Мост жизни

      Нил уставился на свое искаженное изображение в запотевшем зеркале. Его полотенце висело на бедрах, и он смотрел на шрамы, которые объясняли его жизнь и показывали правду о том, кем он был и откуда пришел. Натаниэль Веснински. Воспитанный убийцей, навязчивым лжецом, с самого рождения созданный для того, чтобы стать самым смертоносным оружием в мире. Психопатическая потребность в крови его отца сочеталась с безжалостными семейными инстинктами его матери, и все вместе они знали, как управлять преступной империей. Его мать родилась в такой империи, а отец создал свою собственную, или так он думал до прошлой ночи. Теперь, хотя было ясно, что его отец был главным человеком, контролирующим его район, но он не добился этого сам по себе, как заставляли верить Нила. Это создавало еще одну проблему: нужно было понять, как организация Мориямы вписывается в его планы, чтобы навсегда избавиться от отца.       Он потер старую пулевую рану, вспоминая, как его мать использовала армейский нож, чтобы извлечь пулю из его плоти, и сунула ему в руки бутылку водки, велев быстро выпить, прежде чем использовать ее для дезинфекции раны. Ему пришлось прикусить рубашку, чтобы заглушить звук своего крика, он даже не почувствовал ее пощечины, когда она сказала ему замолчать. Взгляд на нее напомнил ему, что он может бежать так далеко и быстро, как захочет, но под всем этим он всегда будет сыном своих родителей, и нет смысла скрывать это. Скоро Лисы узнают, кто он такой, Кевин сможет рассказать им гораздо больше, чем они найдут в Google, а босс его отца будет проинформирован о его местонахождении. Это не означало, что он должен был рассказать им сразу же, но это означало, что ему больше не придется скрывать эти части себя.       Нил провел рукой по зеркалу, вырезав четкую линию в пару, и пристально посмотрел на свое отражение: на него смотрел Нил Джостен. Проснувшись, он вставил контактные линзы, как делал это каждое утро, пока соседи по комнате не увидели его без них, заметных только по слабому кольцу вокруг радужной оболочки. Он осторожно потянул за нижнее веко и пальцем снова вытащил их, вытер линзы о салфетку и выбросил их в мусорное ведро под раковиной. Видеть холодные голубые глаза Натаниэля в паре с теплыми каштановыми волосами Нила было странно. Он был достаточно похож на своего отца, чтобы заставить его дважды взглянуть на отражение, но образ был неполным без рыжих волос, которых было достаточно, чтобы он не запаниковал. Он подумал, не стоит ли ему снова сменить цвет волос на черный, чтобы не представлять, как в них прокрадывается рыжий. Он думал об этом, пока одевался.       В то утро, после возвращения с банкета, никто не встал рано, так как солнце уже взошло. Даже Нил спал до полудня. Он отказался спать в автобусе, всю дорогу обрабатывая информацию, которую передал ему Жан, и пытаясь понять, в каком ужасном положении он оказался, и все это при том, что Эндрю держал его за руку так, что он не мог понять, ищет ли Эндрю утешения или убеждается, что он не убежит. Он не возражал ни в том, ни в другом случае, ему нравилось, что он так близко, это помогало заземлиться и напоминало ему о том, почему он остался. Изменить свой путь беглеца и впервые построить жизнь.       Мэтт и Сет уже проснулись и сидели на полу по обе стороны кофейного столика, когда Нил вышел из ванной и отправился на поиски кофеина. На столе лежал покерный набор Мэтта, и было похоже, что они готовятся к игре. — Ты с нами, ебанат? — позвал Сет, когда Нил устанавливал кофеварку. — Его не зовут ебанат, — укорил Мэтт, тасуя колоду. — И его зовут не Джостен! — Сет ответил саркастическим наклоном головы.       Нил усмехнулся, делая кофе, он должен был оценить уровень Сета, который не давал ему ни хуя. — Сколько стоит партия? — Сотню, — Сет усмехнулся. — До тех пор, пока я не обчищу Мэтта. Ты в деле? — Конечно, дай-ка я возьму бумажник, — у него тоже не было проблем с тем, чтобы вычистить их из их наличных.       Он взял свой бумажник и проверил содержимое. Частью построения жизни здесь были траты, которые он мог оправдать, находясь в бегах, но поскольку ему больше не предстояло больших трат, таких как новые удостоверения личности, это не причиняло ему такого вреда, как раньше. Но в его бумажнике оставалось всего несколько купюр и горсть мелочи. Он открыл свой сейф, достал несколько сотен из папки, по привычке разложил деньги по разным карманам бумажника и снова закрыл его.       По дороге он снова поднял свою кружку и опустил 100 долларов перед Мэттом, когда тот занял свое место в конце кофейного столика между ними. Мэтт раздал фишки и нахмурился, когда снова посмотрел на Нила. — С каких пор у тебя голубые глаза? — спросил он, изучая лицо Нила на предмет каких-либо других изменений. — С рождения, — Нил отшутился, перебирая пальцами чипсы.       