Маг из совсем другого мира: Первое спасение мира?

***

Бабочка.

«Рука»... Что такое «Рука»? Для кого-то незнающего – это просто слово – обозначение части тела или какая-то метафора в лучшем случае, но для знающего – это обозначение силы, страха и самой неотвратимости смерти – их или их врагов... А для иных же – членов самой «Руки» – это... это всё! Для Чо так особенно. А как иначе? Ведь её вырастили в «Руке». Иного она не знала и даже не помышляла о ином. Зачем? Она же впитала саму суть служения «Руке» ещё с кровавым молоком женщины, похищенной дабы вскармливать её, и с примером перед её глазами в лице остальных служителей. Как вообще может быть что-то иное? Тем более, что в последние годы своей недолгой жизни и служения, Чо занималась именно тем, чтоб об ином не думали и другие – те, кому не повезло быть рождёнными в «Руке», но кому повезло быть отобранными из сотен иных – слабых и никчемных – дабы проявить хоть толику силы – пройдя первое из испытаний, но не последнее – тем самым встав на путь служения «Руке» и её госпоже Александре – путь всей её жизни... Да, Чо была рождена в «Руке» и её научили гордиться этим, хоть и не скрывали, что сам факт её рождения и татуировка на шее означали чью-то ошибку – слабость – а в «Руке» не было места слабости! Но благо ошибки порой можно было исправить или использовать на пользу – и она была тому живым примером и доказательством! Её путь, как и путь любого члена «Руки» – это путь силы и служения высшей цели. И на этом пути даже смерть уже не была препятствием, ибо Пальцы «Руки» давно победили смерть! И двигались дальше! А им же – воинам и служителям – повезло стать теми, с кем Пальцы делились толикой своей силы и мудрости – позволяя и им идти следом в вечность – разумеется, если они были того достойны... И Чо собиралась идти как никто, что и старалась доказывать как можно чаще! Быть лучшей! Быть сильнейшей! Быть вернейшей! Но и покорнейшей... Чтобы как итог стать одной из Фаланг, затем Перстов или даже одной из служителей, а после, при толике удачи и огромного упорства, возможно, и... правой рукой госпожи – её мечта – мечта любого... Но для начала надо было хотя бы быть замеченной и отмеченной, а это требовало времени, сил и терпения – ибо госпожа бессмертна, а она сама пока молода и неопытна... И именно в бессмертии Пальцев и неоспоримой силе «Руки» её и заставило усомниться это чудовище – этот лысый монстр! Чьи слова наверняка были лживы, как и его действия! Но... Но... Но чёртов монстр! А ведь не далее чем трое суток назад, всё казалось столь нормальным и привычным, разве что как-то рано случился очередной переезд, в добавок к начавшейся подготовке к большому жертвоприношению. Да и старшие упоминали, или точнее младшим вышло подслушать куски различных разговоров там и тут, а после собрать их воедино и узнать: что где-то там – на совсем другом материке – в Нью-Йорке – случилось нечто, из-за чего погибли воины «Руки» и не кто-то из рядовых – такое бывает и достаточно часто, но нет – там погибли именно что многие Фаланги и даже пара Перстов! Причём, те умерли окончательно! В деле были явно замешаны эти глупцы – «Чистые» и им уже во всю мстили – причём, совместно с другими кланами, а потому и беспокойства не было – просто пришло время очистить мир от «Чистых» – давно пора. В связи с чем появились новые младшие, споро присланные из Китая – которым быстро указали их место – а также на миссии отправилось несколько отрядов старших, что ушли искать и уничтожать «Чистых», но уже в Европе. Логичный, необходимый и очевидный шаг, в который и большое жертвоприношение прекрасно вписывалось... Да, беспокойства не было, пока их всех неожиданно не призвали служители в святая святых – подземный храм. Вот это уже было событие из ряда вон, ибо Чо могла легко пересчитать по пальцам одной руки все те случаи, когда ей довелось там побывать – и то было ой как непросто заслужить! А тут призвали всех от мала до велика, что попросту не могло не беспокоить. И, разумеется, причин им – младшим – никто не сказал, а они и не спрашивали – а те же, кто хотел спросить, быстро передумали это делать, ну а паре особо дурных или скорее совсем зелёных помогла в этом затрещина – ведь всё, что им положено знать, скажут и так – ну или они догадаются сами. Почти сразу стало ясно – что на них – на «Руку» – кто-то вновь осмелился напасть, ибо они сходу были включены в организацию обороны и перевозку всего необходимого через портал с их новой базы, в том числе и будущих жертв ритуала... Напряжение буквально витало в воздухе, будто передаваясь от самой госпожи всем остальным... И тут – затряслась сама земля... Последним приказом, что Чо получила лично от одной из старших служительниц, было не путаться под ногами и позаботится об остальных, пока они разбираются с угрозой – чёткий и понятный приказ. И может быть сама Чо и мечтала бы встать вместе с остальными защитницами, всё же она была лучшей из младших, даже уже участвовала в миссиях: следила за обозначенными целями, помогая нескольким старшим, даже сама – лично – смогла пару таких целей устранить! В последний раз аж полностью сама – без присмотра и советов! А значит – имела за спиной какой-никакой, а опыт! Но приказ был дан и его надо было исполнить... Надо ли говорить, что больше она той служительницы не видела и не слышала? Зато вот звуков битвы они все наслушались с лихвой, как и прочувствовали тряску, как и несколько из младших пострадало, из-за начавших падать с потолка кусков этого самого потолка! Так что Чо изрядно пришлось потрудиться, дабы не допустить ещё больше жертв и обеспечить порядок, исполняя приказ, который никто не отменял! Но вот, все звуки боя стихли, как и прекратила дрожать земная твердь, а им на смену пришло что-то... что-то иное... Как и чем их вырубили, Чо так и не поняла – возможно колдовством. Ибо просто в один момент странные звуки дошли до их зала, а после наступила тишина и темнота, сменившаяся пробуждением уже в ином подземелье, где их стало почти в два раза меньше – все новенькие – которые не тренировались и тройки лет – исчезли. Зато появились монстры – их сторожа и охранники – вместе с вопросами, но без ответов, покуда к ним не пришёл... пришло – это чудовище – ещё один монстр, но в обличье человека, что властвовал над всеми остальными и которому было глубоко плевать на все её потуги его прикончить. Он даже позволил попытаться! В чём она теперь была полностью уверена. Ещё бы ему не позволить, ведь монстр был не только лыс и безумен, но и коварен, и... бессмертен! Что он и продемонстрировал – как минимум обычное оружие ему явно было нипочём, а иного у них и не было. Она же, демоны его задери, проткнула его сердце, вырвала кадык, всадила отравленную иглу прямо в артерию, так ещё и точно поразила мозг! А ему хоть бы хны! Он же даже не покачнулся! Да и крови не было, а все его раны заросли прямо на глазах... Тут и до тупого дойдёт, что даже накинься они все вместе и... Не вариант – не после оценки сил монстров-охранников, которые никуда не делись и тоже тогда не шелохнулись... Почти сразу стало понятно, что лысый Монстр с ними попросту играл и развлекался, словно паук над мухами в своей паутине – победитель над побеждёнными – или скорее демон над своими жертвами, а то и закуской? Последнее явно было ближе всего к истине, ибо этот Монстр, как и положено демону, говорил сладкие речи, завлекая могуществом и силой, даже подогревая надежду и... отвечая на её вопросы, требуя взамен ответы на свои. И она отвечала, готовая пожертвовать собой ради благополучия остальных – последний приказ никто не отменял! Монстр шёл, говорил, спрашивал, показывал, рассказывал, надел на неё этот чёртов ошейник и установил правила – правила по которым им теперь следовало жить, иначе... иначе он будет их пороть. Звучало смешно, но смеяться как-то быстро расхотелось, ибо было в его словах что-то... что заставляло относиться к угрозе более чем серьёзно. Особенно, к словам о «кексиках» – почему-то в том, что эти самые кексики будут, она не сомневалась, но как бы в них не оказалось начинки из их же собственной плоти и крови... Все слова Монстра нервировали, а её сознание судорожно искало пути к спасению, но... Как всех или хотя бы их часть спасти, получив шанс на побег, не играя при этом по правилам Монстра, было совершенно непонятно – они были в западне и во власти безумца... Да, однозначно безумца. А как иначе? Исправить то, что с ними сделала «Рука»? Ничего она не делала! «Рука» – это всё! Помочь найти место в мире? Оно и так известно! Было известно... А ещё он собрался их учить и смотреть, как они будут пытаться от него убежать... Безумец... Монстр... Что явно не лгал, как минимум в том, что он сразился с «Рукой» и победил – доказательством была сама их темница и его трофеи, которые он разбирал прямо при ней – многие из них она узнала, да и не только их... И как оказалось, он не лгал ещё и в ином – в том, что мог дать силу! Правда перед этим пришлось пройти через страх. Нет, не так. СТРАХ! Настоящий ужас, парализовавший саму душу! Ужас, что заставил её измениться – буквально... Ужас, которому на смену пришли тёплые объятья госпожи, от которой волнами расходились... доброжелательность? И... Забота? Да – они. И они не хуже страха заставили Чо застыть в оцепенении. И нет! То была не госпожа! Ведь госпожа бы никогда... никогда не обняла её. Разве что во сне – приятном сне... Вырваться из этих объятий было сложно – во всех смыслах сложно – видимо, в этом и был весь смысл. Вот только, как оказалось, вырвалась она лишь для того, чтобы вновь быть застигнутой врасплох, ибо это лысое чудовище – этот Монстр – сделал вновь нечто безумное, он... он... он извинился! Даже голову склонил! Да что там, он же при этом ещё и позволили ей почувствовать, что он искренен в своих словах! Ну или эта тварь попросту могла ещё и свои эмоции подделывать – ибо вот скрывать он их точно мог, что там же и продемонстрировал, пока пояснял ей суть того, что с ней произошло. Некоторое она не поняла, хоть он явно и пытался пояснить попроще, но на практике то дошло даже быстрее. Как-то сложно было не заметить, что само мироощущение и восприятие изменилось, как и многое другое... Новые чувства сбивали с толку и мешали сосредоточится даже ей – и это ещё слабо сказано! Ведь у неё было, как сказал Монстр, нечто вроде сенсорной перегрузки – что бы это не значило, но ощущалось в полной мере! Проще всего было со зрением – все вокруг просто стало чётче и ярче. Главное было не заострять внимание на деталях и фактуре – а то, как оказалось, она теперь могла не только прекрасно видеть в темноте, но и гораздо дальше, или всё же чётче? Рассмотреть рисунок хитина на