***
Ветер качал кроны деревьев, как младенцев в колыбели. Глухо завывая, играл с хрупкими снежинками, поблёскивающими в лучах зимнего солнца. Непохожие одна на другую, причудливо-узорные, они позволяли кружить себя в танце перед неизбежным падением. Была особая красота в первом снеге. Одинокая снежинка, покачиваясь, приземлилась на толстый мех воротника и умерла, растаяв. Тёмные глаза, полные презрения и ненависти, были устремлены на человека напротив. Стоило вспомнить, тело мгновенно закипало от злости. Вот же он, стоит перед тобой! Маленький мальчик, лет трёх на вид, держался рядом с отцом робко. Его светлые волосы развевались на ветру, а удивительные глаза, цвета неба, смотрели на мальчишку напротив. Он был чуть старше него и вёл себя куда уверенней, держал осанку, не прятался за спиной отца, но заинтересованно глазел вокруг. Как индюк напыщенный. Не удежавшись, трёхлетка засмеялся, привлекая его внимание. — Я Наруто, — вынырнув из-за отца, он неожиданно протянул старшему руку. Смотрел прямо, искренне, без подвоха. — Наруто Узумаки. — Учиха Саске, — мальчик, носивший сей гордое имя, подрастерял высокомерие и смутился от такого поразительного напора. Поймав на себе хмурый взгляд отца, поджал губы и протянул руку, отвечая на приветствие. Потная ладошка Наруто крепко схватилась за бледную ладонь Саске. Пока энергичный товарищ тряс его руку, верх-вниз, уверенность Учихи всё продолжала улетучиваться, потеснённая сомнениями. Кто он такой?***
Снегопад переходил в метель; стояла зимняя стужа. Лёгкие морозились, когда в них попадал воздух. Сама природа будто бы предчувствовала исход, зеркалила ненависть, волнение и грех. Взгляды двух мужчин пересеклись, словно мечи. «Что скажет Саске?» — думал Наруто. — «Что с Хинатой?» В душе его бушевал такой же буран. — Наруто Узумаки, — ледяной голос разрезал тишину. Руки в кожаных перчатках сжались. Хотелось вновь ощутить боль от ногтей. Знать, что он живой. Что это не кошмарный сон, от которого можно проснуться в поту. Забыть. Забыть, что он любил.***
Мальчишка, лет пяти, улыбался во весь рот, предвкушая фурор. Сегодня они осуществили первую совместную пакость — стащили домино, за которым проводили время взрослые. Смуглые ручонки прижимали к груди коробок, пока чёрно-белые кости внутри приятно стучали друг о друга. Темноволосый мальчик, поспевавший за лучшим другом, опасливо осматривался по сторонам. Он боялся быть замеченным, пойманным с поличным. Но Узумаки умел убеждать. Подбивать на риск. Кровь его кипела от адреналина, неизведанных эмоций. Вместе с ним он впервые понял, что такое детские шалости. Но Учиха ещё не знал, какие наказания бывают за подобное. Затаившись в больших кустах в саду, мальчишки тяжело дышали, надеясь избежать погони; колени их дрожали от волнения, а из особняка уже слышались обеспокоенные голоса взрослых. Переглянувшись, они засмеялись и сразу же испуганно прикрыли рты ладонями. Никто не хотел быть пойман. Сердце стучало быстро-быстро...***
— Учиха Саске, — Наруто вскинул подбородок с вызовом и гордостью. Смотрел прямо в бездну чёрных глаз, прямо, как тогда, когда протягивал руку для знакомства... Сейчас решается их судьба. Дрейфовать нельзя. На кон поставлено абсолютно всё. — Ты принимаешь правила дуэли? — между бровей Учихи залегла морщинка. Ты не посмеешь отказать. Давай, принимай же! Чёртов лучший друг, любовник так горячо обожаемой жены. Женщины, которую они не смогли поделить. — Да, — был тяжёлый ответ. Пути назад нет. Всё ради её же блага. И, возможно, их совместного будущего. — Вид оружия?***
Лезвия деревянных мечей столкнулись. Мальчишки, лет восьми, стояли на своём. Тот, что повыше, защитился от атаки, увернувшись в сторону; второй полетел в кусты, сбитый с толку: он такого подвоха не ожидал. Сломанная ветка цветущей гортензии покачивалась ещё какое-то время после вторжения. — Саске, так не честно! — Нападай, — Учиха встал в боевую позицию, держа клинок двумя руками наготове. — Или хочешь опять проиграть? — Хей! — возмутился Наруто, вскакивая с травы. Глазенки сверкнули с вызовом— друг всегда умел подстрекать к бою. — В смысле опять?!***
