***
Даниэла «Дэнни» Ренд. Железный Кулак.
Пятнадцать лет... Именно столько Даниэле Рэнд потребовалось, чтобы покинуть Кунь-Лунь, впрочем, нельзя сказать, что она все эти годы стремилась именно к этому, даже нельзя сказать, что она это планировала... Может быть в первые месяцы, а то и первые годы, но вот после... Тогда, пятнадцать лет назад, её спасли и выходили, а затем не на шутку озадачили известием, что покинуть этот город и монастырь, где её приютили, у неё выйдет не раньше, чем проход вновь откроется, а так её никто и не держал. Монахиням ордена «Журавлиной Матери» было её банально жаль и они не захотели дать ребёнку умереть возле обломков самолёта. Самолёта, что все последующие годы преследовал Дэнни в кошмарах и видениях, где-то обрывочных, а где-то до ужаса ярких: турбулентность; крики матерей и сестры; раскол самолёта на части, в результате которого Дэнни в полном оцепенении наблюдала за исчезновением вместе с его хвостом одной из своих родителей и единственной сестры; ужасающий удар и скрежет металла; боль, пурга и дикий холод, а ещё пара лысых голов монахинь с беспокойством на лицах... И особенно хорошо она помнила последнее, как её, трясущуюся и озябшую, несли мимо бездыханного и замерзшего тела её второй, родной матери, а также тел двух пилотов, чья бледная кожа лиц, искаженных в предсмертной муке, была покрыта сетью из почерневших вен... Кунь-Лунь был странным местом, для привыкшей к благам современной цивилизации десятилетней Дэнни Рэнд так особенно. А его закрытость не оставляла ей иного выбора, кроме как начать тут жить, но человек такое существо, что быстро ко всему привыкает – вот и она привыкла, а после и освоилась. Всё тут вращалось в той или иной степени вокруг боевых искусств, даже обычные фермеры в деревнях вокруг города прекрасно знали, как настучать по голове мелкой шпане, вроде самой Дэнни, и владели тем же мечом или луком – полезные навыки, когда к тебе на ферму из окрестных гор или лесов может повадиться ходить воровать скот всякая живность, а не только эта самая шпана, что любит умыкнуть пару фруктов с дерева. И повезёт, если это будет медведь, а не, скажем, нечто паукообразное размером с этого самого медведя, так ещё и имеющее в себе черты присущие человеку, но в гораздо меньшей мере чем пауку... Правда оно обычно, по слухам, воровало молодых и смазливых парней, реже девчонок, а не рогатый скот или тем более фрукты. Надо ли говорить, что слухи имели под собой реальное обоснование, а не только домыслы и суеверия этих самых крестьян? И это было не единственное чудо-юдо обитавшее в горах и лесах подле Кунь-Луня... Все молодые жители города грезили тем, что однажды станут великим Бессмертным Железным Кулаком – защитником и чемпионом Кунь-Луня, в какой-то момент и Дэнни разделила с ними это стремление, став тренироваться с остальными сверстниками. Возможно помогли их насмешки о её немощи – она до того драться не умела – ей этот факт хорошо доказали поколотив, пару десятков раз поколотив, чтоб, видимо, наверняка дошло – особенно обидно было, когда это сделал мальчишка в два раза младше её – подобное вообще не на шутку мотивирует... Годы шли, тренировки не прекращались, а становились только сложнее, но и интереснее – она всё ближе подбиралась по своим навыкам к настоящим мастерам, таким как мать её лучшей подруги – мастеру Леи Кунг по прозвищу Громовержец – её удары даже без Железного Кулака вполне были способны создавать звуки грома, стоит ли говорить, что силы в них было отнюдь не меньше? Дэнни стремилась к цели и как итог смогла принять участие в турнире за шанс стать Железным Кулаком, хоть все и говорили, что ей это не светит – она была слишком доброй и мягкосердечной – плохие качества для живого оружия, что не знает поражений и обречено на победу. Владыка Кунь-Луня Ю-Ти как-то сказала, что Железный Кулак должен поражать своих врагов, как сокол – без пощады, жалости и без колебаний, вот только сама Дэнни слабо могла представить то, как отнимет чью-то жизнь. Но остановило ли это её? Разумеется нет. В чём-то было даже символично, что в финальной схватке турнира непобежденными остались лишь она и её лучшая подруга, что за эти годы стала почти сестрой, вот она со слов мастеров была эталоном того, кем должен быть Железный Кулак. Однако, именно Денни победила в финале, в чём помогло врождённое, доставшееся ей от родной матери упрямство: в ходе боя до признания поражения или смерти, длившегося не один час, она несколько раз была на грани, когда её призывали сдаться, но она отказывалась, упрямо продолжая – это и стало залогом победы. Данное качестве не подвело её и в пещере, куда она зашла дабы сразиться с драконом и победить, или умереть пытаясь. Да, там тоже её во многом спасло именно упрямство – дракон не шёл ни в какое сравнение с любым противником до него. Кулаки и стопы, способные пробивать кирпичи и дробить камни, а также приёмы мастеров, способные вызывать даже отсроченную смерть, слабо помогали против чешуи, пламени и когтей крайне проворного, да к тому же ещё и летающего по всей пещере змееподобного ящера – бессмертного дракона Шоу-Лао. В чьё пылающее и всё ещё бьющееся сердце ей полагалось окунуть свои руки после победы... Да, то было сделать совсем не просто, но она это сделала, получив знак прохождения испытания – тот буквально выжгло на её груди – а со знаком она получила и силу, и звание шестьдесят шестого Бессмертного Железного Кулака. Когда испытание закончилось, снаружи её ждала лишь подруга – Давос, все остальные уже ушли, посчитав её провалившийся – этот бой длился значительно дольше финала турнира, а бессмертный Шоу-Лао не имел привычки оставлять тела проигравших – он их съедал или превращал в пепел. Путь, где целью стал Железный Кулак, занял долгие пятнадцать лет. И конец этого пути привёл её к самому началу, к вратам Кунь-Луня, через которые когда-то и принесли еле живую девочку, убиваемую даже не травмами, а ужасным холодом, что по иронии судьбы и со слов старой Минг, позволил дожить до момента, когда Денни к ней принесли. А уж в руках Минг было сложно умереть, правда ты порой при этом сильно жалел, что вообще жив остался или умудрился пораниться, а то и, не приведи богиня, заболеть! Да, старая Минг умела мотивировать не попадать к ней в лазарет. У врат было всё также холодно, но теперь, по прошествии этих долгих лет, холод не побеспокоил бы Дэнни будь она хоть голышом, так ещё и полностью мокрой – это был проверенный факт со времён тренировок возле вершины водопада – та была подле заснеженных шапок гор. Да, тренировки порой были очень