спине паука, что был в противоположном тёмном углу зала – это же чётче, да? А вот со звуками и обонянием было уже сложнее... Но со слов Монстра, скоро её и до того хорошо развитый мозг – адаптируется и установит новые границы фильтрации информации от органов чувств для её сознания – что бы это вновь не значило. А ещё он сказал, что после небольшой практики она сможет уже сама для себя выделять как запахи, так и звуки – вот это она поняла. В конце же он добавил, что благо они в подземелье, а тут относительно тихо, да и не помойка, хоть и разруха... Как оказалось – это сильно так относительно! Особенно, если ты теперь не только прекрасно слышишь, как колышется твоя одежда и её ткань трётся о твою кожу при малейшем движении, но и как ползают мелкие насекомые по коридору – за стеной! Как ещё раз пояснил шёпотом Монстр – это из-за того, что её мозгу нужно время, дабы вновь нормально начать разбираться со звуками и ей скоро станет легче – он не солгал – стало – правда, только со звуками... Ибо новооткрытый мир запахов впечатлял не меньше, как и ужасал. Ибо поначалу Чо казалось, что тут даже сами стены были пропитаны кровью! Что отчасти подтверждало более острое зрение... И её изрядно удивило, что Монстр вообще не имел запаха, как и женщина за её спиной – последнее точно, ибо из объятий девочка может и вырвалась, но руки женщины как итог всё равно оказались на её плечах – и они однозначно не имели запаха! Ну, кроме её собственного – женщина пахла лишь самой Чо – что, почему-то, радовало... Но к чёрту звуки и туда же запахи! Ведь было ещё и два новых ощущения! Одно под кожей, а второе внешнее – чувства – чужие чувства! Даже у местных насекомых они были! И они у них были... одинаковыми? Нет. Общими! И общими в том числе и с монстрами-охранниками! Ну и до чёртиков странными – чуждыми... А чувство же под кожей – было ощущением её новой силы – силы способной покрывать её тело защитной пленкой и делать острее её новые когти, что со слов Монстра: лишь вершина и самый простой – инстинктивный способ применения! А ещё эта сила ей явно досталась от кого-то из её биологических родителей – вероятно матери. И эта сила была, демоны задери это чудовище – ярко розовой! Под цвет бабочек на ошейнике, волос и глаз... Что явно забавляло Монстра и что наверняка лгал, якобы не приложив к этому моменту руку, и что вновь ошарашил под конец своих пояснений, разрешив ей опробовать на нём свои когти и заверив, что даже женщина за её спиной – Нярла, вмешается лишь после второго удара... Удара, что Чо так и не нанесла – ни второго – ни первого. А на вопрос «почему», не смогла бы ответить, даже если бы очень захотела... Может из-за отголосков чувств женщины за её спиной? Она бы вот точно не одобрила её удар, что не скрывала – молча, как и не переставала с самого начала проецировать на Чо чувства заботы, спокойствия и... безопасности?.. Которые буквально обволакивали девочку и в которые ей помимо воли хотелось окунаться. Из-за чего приходилось себя одергивать – получалось не очень, ибо то и дело вмешивались новые ощущения, а чувства женщины успокаивали... А может она не ударила потому, что это бы не помогло? Да! Определенно из-за этого! Чёртов Монстр же бессмертен! И чертовски коварен! Что и подтвердили следующие события! Да, именно так и никак иначе! И ей бы стоило догадаться, что что-то не так, когда она только вышла за дверь центрального зала подземелья и не обнаружила там своих сопровождающих. Тех, кто если что, должен был занять её место и позаботиться об остальных... Зря она подумала, что те просто дали ей время собраться и приспособиться – ибо даже после ухода Монстра, чтобы попросту выйти из зала, ей потребовался почти час. В основном из-за парочки громадных сколопендр, что остались следить, дабы она ничего не умыкнула. Поначалу те были слишком громкими, особенно, когда начинали двигаться синхронно с ней и стрекотать, а в остальное время только и делали, как противно шелестели своими лапками! И Чо ни за что не признается, что именно это и помогло ей привыкнуть к громким звукам. Как и к резкими запахам – от прожигаемого их слюной камня... Чтобы добраться до их казармы, потребовался ещё час, за который она уже сносно освоилась с чувствами и так и не встретила никого из своих подчинённых, что тоже должно бы было её насторожить, но... но ей было не до того. Как оказалось, её оставшиеся к концу пути с Монстром сопровождающие, бежали в ужасе ещё тогда, когда активировался тот Амулет – как сказал Монстр – древнего рассадника блох. Не мудрено, она бы тоже побежала, вот только тело не слушалось, но главное было и не в этом, а в том, что сбежавшие уже всё рассказали остальным и у неё была эта грёбанная эмпатия! К тому же сложно было не заметить, что сама Чо малость изменилась – новый фиолетовый цвет волос и зрачков бросались в глаза даже в полумраке подземелья, да и белоснежные ноготки казались накрашенными – ага, если бы... Хотя ладно, когти ей нравились – в чём бы она тоже не призналась... Оказывается, чувства других могли оглушать не хуже их голосов и запахов, а ещё они имели направленность, что тоже было тем ещё открытием, как и их огромное разнообразие! Ибо их нельзя было мерить простыми категориям вида: страх, гнев, грусть или радость. Что новоявленная эмпатка и поняла в полной мере зайдя в казарму, где она открыла для себя все оттенки страха – от простого беспокойства, до полнейшего ужаса, переходящего в отчаяние и обречённость... Да, чувства нельзя было мерить лишь категориями, ибо они имели и оттенки, и... переплетения? Да, определенно... И это было тоже тем ещё открытием. А вот то, что лидеру, нельзя показывать свою слабость, волнение или страх, особенно тогда, когда страх и беспокойство заполоняют сердца и умы остальных – открытием не было. И поначалу страх большинства, при виде её возвращения, сменился проблесками робкой надежды и некой уверенности, и даже радости! А то некоторые её явно уже успели похоронить и списать – дуры. Затем, после осознания очевидного, положительных чувств стало даже больше, ибо кое-кто приободрился от её вида и поверил, что коль она вернулась, то сейчас и поведёт их, а по ходу разберётся и в том, что же им делать и как быть? Хорошие вопросы, пока без хорошего на них ответа, ибо играть по правилам Монстра – не ответ – не для них. Но она не успела дать даже его, когда страх стал сразу же в разы сильнее. И случилось это по очень простой причине – ибо как Чо теперь ощущала их, так и они смогли ощущать её, но только её! А она была в грёбанном смятении, ошеломлении и ужасе – ставшим особенно сильным, когда до неё самой это дошло... Грёбанная Эмпатия! И в отличие от чёртового Монстра она свои эмоции скрыть не могла! Или скорее – пока не умела? А это важно? Нет, ибо было уже поздно... Как показала дальнейшая практика, сомнения могут быть заразными, как и эмоции, как и недоверие... как и... многое-многое другое. Вскоре в чужом страхе появились нотки сомнений и веры? Да, но не ей и не в неё! А потом появились и подозрения – столь знакомые ей самой, правда по отношению к одному лысому Монстру... А их перешептывания? Тихие, но столь хорошо теперь слышимые ею, что лишь усиливали её смятение... Как и их разговоры жестами, что её новые глаза легко замечали, а натренированное за годы сознание переводило чуть ли не автоматически... Даже урну в её руках, с прахом одной из павших Перстов, была воспринята другими как слабость и поводом подозревать её... А в чём? И она и слабость? Серьёзно?.. Первыми в ней открыто и в голос усомнились те самые младшие из Китая во главе с их бывшей лидершей – одной из тех двух, что не так давно сбежали в страхе... Но тут важным было не это а... Зависть? Кто-то ей завидовал? Так ещё и этот кто-то желал занять её место? Дабы вместо неё стоять первой и говорить с этим лысым чудовищем? Серьёзно?! Как оказалось – да. И это тоже было очень неожиданным для Чо открытием – ведь она не читала мыслей, но, оказывается, могла по эмоциям их очень чётко уловить! Особенно, если задаст вопрос прямо и прочувствует отклик эмоций собеседника в ответ... А ещё собеседник, уже по её отклику, легко мог понять, что и она это поняла... И прийти в ужас от этого! И из-за этого даже в открытую усомниться в её верности «Руке»!.. Её?! Чо?!! В этот момент страх и смятение девочки вытеснились злостью, а злость – которую почувствовали все остальные и, чисто инстинктивно, захотели защититься – защититься от неё! От вернейший из всех них! Что взбесило лишь сильнее – и злость переросла в гнев... Справедливости ради, она была не первой, кто напал. Хотя и стоило бы... Но нет, она была не первой, ибо гнев сменился холодной яростью. Не даром же её с раннего детства тренировали, в том числе и контролировать свои порывы? И тренировали явно лучше некоторых... Да и эта дура-китаянка всё орала всякие глупости в страхе, что Чо расскажет о её мыслях, страхах и помыслах... Так что да – она была не первой – и их было больше, хоть и не все поддержали порыв бывшей завистливой и амбициозной лидерши из Китая, но... ох уж это «но»... Ведь то, что Чо была сильнейшей и лучшей, не означало, что она могла бы справится с несколькими десятками младших, если только те не были совсем уж зелёными, тогда да – она бы их и сотню на лопатки уложила и преподала урок – очень болезненный урок. Но вот если брать соперниками лучших уже после неё, то расклад менялся. Она бы смогла справится с двумя – может даже с тремя из тех, кто уже успел подобраться к отметке становления настоящим воином «Руки», но это было бы её пределом. А в этот раз против неё выступило два десятка, среди которых было пятеро, что могли бы претендовать на второе место после Чо, а ещё к ним явно думали присоединиться и другие – словно стадо, готовое поддаться эмоциональному порыву – порыву страха и отчаяния... Испугало ли это её? Нет. Заставило ли оцепенеть или почувствовать себя преданной? Тоже нет. Им во время тренировок и не такие испытания устраивали – она же их и устраивала. Да и толпой Чо было не напугать, и не смутить, всё равно больше трёх-четырёх соперников её попросту не сможет атаковать одновременно, даже если те это умеют делать совместно – эти умели... Да, пределом Чо было трое сильнейших, вот только, как оказалось, то было до того, как она вырвалась из кокона лысого Монстра! Ибо теперь, стоило ей лишь попытаться войти в привычный транс, что вышло чуть ли не мгновенно, и разогнать по телу привычную волну техникой Ци, что тоже вышло моментально и без усилий, как они все словно замерли. Нет – замедлились – да она и сама стала медленнее – снова нет, совсем напротив – она стала быстрее! Как и её реакции и даже мысли! А ещё в этом состоянии её