под водой были вместе с ней. Мы спасали друг друга постоянно и награждали друг друга поцелуями. В столь сладких и недостижимых мечтаниях я чуть не свалился с телеги. Азула дрогнула и сквозь сон спросила: -Ты чего, опять размечтался? -Похоже на то. Похоже, Азула услышала этот ответ и продолжила спать. Скучный пейзаж, состоящий из беспорядочных нагромождений серых камней по обеим сторонам дороги, никак не хотел меняться на что-нибудь более интересное. Я обернулся к нашему пленнику, который до сих пор не пришёл в себя. ,,Да, знатно его Азула ударила". Для меня оставалось загадкой, почему принцесса не бросила шпиона на том месте, где его уложила. Предположений было множество, но ни одно из них не казалось правдоподобным - Азула, конечно, придумала план, который будет проще и точнее, чем мои. В раздумьях я пробыл довольно долго. Азула подняла голову и сладко потянулась. -Доброго дня, - поздоровалась она и повернулась к пленнику. -Доброго. Я еле успел убрать руку. Принцесса немного поискала что-то в телеге и наконец нашла верёвки. Я вопросительно приподнял брови. -А ты думал, мы его свободным оставим? -И об этом тоже. -А, зачем он нам нужен? Всё просто - он проведёт нас в крепость. Там мы с ним распрощаемся. ,,Надеюсь, она не имеет ввиду то, о чём я подумал" -Ох, что у тебя за кровожадные мысли! - возмутилась Азула. - Убивать мы его не будем. Я вздохнул с облегчением. Принцесса закатила глаза и обратилась к лежащему: -Хватит притворятся. Я же знаю, что ты очнулся. Мужчина не двигался. Тогда Азула поднесла правую руку к его лицу и сказала: -А ты упёртый. Знаешь, у меня очень острые ногти, и они больно царапают, бывает даже шрамы остаются. Помнишь такие большие царапины на лице Ли? Веки пленника тут же задёргались. -Но ума у тебя не прибавилось. Я царапаюсь в самых редких случаях, а в бою вообще никогда. А ну, открывай глаза! От неожиданного крика я вздрогнул. Мужчина открыл глаза и прошипел: -Ты умрёшь. Азула широко улыбнулась. -Я умру, ты умрёшь, мы все умрём... но не сегодня! Бывший возница затрясся от ярости. -Как вы предсказуемы. А ещё говорят: ,,секретная служба", ,,о ужас", - передразнила она кого-то, - Дамир в разы более умён и непредсказуем, чем каждый из вас. -Ты так говоришь, потому что в него влюблена. -Ты думаешь, что любовь застилает мне глаза? Да он обыграл тебя во вранье! Тебе только улицы мести... -Хватит уже его оскорблять. Просто скажи, что нам от него надо и скажи, что будет, если он откажется. -Извини, - Азула выглядела виноватой, - но по другому нельзя. Самой неприятно. Значит так, проведёшь нас в крепость и останешься жив. Вот и всё. -Ни за что! -У тебя ещё есть время подумать. Как только мы доберёмся до твоей провизии, то дадим тебе немного. Правда, тебе с ней придётся идти через весь каньон. -Проклятье! Ты сошла с ума. Я прыснул со смеху. -Она как раз в полном порядке. Знаете, боюсь, что от вас давно ничего бы не осталось, если бы я не запретил ей такое. -А поход с едой навстречу тараканам - это милосердно? -Вы же хотели нас убить, притом очень непритным методом. А так у вас есть серьёзные шансы спастись и сообщить Дай Ли о нас. Естественно, это были лишь пустые слова, пусть и говорить их было неприятно. -А если я буду сотрудничать? -Тогда вы получите ограниченную свободу и нетронутое тело. -Ого, ты умеешь делать выгодные предложения. Я подумаю. Азула удивлённо смотрела на меня. -А ты дипломат! - похвалила она меня и похлопала по плечу. -Нужно иногда быть мягче, - сказал я, краснея. -Что ж, возьму эту тактику на заметку. А теперь к другому концу каньона, друзья! Дорога прошла в тишине. Приближающаяся стена каньона заставила нашего пленника думать быстрее. -Ладно-ладно, я согласен, - залепетал он. -Что ж, это было просто, - сказала принцесса, всё же пристально смотря на мужчину. Следующий час прошёл в тишине. Мы выбрались из каньона и по указу нашего пленника нашли провизию. -Следующая остановка - крепость Дай Ли, - сказала принцесса.