Сет рассмеялся. — Никто не подумал сделать ставку на цвет его глаз! Элли будет в ярости.       Нил закатил глаза, не заботясь о том, что может расстроить Рейнолдс. — И на что ты ставишь?       Мэтт смущенно покачал головой, а Сет злобно усмехнулся. — Дерьмо только что было настоящим дерьмом на всем этом дерьме наверху! — он жестом указал на временную шкалу Эндрю и Нила, которая все еще висела на стене рядом с телевизором. — Все повысили свои ставки на действительность, банки становятся довольно большими.       Пока Сет говорил, Мэтт раздал первую партию. — Пятерка для начала, — сказал он, снова посмотрев на Нила. — Есть много ставок на то, от кого ты скрываешься и даже откуда ты родом. Дэн считает, что ты мог приехать из Европы, поскольку ты говоришь на нескольких разных языках, и поэтому ты сейчас живешь в Штатах. — Должен ли я вернуться к своему естественному акценту? — он усмехнулся, подняв свои карты достаточно высоко, чтобы взглянуть на них, а затем положил их обратно на стол. — Это действительно испортит чье-то восприятие. — Подожди, это не твой настоящий акцент? — Мэтт уставился на него, едва взглянув на Сета, когда тот поднял еще одну пятерку и бросил ее в банк. — Не-а, — Нил ухмыльнулся, поднимая ставку. — Вот что я тебе скажу: ты побьешь меня, выиграешь раздачу, а я скажу тебе, какой у меня был первый язык. — Договорились, — согласился Сет. — Это звучит как отличный способ решить несколько пари, забрать его деньги и его секреты одновременно. — Я буду отвечать только на вопросы, согласованные перед каждой раздачей, — уточнил Нил, пока Мэтт вставал, чтобы взять блокнот и ручку, чтобы отслеживать, на какие вопросы он отвечает. — И если я выиграю раздачу, я не буду отвечать, и ты не сможешь задать этот вопрос во второй раз. — Вот это уже весело! — согласился Мэтт, записал первый вопрос на своем блокноте и объявил раздачу.       Каждый из них положил свои карты и осмотрел повреждения. Сет вскинул руки вверх и забрал свой выигрыш, когда Мэтт выругался. Нил хихикал, наблюдая за ними, он не пытался выиграть первый раунд, он наблюдал за тем, что они скажут первыми. — Колись, ебанат, — усмехнулся Сет, аккуратно складывая перед собой чипсы. — Какой твой родной язык?       Нил перегнулся через стол, глядя между ними, и ответил сценическим шепотом. — Английский! — А, черт! — Мэтт рассмеялся, когда Сет хлопнул его по плечу, но он все равно записал ответ. — Значит, английский — твой родной язык, но это не твой настоящий акцент?       Нил усмехнулся, когда Сет приготовился к следующему раунду. — Именно так. — Следующий вопрос? —спросил Сет у Мэтта. — Неа, — Мэтт покачал головой и усмехнулся в ответ. — У меня есть идея получше. Если ты проиграешь следующую партию, ты должен будешь начать использовать свой настоящий акцент! — Да! — Сет стукнул по столу. Нил поднял палец, чтобы успокоить их. — Поправка, — начал он, — я буду использовать свой естественный акцент до конца игры. Согласны? — Согласны.       Они бросили начальную ставку в центр, и Нил незаметно посмотрел на свои карты, мгновенно поняв, что ему конец, но сохраняя спокойное выражение лица, он продолжал изучать остальных, делая ставки. Сет на этот раз был более разговорчив, а палец Мэтта постукивал по краю стола, едва заметно, если не обращать внимания. Он усмехнулся, когда они положили карты, наблюдая за самодовольной улыбкой Мэтта. — Мы должны привлечь к этой игре остальных, — предложил Сет, — немного повеселиться и очистить их кошельки? — Я напишу Дэн и узнаю, согласны ли девочки. — Я дам Дрю знать, — сказал Нил, встав на британский акцент своей матери, как старая перчатка, доставая телефон из кармана. — Посмотрим, заинтересуются ли они. — Он гребаный Пом! — выругался Сет, когда Мэтт открыто уставился на него. — Мы снова идем или ждем остальных? — спросил Нил.       Мэтт моргнул, чтобы сосредоточиться, и настроился на следующий раунд. — Какой следующий вопрос? — Был ли ты в приемной семье?       Нил соглашается на вопрос, и они играют еще один раунд, пока ждут, когда к ним присоединятся остальные. В середине игры кто-то поворачивает ручку двери, и Мэтт зовет их подождать минутку. Они снова поднимают ставку, и Нил слышит тихий щелчок успешно взломанного замка и поднимает глаза, чтобы посмотреть, как входит Эндрю. Нил посылает ему яркую улыбку, а его семья входит следом за ним. Кевин идет прямо к дивану, отодвигает его к стене и ложится на него, чтобы закрыть глаза. Эндрю останавливается рядом с ним, берет его за подбородок, чтобы посмотреть на его глаза, и удовлетворенно кивает ему, прежде чем опуститься на пол рядом с ним. Ники и Аарон устраиваются по обе стороны от Мэтта, чтобы посмотреть, как они закончат раунд.       