неожиданно перестали волновать, как чужие чувства, так и переизбыток собственных. Что было просто чудесным открытием! Из-за которого девочка улыбнулась и узнала, что и её улыбкой можно было тоже пугать... Бой начался и впервые ей казалось, что тело попросту не поспевает за ней! И это было тоже удивительно! Причём настолько, что даже холодная ярость притупилась до поры – той самой, когда дура-китаянка осознала, что даже такой толпой им не победить. Ибо их преимущество в возрасте, а значит силе и массе, тоже более не играло роли – Чо всё еще была легче, но сильнее! И чертовски быстрее! И она чувствовала их страх, а вот она сама не боялась совершенно, что они тоже чувствовали и это их пугало лишь сильнее! Она билась жёстко – не сдерживаясь и не идя на уступки, слыша и чувствуя, как под её ударами трещат чужие кости и повреждается плоть, легко игнорируя боль от ответных ударов, которыми её ещё надо было достать! Ведь сейчас даже их эмоции могли помочь ей отреагировать вовремя! Ибо может она не видела того удара со спины, но вот прекрасно прочувствовало решимость соперницы, близкую к триумфу, сменившуюся горечью поражения и болью – ибо Чо была намерена показать всем, кто тут всё ещё лучший и сильнейший! И кто теперь стал лишь сильнее! И она показала, по пути выпустив когти и покрывшись плёнкой защитного поля – вначале лишь руки, а потом и полностью – из-за чего это была уже не схватка – это было избиением! И было оно таковым до тех пор, пока её рука не воткнулась в хитин одной из сколопендр-надсмотрщиц, вместо груди дуры-китаянки, что посмела усомниться в её – Чо – верности «Руке»! И обвинить в предательстве! Но одна тварь спасла вторую, а после её облепили паутиной от головы до пят и сноровисто прилепили к стене, заодно и отгородив от остальных младших своими гибкими и быстрыми телами, что угрожающе шелестели лапками и стрекотали... При этом не источая в пространства эмоций в виде именно какой-либо угрозы, даже раненой ею твари было глубоко плевать, что в ней сделали дыру и пустили кровь – синюю. Тут-то до Чо и дошло, что тварь даже и боли-то не чувствовала, в отличие от избитых и местами раненых ею своих же подопечных... Которые теперь до ужаса боялись именно её – Чо. А монстры же попросту выполнили приказ своего господина и не дали ей кого-либо убить, ибо её ошейник явно малость запоздал с вводом в шею какой-то дряни, из-за которой она обмякла в коконе и лишь через добрый десяток минут смогла начать прорывать когтями себе путь к свободе. Ещё не замечая, что при этом утробно рычит, ибо в коконе вышло остыть и подумать, так и не выйдя из транса... И вот теперь Чо сидела – рассматривая, как обрабатывают раны и приводят в себя дур, которым она преподала урок – ела консервы и думала, что эмпатия это зло, а лысый Монстр – это чистое зло! Ибо он же наверняка, скотина такая, всё это спланировал! Он же на её же – тоже той ещё дуре – примере показал, какую силу может даровать! И вселил в остальных сомнения не только в «Руке», но и в ней самой! Сомнения, которые теперь только усиливались и продолжали усиливаться! Ибо после того как она выбралась из очередного кокона, за ней по пятам стала ходить пара надсмотрщиц – будто свита! Чтоб им провалиться... Даже её собственные слова, что эти твари лишь защищают остальных от самой Чо, только усилили этот эффект! – А-р-р-р... – утробно зарычала девочка и застыла, наконец и осознав, что теперь ещё и рычать умеет. – Ар-р-р... Чёр-р-ртов Монстр-р-р!.. – который вновь не обманул, что ей теперь придётся больше и сытнее есть – чем она и занималась, источая вовне своё недовольство и стараясь отстраниться от чувств всех остальных – ей бы со своими было сейчас разобраться, заодно разложив и упорядочив мысли, удерживая сознание на границе с трансом, находясь в легкой форме медитации, что тоже чертовски помогало! Вот почему она сразу не догадалась? Сидела бы сейчас в центре подземелья, да медитировала! Но нет же! Она точно тоже та ещё дура... Как оказалось, чувство вкуса тоже изменилось – став насыщеннее и добавив новых ноток – это чувствовалось даже в обычных консервах – из которых почему-то особо лакомыми оказались рыбные... Почему так – девочка догадалась, когда её периодическое рычание от мыслей о коварном Монстре, сменил совсем иной звук, с совсем иной тональностью и тембром и почему-то идущий откуда из груди, и чем-то напоминающий звук мотора. Звук, из-за которого она вновь застыла – тот прекратился, а она посмотрела на столь вкусные рыбные консервы, затем на свои новые когти – и тут-то до неё и дошло, что она только что мурлыкала. Из-за очередного открытия в голове на пару мгновений стало как-то пусто... – Чёр-р-ртов Монстр-р-р... – прорычала она вновь и продолжила доедать консервы и ещё активнее думать. Пока звук вновь не повторился – снова сменившись рычанием. Почему-то, осознание того, что она теперь, оказывается, была частично кошкой – ей не нравилось. И она бы об этом тоже могла догадаться и раньше! Как и о коварном плане Монстра! – А-р-р-р!.. – вот зря она и на нём не опробовала когти! Какая же она дура! И то, что ей только двенадцать – не оправдание! Да, Бабочка злилась, рычала и ела консервы в окружении пары сколопендр, пугая этим всех остальных, и думала – очень много думала! Ровно до тех пор, пока посреди зала не открылся портал...

***

Бабочка и Зверинец.

Говорят, что самое главное при знакомстве – это произвести хорошее первое впечатление. Но как его произвести на детей-убийц, весь клан которых малость вырезал твой благодетель, который их потом ещё и запугал в своих лучших традициях? Вот-вот – хороший вопрос, не правда ли? И ответ на него найти как-то не получилось, а единственное, в чём вышло прийти к согласию, это то – что данным деткам нельзя открыто показывать слабость, да и спиной лучше не поворачиваться. Но и доброжелательность надо бы показать, и добрые намерения, и... и ещё очень много этих «и»! Поэтому было принято коллективное решение: не париться и быть проще, а также просто быть собой – и вообще, импровизация наше всё! Ну а что тут ещё придумаешь? Вот-вот. Но и об иных вещах забывать было нельзя: «Ренд» сам себя окончательно не приватизирует, а встреча с целой Нормой Озборн сама собой не назначится, да и о возможности неожиданного нападения остатков «Руки» забывать бы не стоило. А то мало ли – кто-то особо коварный только и ждёт, когда они разделятся? Вот-вот. Да и пленников на тринадцатом этаже было бы неплохо покормить... Ну а куда их было ещё девать? Пустой и закрытый от посторонних этаж компании был местом ничем не хуже прочих, а долгоразлагаемая паутина Петры и кое-какие чары Занозы надёжно предотвращали возможность побега. Да и что этим клеркам-убийцам-наркоторговцам денёк-два поголодать и посидеть в коконе? Вот-вот – мелочи. Для задач представительских Дэнни выделили целую всю из себя офигенную и красивую будущую секретаршу самой Таши Старк (в том, что Роуг согласится, сомневалась разве что сама Роуг), а для дополнительной силовой поддержки Лауру. Можно было бы и Занозу, но кто тогда портал открывать туда и обратно будет? Правда могли бы ещё и Ли тут оставить, но великая она была непреклонна! Как же идти знакомиться – да без неё?! Что? Какая ещё психологическая травма? Фигня! Плюнуть, растереть и вытереть! Ну и не забыть перед сном выпить один примечательный настойчик Муженька... Ещё бы она забыла это сделать, а то после великих посиделок и совместных изливаний души, Ли как-то кошмары совсем не о подземелье боялась ночью увидеть и даже не о прошлом подруг, а о смерти родных... Не увидела. И главное теперь было не проколоться Сесилии, почему именно она ночью малость постанывала и кто именно ей снился – и даже не один! Аж просыпаться под утро не хотелось... Респект настойчику! Но постанывания это да – это палево... Да и отправлять только Илиану и Сесилию было бы тоже не комильфо! Хоть и имеет свои резоны, ибо за первую по умолчанию не страшно – она таки в Аду жила и ей там было вполне нормально, а за вторую... ну, те же заточки ей были что слону дробина – неприятно, но и только – она и когтей Лауры-то не то чтоб опасалась. Но Ли тоже идёт и точка! А за её сохранностью легко и Снежка проследит! Что та и подтвердила уркнув. Да и сцука-мокрица на спине уже вполне себе прописалась на постоянку – ибо она может и сцука, но полезная! Тут главное было голову беречь, а остальное вылечат... Так что как-то откладывать знакомство не стали – тем более, что там у деток случилась потасовка, даже раненые есть, а у них есть лекарства производства аж Самого! Это же идеальный расклад, не так ли?! Вот и Зверинец так подумал, а потому собрался, взял коробки, отрастил рога и хвосты – ибо демон это стильно – демон это модно – демон это презентабельно! Да и кому там в «Руке» поклонялись? Правильно – демонам! А значит и идти надо с демоном! Ну они и пошли, открыв портал и произведя просто незабываемое первое впечатление! Удивив всех! В том числе и себя. А могло бы быть иначе? Ведь первым в портал вошёл не гордый и страшный демон с коробкой ошейников, и даже не поблескивающая металлической плотью Сесилия – тоже с коробкой, но уже с лекарствами, а величественный белоснежный дракон! Что издал боевой и задорный клич: – Ур! – и коварно заглотив новую игрушку Ли, нырнул в портал – только белоснежный хвост и мелькнул... Манёвр «рюкзака» был полной неожиданностью для всех, кроме самого «рюкзака», что не помешало обворованной быстро отреагировать и побежать следом, да ещё как! Только пятки и сверкали! Ну и началось... Дракон убегал, Ли его безуспешно ловила, демон ржал, металлическая девушка смущалась и расплывалась, ибо дракон так-то её, а дети «Руки» на это смотрели и пытались понять: это что за хрень происходит? Всё явно шло по плану... Импровизация это же наше всё, не так ли? Вот и Снежка так подумала – она вообще была тварюшкой умной. А вот одна, буквально излучающая в пространство недовольство, Бабочка тоже много что подумала и ни на секунду не усомнилась, что это какой-то очередной злобный и коварный план одного лысого монстра. И – справедливости ради – истина была где-то рядом... – Ну, Снежка, ты чего?! Отдай! – сказала полностью беззвучно Джубили и недовольно топнула ножкой, поняв всю тщетность своих попыток поймать вёрткое создание. Стоит отметить, что вот одна Бабочка прекрасно разобрала её слова, ибо банально умела читать по губам, тут главное было понять, на каком языке говорят, что было тоже не то чтобы сложно для полиглота в её лице и с её то новой остротой зрения. – Ур! – ответил задорно маленький дракон, тоже прекрасно поняв говорившую – но не имея желания рассказывать всю подоплёку своих решений и действий, просто продолжил