интересными и захватывающими! Хочешь не хочешь, а познаешь техники Ци по контролю за температурой тела и защите от холода, ну или станешь чудесной ледяной статуей. «Это же были просто статуи, а не те кто не познал? Мастер?» – ответы на эти вопросы Дэнни так и не узнала – мастер Лея Кунг многозначительно промолчала, а к статуям, тогда ещё крайне молодая Дэнни, так и не решилась подойти... И вот, когда Даниэла оказалась у врат, вновь только-только открывшегося прохода, добившаяся своей цели, она опять вспомнила былое и то снова потянуло её назад – в старый мир, мир где погибли её родители и сестра, мир где осталась тайна произошедшего на этом проклятом самолёте. Чёрные вены... Да и зачем они вообще полетели в Китай? То были дела компании, а значит и записи должны были остаться в «Ренд», да и Генриета Митчем – подруга и верная сподвижница её матерей, должна была что-то об этом знать... Так что в первый же день на своём посту Дэнни его покинула. Так и не узнав, что становление Бессмертным Железным Кулаком – это не конец пути, а лишь его начало, ей об этом банально не успели рассказать, а она и не спрашивала. Как оказалось, она вообще о многом не спрашивала, всецело посвятив себя тренировкам... К примеру, ей явно стоило получше узнать о врагах Кунь-Луня – о «Руке» – до встречи со Стиком, а после и Безликим, она знала о них до ужаса мало – хотя ей не раз и даже не два говорили, что то враги и долг Железного Кулака – это в том числе и их уничтожение... Возможно, за годы в Кунь-Луне она в чём-то так и осталась всё ещё наивной девочкой, а может это новоприобретенная сила ударила в голову? Или её просто слишком часто били по голове палкой? Но почему-то она не усомнилась в словах слепца, которому слепота совсем не мешала – одно это выдавало в нём мастера, помимо прочего... А ещё она явно переоценила свои силы. Стоило догадаться, что враги Кунь-Луня не уступают многим бойцам из города мастеров. Да и честная схватка один на один это явно не про них, но будто это её остановило? Нет. Она сражалась и она побеждала, но вот когда к ней пришли её «союзники» и начали молча и методично перерезать глотки у тех, кто уже не был способен дать отпора, то она... не смогла этому помешать – использование Железного Кулака истощило её Ци... Дело закончилось ссорой и кратковременным потерей сознания – с ней не хотели возиться... А после, когда она пришла в себя, появился он – Безликий – странный мужчина в чёрном балахоне, опирающийся на красивый посох из переплетения ветвей. Он был лыс, словно монах, спокоен как камень, а в его пронзительных голубых глазах Дэнни увидела нечто, что не раз и не два видела в глазах своих мастеров – особенно в глазах Громовержцы... Подле него стояла ухмыляющаяся дьяволица и азиатка с лезвиями из пальцев, а ещё с ним были монстры. Испугалась ли Дэнни? Пожалуй. Но заставил ли этот вид её опустить свои кулаки? Нет – она не собиралась сдаваться перед ликом врага, перед кем-то из «Руки»! Однако, Безликий не был членом «Руки», напротив, он пришёл сюда с тем же намерением что и Стик. Как она это поняла? О, очень просто – её не убили, хотя могли, особенно после её громких слов в его адрес, что закончились застывшим подле её шеи лезвием топора – дьяволица умела быстро перемещаться, Денни же была не в лучшей форме, а уж когда сам Безликий к ней прикоснулся... То стало понятно – перед ней стоял настоящий мастер – она и пикнуть не успела, когда тело перестало её слушаться. Ну а затем она узнала, что не только старая Минг, которая легко и просто найдёт лист, корешок или иное лекарство от любой болезни или боли, способна быстро поставить на ноги, вернуть силы, срастить трещины в костях и убрать иные повреждения тела – свои травмы Дэнни чувствовала прекрасно – как и прочувствовала их быстрое исчезновение – её исцелили, а после вернули телу чувствительность – хотели бы убить, уже бы убили. Но и отпускать её не торопились – у Безликого были вопросы, у него было очень и очень много вопросов, вот только и сам он не стеснялся давать ответы, что изрядно удивило. Не такого ты ждешь от человека в окружении жуков-монстров с рогатой бестией рядом, как и не ждёшь, что он приведёт тебя в прекрасный сад, где буквально кожей чувствуется невероятная концентрация Ци, а после проведёт в дом, где по дороге успеет отчитать подростков – этот момент сбивал с толку особенно сильно, а уж когда она попала в компанию к этим самым подросткам... Ну... Необычность той же металлической Сесилии, было даже не столь удивительным, как реальное наличие в доме трофея в виде отрубленной головы дракона у той самой дьяволицы, которая успела принять облик обычной белокурой девочки, с виду вообще самой младшей в этой чудной компании и самой вредной! Но именно что дьяволицей – её клыкастая улыбка от уха до уха, когда она протянула Дэнни тряпку и ведро, не давала усомниться в обратном, как и в том, что Дэнни наследила своими босыми ногами: – То что ты ходишь босиком – это не повод пачкать чистый пол! И ноги помой! И вообще – снимай свои тряпки, мы тебе другие найдём! Надеюсь у тебя блох нету? – последний вопрос сопровождался появлением возле рук дьяволицы – прямо в воздухе (!) – пентаграмм и символов, что запустили волну мелких разрядов по телу Дэнни. – Ну, если и были, то теперь их нет! Хи-хи-хи, а тебе идёт новая причёска! – одна Заноза приняла близко к сердцу тот факт, что не смогла в тот вечер и ту ночь насладиться настоящей дракой и криками боли поверженных врагов, но Дэнни об этом пока ещё не знала, лишь догадывалась. – Илиана в своём репертуаре, она у нас чистюля! – констатировала представившаяся как Джубили. – Давай я помою пол, а она пока примет ванну или душ, – попыталась влезть Сесилия, покуда Денни старалась понять, что тут, чёрт её побери, только что произошло, и почему у неё все волосы теперь дыбом стоят?! Вид у неё был крайне потешный, а столь простая демонстрация чародейства тоже сбивала с толком – о настоящих магах и чародеях она до встречи с Безликим как-то не слыхивала или принимала то за сказки... – Нет! Она наследила ей и мыть! – Илиана и не думала отступать. – Она же гость, – так же попыталась сказать своё веское, представившаяся как Анна. – Именно по этому, молодая хозяйка, я ещё не вытираю пол её же кудрявой головой! – безапелляционна заявила белокурая дьяволица в облике подростка лет четырнадцати-пятнадцати. Да, это сбивало с толку. И пол она, разумеется, помыла. Как и нашла общий язык с этой компанией, с ними вообще было легко найти общий язык, несмотря на все обстоятельства. Хоть девушка и понимала, что от неё явно