Сет забирает свой выигрыш, с острой ухмылкой глядя на Мэтта. — Сотня на партию, ребят, — Мэтт говорит кузенам, наблюдая, как каждый из них копается в своих бумажниках и кладет фишки перед каждым по очереди. — И ебанат должен нам ответить, — подсказывает Сет. — Нет, — Нил отвечает с ухмылкой. — Я никогда не был в приемной семье, — Мэтт записывает ответ, пока Эндрю смотрит на него, ища объяснения. — Я согласился дать им ответ за каждую потерянную победу. — И ты стал предателем, потому что… ? — спрашивает он про акцент. — Они хотели слышать мой естественный акцент до конца игры, — Нил объясняет дальше. — Вопросы должны быть согласованы, и они могут задать их только один раз.       Эндрю кивает в знак понимания и поворачивается к Мэтту. — Я в его команде, если я выигрываю, он не отвечает. — Я тоже, — Ники говорит в знак солидарности. — Аарон? — Нет, — Аарон говорит быстро. — Я с этими ребятами, — он кивает Сету и Мэтту. — Три на три, — Мэтт усмехается. — Кажется, справедливо. Какой следующий вопрос? — Как его зовут? — Аарон смотрит через стол.       Нил качает головой. — Я должен согласиться с вопросом! — он посмотрел на него, зная, как сильно Аарон хотел бы ударить его в этот момент. — И я еще многого не могу сказать, пока не организую несколько вещей. — Например? — потребовал Аарон. Нил не ответил, он просто послал Эндрю многострадальный взгляд. — Ты действительно присоединился к культу? — спросил Мэтт, проверяя свой телефон.       Нил посмотрел на тайм-лайн. Это была история, которую они написали о них двоих, поэтому он не думал, что на нее можно отвечать без согласия Эндрю.       Эндрю, казалось, уловил его мысли и подтолкнул его в плечо. — Ты можешь ответить на этот вопрос. — Хорошо, — сказал Нил, посылая Эндрю улыбку. — Согласен.       На этот раз Нил испытал свои навыки на прочность. Он значительно поднял ставки и наблюдал, как Мэтт и Ники потеют, взвешивая риски продолжения игры. В итоге Нил поставил 150, а Эндрю остался с Сетом. Ники хихикал, когда они раскладывали карты и смотрел, как Эндрю подгребает стопку к себе, его лицо не выдавало ни единой эмоции.       Дэн и Рене вошли в общежитие вскоре после этого, неся охапки закусок и напитков. Кевин был слишком мертв, чтобы зашевелиться при звуках алкоголя, и слегка похрапывал на диване позади них. — Где Эллисон? — спросил Ники, наблюдая, как девушки роются в шкафах в поисках мисок и чашек. — Встреча с тренером, — ответила Дэн с мрачным выражением лица, не спеша высыпать пакеты со смешанными конфетами в миску. — Он не шутил на этот счет, тренер позвонил ей час назад, чтобы убедиться, что она появится.       Нил ухмыльнулся, но промолчал, когда девушки поставили несколько мисок на стол и сложились в круг, заставив всех слегка отойти и перетасоваться, чтобы освободить место для всех. Положительной стороной этого стало то, что Эндрю оказался слегка прижат к боку, чтобы не задеть Аарона, который все еще смотрел на них с укором. — Я не из тех, кто играет в покер, — призналась Рене со своего места между Сетом и Ники. — Но я могу сыграть роль крупье, если это приемлемо?       Мэтт усмехнулся. — Крупье, банкир и писарь, если тебя это устраивает?       Дэн уставилась на него в замешательстве. — Писарь?       Мэтт передал ей блокнот и ручку, чтобы она посмотрела, пока Рене расставляла фишки для оплаты Дэн и начинала тасовать колоду. Мэтт кивнул Нилу, пока она быстро читала. — У него голубые глаза. У него британский акцент, и он никогда не был в приемной семье.       Дэн села вперед, наклонившись через стол, чтобы поближе рассмотреть его глаза. Нил ухмыльнулся, как акула, за отсутствие тонкости. — Значит, европеец? — она усмехнулась. — Это следующий вопрос? — спросил Нил, снова откинувшись на спинку кресла и переведя взгляд на Мэтта. — Слишком широкий, — запротестовал Сет. — Следующий вопрос должен быть таким: в какой стране ты родился?       Нил протянул обе руки ладонями вверх, взвешивая их в воздухе, ожидая согласия на вопрос. Дэн согласилась первой, Мэтт и Аарон быстро последовали ее примеру, Ники молча кивнул, когда Нил согласился, и наблюдал, как Рене записывает вопрос в свой список, прежде чем сдать следующую партию. Нил взглянул на свои карты и уверенно повысил ставки, пока не остались только он и Дэн, которая, похоже, была настроена получить от него ответ и совершила ошибку, выслушав уверения Сета о том, что он повышает ставки, чтобы попытаться откупиться от пари. Нил с радостной ухмылкой забрал свой выигрыш, а Дэн, громко ругаясь, забрала конфеты, пока Рене убирала карты.       