веселиться. И даже почти вернулся к девушке в руки, но в последний момент вновь не дался, взлетев под потолок, где неожиданно и изрёк: – Ни отьдям! – о чём он сообщил малость глухо – бойким женским голоском идущим откуда-то изнутри его нутра, а не пасти. Что было не слабой такой неожиданностью и заставило молодую китаянку застыть, а её лицо забавно вытянутся, ну а эмоциональному фону буквально взорваться от её удивления – и не только её – та же Заноза аж смехом подавилась. – Снежка, ты... Ты говоришь?! – воскликнула удивившаяся больше всех Лужица. – Ур! Дям! Говорюм! Ур! – ответила довольно оскалившаяся Снежка и спикировала к хозяйке в поисках ласки, которую почти тут же и получила. Ну а что они хотели? То, что кое-чей маленький, но могучий мозг попросту неспособен к членораздельной речи в силу отсутствия там речевого центра, совсем не означало, что Снежка не смогла легко найти, как это таки обойти – причём, даже раньше, чем она окончательно научилась писать и нормально печатать: – Ур! Глядьте! Ур! Глядьте мну полностью! Дя-я-я... – так что подоплёку Снежка пояснять не собиралась – сами догадаются – и ей и так было зашибись, и не только ей! – Аха-ха-ха! Помело, да у тебя голос украли! Аха-ха-ха! Ой не могу! Аха-ха-ха! Снежка, зачёт! – а вот и вторая законная порция ласки подоспела – правда, пришлось подождать, когда демонесса сможет разогнуться от хохота. – Ур! Дя! Моё! Моя прелесть! Ур! – гордо заявил дракон и тоже разразился странным смехом: – Бу-ха-ха-ха! – вдвойне странным, ибо тот исходил откуда изнутри самого дракона... А бедной, обворованной и обескураженной Ли только и осталось, что смотреть на это и разевать рот, из-за резко потяжелевшей челюсти – собственно, как и некоторым деткам из «Руки». Да, всё определенно шло по плану... Надо ли говорить, что первое впечатление и правда получилось более чем ярким и запоминающимся? Как и малость неоднозначным? Разумеется, Чо не могла игнорировать незнакомцев, как и всё это странное представление, как и реакцию на него своих подопечных и тем более тюремщиков – сноровисто отрезавших подступы к незнакомкам и порталу, до тех самых пор пока последний не закрылся – что само по себе говорило о многом. Так что к концу представления она уже была перед странной компанией, а вот её подопечные как-то не спешили приближаться – их не слабо так смущало наличие ржущего демона в модной футболке и шортах. Чо оно тоже смущало, но кто, если не она? Особенно после того, как она лично избила всех гипотетических конкурентов? Внешний вид Зверинца вообще не слабо так озадачивал Бабочку, как и их эмоции – причём, как и содержание последних, так и отсутствие этого содержания. Ибо, к примеру, она не могла почувствовать эмоций девушки из металла – на чём её странности не заканчивались – она что, жидкая? Да и демон ощущался странно – вроде и веселится, но отчасти это напускное, как и у дракона, как и у последней в их компании – жёлтой, яркой и немой, отчасти точно играющей на публику, так ещё и с горящей огнём задницей... Да, тут была просто масса вещей, что озадачивали юную эмпатку, но не мешали выйти вперед и спросить: – Кто вы такие и что вам здесь надо? – спросила она это недовольно и зло, ибо была злой и недовольной, а скрывать свои эмоции было нынче бессмысленно. – Полагаю, ты у нас Бабочка? – оскалилась в ответ Заноза, принимая лидерство, а то Ли малость голоса лишили и не торопились тот возвращать, хоть и перебрались обратно к той на спину и прямо сейчас терлись и ластились своей чешуйчатой мордой о щёку китаянки. – Я Чо, – поправила Бабочка. – И я жду ответа. – Бабочка звучит лучше, – честно заверила Заноза. – Я Чо, демон, – повторила упрямо собеседница, ещё сильнее раздражаясь, что явно лишь веселило демонессу – вот она Чо за угрозу не считала, да и две другие девушки, видимо, тоже, как и дракон. Столь уверены в своих силах? Или дело в другом? – Ой да расслабься ты, Мелкая. Мы сюда не драться пришли, да вы и без нас с этим явно неплохо справляетесь, – намёк Занозы был более чем прозрачным. – Мы, собственно, вам по этому поводу подарки принесли! – выдала она и ткнула копытом в одну из двух принесенных ими коробок. – Подарки? – ответа не последовало, а вот жест, чтоб Чо сама посмотрела, был понятен и ясен. Ну она и посмотрела и явно порадовала своей реакцией и эмоциями демона, когда открыла первую из коробок и увидела там ошейники и чёрный ободок с ярко-розовыми бабочками сверху: – Чёр-р-ртов Монстр-р-р... – прорычала девочка. – И это... Это не смешно, демон, – выдохнула она сквозь зубы, вновь беря контроль над эмоциями. – А кто-то смеётся? – спросила вкрадчиво Заноза и блеснула красными зрачками своих глаз, продолжая скалится и источая веселье в пространство. – Про ошейники Безликий тебе точно говорил, как и про лекарства, – Заноза ткнула копытцем вторую коробку. – А это, – она указала когтистым пальцем на ободок, – подарок лично для тебя. И за него я бы на твоём месте была искренне благодарна. – Благодарна? За очередную шутку Монстра? С чего бы? – огрызнулась Чо. – Не очевидно? – спросила собеседница, явно издеваясь и кое-кого пародируя. – Ему было мало этого? – Чо ткнула уже своим когтем в свой ошейник. – А что не так? Хороший чокер – красивый и к твоим глазам и волосам идёт! Они ж у тебя натуральные, да? Фиолетовые! И ободок им вот тоже точно пойдет! Розовенький! – продолжила издеваться демонесса. – У нас в компании это вообще главный писк моды! – выдала она, погладив замысловатый чокер на своей шее и указала на подозрительно похожий на таковой у Чо, но на шее китаянки – жёлтенький – под цвет наряда последней, как, собственно, и ободок по соседству... Над этим явно надо было бы задуматься, но демонесса ещё не закончила: – Или тебя устраивает чувствовать чужие эмоции и транслировать на всеобщее обозрения свои? – а вот это заявление было уже и правда важным и заставило Чо вновь посмотреть на ободок в коробке совсем иным взглядом. – О, смотрите-ка, до неё дошло! И года не прошло! Хе-хе-хе. Что, думала, что Безликий не подумает, насколько могут быть проблемны силы новоявленного мутанта и оставит тебя и дальше мучиться в период адаптации к своим новым способностям? – поинтересовалась, потешаясь Заноза. – Можешь не отвечать и так вижу, и чувствую! – в ответ Чо утробно зарычала. – Ути, какие мы грозные! А как мило рычим! То-то Старшему ты так понравилась! И я уже чувствую, что мы с тобой тоже поладим! – Я и полажу с демоном? Ты явно безумна, как и твой... старший, – только и смогла выдавить из себя Чо, пока с неохотой, но всё же взяла из коробки украшение, а затем вновь прорычав: – Чёр-р-ртов Монстр-р-р... – всё же одела грёбанный подарок. После чего почувствовала, как тот закрепляется, а она перестаёт чувствовать чужие эмоции, из-за чего не смогла сдержать довольный вздох и... – Опа! Да ты ещё и мурлыкать умеешь! – Чо вновь зарычала. – Ути, милота какая! – Бабочке резко пришлось отскакивать, ибо руки демонессы потянулись к ней. – И реакция хорошая! Одобряю! – Ещё раз попробуешь меня тронуть и я оторву тебе руки, демон! – угроза лишь рассмешила Занозу. – Аха-ха-ха. Мы точно поладим! – Сильно в этом сомневаюсь! – это тоже было проигнорировано. – Кстати, имей в виду, если проведёшь рукой по ободку, он выключится, а захочешь включить сделаешь тоже самое. – Да кто в здравом уме это захочет сделать? – почему-то, именно после этих слов Чо, всё веселье на лице и в эмоциях демона исчезло и последовал вполне серьезный ответ: – Тот, кто захочет научиться управлять своей силой, дабы стать ещё сильнее и могущественнее, Мелкая... – Чо поморщилась, ибо ответ она прекрасно поняла, а посему вновь огрызнулась: – Я не мелкая, да и ты сама на вид не шибко-то и старше меня! – и это была чистая правда: Чо может и было всего двенадцать, но она легко бы сошла за четырнадцатилетнюю, а демон же тянул максимум на шестнадцать и то с натяжкой. – Мне старость вообще не грозит, Бабочка, – так или иначе, но точно не грозит. – И мне уже двадцать пять! А тебе двенадцать! – гордо заявила Заноза. – Так что смирись... Мелкая Бабочка! – Чо вновь зарычала, а Заноза вновь засмеялась, а потом резко осеклась и демонстративно задумалась. – Хм... Или скорее не бабочка, а кошечка? – Чо зарычала громче и выпустила когти – демон заржал лишь сильнее, явно продолжая накалять ситуацию. Но тут о себе напомнили и другие участники знакомства, а именно Лужица: – Хватит! Успокойтесь! Мы сюда ведь не драться пришли! – воскликнула она и смутилась, как и от своего восклицания, так и от чужого внимания, но быстро подобралась, вернула себе нормальную форму и продолжила: – Илиана, хватит её подначивать, ей и так сейчас тяжело, – вот её слова демон не проигнорировал, даже смеяться перестал. – Прости её, Чо. Она не со зла – она просто... Заноза, – на что обозначенная вновь оскалилась. – Кстати, я Сесилия – Сесилия Кинкейд – и я рада с тобой познакомится, и я тоже мутант, как и ты, – Лужица старалась быть максимально приветливой и даже протянула руку для рукопожатия, которую проигнорировали, не торопясь убирать когти, но это её не остановило: – А ещё я помню, что у меня после мутации ушёл почти месяц, чтобы вновь принять полностью человеческую форму. Правда только форму... – в её голосе появились нотки грусти, но тут она встряхнула своими бронзовыми волосами и выдала: – Но я работаю над этим! И уже могу и цвет менять! – что она и продемонстрировала, сменив цвет своей плоти несколько раз: на эту самую бронзу, серебро, а после и благородное золото. – У многих мутантов из-за сил по началу проблемы... Вот у Джубили, например, – указала она на китаянку, а та приветливо улыбнулась и помахала рукой, – нередко что-то поджигала, – словно в доказательство китаянка выпустила горсть фейерверков из пальцев, – и с электронной техникой у неё всё ещё проблемы... – а вот на этом моменте Джубили поморщилась, как от зубной боли, и вновь начала выторговывать у Снежки свой законный подарок самой Старк, в очередной раз мысленно посетовав, что на радостях оставила планшет дома. Но Снежка была непреклонна отвечая то уркая, то выдавая короткий ответ тем самым подарком Старк! Тем временем Лужица продолжила: – Так что да, у многих мутантов с этим проблемы... И если нужен совет, то обращайся! – вновь воскликнула она под конец, в очередной раз повторившись и малость смутившись, как и малость расплывшись, под очень внимательным взглядом фиолетовых глаз Чо. – Ты странная, Сесилия Кинкейд, – заключила Бабочка, но когти всё же втянула... Да, само первое знакомство малость не задалось. Но остановило ли это Зверинец? Разумеется – нет. И они сюда не только за этим шли, ведь требовалось сделать ещё кое-что. Например, пояснить деткам, как