что-то утаивают, впрочем, это и не скрывали. Например, ей сообщил Безликий, что он начал действовать против «Руки» и захватил пленную, что осмелилась напасть и ранить некого Генриха Рихтера – владельца этого дома – правда изначальной целью был не он, а мать одной из его невест, фамилия которой была Дэнни прекрасно знакома. Среди же девушек обнаружились ещё две невесты парня, вторая – Петра появилась через пару часов, и те совершенно не волновались о Генрихе, которого вообще-то ранили! И это было странно... Одна из многих странностей. – Нет, ну ты так-то тоже странная, кудряшка! С чего нам тебе все свои тайны выдавать, как и тебе нам, нет мы конечно добрые! И открытые! Но таки и не совсем дуры! – вещала Ли, с чем Дэнни полностью соглашалась. А ещё в процессе дьяволица сказала то, что особенно хорошо запомнилось Дэнни: – Можно сказать, что в этом доме не лгут, но и не говорят всей правды. Наша маленькая традиция! Хи-хи-хи, – и никто даже и не подумал её поправить, напротив, остальные с этим явно были полностью согласны, из-за чего слова запали в душу. Правда они почти забылись, когда у неё начали требовать подробности о монастыре и монахинях, и ладно бы секреты выведать пытались... – Так стопэ. Вы там что, таки ещё и целибат блюдёте?! – не на шутку озадачилась Ли. – Непорочность и обуздание порывов плоти – это путь к просвещению и познанию себя! А также часть пути становления Железным Кулаком, – выдала на это Дэнни одну из премудростей наставниц. – И ты нам сейчас таки будешь заливать, что никогда не хотела с мальчиками или на худой конец с девочками? – скепсис из слов Ли можно было черпать ложками. – Почему же, хотела, – не стала отпираться Дэнни. – Мы как-то с моей подругой Давос пробрались на горячие источники, чтобы посмотреть на деревенских парней, – все девушки обратились в слух, а Дэнни про себя ухмыльнулась, продолжив рассказ: – Вот только мы там нашли лишь мастера Кунг, что медитировала голышом – вид, надо признать, тоже обескураживающий... И всё бы ничего, но она нас заметила! Эту её лекцию о сдерживании порывов плоти я наверное до конца своих дней не забуду – одеться-то она и не подумала! – помещение заполнил смех. Да, с этими девушками было легко. – И запрет был обязательным лишь как часть обучения, – и правда, Давос же не из воздуха родилась? Та самая мастер Лея Кунг была её родной матерью и Давос совсем тогда скисла от вида той голышом, ходящей туда-сюда со своей любимой палкой... – Понятно, ещё одна девственница на наши головы, тогда имей в виду, на нашего Генри пасть не разевай! Самим мало! И так от конкуренток отбоя нет, приходиться уже думать, под каким бы кустом их всех прикопать... – сказано это было рыжей Петрой, даже как-то с юмором и улыбкой, но вот глаза... Глаза у неё совсем не шутили, да и то, что она была явно местным лидером наравне с молодой и словоохотливой Ли, о многом говорило. Почему «отбоя нет» Дэнни поняла утром, когда и познакомилась с этим самым Генри – живым и вполне здоровым, а ещё в чём-то крайне похожим на Безликого: те же холодные и проницательные голубые глаза, то же спокойствие, те же выверенные движения и подтянутая фигура, но вот в остальном он отличался разительно – был мельче и ниже ростом, к тому же молод и имел светлые волосы чуть выше плеч, за которыми он точно хорошо ухаживал, но вот сама атмосфера вокруг него всё же походила на Безликого, что выдавало в нём ученика последнего или даже сына, а ещё он чудесно готовил! Вот последнее Дэнни оценила в полной мере. В самом Кунь-Луне кухня нечасто могла порадовать изысками, да и после ухода из него она себя не баловала, время было дорого – проход будет открыт не вечно, а путь до Нью-Йорка при полном отсутствии документов обещал быть не близким и дорогим. Но то было мелким неудобством, особенно после тренировок, где ей приходилось питаться не то что подножным кормом, а вообще живыми и порой крайне ядовитыми насекомыми, ну или червями – мастер Кунг знала толк в обучении и развитии устойчивости организма учеников к ядам, ну и крепости их желудков! Столько задач и лишь одной простой тренировкой! Ну, а дискомфорт учеников – это проблема самих учеников, если что Минг их починит, чему они так-то тоже рады не будут – идеальное обучение будущих претендентов на звание живого оружия... Дэнни поумерила свой пыл, когда поняла, что уже съела половину всей выпечки. Да, она прекрасно осознала, на что клюют «конкурентки». Это вам не тушеное мясо, что сестра Рабтен готовила днём и ночью. Сразу вспоминалась выпечка старика Лю – лучшего пекаря на весь Кунь-Лунь, чьи булочки столь редко удавалась раздобыть, уж больно дороги они были. Вот только тот был пекарем от бога со стажем в полсотни лет минимум, Генрих же... А ведь у старика Лю тоже было хоть отбавляй воздыхательниц и это в его-то годы! Так что Дэнни попросту не смогла удержаться и не похвалить таланты парня, под прищуренными взглядами девушек, а после быстро сменить тему и продолжить рассказывать о Кунь-Луне... Было приятно осознавать, что тебя не считают за сумасшедшую, а слушают и верят, но теперь и она прекрасно понимала, как её слова звучат со стороны – в разговоре с Безликим она побывала на месте подобного слушателя, а вскоре случилось и это – после ухода девушек – в гости к Безликому пришёл... бог. Из-за чего Денни как никогда начала сомневаться в своём рассудке. Она бы может и приняла ту за ещё одну мутантку, всё же ей доходчиво объяснили кто это такие, но слова о лжи она помнила прекрасно, а ещё эта богиня знала о Кунь-Луне, и, кажется, даже побольше самой Дэнни! Так что она сидела в полном ошеломлении и слушала, кивая как болванчик, и пару раз ужасалась силой в руках Герки – даже с помощью Железного Кулака, она не представляла, как создать столь мощный порыв ветра с виду обычным движением! Про лекцию уже Безликого по этому поводу и говорить нечего, а если приплюсовать рассказы Герки, то, кажется, ей вновь стоило бы заняться тренировками... Вот только время было неумолимо, а «Рука» была где-то рядом, о чём она и надеялась изначально переговорить с Безликим, даже пыталась узнать о тех у Геркулесы, но последняя о них никогда не слышала – видимо, в уже позапрошлом тысячелетии их ещё не существовало. Пришлось выжидать подходящего момента и пойти за Безликим, когда он в очередной раз решил отлучиться и сходить к себе в подвал. Тот самый подвал, где он держал и допрашивал пленницу. Был уже вечер, а Геркулесе и красавице Аморе было не до них – последняя крайне тщательно подошла к вопросу обстановки и интерьера в своих будущих покоях, чуть ли не шепча