Внимание всех присутствующих переключилось на тайм-лайн, пока они пытались решить, какие вопросы задать дальше, бормоча про себя какие-то утверждения. — Ух ты, — вздохнула Дэн, когда никто не мог решить, какой вопрос задать. — На этой доске действительно нарушается много законов. Мой вопрос в том, кто из вас двоих более опасен? — Жизнь Дрю не была частью соглашения! — прорычал Нил, когда остальные встали на сторону Дэн. Эндрю оглядел группу, а точнее своего брата и кузена, оценивая их интерес к этой теме. — Я разрешаю, — он пожал плечами, наклонившись через стол, чтобы украсть конфету Дэн. — Но как мы это классифицируем? — вмешался Аарон, глядя на то, как Эндрю протягивает горсть конфет Нилу, а тот инстинктивно берет их и смотрит на них с недоуменным выражением лица. — Больше всего совершенных преступлений? Больше всего убийств или общая тяжесть преступлений? — Человек, который, скорее всего, убьет команду, пока мы спим? — предложил Сет. — Выясним это, пока мы играем, — Нил бросил пару конфет в рот и нахмурился, когда его рот взорвался от сахара. — Как ты их ешь? — Лучше с мороженым, — признался Эндрю, забирая остальные и съедая их сам. — Трудно поверить, что эти двое — самые страшные люди в команде, — Ники мило улыбнулся им. — Отвали! — выругался Нил, пока Рене разбиралась. — Думаю, дело должно дойти до телесных повреждений, — предложила Рене. — Мы — Лисы, мы все так или иначе нарушали законы, поэтому я думаю, что термин «опасный» больше подходит для нанесения физического вреда другому человеку. — Тогда это вопрос жестокости инцидента или количества пострадавших. Что хуже — сто человек, получивших легкие травмы, или двадцать, попавших в реанимацию или еще хуже? — размышляла Дэн, когда они начали делать ставки. — Эй, вопрос, — она посмотрела на Нила. — Это не часть игры, но что ты имеешь против девушек здесь? Ты прекрасно ладишь с парнями. — Ты спрашиваешь, не сексист ли я? — спросил Нил, приподняв бровь. Дэн поджала губы, но ничего не ответила. — Нет. Поверь мне, ты никогда не знала мою мать. Я никогда не считал женщин менее сильными или менее заслуживающими уважения, чем мужчины. То, что я имею против тебя, Рене и Рейнолдс… Это не имеет ничего общего с полом, всё связано с вашими действиями.       Дэн напряженно наблюдала за ним, к ней присоединилась Рене, которая украдкой поглядывала на них обоих. Нил не был сексистом. Его мать была одним из самых сильных и суровых людей на свете. Она никогда не отступала от борьбы, отступала и перегруппировывалась, когда это было необходимо, но никогда не отступала. Хотя он не всегда соглашался с ней или ее методами, он не сомневался, что она была человеком, которого все уважали и боялись. Ее пол ничего не менял. — Ты уверен в этом? — спросила Дэн. — Ты никогда не встречалась с моей матерью, — повторил Нил, больше заинтересованный тем, как Мэтт снова начал легонько постукивать по краю стола, и тем, как Эндрю затих рядом с ним. — Знаешь, я слышу, как ты цокаешь языком.       Эндрю щелкнул языком, демонстрируя, что на самом деле у него нет никаких проблем. — Ты уже знаешь, что я думаю о твоей матери. — Да, и ты знаешь, почему она поступала именно так.       Эндрю ткнул его в руку и пристально посмотрел на него. — Жестокое обращение есть жестокое обращение. Ты можешь наряжать его как угодно, но это все равно насилие.       Нил нахмурился, отказываясь отвечать на это. Он знал, что технически Эндрю прав, но жизнь под постоянной угрозой пыток и смерти изменила то, что было приемлемо для выживания. Он не винил свою мать за ее действия, они заставили его учиться и адаптироваться быстрее, чем что-либо другое, и это было намного добрее, чем то обращение, которое он получил от рук своего отца или людей его отца.       Когда ставки были достаточно высоки, чтобы он мог быть уверен, что Мэтт знает, что сидит на выигрышной руке, он сделал фолд. Ему не с чем было сравнить, и, видимо, Эндрю тоже, который заколлировал ход. Ни тот, ни другой не удивились, когда Мэтт с самодовольной ухмылкой забрал фишки. — Хорошо, — усмехнулся Нил, когда внимание столов снова переключилось на них. — Я дам вам ответы, основанные на жестокости, серьезности и частоте. Звучит справедливо? — Стол медленно выразил свое согласие, когда он обратил свое внимание на Эндрю. — Я думаю, ты берешь жестокость. — Правда? — спросил Эндрю, глядя на него, когда остальные члены группы наклонились, чтобы внимательно послушать. — Это то, как ты используешь свой кулак, даже когда у тебя при себе ножи, — предлагает Нил. — В твоих атаках больше эмоций по сравнению с тем, как это делаю я, — Эндрю кивает в знак согласия и возвращается к своим конфетам. — Тяжесть и частота? — спрашивает Сет, снова подсчитывая свои корабли. — Частота должна быть Миньярда. — Нет, боюсь, что оба эти показателя достанутся мне, — признал Нил, оглядываясь на храпящего Кевина и снова поворачиваясь к Эндрю. — Что напомнило мне, что мы сегодня ужинаем? — Ты угощаешь, — он согласился, качнув своим телом в сторону Нила, давая ему понять, что разговор о его матери закончен. — Нет, — заявляет Сет. — Ублюдок может быть крутым в некоторых случаях, но он не Миньярд! — Посмотрим, будешь ли ты все еще так думать к концу месяца.       