пользоваться новыми лекарствами – а то только один синий мёд сам по себе мог вызывать вопросы, ибо среди рекомендаций по его применению было не только мазать на синяки, ссадины и открытые раны, но и принимать внутрь хотя бы по чайной ложке в день. Это с ингаляторами было просто – вдохнул и всё – раны начали затягиваться. Да и с красным гелем, было всё более менее понятно, вколоть рядом с повреждением, как и с универсальным противоядием... Ну ладно, с этими лекарствами мог разобраться и идиот, но рассказать о них надо было? Надо. Как и надо было составить список нужных деткам вещей помимо лекарств. Та же одежда, а то их костюмы «Руки» аля черные кимоно – может и были практичны, но им же и смена нужна, как и нижнее бельё? Вот-вот. Да и с запасами еды надо было разобраться – прикинув что докупить, как и со средствами личной гигиены – та же банальная зубная щетка, наверняка, тоже нужна была каждому... Банально и быстро прикинутый ещё вчера Ли на коленке список вот такого нужного и полезного, внушал сам по себе и точно был неполным! А ведь именно им и предстояло с этим разбираться, ибо Безликий вполне официально скинул это именно на них – Зверинец – и девушки не собирались подходить к вопросу спустя рукава! И вот тут-то и встала новая проблема во весь свой не то чтобы могучий рост – да, это вновь была Чо, что как-то не горела желанием подпускать близко к своим подопечным этих странных приспешников Монстра, так ещё и во главе с грёбанным демоном! Даже возможное применение магических лекарств у неё вызывало здоровую и небезосновательную паранойю: – Ссадины и ушибы сойдут и так... – А ничего, что у вон той рука явно сломана, а вон у той нога... – ехидно заметила Заноза. Да, Чо совсем не сдерживалась во время избиения: – Да и окровавленные повязки, как бы намекают на серьезность ран... – совсем не сдерживалась и поначалу не знала об истиной остроте своих новых когтей... – Раны не очень глубокие, – поморщилась Чо. – А кости и так срастутся, – подумаешь перелом, ей вон кости нередко ломали и ничего – главное правильно шину наложить – тем более, что и ломала она их нормально! Не дробя в мелкое крошево... Да и при помощи техник Ци, можно было неплохо так ускорить заживление вообще без всего – что было прекрасным стимулом по их изучению! – И если эти лекарства столь хороши, то почему у вашей немой место пониже спины ноет? – а что, логичный и правильный вопрос, не так ли? И ответ вида: «Я не немая, а наказанная!» – прочтённый по губам, а также пояснение, но уже в слух от этой их Кинкейд, играющую роль доброй девочки: что дескать, не помогут – с той самой ссылкой на наказание от Монстра – ясности как-то не внесли, а лишь укрепили подозрения... И ладно лекарства, но та же демоница собиралась и ошейники на остальных нацепить! И может сама Чо и прекрасно прочувствовала, что опасения Монстра, по поводу возможных попыток суицида и правда были небезосновательны, но и что с того?! Она сама как-нибудь с этим разберётся! – Старший сказал, что наденет на всех вас эти ошейники – значит он на вас их наденет... – Так вот пусть сам и надевает! – не сдавалась Чо – эта чёртова Заноза бесила её все больше и больше! И ведь делала это специально! Вот только зачем? – А зачем ему это делать самому, если есть мы... и они? – последнее было сказано улыбающимся демоном в отношении монстров-тюремщиков. – И может уже хватит препираться, Мелкая? И что ты всё рычишь, да рычишь и когти выпускаешь, но не нападаешь? – спросила Заноза ехидно и с неподдельным интересом в голосе. – Чтобы после того, как я оторву тебе голову, сюда пришёл твой повелитель и в назидание оторвал голову уже мне или кому-то из них? – Чо кивнула на своих подопечных, внимательно наблюдающих и слушающих всё это время на безопасной дистанции. Так демон этого добивается? – Нет. Ищи другую дуру. Да и они не позволят, – последнее относилось к её «эскорту» из пары сколопендр, которые тоже никуда не делись. – Как и он, – а это уже было об ошейнике, да и относительно ободка были подозрения, но чёртова эмпатия ей и выбора-то не оставляла! Так что да – Чо вполне здраво оценивала ситуацию. – О, так проблема только в этом? – протянул демон, радостно оскалившись. – Так ты ещё и не совсем глупая! – в ответ Чо заскрежетала зубами – тварь вновь издевалась. – А что ты скажешь, если эти прискорбные помехи исчезнут? – задала Заноза вопрос, ответ на который был и так очевиден, не даром же она всё это время провоцировала эту мелочь? – Илиана, не надо... – попыталась вновь вмешаться Лужица, да и Ли в стороне не собрались оставаться, но... – Надо, Сесилия, надо... – возразила Заноза. – Или ты не видишь, что твои и Ли добрые намерения им и даром не нужны? И они готовы терпеть лишения чисто назло Старшему? А ещё они точно привыкли говорить на языке силы – моём языке! Да и делов-то, указать этой Бабочке её место, втоптав её милую мордашку в пыль, чтоб и остальные детки его поняли на её примере... – пояснила Илиана, а заметив готовых возразить подруг добавила: – Чуть-чуть втоптав. – А тебе легко говорить, демон, когда у твоей шеи нету клинка, да и ошейник явно другой... И кто кого ещё втопчет? – не осталась в долгу Чо, на что Заноза вновь рассмеялась – девочка ей и правда начинала нравиться: – Какая же ты всё таки милаша... – протянула рогатая в ответ, а после вновь стала вполне серьезной: – И да будет тебе известно, Бабочка, что на моей шее и правда другой ошейник – понадёжнее! И нет, не этот... – она погладила чокер к которому приложила руку Амора. – Этот можно легко снять. А вот второй – невидимый – нет! Из-за чего мне, как и тебе, запрещено убивать, но это было бы и неинтересно... Так что когда я вобью твою фиолетовую макушку в пол своим копытцем, то познакомлю тебя с моей любимой плёткой, чтобы ты прочувствовала настоящую боль... А ещё я заставлю тебя лично одеть на каждого тут ошейник Старшего и исцелить всех тобою избитых – вот этими самыми лекарствами. – Болью меня не испугать и уж тем более ни к чему не принудить! – нашла чем пугать... – А кто сказал, что я заставлю тебя это сделать болью? – чуть ли не промурлыкала Заноза. – На это ты согласишься сама – добровольно! – последнее было сказано до ужаса пафосно и торжественно. – Ты точно безумна, как и твой господин... – ну, а что ещё было сказать Чо на это бредовое заявление? – О, разве? – ехидно поинтересовалась Заноза и сделала то, что стоит ожидать от любого умного и порядочного демона – она предложила сделку и обрисовала все радужные перспективы в случае победы в их будущей и неизбежной схватке одной глупой Бабочки, как и все ужасные ограничения, что будут лежать на самой Занозе – чисто из-за их присутствия в этом подземелье – где она попросту не может зачерпнуть магию из Лимба! Ибо защиту подземелья никто пока не убирал и не выключал! Ну не дошли ещё руки у одного мага до и её вдумчивого осмотра и изучения – тем более что вот именно ему защита не мешала совершенно... – Монстр не позволит меня отпустить... – сказала малость пришибленно Чо, что теперь точно знала – эта демонесса тоже безумна, но... Ох уж это «но»! – Ой-ли? – оскалилась Заноза и демонстративно достала из маленького портала переговорное устройство производства Аттилана... Разговор с Безликим не был долгим и его слышали все присутствующие, где он преспокойно выслушал условия поединка, награду за него и наказание, а после столь же преспокойно подтвердил, что согласен на его условия, в частности гаранта их исполнения. После чего устройство вновь исчезло в маленьком портале: – Слышала? Ну что, сделка? – коварный вопрос шёл в комплекте с протянутой для рукопожатия ладонью. Кое-кто из зрителей сглотнул и далеко не один – о сделках с демонами в «Руке» знали не понаслышке. И Чо в этом плане не была исключением, из-за чего и не торопилась, как и пожимать руку, так и посылать одну рогатую в одно место, крайне затейливым маршрутом... Ибо грёбаный демон точно знал что предлагать! Ради того чтобы ответить, Бабочка впервые дезактивировала свой новый головной убор и вновь прошлась по всем пунктам и немногочисленным условиям, очень внимательно вслушиваясь в чувства Занозы, в которых было лишь предвкушение поражения самой Чо, но никак не намёки на ложь! Хотя девочка буквально кожей чувствовала подставу... Ну серьёзно, да кто поверит, что её вот так возьмут и отпустят в город, где точно всё ещё остался целый клан «Руки»? Так ещё и снимут ошейник, и дадут день форы – как выразилась Заноза: на погулять – прежде чем вернут обратно в подземелье... Да, её не собирались отпускать, а лишь обеспечивали первый побег, но... но... но это, демоны их задери, был тот самый шанс! – Чо, не надо – не соглашайся. Она тебя дурит – Илиана очень сильна! Она сильнейшая из нас! – предостерегла Сесилия, а один китайский болванчик закивал за её спиной, даже дракон на плече болванчика закивал! – Пфф. Я и сильнейшая? Не смеши мои копыта! Сильнейшая из нас это Анна! – бойко возразил демон. – Да и напомни-ка мне, кто лично и в одиночку победила меня в целом турнире за звание как раз сильнейшего? Как и Анну, кстати... Причём победил, когда у меня была вся доступная мне сила магии? – намёк Илианы был очень жирный. – Ты не использовала своё оружие! И не убегала! И магия против меня почти бесполезна! – тут же возразила смутившаяся Лужица. – Хорошо. Справедливо... – согласилась Заноза. – Тогда я и сейчас не использую ничего, что не даровано мне самой моей природой и силами мутанта! – вновь торжественно заявила рогатая и повернулась к Чо: – Радуйся, Бабочка! Я не использую в битве с тобой свою любимую плётку и топор! – И меч! – тут же добавила Сесилия. – И меч... – вновь согласилась и даже поморщилась для галочки Заноза. Да, именно для галочки, ибо, как оценила по эмоциям демона Чо, той на это было плевать – девочка лишь отметила для себя, что меч, почему-то, шёл отдельной категорией. – И ты, вообще, на чьей стороне выступаешь, Сесилия? Я же и ради тебя в том числе её изобью! И чем это будет отличаться от наших с вами тренировок? Да ничем! Всего-то она попробует меня убить, за что и поплатится! Ну а после ты нам что-нибудь вкусненького приготовишь... Согласна? – Приготовлю... – вздохнула Лужица, будто смирившись с неизбежностью и добавила: – Всё равно нам их кухню ещё смотреть, вот и опробую, – и вот тут мысли демона уже явно переключились на это самое «вкусненькое», что и определило окончательный ответ Чо: – Хорошо, сделка! – Вот! Это по нашему! – довольно оскалилась Заноза... – Ур! Делайте ваши ставки! Бух-ха-ха-ха! – после этой фразы Снежки, Ли буквально взмолила о возвращении своего голоса, но ответом было непреклонное: – Ни отьдям! – но с дополнением: – Вместе объявим! – и утвердительным: – Ур!