богини те на ушко... Пойти пошла, но не была готова к тому, что там увидит. А ведь она прекрасно знала, что ей не договаривают, как и знала то, что уже сам Безликий подразумевает под фразой «изничтожить Руку»... Но... Но это? Лучше бы там было мрачное и тёмное подземелье с цепями на стенах. Вот только именно тёмным оно не было, света тут было более чем достаточно – его вполне буквально источали растения, плотным ковром заросшие потолок. И цепей не было, взамен них были странные и с виду вполне живые и крайне громадные – от пола и до самого потолка (!) – сгустки серой плоти вдоль трёх из четырех стен! Те окутывали различные трубки, корни, лианы и иное не пойми что, крайне странного происхождения. А по всему этому то и дело шныряли насекомые самых разных форм, размеров и видов. Правда главное скопление последних было на четвёртой стене, где у тех находилось настоящее логово из различных коконов, плотным ковром занимающих всю стену – ужасающим, копошащимся ковром... Но и это было не главное – в центре помещения был стол, словно выросший из земли, хотя почему словно? Пол тут был не менее странным, подстать стенам и потолку – он будто состоял из переплетения корней, но при этом был ровным и гладким – это можно было бы принять за своеобразный рисунок на напольном покрытии, вот только стоило приглядеться к ножкам стола и сразу становилось ясно – они вполне буквально произрастали из оного. Подле стола было футуристичного вида кресло, явно не вписывающееся в общий фон. И главным было то, что на том столе была она – пленница, точнее то, что когда-то являлось этой самой пленницей. Почему-то Дэнни в этом не усомнилась. Может потому, что кроме неё и Безликого в помещение более не было никого, кто хоть как-то был бы похож на человека? Именно что похож на человека... Существо, лежавшее и удерживаемое на столе многочисленными нитями и держателями, буквально растущими из стола, явно когда-то было человеком и оно столь же явно очень желало вырваться из своих пут. Её потрескавшаяся и покрытая язвами и рытвинами кожа прямо на глазах могла менять свой цвет и буквально сливаться с фоном – делая существо невидимым в путах! А её кривые когти, что на руках, что на ногах – или скорее лапах? – скребли поверхность стола и старались разорвать или разрезать путы – безуспешно – можно было видеть как те старательно восстанавливают многочисленные пауки. Её туловище с торчащими ребрами было странно изогнуто, одна рука и обе ноги в суставах были выгнуты под неестественным для человека углами, но то не было похоже на переломы, да и это совершенно не мешало конечностям бесноваться в оковах. Картину довершала голова поверх кривой и выгнутой шеи, можно сказать, почти человеческая, если забыть о язвах, налитых кровью глазах с вертикальным зрачком, кривого и короткого рога растущего откуда-то из-под лохм на макушке, ну и длинных, острых и, опять же, кривых клыков, которыми она клацала и пыталась добраться до стоявшего подле неё Безликого – этим существо лишь расплескивало во все стороны слюну, что мистическим образом искажала свою траекторию и попадала в емкость, стоявшую рядом с головой. При этом из глотки существа, в промежутках между рычанием, вырывались слова, а то и целые предложения, голосом, что просто не мог принадлежать человеку! Те были на смеси английского, китайского и непонятной тарабарщины, что могла быть как обычным неизвестном Дэнни языком, так и словами на языке демонов из Ада – уж больно чуждыми те были для слуха... Безликий был, как и всегда, до ужаса спокоен и рассматривал создание словно любопытный экспонат в музее – его будто не беспокоил гнев и проклятия изрыгаемые на него существом, как и её явные муки. Именно от этой, финальной детали картины, у Дэнни забегали целые табуны мурашек по спине, а правый кулак загорелся цветом золота – она призвала силу Железного Кулака. – Ч-что... т-ты сделал с ней?! – спросила Даниэла севшим голосом, обращая на себя внимание холодных и теперь казавшихся мёртвыми глаз... – Если я скажу, что формально ничего, ты же мне не поверишь, не так ли? – ну губах Безликого появилась жуткая улыбка. Дэнни сглотнула. Это... и «ничего»? – Ну, пожалуй – это и правда будет ложью, по крайней мере, с определенной точки зрения, – продолжил мужчина и вновь посмотрел на существо. – Ты же шла за мной чтобы спросить о «Руке», верно? – Даниэла машинально кивнула и только потом сообразила, что мужчина не может видеть её кивка, вот только это ему явно не мешало: – Ну, тогда я поясню, если ты, конечно, не торопишься нападать, – кулак всё еще горел, но Дэнни не сдвинулась с места. Правда ей пришлось прибегнуть к дыхательной техники, чтобы успокоиться и нормализовать ток своей Ци – она не хотела вновь поступать опрометчиво, не в доме где ей помогли – но картина... – Удивительно, если честно, я думал что ты нападёшь. – признался Безликий, а после добавил: – Тень, ты тоже успокойся, – последние слова заставили Дэнни резко обернуться. За её спиной на расстоянии вытянутой руки стояла всегда безмолвная голубоглазая японка, с уже выпущенными лезвиями и точно готовая напасть, та смотрела прямо на неё, не моргала и, кажется, даже не дышала. В голове проскочил шальная мысль: «Как она смогла столь тихо подкрасться?!» – но вот японка перевела свой взгляд на мужчину и лезвия с тихим шелестом начали исчезать в её пальцах, а сама она прошла мимо и встала с боку от стола, причём так, чтобы легко оказаться на пути Даниэлы, вздумай она всё же напасть – кулак не переставал светиться. – Какой раз уже удивляюсь её поведению и ведь прекрасно знает, что ты для меня не опасна, – слова уязвили гордость, но тут Дэнни себя одёрнула – она уже видела более чем достаточно, чтобы понимать – Безликий точно опасный противник. Существо на столе в очередной раз взвыло и привлекло к себе внимание всех присутствующих: – Но вернёмся к нашим убийцам, – как ни в чём не бывало начал говорить мужчина. – Тут ты видишь результат того, как я искал способы гарантированного умерщвления, помимо мне уже известных, достаточно высокопоставленного члена одного из пяти кланов «Руки», под предводительством некой Александры. Тем самым кланом с представителями которого мы и имели вчера удовольствие с тобой познакомиться. И то, что ты видишь, не то чтобы результат моих прямых манипуляций, опосредованных разве что, и то с натяжкой. Даже можно сказать, что это с ней сделали до меня, а я лишь ускорил процесс, попытавшись оборвать жалкое существование этого, – мужчина на секунду задумался и продолжил: – низшего демона, стандартными и не очень способами