Они продолжали играть следующие пару часов, за это время Кевин успел восстать из мертвых и совершить набег на алкогольный шкаф, а Нил и Эндрю выводили из игры игрока за игроком, пока не остался Сет. К тому моменту, когда они объявили об окончании игры, у Нила было чуть меньше 250, у Эндрю — чуть больше 300, и он сдал еще четыре вопроса. Теперь «Лисы» знали, что у него не было юридического адреса с начальной школы, его однажды арестовывали (обвинения не подтвердились, но это была другая история), в него действительно стреляли (нет, он не стал показывать им шрам), и благодаря Ники они знали, что он все еще девственник (вопрос был в том, с кем он это сделал?). Казалось, этой информации было достаточно, чтобы большинство членов команды были довольны своим безымянным Лисом, если не считать огорчения Ники и Сета по поводу отсутствия у него сексуальной жизни, а также постоянно раздраженного отношения Аарона к Нилу.       Эндрю отказался покинуть Башню, пока Нил не будет одет в то, что он считал подходящей одеждой для ужина. Нил до сих пор не мог этого понять, особенно когда Эндрю сменил черную футболку группы на черную рубашку на пуговицах и накинул черную кожаную куртку с шипами. Не помогло и то, что Ники и Кевин отступили достаточно далеко, чтобы согласиться с тем, что одежда Нила — ужасный вариант для ужина, и встали на сторону Эндрю. Даже Мэтт вмешался, чтобы сказать, что, хотя Эндрю был страшным ублюдком, его чувство стиля могло соперничать с чувством Эллисон, и если Нил знает, что для него хорошо, он должен прислушаться. Это не заставило Нила ругаться меньше, когда он порылся в своих ящиках в поисках одежды, которую, как объяснил Эндрю, можно носить. Он переоделся в черные джинсы, синюю кофту с закатанными рукавами и ботинки, которые уже успел оценить. Под волчий свист Мэтта и одобрительный кивок Эндрю они наконец-то вышли из общежития.       Эндрю отвез их в хороший итальянский ресторан за пределами кампуса. Владельцы ресторана говорили на ограниченном английском языке и были рады предоставить им отдельную кабинку в задней части, вдали от большинства других клиентов, после тихого слова и хороших чаевых. Один из универсальных языков мира — деньги. Если знать, как правильно ими пользоваться, то много чего можно было получить с их помощью. Их потребности сегодня были просты: немного уединения, где они могли бы обсудить события прошлой ночи, не подвергаясь домогательствам и не подслушивая. И все же, даже в уединении своей кабинки, они наклонились друг к другу через стол и заговорили на тихом немецком языке.       Нил рассказал ему об информации, которой поделился с ним Жан, и о разговоре Ваймака с Тетсуи и другими членами ERC. Нил прокрутил в голове все, что он мог вспомнить из тех дней, когда его мать пробралась в его комнату и подняла его с постели в темноте ночи. Он не хотел признавать этого, но все признаки были налицо, просто он был слишком мал, чтобы понять их. Поездка на автобусе домой дала ему время перебрать все альтернативные сценарии, пытаясь найти другой способ объяснить происходящее, и в конце концов у него не осталось другого выхода, кроме как согласиться с тем, что в словах Жана нет ничего, кроме правды. Эндрю внимательно слушал, останавливая его только для того, чтобы задать вопросы или получить разъяснения, позволяя Нилу бессвязно рассказывать все, что могло иметь хоть какое-то отношение к ситуации, с которой они столкнулись. Это была привычка, в которую Нил впал, когда они были одни. Наконец-то, когда у него появился кто-то, кому можно доверять, он стал выплескивать все, о чем его учили молчать. — Это нехорошо, — признал Эндрю, когда они закончили трапезу. — Но все не так плохо, как ты думаешь. — Как ты пришел к такому выводу? — спросил Нил, отодвигая от себя тарелку и складывая руки на столе. — Вальжан сказал, что Дарт Вейдер должен быть тем, кто убьет тебя, или большой босс прикажет убить его, так? — Он изучал Нила поверх своего стакана с водой, объясняя после того, как Нил жестом попросил его продолжать. — Он не выйдет из тюрьмы раньше времени, и мы знаем, что его босс из тех, кто беспокоится об общественном мнении. Он не может допустить, чтобы на его деловые операции проливали слишком много света, а значит, у нас есть что использовать против них.       