***

Злая Бабочка против Великой Занозы.

Великую дуэль было решено проводить не в жилой зоне казарм, а в вполне себе комфортабельном и относительно целом тренировочном зале по соседству, там разве что зрительских мест не было предусмотрено – как-то не нужны были такие вещи в бывшей обители «Руки». Но в частности и из-за этого там было более чем предостаточно места, как для сотни с хвостиком подростков стоящих у стеночки, так и для поля боя парочки монстриков, ну и радующейся вниманию рефери в лице Ли со Снежкой за спиной в самом центре этого безобразия... С правилами схватки не заморачивались. Ну, как не заморачивались, условий победы Бабочки было закономерно больше чем у Занозы, Чо даже могла убить свою соперницу! Если до того не активируется ошейник и не обездвижит её – что тоже будет означать её победу, а вот «эскорт» уже точно не вмешается, так ещё и проследит, чтобы не вмешался кто-то ещё. Заноза же должна была либо вырубить Чо, либо заставить ту признать своё поражение, что последняя закономерно делать не собиралась, даже если её будут медленно поджаривать на вертеле – так что условия были явно выгодными для обеих сторон. Бойцы быстро заняли свои места в противоположных концах зала и приготовились, ожидая, когда колоритная парочка рефери даст сигнал к началу схватки: – Бух-ха-ха-ха! Ур! Да начнётся Смертельная Битва! – Снежка даже расщедрилась на выдачу пафосной фразы без какой-либо ошибки в произношении, так ещё и при выкручивание ползунка «пафос» в настройках синтезатора речи(там и правда был такой ползунок), да и Ли не подкачала – выдав в воздух красивую волну фейерверков. Ну а как без фейерверков-то? Вот-вот – никак! Да и последовавшая следом струя пламени из пасти Снежки зашла тоже на ура! После чего бой закономерно и начался. И Бабочка – что уже и когти выпустила, и плёнкой защитного поля покрылась целиком и полностью, так ещё и в боевой транс вошла, по пути разогнав свои мышцы и чувства всеми доступными ей техниками Ци – с ходу сорвалась в сторону противника, которого не собиралась недооценивать даже на мгновение. Ибо демон, хоть и лишенный магии – в которой она понимала более чем ничего – это точно был тот противник, которого вот точно не стоило недооценивать! Ведь, наверняка, у демона есть коварный план и точно будет подстава! Её просто не могло не быть! А вот Заноза напротив не торопилась что-либо предпринимать и бежать сломя голову стаптывая свои копытца, но далеко не потому, что недооценивала Бабочку – хотя и демонстрировала это всем своим видом – просто именно сейчас она и занималась её оценкой. Например, смело умножая скорость бега и движений девчонки втрое – а то лучше было переоценить, чем недооценить. Ибо как говорилось в той поговорке? Если умеешь считать до десяти, остановись на семи? А ещё лучше на трёх! А ещё лучше убеди других, что вообще считать не умеешь, и пусть они сами сидят и считают! Хе-хе-хе. Расчёт обеих соперниц оказался верным. Ибо стоило Чо сократить дистанцию до минимума, как она резко ускорилась и совершила рывок! Собираясь закончить схватку как можно быстрее, попросту накрутив внутренности демона на свои когти или отделив рогатую голову от тела – руки-то две. Не получилось. Когти столкнулись вместо футболки Занозы с полноценной броней, звякнувшей металлом. Из-за чего уже самой Чо пришлось уклоняться от летящего прямо в лицо удара стального кулака – что тоже не то чтоб получилось, ибо был ещё один кулак и, что более важно, хвост! Так-то перехватить или блокировать оба удара не было бы проблемой, как и отскочить, но ей подсекли ноги чёртовым хвостом! Так что удар стального кулака дополнил ещё один, а потом и ещё, но уже копытом – отправив Чо в недолгий полёт. – Ты же видела, что у меня есть хвост, так почему его не учла? – спокойно поинтересовалась Заноза у отлетевшей на несколько метров Бабочки, не торопясь нападать. Урона девочка не получила – кроме морального – защитное поле явно хорошо держало удар. Из-за чего возникал вопрос, а как долго и хорошо она может его держать? И почему бы не потянуть это время почесав языками? – У тебя доспехи! – пришёл обвинительный ответ от противницы, которая не хотела признавать, что врагов с хвостами у неё до сих пор попросту не было! И сейчас она судорожно соображала, как это учитывать, собственно как и иное строение ног Занозы, ибо ладно копыта, но ведь у тех ещё было и три сустава! Из-за чего тоже возникал вопрос, сильно ли отличны будут её движения от обычного человека, что попросту стоит на носочках? Ну и имеет гибкий и сильный хвост... – Ну да – доспехи, – оскалился демон. – А ты думала, что только у тебя есть защита поверх кожи? Наи-и-ивная! И всё как и договаривались! Ибо они часть моей сути – они всегда со мной, как и вот этот меч, – в руке демона демонстративно материализовался обоюдоострый меч. – И тебе повезло, им бы я точно смогла вскрыть твою милую скорлупку. Так что не забудь потом поблагодарить нашу добрую Лужицу... – сказала Заноза коварно улыбаясь, но тут её улыбка из коварной стала скорее хищной и очень близкой к оскалу: – А ещё я этим мечом могу захватывать чужие души, дабы после их медленно смаковать... – Заноза плотоядно облизнулась и продолжила: – Хочешь расскажу, чьи именно, – сделала она ударение на слове, – души сейчас в нём и где именно я их заполучила? – вопрос заставил каждую мышцу тела Чо напрячься, волосы встать дыбом, а взгляд буквально прикипеть к столь опасному клинку. Клинку, что уже начал исчезать... Но и на этом Заноза не остановилась: – Даю подсказку, там я ещё заполучила вот это, – рядом с молодой демонессой появился маленький портал из которого она частично извлекла рукоять катаны. – Узнаёшь? – Чо застыла словно статуя, а её зрачки окончательно перестали быть похожими на человеческие – теперь это были две тонкие вертикальные щелочки на фиолетовой радужке глаз, а затем... – Я убью тебя, Твар-р-рь!!! Провокация мечом, словом и бывшей катаной самой Александры явно подействовала на Бабочку не хуже, чем на быка красная тряпка или кровавый камень на саму Занозу – с почти тем же результатом. Но надо отдать Чо должное, полностью голову девочка не потеряла, хоть и сорвалась в атаку с диким воплем и утробным рычанием, сходу превысив свою предыдущую скорость движений вдвое. Вот только то была атака не дикого и безумного зверя, а хорошо тренированного убийцы. Атака, в которой Чо всеми силами постаралась найти уязвимые места в броне, дабы убить! И таковые были: тот же хвост не был покрыт броней, как и часть ног, да и шлема у твари не было. Чем Бабочка и вознамерилась воспользоваться по полной! Вот только и сама Илиана тоже была прекрасно осведомлена о всех слабостях своей защиты, способной принимать на себя, как удары божественных кулаков, облаченных в адамантовые кастеты, так и лезвия из адамантия подруги. Что уж говорить о каких-то там когтях и каком-то там энергетическом поле? Да и с навыками у Занозы проблем так-то тоже не было. Восемнадцать лет в Лимбе, где она училась у самой владычицы этого дивного места, совмещая это дело с походами на те же осколки Пекла – как-то способствовало обучению не только темнейшим магическим искусствам – тем более, что «учительница» прекрасно умела и фехтовать. Правда вот именно в рукопашке Илиана не была прямо мастером. Это в битве с холодным оружием демонесса могла дать фору многим мастерам, как и магией приложить на славу! Но ни того ни другого сейчас не было. Так что приходилось выкручиваться и внимательно оценивать спровоцированного условно неуязвимого противника, что, к слову, тоже не был мастером рукопашного боя, но что оказался малость сильнее и не совсем малость быстрее самой Занозы... Зато она была опытнее! И Чо была именно что «условно неуязвимой»! Как долго та может поддерживать своё поле? Пять минут, десять, час? Наверняка не мало – всё же Старший халтуры не делает, а тут он вроде как основательно свои ручки приложил. А вывод из колеи и частичная потеря рассудка сокращает это время? Судя по не совсем пропорциональной толщине поля, как и его утолщению после гневного срыва – должно. А наносимый физический урон? Да и вообще, а какой вид урона это поле может останавливать? Тот же воздух оно вот точно пропускает, иначе Бабочка бы уже задохнулась – а фильтрует-ли? Судя по тому, что пыль, брошенная в глаза Чо, осела на плёнке защиты – да. Но вот газ бы точно помог... Да и свет через поле проходит, а свет-то разный бывает – тот же лазер это тоже свет. Та же история и со звуком, а что насчёт жара, холода и электричества? Как хорошо поле сможет от них уберечь? Тоже хорошие вопросы – важные! Ибо нету неуязвимых! Даже Старшего можно ранить, а то и убить! Правда временно... Да, Заноза методично изучала соперницу, защищалась и огрызалась – не давая той достать до уязвимых мест – прекрасно уклоняясь, прикрываясь броней или контратакуя. В то время как и соперница медленно, но верно брала свой гнев под контроль и тоже начинала работать головой, став подбирать ключики к защите демона – например, меняя стили боя, по дороге оценивая стиль уже самой Занозы и адаптируясь к нему! Быстро так адаптируясь! – Отдаю должное твоим дрессировщикам, Бабочка. Навыки они тебе вбили отменные! – очередная провокация не помогла... Удары Чо становились осмысленнее и точнее, как и движения. Хоть и чувствовалось, что эта мелкая ещё не совсем привыкла к своей новой скорости и силе, но данный процесс тоже шёл семимильными шагами! А уловки кончались – тот же хвост уже учли, как и прыткость её копыт, которыми она могла так хорошо лягнуть... Даже рога уже взяли