в течении сегодняшнего дня, – Дэнни вновь сглотнула и прикинула в голове, как много раз за сегодня Безликий отлучался... Четыре? Пять? Она бы удивилась узнав ответ, ведь отлучка не означала, что Перст умирала именно в неё. Ведь та с определённого момента стала воскресать крайне быстро и столь же быстро умирать... В отлучки же Безликий скорее проводил диагностику, начавшего меняться организма подопытной. – На текущий момент я могу сказать, что «Рука» использует крайне интересный способ – явно не без участия человеческих жертвоприношений и высшего демона – по прививанию способности к возвращению своих почётных членов с того света почти неограниченное число раз. Что делает их почти бессмертными и естественная смерть им тоже явно не грозит. Вот только и цена такого возвращения тоже немаленькая. Это то ещё суррогатное бессмертие с путём в один конец, в лучших традициях братии Занозы. Именно поэтому я уже не раз говорил и ещё не раз скажу в будущем, что никогда! Слышите?! Никогда не продавайте свои души демонам и не заключайте с ними сделки! Ибо вот к чему они приводят! – на последних словах мужчина ткнул пальцем в существо, а в помещении стало как-то холодно, и он вновь повернулся, но смотрел теперь не на Даниэлу, а за её спину. – Вы меня услышали, девушки? – А когда там оказались остальные? Разве они уже вернулись? Дэнни и их не заметила... Те молчали, были хмурыми и смотрели на беснующееся существо, которое стало с двойным упорством пытаться вырваться из пут. Лишь дьяволица довольно улыбалась, вот только почему в её глазах была скорее боль, а не торжество? Или Дэнни показалось? – Бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке. Можете поинтересоваться у Занозы, о цене, что она заплатила за своё могущество, может она соблаговолит рассказать, – все посмотрели на дьяволицу, чья улыбка уже была ближе к оскалу. – Это удар ниже пояса, Старший. Я не выбирала, меня такой сделали, – почти прошипела Илиана. – Эту вот тоже такой просто сделали, – Безликий ткнул пальцем в существо на столе. – Туше, – фыркнула в ответ дьяволица. – И не сравнивай меня с этой никчемностью, а лучше разреши мне оборвать её страдания, Старший. Ей и так уже недолго осталось, пустота скоро разорвёт её, если она не поест, но думаю и это не поможет надолго, не в этом измерении, – она принюхалась, а после добавила. – Хм, тут явно отметился кто-то из владык Пекла. – Почему Пекло, а не тот же Лимб? – поинтересовался Безликий. – Не путай, Старший, мой старый дом отличается от любого из осколков, в совокупности именуемых тут Адом и Преисподней. Лимб же это... Это Лимб! Измерение двери без ключа, за которой заперты старые боги. Но сейчас это не важно. Разреши мне уже оборвать её существование! – после этой фразы на её голове появились рога, а в руке материализовался меч, – И цыц, мелкие! – цокнула она в сторону, что-то хотевших сказать девчонок. – Эту уже не спасти! Или вы предпочтете накормить её своими душами и плотью? – она зло осмотрела остальных своими, ставшими цвета крови глазами. Дэнни же вновь пыталась понять происходящее и у неё это не получалось – кулак всё еще горел. – Нет? Ну и... Эм... Да, Сесилия? – названная перед этим подняла руку, словно школьница с задней парты. – А как же ритуал привязки и имени? – Илиана на это лишь громко втянула воздух и словно обреченно выдохнула: – Какие же вы все мягкосердечные... И что в вас только Старший нашёл... – пробурчала, она, – Хотя знаю что. Хи-хи. Не вариант, юная ученица мага, всё равно кормить придётся, хоть и не так обильно – или есть кандидаты для прокорма? Порекомендовать? Как насчёт клиентов Петры? А? А то знаете, одними пирогами пустоту в душе не заполнишь... – Но тебе же... – Се-си-ли-я, – протянула зло Илиана, – я – это я. Не сравнивай! Я – особенная! Как и этот ритуал! Чьи ограничения при желании можно и обойти! Старший неспроста не хотел его применять и правильно делал! Вот только я добрая и ценю то, что теперь имею, а ещё меня годами готовили к этому аду! Что явно нельзя сказать об этом ничтожестве, – она указала на существо. – Еще вопросы? Нет? Ну и славно, – она молча уставилась на Безликого, что до того так же молча рассматривал уже её, словно очередной интересный экземпляр. Тишина была не долгой: – Хорошо, что хотел я уже узнал. Действуй. Если отрезать голову и откинуть подальше или испепелить, то она умрёт наверняка, – последовал кивок уже полностью преобразившийся дьяволицы и клинок, под тихий вскрик опешивших наблюдательниц, быстрым, почти молниеносным движением отрезал голову существу на столе, а последовавшие восклицания, в том числе и слова самой Дэнни, потонули, в неожиданно появившемся из руки Илианы пламени – она выполнила оба варианта. От тела бывшего Перста из клана «Руки» за считанные секунды даже пепла не осталось, лишь подпалины на столе. В помещение повисла гробовая тишина, которую первой нарушил Безликий: – Стол могла бы и поберечь, – «Серьезно? Его волнует стол?!» – её кулак всё ещё пылал. – Мой контроль пока желает лучшего, Старший, но раньше я бы и его полностью спалила, – в тон ему ответила дьяволица, пожимая плечами. – Да вы издеваетесь?! – не выдержала Дэнни, всему есть предел... – Нельзя же так! А почему вы тоже столь спокойно на это смотрите!? – обернулась она к девушкам. – Это же не нормально! – назревала очередная ссора с очередными союзниками, вот только в этот раз... – Спокойствие, только спокойствие, Дэнни, выдохни, – начала говорить Ли подняв руки, – и кулак погаси, а... – Я не погашу его, пока не пойму, что тут происходит, и пока не получу ответы! И пока что я видела лишь то, как из женщины сделали монстра, убивая её раз за разом, а после хладнокровно испепелили! А вы стояли и смотрели на это! – Ну, мы и не такое видели, – и не такое?! – Да и ты таки тоже стояла... – заметила Ли. Из-за чего Дэнни аж воздухом подавилась, ведь и правда стояла... И вновь не помешала, даже не сдвинулась с места... – Ми... кхм. Безликий, можешь нам всем рассказать подробнее о «Руке» и только что умершей, ты же изначально собирался сделать именно это, не так ли? Так что расскажешь о всех причинах и фактах? – спокойно вышла вперёд Петра, старательно игнорируя Дэнни и говоря максимально мягко и спокойно, но вот её кулаки тоже были сжаты. – Расскажу, – кивнул тот и столь же спокойно начал говорить... Где-то к середине рассказа кулак Дэнни погас, а все присутствующие переместились в гостиную. Члены клана убийц не были невинными агнцами: убийства, кражи, похищения, торговля органами и рабами, человеческие жертвоприношения... И это только то, в чём