Нил обдумал это, проведя пальцем по браслетам на запястье. — Это не помешает им убить меня. — Нет, — Эндрю согласился, слегка пнув ногой под столом. — Тебе все равно нужно будет позвонить, но то, что ты будешь в центре внимания и потащишь за собой имя Мориямы, ограничит их возможности, что даст нам шанс защититься от них на своей территории. Если мы будем знать, где они прикованы, то сможем их, так сказать, отрезать. — За подкрепление придется заплатить, — тихо сказал Нил, откинувшись на спинку стула и позволив официанту убрать их тарелки, по пути поинтересовавшись десертом. Эндрю взял меню и постучал пальцем по списку, передавая его обратно, официант улыбнулся, принимая его, и кивнул в знак понимания. Нил тоже заказал кофе и чай, уточнив, что нужно добавить много сливок и сахара, и наблюдал за тем, как тот снова покинул стол, прежде чем вернуться к их разговору. — Мы уверены, что это лучший план, который у нас есть? — Это единственный план, который у нас есть, — напомнил ему Эндрю. — Пришло время перестать прятаться, Абрам. — И выйти в центр внимания, — Нил вздохнул. — Как я собираюсь сделать это так, чтобы привлечь внимание общественности, пока он не выйдет из тюрьмы? — Я знаю как, — сказал Эндрю и замолчал, когда принесли их заказ. Женщина, известная только как «мама», поставила поднос на стол, положив прямоугольный слоеный торт перед Эндрю, а чай, кофе и подсластители — между ними, вместе с небольшой папкой, содержащей счет. Нил поблагодарил ее по-итальянски, и она с улыбкой похлопала его по плечу, прежде чем уйти. — Как? — спросил Нил, поскольку Эндрю не подавал никаких признаков продолжения, сидя и играя своей ложкой. — То, в чем я не хотел принимать никакого участия, — Эндрю тихо выругался, и Нил забеспокоился. — Лисы выйдут в финал, — сказал он зловеще.       Нил рассмеялся. Он не был уверен, куда собирается идти Эндрю, но это было явно не то. — Лисы выйдут в финал только в том случае, если все они начнут работать на пределе своих возможностей, включая тебя. — Я знаю, — прорычал Эндрю, погружая ложку в торт. — Я начну играть, а ты начнешь выходить к прессе и привлекать внимание к соперничеству Лисов и Воронов. Мы начнем побеждать, и все внимание будет приковано к нам, к знаменитому Кевину Дэю в паре с болтливым новичком, которого назвали самым быстрым игроком в классе I, и спорным вратарем, который отказался от стипендии «Воронов». Пресса будет на все лады разглагольствовать о том, что Кевин создает свою собственную идеальную площадку в команде, занимающей худшее место в рейтинге Высшей лиги. Это привлечет много внимания к нам и Морияме, не так ли?       Нил смотрел, как он слизывает сливки со своей ложки. — Ты серьезно? — уточнил он, делая медленный глубокий вдох. — Нам придется собрать эту дерьмовую команду вместе, чтобы провернуть это дело. — По крайней мере, тебе нравится эта дурацкая игра! — Эндрю посмотрел на него, протягивая Нилу ложку с тортом, чтобы тот попробовал. Нил наклонился вперед, без раздумий взял ложку в рот и слизал с нее торт. Он был удивлен, обнаружив, что в бисквите, прослоенном кофе и сливками, ощущается привкус алкоголя. — На самом деле это не так уж и ужасно, — удивленно сказал он, когда Эндрю вытащил ложку обратно. — Наконец-то! — Эндрю хмыкнул, сдвинул кружки и переложил торт между ними, протягивая Нилу свою ложку. — Должно было быть что-то, что мы могли бы съесть оба.       Нил посмеялся над его усилиями и тоже погрузил свою ложку в торт. — Ты все еще думаешь, что мы должны привлечь к этому федералов? — Я думаю, это хороший запасной план, — сказал он, допивая свой кофе.— Сначала поговорим с британцем, и если он окажется полезным… Я бы хотел услышать его мнение об этом, прежде чем мы примем решение.       Нил согласился. У них уже было достаточно людей, которые могли ударить им в спину, им не нужно было добавлять людей, которые с радостью бросили бы его в тюрьму вместе с его отцом, если бы они могли этого избежать. — Давай, — подсказал Эндрю, когда он доел торт, а Нил положил аккуратную стопку купюр в банкноту. — У меня на вечер запланировано кое-что еще.       