в расчёт! А ведь она ими могла так хорошо боднуть! А что насчёт болевых захватов? Проверка вопроса стоила Занозе частичной депиляции в области правого копытца. Девчонка оказалось ещё и гибкой, к тому же явно обученной из таких захватов выкручиваться, так ещё и боль неплохо игнорировать – ибо обучена-то может и обучена, но Заноза как-то смогла даже Петру на болевой взять – а это был тот ещё квест! Правда и тут были свои трудности, но не из-за гибкости, а из-за, опять же, защитного поля – оно могло быть гладким и скользить, правда не то чтоб этот момент сама Чо могла контролировать. Но вот шёрстку было жалко! – Вот за шёрстку ты мне точно ответишь... – прошипела Илиана и перешла к следующей проверке. Проверке инерцией! Ибо если болевые захваты не помогли, а боль не смогла нарушить целостность щита и концентрацию противницы, то никто не мешает проверить ещё и броски! Сказано – сделано! Противница была схвачена за руку во время её очередного рывка при максимальной инерции легкого тельца и переброшена через плечо со всем рвением и упорством, что обошлось в появление четырёх глубоких царапин на левой щеке. Зато звучный выдох – почти стон – был Илиане ответом – инерция работает, хоть защита и амортизирует часть урона, но работает! Так что явно было пора заканчивать с этими экспериментами, как и доставать свой самый крупный козырь – её силы мутанта – порталы! Порталы Занозы вообще были вещью уникальной и особенной – и это не бахвальство, а факт, сказанным самим Безликим и Аморой! Которые даже в паре пока не смогли понять, в чём именно скрыт секрет их открытия, хотя и смогли установить, что по факту её порталы связывают не два места, а три – и третьим был Лимб – что лишь добавило вопросов к их природе. Ведь порталам Илианы было глубоко плевать где открываться: в Японии, на Луне, в Пекле или в Лимбе? Пофигу! Даже великий щит Древней и её ордена не был им помехой, как и расстояние! В отличие от магии Старшего по укреплению самого пространства. Даже силы, причём, вполне физические, а не магические, при открытии и удержании тратились всегда почти одинаковые, немного играл роль лишь размер. Ну, как немного, она чуть не надорвалась, когда попыталась открыть диск портала с минимальным диаметром эллипса больше двух с половиной метров. Но помимо этого единственным ограничением по сути было, чтоб сама Заноза бывала раньше там, куда открывает диск портала, или видела это место издалека. Если, кончено, речь шла не о портале открытом в «никуда», который обязательно куда-нибудь да приведёт. Например, на один из осколков Пекла или в тихий городок в пустыне на Земле, или в подвал к одному магу, когда у тебя сил на донышке... Кто б знал, как ей тогда повезло – во всех смыслах... На самом деле то, как победить при помощи своих порталов, Заноза знала изначально, вот только способ был не самый хороший, даже два способа – но банальное бегство и игры в портальные кошки-мышки, покуда у Бабочки не кончатся силы, она не рассматривала, ибо хотела победить безоговорочно! Даже если придётся воспользоваться её порталами как пространственной гильотиной и уменьшить тем самым у мелочи количество конечностей... А что? Что может быть сложного в схлопывания диска в нужное время, пока у противницы всё ещё руки или ноги были по ту сторону? Тем более если та сама рванёт следом? Но можно было и не париться, а внаглую открыть небольшой вход у руки, а выход под ногами противницы и потянуть одну из этих самых ног или даже дать той провалиться самой! А ведь тоже вариант! Тем более, что ноги и руки спокойно сможет приделать назад что Анна, что Старший – не голову же она ей отрежет? Да и тут были варианты, как показала практика с Аморой... Так что план был неплох! Но и не идеален. Как-то не хотелось потом вновь добрым и благородным самочкам заливать о сложном детстве с демонами и мечом в виде игрушек... Ей и сегодняшней ночи хватило, когда пришлось вспоминать и рассказывать о своей бытности в Лимбе. Ну его нафиг! Тем более что Илиана и так нашла решение! И не даром же она вот уже полгода грызет гранит науки? Хотя поначалу и не понимала, а нафига ей вообще сдалась эта школа? – Бабочка, а ты знаешь что такое инерция, сила тяжести и ускорение свободного падения? – поинтересовалась Илиана, по пути проворачивая ту часть плана, где она рукой через мелкий портал хватает кое-чью пятку, тем самым заставляя этого кое-кого устремится носом в землю, где этого кое-кого уже ждал ещё один портал, но побольше! Правда мелочь почти успела извернуться, но копытце бдело и легко придало дополнительное ускорение не то чтобы тяжелому телу. Сколько там, кстати, в ней килограмм – сорок хоть есть? – А то я тут слышала от Старшего, что у вас со школьным образованием прямо беда... – продолжила Заноза, ловя вылетевшую из-под потолка Чо в ещё один портал – ещё больше – у самого пола, с выходом вновь у потолка – точно над входом, чем окончательно и захлопывала гениальную ловушку. Ибо кое-кто был ещё и мелким! Да и ловила она её правильно! Чтоб та точно не смогла достать кромки диска даже вытянувшись! – Вот ты знаешь, что гравитация, как и инерция это те ещё сцуки? – поинтересовалась Заноза у уже второй раз пролетевшей мимо Чо, ещё даже не понявшей в чём тут была самая соль... А сколько тут высота потолка? Метра три же есть, да? Или чуть меньше? – продолжала прикидывать про себя Заноза, решая достаточно простую математическую задачу и не прекращая говорить, ибо больше ей было нечего опасаться: – Это я собственно к чему, ты знала, что тело находящееся в состоянии свободного падения, медленно, но верно набирает импульс и силу – и чем дольше падает, тем тот больше? – пока Заноза это говорила, она внимательно считала количество раз пролетаемого все быстрее и быстрее мимо неё, а также старающегося извернутся в воздухе и достать её когтями, тельца – бесполезно – опоры-то нет, а летать Бабочка не умела, как и создавать эту самую опору! По крайней мере пока. Прямо беда! А ведь Физика тоже та ещё сцука! А ещё у Занозы по ней был высший бал, в отличие от этой бесполезной Истории... Вот зачем там надо запоминать все эти даты? Толку их знать-то? А вот физика! Физика это тема! Особенно, если у тебя есть порталы и ты можешь заставить что-то падать бесконечно долго лишь двумя! Или правильнее сказать лишь одним? А тоже хороший вопрос, тем более, что тот соединяет не две точки, а три... – Рекомендую сгруппироваться, – сказала Заноза на десятом пролёте Чо, а на двенадцатом закрыла портал и оценила результат. Удар тела не был громким, но судя по вскрику – точно болезненным. – Я же говорила тебе сгруппироваться... – посетовала наигранно Илиана. – И знаешь, обычно когда люди, даже такие мелкие как ты, падают с высоты десятого этажа, они как бы редко могут встать... Хвалю! – В ответ на неё вновь зарычали и кинулись, но не прошло и десяти секунд, когда Чо вновь начала испытывать на себе все прелести свободного падения в закрытом и безветренном пространстве без парашюта и страховки. Правда не то чтобы те ей как-либо помогли бы... – В этот раз посмотрим, как ты выдержишь высоту двадцатого этажа. И может всё же сгруппируешься? Хотя бы голову-то прикрой, а то пол-то твердый – правда ты и так уже в курсе... – вот в этот раз её послушали и в этот раз после удара об пол, что-то явно и отчетливо хрустнуло – вероятно одна из ног, на которые Бабочка попыталась не совсем удачно приземлиться... – Оу, больно было, да? – Я убью тебя, Тварь... – кое-как выдавила сквозь зубы Чо, пытаясь встать. – Повторяешься... – довольно оскалилась в ответ Илиана. – И пока не знаю как, но я убью и лысого Монстра... – а вот это заявление заставило Илиану искренне рассмеяться. – Аха-ха-ха. Я тоже так поначалу думала! И я тоже не смогла убить его при первом знакомстве! Так что удачи, мелкая! – Видимо, плохо пыталась... – огрызнулась в ответ Бабочка и всё же смогла наконец принять вертикально положение. – Сдаваться, ты всё ещё не собираешься, да? Ты же понимаешь, что я тоже сейчас просто повторюсь? Оно тебе надо? – Воины «Руки» не сдаются! – Ну, как хочешь... После третьего падения, что вновь было равным падению с двадцатиэтажки, Чо уже не смогла встать – в этот раз что-то отчетливо хрустнуло уже в районе спины – её вышло очень удачно закинуть – спиной вперёд!.. Да и поле удержать после падения у неё уже не вышло... Так что Заноза просто и без затей, как и обещала, подошла и резко втоптала её мордашку в пол копытцем, чем и вырубила – поставив точку в дуэли. Но кончилось ли всё на этом? О-о-о, не-е-ет! Такое не входило в планы достаточно коварного и умного демона! Она ведь собиралась не только показать деткам, что в их пруду есть столь опасная рыбка как она – и не только она! Но ещё она собиралась заложить фундамент их будущего становления под знамёна Старшего – её хозяина! Ну и её самой – ей же в будущем Лимб завоевывать, а для этого нужна армия и не обязательно только демонов... А посему она очень внимательно осмотрела всех присутствующих зрителей и их реакцию на происходящее – отметив, что некоторые, оказывается, даже думали помочь Чо, а некоторые нет, что тоже было важным – пропустила к своей бывшей сопернице Сесилию и Ли с лекарствами и начала ещё одно представление: – Ну что, детки, давайте ещё раз познакомимся! И сделаем это как и подобает! Я – Илиана Распутина! И я бывшая ученица Беласко – владычицы самого Лимба и одной из Лордов Преисподней! Это Ад, если кто не в курсе... И я буду той кто убьёт её! Вырвет сердце и сожрёт остатки её проклятой души, а затем займет её место на троне! Ибо ныне я служу