Безликий был полностью уверен – он вёл наблюдение за одной из их баз, и мужчина не постеснялся буквально показать, что в той происходит... Точнее происходило – базу перевозят. Про умершую он тоже знал не меньше, как и про её состояние, так и про её печальную историю, вот только эту историю он не считал за оправдание, как и не видел ничего зазорного уже в своих действиях... – Мне надо было проверить пределы их бессмертия, а как это ещё сделать не убивая? Я тут не в игрушки играю, девушки – они убийцы. И ладно это, но они демонопоклонники! И вот это уже совсем не шутки... Кстати, даже если вы надеетесь, что их каким-то чудом посадят, то спешу вас обрадовать: сбежать им будет столь же просто, как и убить всех на своём пути. Вот например, как вы прикажете сдержать за решеткой ту, кто способен становиться невидимой, кто владеет набором навыков по эффективному умерщвлению разумных и кому не страшна собственная смерть? Есть идеи? – как не странно, но идеи были. – А тюрьмы, где эти идеи реализованы? – вот с этим было сложнее. – Но не все же из них поголовно это могут? И не все из них обречены на участь становления демонами, – больше всех задавала вопросы и принимала участие в беседе Петра. – Да, не все. – Значит варианты всё же есть, – констатировала она же. – Может мне стоит напомнить, что случилось в вашу прошлую встречу с одной убийцей-невидимкой? – Дэнни отметила то, как все тут собравшиеся переглянулись, а Ли погладила свою шею. – Мы помним, мы прекрасно это помним, – ответила за всех Петра, и в её голосе проступил металл. – Но вы всё равно хотите в это влезть, – от кивка воздержалась разве, что дисциплинированная Лаура, да и Дэнни сейчас скорее старалась уложить всё услышанное, особенно то, что «Руке» что-то нужно от «Рэнд»! – Что, молодая кровь и шило в попе требует приключений? Вот только вы почему-то забываете, что у вас этих приключений было не то чтобы мало, мне напомнить тебе лично, Ли, о том кого похищали дважды, а также всем остальным о недавних событиях? К тому же, мне кажется, что стоит вам всем вспомнить, кто чуть ли не еженедельно пробует на прочность силы и умения старших в школе. Вам этого мало? – Протестую! В недавних событиях мы почти не участвовали! – бойко ответила Джубили. – А последнее нужно именно для участия в приключениях! – Безликий в ответ усмехнулся и приложил руку к лицу: – Кто бы сомневался... Про ранение Петры все уже тоже забыли? – девушки замялись, вот только не все: – Протестую! Ты нас тогда остановил! И ты же в нашем возрасте тоже точно не сидел в тепле и уюте! – выдала Ли. – И уж точно не отсиживался за чужими спинами! – в помещение резко похолодело. – А ещё я в вашем возрасте жил в ином мире, где иначе не выжить и меня там тренировали именно что на убой. И я как целитель именно и делал то, что отсиживался за чужими спинами! Возвращая их в горнило войны! Ибо если эти спины кончатся, то в бой придётся идти уже мне. Думаете, я буду желать подобного вам? – взгляд холодных голубых глаз сейчас буквально промораживал. – Прости... – пискнула Ли. – Я не подумала... – Я не сержусь. И как по мне, тишина и уют значительно лучше. К тому же «Рука» это не обычные преступники их нельзя уничтожить просто посадив, предварительно избив и, для надежности усваиваемого урока, переломав кости, – при этом он почему-то посмотрел прямо на Петру, – это фанатики и демонопоклонники, со всеми вытекающими. К тому же, а вы интересовались у Даниэлы, нужна ли ей ваша помощь? – взгляды скрестились на Дэнни и ей стало как-то не по себе, особенно после услышанного: – Я... Я согласна с мастером Безликим, это опасно. Для меня это долг – я Железный Кулак. Тем более что им что-то нужно в «Ренд», а вы же... – Дэнни запнулась – она лишь поверхностно знала о силах девушек и не хотела их оскорбить. – Что, сейчас ляпнешь, что таки мы слабы, по сравнению с великим Железным Кулаком? – правильно поняла её Ли, вот только сказала это с очевидной насмешкой. – Я слабо понимаю на что способны мутанты... – призналась Дэнни. – А я не хочу вас отпускать туда, где вы можете встретиться с профессиональными убийцами, но вы же меня не послушаете? – ответом Безликому, были извиняющиеся улыбки. – Хорошо, видимо, вам пора немного повзрослеть, а мне этому поспособствовать. Я поставлю вам ряд условий, одно из которых будет испытание ваших навыков – покажете мне всё чему вы научились, заодно и Дэнни оценит, – где-то в этот момент Даниэла Ренд поняла, что её мнение по текущему вопросу как-то мало уже что-то решает... – А то она пока точно не понимает того, что две из вас на равных способны бодаться с богами за счет своих способностей, – посмотрел он на Анну, – а также навыков и умений, – мужчина перевел взгляд на Илиану, что в ответ плотоядно улыбнулась. Данное заявление в очередной раз за день, а то уже и за два дня, заставило Дэнни не на шутку напрячься. «Они способны сражаться на равных с Геркой?!» Как показало время – да, способны. – И, кстати, Петра, ты не будешь участвовать. – А? Но почему?! – возмутилась рыжая. – А потому что ты кажется забыла, что у тебя и иных обязательств выше крыши. Когда ты ещё и на это время найдешь? – рыжая вжала голову в плечи и что-то тихо пробубнила себе под нос. – Вот-вот. Испытания придумаю завтра и так уже за полночь, вам лучше идти и выспаться. Да и мне ещё потребуется время, чтобы подготовить вам парочку подарков, которые помогут, если что, спасти ваши жизни и уберечь задницы от моей порки, – все от этой новости как-то приободрились, ровно до слов о порке. – Ну вот, а говорил, что бесплатный сыр только в мышеловке! – выдала Ли, стараясь разбавить обстановку – это вызвало улыбки на лицах большинства и заливистый смех дьяволицы: – Хи-хи-хи. Прям в точку зришь, помело! Хи-хи-хи! Ой не могу! – Это ты к чему? – не поняла та последнего, как и все остальные в помещении. – Не очевидно? – наигранно удивилась дьяволица, чьи черты лица заострились, а на лбу вновь проступили рога. – Так мышеловка же уже захлопнулась! – повисла тишина и первым в помещении засмеялся Безликий.***
Рихтер.