— Холодное, — Саске не сводил с бывшего лучшего друга глаз. Это будет сражение насмерть, верно? Он поднял лицо к заволоченному снеговыми тучами небу. Всё уже решено. Позор давал право насмехаться над ним. Ненависть помутила разум. Больше ничего, кроме её, не осталось. — Кто бы сомневался. Узумаки взглянул на стоящих неподалёку мужчин, выбранных на роль секундантов. Воспользовался шансом на передышку, пока Саске медлил. Лишь бы не тонуть в очередной пучине ненависти... А когда-то они были не разлей вода. Кто они теперь? Враги? Итачи, вызвавшийся приближённым лицом, обратил внимание на секунданта оппонента. Кажется, это был Шикамару Нара — парень, прославившийся своим хитрым планом в недавнем сражении, позволившем окружить войско противника и закончить войну. Мужчины понимающе переглянулись: каждый из них трезво оценивал ситуацию. Дуэль уже не остановить, не сейчас, когда всё зашло слишком далеко. Сегодня кто-то умрёт. И во всем виновата одна единственная женщина.***
— Смотри! Это же Саске! Две девушки спрятали пунцовые щёки за веерами, зашептались, втягивая в разговор и скромную подругу. Торжественный приём в особняке Узумаки подходил к финалу. Вот только Хинате были не интересны их сплетни. Стоя чуть поодаль, юноша поддерживал беседу со старшим братом и его лучшим другом — виконтом Шисуи. Друзья обсуждали необходимость почтовых голубей при наличии послов, рассуждая, когда послание легче перехватить. Заметив в сторонке девочек, он заинтересованно взглянул на одну из них, полагая, что его никто не видит. Она смотрела в другую сторону — туда, где вовсю хохотала компания парней, среди которых был и его лучший друг — Узумаки Наруто. Хьюга стыдливо прикрылась веером, стоило ему лишь мельком глянуть в их сторону. Румянец выступил на бледных щеках. Неужели она?... — Он смотрит сюда! Наверняка на меня, — Ино усиленно обмахивалась веером, стараясь выглядеть непринужденно, пока Сакура пыталась поймать взгляд холодных глаз на себе. Но тщетно. В сердце Саске, пока ещё полном тепла, медленно гасла искра надежды.***
Держать в руке шпагу было легко — весом чуть больше килограмма, она совершенно не тяготила. Их выбор остановился на идентичном оружии. Почему холодное, не пистоли? Слишком быстро умирают от пули. А Саске хотел причинить столько боли, сколько причинили ему самому. Утопить Наруто в ней. Он заслужил... Колюще-рубящее оружие как раз кстати. Навевает воспоминания даже. О тех временах, когда они дрались на игрушечных мечах, и он так легко побеждал Наруто. Сможет и сейчас. Рука не дрогнет. Граненая сталь окроплялась снегом. Но правила прежде всего. — Господа, встаньте друг против друга, — заговорил Шикамару. Мужчины повиновались, готовые к бою. Поравнялись на одной линии, разделённые несколькими метрами пространства. Остановились. Снова встретились глазами, сталь к стали, свет к тьме. Голубая бездна к кровоточащей червоточине. Было что-то понимающее в лице Наруто, будто они ещё могут опустить оружие, сесть, поговорить. Возможно, он даже понял бы его... Но Саске больше ему не верит. Рок судьбы перевернул мир наизнанку. О чём тут говорить? Такое не прощается. Не может быть по-другому. Ведь не может? Хриплый голос Узумаки вывел его из задумчивости: — Ты издевался над ней, — Учиха презрительно поджал губы и сузил глаза. Да как он смеет? Противник же тихо добавил, не желая позорить бывшего друга перед секундантами, которые, впрочем, всё равно всё услышали. — Насиловал. — Это она сказала? — рука, державшая шпагу, дрогнула. Хотелось прямо сейчас вонзить её ему в сердце. Чёртов подлец! Ещё смеет говорить подобное! — Пожаловалась, да? — Синяки на запястьях говорят о многом, Саске, — процедил Наруто. Нет, им не о чём было говорить, он не мог его понять. Дуэль — дело чести. Чести его любимой женщины. Кровь за кровь. — Синяки, чёрт тебя дери! И её мёртвые глаза. Как ты мог? Напряжение между ними достигло предела. Оба хотели закончить всё здесь, прямо сейчас.***
— Спарринг. По щиколотку в воде, друзья стояли друг против друга, улыбаясь. Один сложил на груди руки, второй закатывал штанину повыше и заинтересованно слушал правила. — Как вы только не устаёте от этих нелепых потасовок? — тяжело вздохнул старший Учиха. Импровизированный судья, расслабленно лежавший на берегу с травинкой между зубов, хмыкнул. Слова Итачи были правдой, Шисуи это прекрасно знал. У них-то никогда не доходило до кровавых кулаков. — Считайте это тренировкой, — Итачи уселся рядом с ним на мягкую траву, вопросительно приподняв брови. Шисуи лишь повёл плечами в неведении. Сейчас он уже не был уверен в пари. Вдруг Узумаки победит? Так или иначе, хороший бой с правилами систематизирует их перепалки. А то слишком уж Наруто легко выводит из себя младшего Учиху. — Слышал, Саске? — Узумаки вскинул кулак перед собой. Голубые глаза смотрят с вызовом, подбородок гордо вскинут вверх. — Я выбью из тебя всю дурь! — Не сегодня, неудачник, — хмыкнул Саске в ответ, принимая боевую стойку. Он никогда не сдавался.