Нил послал ему вопросительный взгляд, и единственным ответом, который он получил, было то, что Эндрю дернул его за рукав и потянул на парковку. Он не стал пытаться спрашивать снова. Вместо этого он сел на сиденье и наблюдал, как Эндрю развернул машину и направился прямо к Пальметто, шокировав его тем, что подъехал к их обычному входу на площадку. — Почему-то мне кажется, что мы здесь не для тренировки, — заявил Нил, глядя на Эндрю, когда они выходили из машины. Эндрю бросил на него недовольный взгляд и открыл багажник машины, доставая черную сумку, а затем снова закрыл его. — Мы занимаемся вандализмом? — Это не то, что я бы назвал вандализмом, — он сказал, окинув взглядом две другие машины, все еще припаркованные на стоянке. — Я думал, они уже уехали. — Я не взял с собой ключи, а ты? — спросил Нил, не обращая внимания на розовый кабриолет Рейнольдс, припаркованный рядом с грузовиком тренера. — С каких пор нам нужны ключи? — надулся Эндрю. — Ты отдаешь честь, или я? Нил присел, доставая отмычки, которые он прятал в ботинке. Эндрю с весельем наблюдал, как он пробирается к первым воротам и пускает их в ход. — Ты перекладываешь их из ботинка в ботинок каждый раз, когда меняешь обувь? — Не-а, — Нил злобно усмехнулся. — Это занимает много времени, и всегда есть шанс, что ты забудешь сделать это в тот единственный раз, когда они тебе понадобятся. — У тебя по комплекту в каждой паре обуви, — сделал вывод Эндрю, пока они шли по коридорам, ведя Нила мимо закрытой двери кабинета Ваймака к комнате команды. — Умно. — Что мы здесь делаем, Дрю? — спросил он, глядя, как Эндрю бросает сумку на диван. Эндрю потянулся в сумку и вытащил большую разноцветную ткань, вытряхнул ее и повесил на видное для Нила место. — Я подумал, что Лисьей норе не помешало бы больше красок, — объяснил Эндрю, бросая ему флаг гордости. — А некоторым из наших игроков не помешало бы образование. — У меня такое чувство, что ты и меня к ним причисляешь. — Тебе нужно как-то отвлечь людей от того, что ты не ходишь на свидания, и понимание твоей сексуальности может помочь в этом. — И где мы их разместим? — спросил Нил, оглядывая комнату, стены которой уже были увешаны памятными вещами Лисов или объявлениями. Эндрю указал прямо на потолок, который был пуст, за исключением люминесцентных ламп. — Нам понадобится пара лестниц. — Я захвачу их, — решил Эндрю, доставая свои отмычки из нарукавной повязки. — Уборщики держат несколько в комнате снабжения. Нил кивнул и порылся в других вещах, которые Эндрю принес в сумке.       Он нашел несколько различных флагов, о значении которых не мог даже догадаться, а также контейнер, полный клеящих карандашей, несколько бутылок воды, бутылку виски и несколько закусок, брошенных в стороне. Эндрю вернулся через несколько минут, зажав под мышкой по лестнице, когда он протискивался в дверь, и установив их в стороне от комнаты. — Я знаю только первый флаг, — признался он, подняв его вверх. — Я не удивлен, — Эндрю вздохнул, схватил один конец и растянул флаг между ними, чтобы оценить размер. — Давайте для начала проведем их вдоль края потолка и посмотрим, сколько у нас осталось, — Нил кивнул, пока они устанавливали лестницы и брали пригоршни дюбелей. — О скольких ориентациях ты знаешь? — Геи, очевидно, — сказал он, когда они забрались наверх, чтобы закрепить флаг на потолке, пропустив скобы вдоль каждого края, чтобы он не упал. — Натуралы и бисексуалы, когда им нравятся оба пола, так? Эндрю хмыкнул в знак одобрения, и Нил увидел, как побелели костяшки его пальцев на лестнице, когда он наклонился, чтобы установить последнюю скобу, прежде чем снова спуститься вниз. Он глубоко вздохнул, когда его ноги снова коснулись земли. Нил не упоминает об этом. Эндрю всегда ненавидел, когда ему указывали на его страх высоты. — Да, это несколько из них, — он говорит, хватая следующий флаг и переставляя свою лестницу, по пути отпихивая один из одиноких диванов. — Их гораздо больше, даже больше, чем флагов, которые у меня здесь. Мы просто охватываем те, которые, как я думаю, могут быть наиболее полезны для других Лисов, лично для меня или для общего образования. — Так что это за флаг? — спрашивает он, когда они поднимаются, чтобы закрепить многоцветный розовый флаг. — Лесбийский, — отвечает Эндрю. — Думаю, ты, наверное, слышал про такое. — Конечно.       Они двигаются по комнате, следуя вдоль стен по краям, закрепляя флаги на потолке и обсуждая сексуальность каждого флага. Нил не понимает, почему Эндрю настаивает на объяснении каждого из них, пока они не прикрепляют черный, серый, белый и фиолетовый флаг. Нил внимательно слушает, когда Эндрю начинает объяснять ему, что такое асексуальность. — Это на самом деле реальная вещь? — Нил говорит без раздумий. — Не быть… ну, знаешь. Не качаться для кого-то?       Руки Эндрю на секунду замерли в воздухе, пока он оценивал реакцию Нила. Он снова ухватился за лестницу и приспособился смотреть на Нила в упор. — Да, Абрам. Это реальная вещь, которая была признана и принята.       