И вот чему мне, спрашивается, радоваться? Тому, что я решил, глядя на Кунь-Луновцев, тоже устроить испытание Зверинцу и накрутить им тем самым хвосты, чтоб не расслабляли булки? Учитывая мои мысли на этот счёт, то радоваться мне тут не чему, а если ещё учесть и свои собственные идеи... То настроение резко начинает падать вниз, вот только есть такое слово «надо» и лучше это сделаю я сам, чем после буду любоваться бездыханными трупами своих девчонок. Да, испытания я совсем не собирался делать лёгкими! Но и с тем, что вечно не смогу их оберегать или быть рядом, я был согласен – им надо расти, да и ещё не факт, что я не успею добраться до членов «Руки» раньше, чем они умудряться напороться на них помогая Дэнни, или не успею на это среагировать и прийти на выручку... Эх... Да, наседка, знаю. Что же все молодые так торопятся быстро вырасти, а? Как и найти приключений на свои нижние девяносто. Или это мне на таких просто везёт? Охо-хо-хо... Вот и сидел я всю эту ночь опять в подвале, работал, вместо того чтобы нежиться в постели в приятной компании. Будем считать, что я типа достаточно отвлекся и отдохнул в течении дня... А ведь я вполне хотел устроить очередной урок, даже идея казалась хорошей! Показать настоящего низшего демона, чтоб они не питали иллюзий на счёт этих убийц, а то как-то быстро подопытная деградировала, не то чтобы я этому не поспособствовал, но всё же... Да и сложно оказалось не заметить, что девушкам совсем не до праздника было – где это видано, чтоб они столь легко и покорно отдали мою единственную на вечере тушку в лапки к Дженнифер на пару с Ороро? Вот-вот. Да и, если честно, у меня мелькали мысли, что Дэнни сорвётся и нападёт, послав и меня и девушек далеко и на долго – первых же своих союзников она послала. Удивительно даже, что сдержалась... – А не много ли чести для этой смертной, Милорд? – Хе. Как говорится – устами Аморы глаголет истина? – Молодые хотят ей помочь. Их порыв вполне благороден, не находишь? – Да им ещё и сотни лет нет! – Ну, они и не Асы. – А... и правда... – смутилась асгардийка. – И не скажу, что им данная задача не по силам, просто беспокоюсь и не люблю я убийц. – Понимаю, Милорд, – и тут до неё резко кое-что дошло: – А знаете... – начала Амора осторожно. – Я, разумеется, не Марнот, да и в прямом бою уступлю что ей, что леди Илиане, вот только я весьма искусна в иных вещах! В частности, помимо того, что я смогу постоять за себя и не быть обузой, я ещё точно сумею почувствовать изделия, вышедшие из-под моей руки и зачарованные лично мною, а ведь именно такие были в руках у многих из этих недругов... – я усмехнулся, а быстро она оценила мои слова и решила этим воспользоваться... – Мне также хватит сил, поддерживать крайне сильные чары обнаружения незримого в небольшом радиусе. Да и, позволю заметить, что как няня я тоже весьма неплоха... Могу и приглядеть... – И получить законное разрешение покинуть дом, – добавил я и полюбовался как она, типа, потупила глазки. Сама покорность, верю. Впрочем и для неё нынче ночью я придумал задание. Вот только присмотреть ей надо будет не за молодыми и на эту роль и правда бы лучше подошла Марнот, однако, как не странно, и Амора прекрасно впишется... Будь я на месте убийц, то что бы сделал, планируя напасть? Очевидно, что ударил исподтишка или воспользовался уязвимыми точками врага. А что это за «точки»? Если говорить о Безликом, то думаю, что тут всплывут разве что связи с Рихтером, а также школой Ксавье, но только последний идиот полезет в неё, а если и полезет, то и им-то хуже. Так что остаюсь я – Рихтер – и вот тут есть варианты и вполне себе очевидные – мои близкие. К тому же с убийцами именно Рихтер и столкнулся. Вывод? Вывод неутешительный... Ненавижу убийц... И тут мне стоит беспокоится не за молодой Зверинец или даже Тришу, из-за интереса «Руки» к Норме, а об Эмме и Сабрине, которые к этому делу вообще не имеют никакого отношения, но именно на них я бы и нацелился – на родную сестру и ещё одну невесту. Да, с ними ходят телохранители, но вот толку от них против такого противника? Охрана у Нормы так-то не хуже была, сильно это ей помогло? Вот-вот. Эмма, конечно, способна неприятно удивить любого, кто умеет мыслить и не имеет защиты от телепатии, вот только эти товарищи владеют магией и воинскими техниками, а значит могут владеть и ментальными практиками с формами защиты от подобного, и в этом случае Эмме уже придётся ой как нехорошо... Но и не заставлять же мне всех своих близких резко переходить на осадное положение, ведь пока угроза как бы не шибко-то и явная – это было бы глупо, плюс я не могу быть везде – тому же Смиту завтра на работу идти! Однако, не вижу ничего плохо в том, чтобы подстраховаться. А ещё Сабрина будет только рада, если у них погостит Нера! Той может быть будет даже интересно посмотреть на воротил большого бизнеса в естественной среде обитания – в ту же школу для мутантов она сходила с удовольствием и осталась всем довольна – но куда же я её отпущу без своей няни? И ещё кое-чего, что вскоре дозреет в инкубаторе. А няня же у меня согласная по умолчанию... – Эм... Присмотреть не за молодыми, а за Эммой и леди Сабриной? – о чём я ей и сообщил. Эх. Надеюсь я не совершаю ошибку давая ей ещё больше свободы? – Ты что-то имеешь против? – Э-э-э, нет, Милорд. Напротив, я буду рада выполнить ваше указание! – хм, даже подозрительно, она прям сияет! – Но вот госпожа Нера вряд ли согласиться ночевать вне дома... – Если не выйдет подкупить, то на ночь она будет возвращаться, – не велика проблема, – да и на тебя я наложу ряд ограничений. Амора улыбнулась: – А могло быть иначе? – и правда... Так-с, с пополнением старших блондинок ещё одной особью и маленькой Смертью разобрались. Я перевел свой взгляд на недавнюю «ветошь», что ночью тоже отметилась. – Тень, – на меня уставились голубые глаза, хозяйка которых как и всегда была безмолвна, – Я бы и тебя хотел попросить об этом, ибо вот в твоих умениях как телохранителя я более чем уверен, – ответа не последовало, она даже не шелохнулась. Блин, с Озборноми-то получилось... – Ты побудешь телохранителем Эммы и Сабрины? Это на неделю, может две, – я как-то не планирую затягивать, но чёрт его знает как пойдёт. В ответ всё ещё была тишина. Амора на это смотрела с нескрываемым любопытством. – А если я скажу, что это мой личный приказ, ты его выполнишь? – о! Есть контакт! Она склонила голову к плечу. И-и-и? И через долгие тридцать секунд чуть поклонилась. – Тогда это приказ, – теперь поклон был более глубоким. Мда. Прогресс. Дело за малым – обрадовать Эмму и сестру новостями. И почему мне кажется, что разговор тот будет долгим и мне это точно припомнят? «Хи-хи-хи.» – теперь не кажется. И ведь не виноватый я! Убийцы сами пришли! Причём за Нормой! Чтоб их... Смех хора голосов стал громче. Эх. Мне со всем этим явно было бы неплохо расслабиться – предложение Аморы о массаже звучит всё соблазнительнее и соблазнительнее... – Милорд, не знаю к месту и времени ли это, но нам ещё надлежит обсудить некоторые моменты по поводу работ леди Геркулесы, – напомнила о себе изрядно повеселевшая и источающая радость в окружающее пространство Амора. И куда делся весь её страдальческий вид? – Какие моменты? – Мгновение, – у неё в руках появился блокнот, зашелестели страницы, причём без участия её рук: – Их несколько: тот же цвет мрамора пола, нужно выбрать уже сейчас, а ещё леди Геркулесе пригодились бы документы от той вашей строительной компании, что перестраивали здание – они должны были делать оценку возможных нагрузок на несущие конструкций. Если те будут недостаточно прочны, то придётся что-то придумывать с бассейном. Как я поняла – тяжесть от кубометров воды может негативно на тех сказаться, – хм, логично, бог богом, а физику пока никто не отменял и моё здание изначально строили и потом перестраивали не для подобных целей. – И я отнюдь не строитель, но тут, думаю, если придётся, то мы с вами сможем либо укрепить опоры магией, либо зачаровать сам сосуд. Меня больше озадачило, что потолок в бассейне будет невысок, – о чем... а-а-а – там же под нами ещё один этаж, логично, – как вы смотрите на идею зеркального потолка или лучше создать иллюзией небо? – угу, у неё уже и идеи есть. Знаете, а Амора умница! И ремонт тоже никто не отменял... Массаж откладывается, ибо список «моментов» был приличным – это вам не химер клепать в подвале и выдумывать где проводить испытания. Кстати о них... Не успели мы с Аморой даже начать, когда Зверинец завел к нам в кухню Дэнни с Нерой и убёг на пробежку с бутербродами в зубах – распорядок дня тоже никто не отменял. И если Нера и так сюда шла по плану, дабы занять своё почётное место у меня на коленях, то вот Дэнни... – Безликий до испытаний будет немного занят, – ещё бы, вот чую ты меня сейчас озадачишь! – Но можешь сказать мне, зачем ты пыталась его найти по всему дому, – даже в подвал спускалась! И непонимающе рассматривала почти полностью вскрытый инкубатор с будущим подарком для Лужицы, правда она вряд ли поняла на что смотрит – тот пока чутка недозрел... – Да? А как ты... – Магия. И присаживайся, позавтракай. – Э-э-э. Благодарю. – Дэнни смутилась и поторопилась сесть под насмешливым взглядом Аморы. Я что, такой страшный? – Так что ты хотела от Безликого? – Нынче ночью, ваш мастер и... ваши невесты с их подругами... – начала она наконец-то говорить, когда к ней подлетела чашка кофе и тарелка с блинчиками, доставленные мановением руки Аморы – это же гость в доме. Почему-то сегодня Денни явно была застенчивее, но если свести воедино все её слова и тезисы, то она надеялась отказаться от помощи Безликого и Зверинца, даже совета спрашивала! Собственно, а как это сделать? Интересненько. Кому-то сон нынче ночью явно пошел на пользу! Я улыбнулся. А она мне нравится, вот только убьют же её без помощи и если бы я знал, как переубедить свой зверинец без членовредительства и цепей, то не сидел бы сегодня всю ночь в подвале. – Кажется ты кое-чего не понимаешь, Дэнни. Если ты в своих стремлениях и правда столкнешься с «Рукой», то неминуемо умрешь. – На том складе я победила больше полусотни воинов «Руки»! – о, гонор проснулся! – Рядовых воинов, Дэнни. Я же видел тех, кто стоит выше их. И по моим прикидкам, ты наверное сможешь победить тех же перстов с их фалангами, что не факт, но вот столкнись ты с Пальцем... Даже один на один, что тоже вряд ли... – меня прервали: – Я Бессмертный Железный Кулак! И ни ты, ни твой мастер не видел меня в бою! – зато видел после боя! Но сказал я иное... – Верно, не видел. Зато я видел в бою её, – я указал на тихо попивающую чай Тень, на нас она внимания с виду не обращала. – И именно она сразилась с той самой Александрой один на один, и... проиграла, – по чашке чая в руках Тени пошли трещины. Любопытно... – По твоему я уступаю ей в силе? – правильно поняла мой посыл Денни. – Как бы тебе сказать... – а хороший вопрос, я аж макушку почесал: – Придумал! Ты же у нас победила дракона, да? Так вот, если против неё будет дракон, то я не поставлю на победу ящера, – если не нашинкует с ходу, то боюсь, она банально регенерировать будет даже быстрее чем гореть, и у дракона точно не будет проклятого оружия! И чую – это не единственный неприятный сюрприз в загашниках убийцы... – К тому же, как известно, у «Руки» есть пять Пальцев и три из них сейчас в городе, улавливаешь? – смотрите ка, задумалась! И надумала она... Кхм. Мы с вернувшимся Зверинцем имели честь наблюдать воинский ритуал вызова на дуэль Железным Кулаком моей Тени – и выглядело это... даже пафосно! Вот как это работает? Я её просил поохранять Эмму с Сабриной и она вот совсем почти не шевелилась, а стоило Дэнни перед ней встать сложить руки ладонью к кулаку и вызвать на частный бой, как она встала и тоже сложила руки в знак согласия. Серьезно, как это работает?! – Так мы что, сегодня не только подеремся сами, но ещё и кунг-фу увидим? – вставила завороженная зрелищем Ли. – Увидите-увидите. – покивал я, и на что я надеялся? Ну, одним боем на арене больше, одним меньше – не велика разница. – Завтракайте давайте, не стойте в дверях... – гордая стая набросилась на завтрак, у завтрака не было ни единственного шанса уцелеть... – Кстати, Муженек, а что там по нашим-то испытаниям? Что наш великий Безликий-сенсей надумал? Я улыбнулся. Какие нетерпеливые, но ладно, мне не жалко: – Их будет два, – на мне скрестились взгляды всех присутствующих, даже Заноза уплетать за обе щеки перестала. – И второе вам даже можно сейчас выбрать самим. – О-о-о! Чую подвох, – выдала Ли. – Особенно, если вспоминать вчерашние слова про мышеловку, – добавила Анна. – Вы правы – он есть, – и даже не один. – Готовы? С кем предпочтете сразиться во втором испытании... Если, конечно, ещё сможете сражаться после первого... – я специально делал паузы. Послышались сглатывания. – С Роем монстров или с... Нярлой? – взгляды скрестились на сбрасывающей напряжение Нярле, что сейчас сидела под руку с Анной и Сесилией – сегодня члены «Руки» из Европы могут спать спокойно, она пока ещё сдерживается, ведь они и так уже ходячие трупы. – Противник, кстати, не будет сдерживаться, – сглатывания тут же повторились. Одна лишь Денни не понимала подоплеки моего предложения и сложности предстоящего выбора. – Эм, Муженек, а что тогда будет идти первым? – о, слышится страх, страх – это хорошо! Ведь в случае любого выбора итог будет лишь один! – О, первое испытание будет простым и понятным, – вот зря с таким скепсисом смотрят, я же врать-то не могу! – Это будет проверка вашей «Силы». А что может быть лучше для этого чем сразиться с самим её воплощением? – я посмотрел на вход в кухню. – С добрым утром, Герка. Как спалось?