Лицо Нила пылало, когда он смотрел куда угодно, только не на Эндрю. — Я думал… — слабо начал он. — Я думал, может быть, из-за того, как меня воспитывали, мне просто не хватает этой части. Или что она была потеряна за годы бегства. — С тобой все в порядке, — тихо прорычал Эндрю. — Люди испытывают влечение по-разному, или вообще не испытывают. Это не делает тебя неправильным или недействительным.       Нил почувствовал облегчение, но оно уступило место голосу в его голове, спрашивающему, почему он хочет поцеловать Эндрю, если он не испытывает влечения? — Что если… — медленно спрашивает Нил, обдумывая свои слова, чтобы понять, о чем он спрашивает. — Что, если это возможно, но не все время?       Эндрю медленно изучает его и возвращается к прикреплению флага, пока он отвечает. — Они называют это спектром Ас. Он охватывает тех, кто попадает в категорию асексуалов, но по разным стандартам, или в разной степени, в зависимости от того, как на это посмотреть. Некоторые в спектре Ac все еще испытывают романтическое влечение, без сексуального компонента. Некоторые испытывают сексуальное влечение без романтического компонента. Некоторые испытывают сексуальное отвращение. Есть и другие варианты асексуальности, — он объясняет, снова глядя на Нила. — Все сводится к тому, что ты чувствуешь и переживаешь. Некоторые люди с удовольствием идентифицируют себя просто как асексуалы, другие ищут более подходящее определение.       Нил пережевывал это, пока они прикрепляли остальные флаги. Сложив лестницы рядом с дверью, они вместе устроились на диване. Он знал одно: Эндрю — единственный, кому он доверяет отвечать на свои вопросы. — Это всего лишь один человек, — говорит он, делая глоток виски и передавая его Эндрю. — И я даже не знаю, хотел бы я заняться с ним сексом. — Ты сказал ему об этом? — спрашивает Эндрю, опуская бутылку на пол и поворачиваясь на сиденье, перекидывая ноги через руку и упираясь головой в бедро Нила, чтобы посмотреть на него сверху. — Нет, — Нил признается, протягивая руку вдоль спинки дивана и проводя другой рукой по волосам Эндрю, ожидая разрешения провести пальцами по ним. Эндрю кивает в знак разрешения, и Нил расслабляется, играя с его волосами. — Как я могу, когда я даже не знаю, чего хочу. — Он мог бы помочь тебе разобраться в этом. — Он может возненавидеть меня за то, что я вообще заговорил об этом, — он отвечает с мрачным выражением лица. — Тогда не стоит тратить на него время, и тебе будет лучше, — твердо сказал Эндрю. — Это худший сценарий. В другом случае он не заинтересован и легко тебя подведет. Это может быть неловко в течение некоторого времени, но вы оба двигаетесь дальше. Или же ты ему нравишься, и он будет рад разобраться во всем вместе с тобой. Ты не узнаешь, пока не поговоришь с ними. — Могу я просто спрятаться от этого, пока не разберусь, что я на самом деле чувствую? — слабо умоляет Нил.       Эндрю тихонько смеется. — Все хотят спрятаться и разобраться. Пока не поймут, что нельзя разобраться, не встретившись с этим лицом к лицу. — Ты хочешь сказать, что у всех проблемы с выяснением своих чувств? — У большинства. Особенно у тех, кто не гетеросексуален. У меня на это ушли годы, — Нил с любопытством смотрит на него, ожидая объяснений. Эндрю наблюдает за ним и поднимает бровь в ответ на его замешательство. — Я думал, ты уже понял это? — Нил беспомощно качает головой, и Эндрю пристально смотрит на него. — Я гей, Абрам.       Первые мысли Нила — обо всех мужчинах, которые причиняли боль Эндрю на протяжении многих лет, и его рука замирает в волосах Эндрю. Эндрю не сводит с него глаз, нахмурившись, глядя на его суровую фигуру, пока Нил перебирает его мысли. — Я знаю, что ты не гомофоб, — медленно говорит он, когда Нил не отвечает. — Так в чем проблема? — Мне жаль, — Нил пролепетал, мгновенно желая взять свои слова обратно, когда лицо Эндрю затвердело. — Это не… Я имею в виду, что тебе, наверное, было трудно принять это после всего…       Эндрю делает несколько медленных вдохов, снова расслабляясь. — Было, — тихо признает он. — Единственная хорошая вещь, которую я вынес из назначенных судом терапевтических сессий, это то, что я нашел способы преодолеть это. Это то, над чем я все еще работаю.       Нил пережевывает это и снова проводит рукой по волосам Эндрю. — Все еще в порядке? — спрашивает он, давая ему возможность прекратить контакт.       Эндрю дарит ему маленькую, но редкую, настоящую улыбку, которую Нил возвращает с облегченным вздохом. — Все еще в порядке.       Нил снова проводит пальцами по волосам, находя еще одну форму признательности за силу своего друга. Он гордится тем доверием, которое Эндрю ему оказал, наблюдая, как глаза Эндрю закрываются с довольным выражением на лице, а Нил продолжает играть с его волосами, пока между ними тихо проходят часы.