монстру даже страшнее неё! Я служу Безликому! Великому магу, повелевающему самой плотью и жизнью! Что победил меня и подчинил! Я его рабыня! Да, вы не ослышались – я рабыня! И это лучшее что случилось со мной в жизни! А вы же бывшие рабы «Руки» и ныне его пленники! И вам тоже несказанно повезло! Как и вот этой мелкой Бабочке! – указала она на уже начавшую приходить в себя Чо. – А вот «Руке» не повезло! Они додумались поднять на него руку, напав на тех, кого он защищает! Так что все ваши Пальцы падут! Но вот вы останетесь! И только вам теперь надо решать: падете ли вместе с ними, уйдете в мир, став новыми людьми и выбрав новую судьбу, или возвыситесь, оставшись под рукой моего повелителя и господина! – настала недолгая тишина, которую вновь развеял её голос: – Рада знакомству, детки... – а вот были ли рады знакомству сами детки было пока непонятно, но они её точно прекрасно услышали... Да и представление ещё не закончилось, а перешло к следующей части – к наказанию Чо! Правда перед этим Занозе надо было сделать ещё кое-что и желательно так, чтобы это слышало как можно меньше посторонних, благо с этим проблем не было в центре зала была лишь она, её подруги и Чо... – Э-э-э, мелкая... Ты, это... Прости меня, – да, ей надо было извинится, ибо работа с будущим персоналом порой требовала не только кнута, но и пряника. Тем более что даже Безликий не считал зазорным извинятся, так чем она хуже? – Я тебе кое в чём соврала, – в руках Заноза вновь появился её меч. – Я и правда могу им захватывать души, как и правда могу их потом пожирать – я всё же демон. Но с тех пор, как я служу Безликому, в этом мече не было ни одной души. Я малость на голодном пайке сижу... – призналась Илиана. Лицо Чо было не читаемым, но её явно услышали, как и услышали Ли и Сесилия, для которых этот факт тоже был важен. – Я просто хотела вывести тебя из себя и у меня это получилось – в бою, знаешь ли, все средства хороши... – Чо знала – её этому учили, а она как дура повелась... – А катана? – последовал тихий вопрос. – А что катана? Катана настоящая. Я же была там, когда твою дрожавшую госпожу убили, и даже видела, как её душу забирает себе тварь одного со мной племени. Только та мордой не вышла – коза козой, да и копыта неухоженные и рога у меня лучше, а о сделках вообще молчу, плакать хочется! Но твоя госпожа пошла на сделку с ней и поплатилась. Как ты сейчас поплатишься за сделку со мной, – тишина была Илиане ответом. – Ты же не намерена нарушить собственное слово и нашу сделку? – прищурилась Заноза. – То, что ты не смогла победить, лишь твоя проблема – шансы у тебя были... – Не намерена, Демон, – буркнула Чо. – Вот и хорошо, – Заноза довольно потерла ладошки и деловито распорядилась: – Значит поворачивайся спиной и снимай штаны, – глаза некоторых начали округлятся, что ещё сильнее забавляло. – Штаны? – последовал вопрос тоже малость сбитой с толку Бабочки. – Ну, да! А ты что думала, что десять ударов моей плети будут по спине? – спросила Заноза и улыбнулась самой широкой и плотоядной лыбой на которую была способна. Да, она собиралась по полной взыскать за свою шёрстку! – Наи-и-ивная! Хе-хе-хе... И как же было приятно, когда девочка может и насупилась, но подчинилась, тихо прошипев про безумных и коварных демонов, а после постаралась стойко вытерпеть каждый удар зачарованной плети, запитанной от кристалла-накопителя. И у девочки это закономерно не получилось – не просто же так этой плёткой вышло заставить орать от боли даже бога? Так что в армии горящих огнём задниц стало на одного бойца больше – и регенератор от этой боли помочь тоже не мог... Зато эта боль помогла бойцам этой великой армии сблизиться! Особенно, когда Чо спалилась, что умеет читать по губам – это была ошибка. Ибо Джубили же не затыкалась! Сев на уши, а точнее на глаза новой слушательницы! И ведь игнорировать не выходило! Это говорливая и немая умудрялась сыпать из своего рта бесполезные факты, вперемешку с реально важной информацией! К которой совсем не относился подбор одежды, максимально удобной при ранении зада... А вот информация о том, как та сбегала из этого самого подземелья и с чего вообще всё началось, как и иные подробности были очень важны! Как и было важно выполнить свою часть договора с Демоном от и до – ведь та была права, она сама пошла на сделку – её даже предупреждали, но она не послушала... И она была готова за это заплатить, ибо правила и ситуация не изменились, а шанс был упущен. И теперь она знала, чем и как их будут пороть – это было крайне неприятное открытие – Монстр и тут не лгал... Так что первым делом Чо лично прошлась по всем своим подопечным и нацепила на них ошейники, а после использовала предоставленные магические лекарства и поставила на ноги даже ту, кого бы не отказалась придушить... На чём эта легкая часть закончилась и началась по настоящему тяжелая – проверки и инспекция их быта! А также уборка! Ибо одна безумная демонесса оказалась помешанной на чистоте чистюлей! А ещё китаянка реально сильно на неё насела не замолкая, как с вопросами, так и с предложениями, из-за чего в один из моментов Чо просто не смогла не поинтересоваться: – Слушай, Джубили, а тебя не смущает и не пугает вот так стоять передо мной, зная, что я точно успею тебе вскрыть глотку когтями, раньше, чем меня вырубит ошейник? – ну, она реально не затыкалась! И не боялась! Как не странно, но хороший ответ дала даже не болтушка, а... – А ты рискни... Ур! – а дракон у неё на спине. Надо ли говорить, что ещё раз за день Чо рисковать точно не собиралась? Как и надо ли говорить, что угроза прошла мимо ушей говорушки?

***

Немногим после.

– Слушай, мелкая, а хочешь спасти свою госпожу из Пекла? – спросила как-то и как бы между прочим Заноза, закидывая наживку, и уже будучи в теле блондинки выглядящей чуть-ли не ровесницей Чо, когда инспекция уже подходила к концу и они перешли к самой важной её части – к инспекции съестных запасов и кухни. – Ты это сейчас к чему спросила, Демон? – Чо ни за что бы не призналась, но в отличие от двух других представителей великого Зверинца имени одного лысого Монстра, именно с этим демоном ей было проще всего вести диалог, даже не смотря на то, что ещё несколько часов назад она всеми фибрами души надеялась вцепится ей в глотку. Ответ был не менее странным, чем сам вопрос: – Да вот думаю, как заставить тебя начать выслуживаться перед Старшим, причём тоже добровольно и с полной самоотдачей, – а ещё ответ был максимально честным – опять – Заноза изменила подход к Чо. – И прикинула по аналогии с собой, я так-то Лимб захватить хочу и кое-кого там свергнуть, ну ты вроде слышала... – да, Чо слышала – её вообще очень быстро тогда привели в себя. Да и текущие обсуждения своих подопечных по поводу этого заявления она тоже прекрасно слышала! И понятия не имела, что с ними делать. – И ещё полгода назад Старший бы отправил меня с этим желанием в места столь отдаленные, что и говорить нечего, но сейчас он уже прислушивается к моим просьбам. И так или иначе я своей цели достигну. С тобой же сложнее – ты желаешь служить «Руке» – похвальная глупость и упорство, кстати, – подобные подначки демона Чо уже не колыхали. – Но ей – такой какой ты её знаешь – конец. Поверь мне – это так. Однако, если ставить целью спасение самой организации, то это как раз не проблема, хочешь – хоть сама становись главой новой «Руки» – «Руки Безликого»! – последовала очередная наживка. – А хочешь, можешь и попробовать остаться верной своей госпоже до конца... Но это значит, что тебе надо будет спасти её душу из Пекла, а затем воскресить! И что парадоксально, но это возможно с моей и Безликого помощью... Смекаешь? Тут делов-то одной козе рога обломать. И заметь, что одного жирдяя по кличке Зверь уже прирезали, а она аналогичного калибра... – последовала ещё одна наживка. Почти было время подсекать... – И зачем ему или тебе помогать спасать вашего врага? – Ты не правильно ставишь вопрос, Бабочка. За какие твои будущие заслуги и достижения, он и я тебе поможем?.. Смекаешь? – вот теперь до Бабочки дошло всё коварство этого безумного демона, как и всё безумие её предложения... но... но... но это чёртово «но»! – Вы ещё не уничтожили «Руку»! – только и нашла она что ответить. – Тогда я спрошу снова, когда мы это сделаем... – сказал демон, улыбаясь по истине демонической улыбкой, прекрасно поняв, что предложение – оба предложения – легли на благодатную почву... Как и последовавшая после дегустация блюд, ради приготовления которых и пополнения некоторых запасов специй и продуктов, кое-кому рогатому, в компании с кое-кем немым и говорливым, пришлось метаться через портал в город и закупать продукты, ибо инспекция показала жесткий недостаток по ряду пунктов. Как и необходимость кулинарных уроков для местных поваров. Ну а что они хотели? Молодых воинов «Руки», как-то не учили нормально готовить – ну, если готовили не яды. Так что Сесилия с ходу решила этот момент малость исправить, быстро и оперативно получив себе нескольких помощников, а то приготовить для десятка человек это одно, а для сотни совсем другое – даже если ты способна расплываться и отращивать парочку дополнительных конечностей для ускорения процесса готовки... Что интересно во время закупки в подземелье осталась лишь одна Сесилия, но её так никто и не попробовал на зуб, ибо перед уходом в супермаркет Заноза не забыла и её представить как подобает – желающих проверять на зуб личную ученицу самого Безликого, как-то не нашлось... С чего бы это, а? Хе-хе-хе. Зато вот желающих попробовать то, чем же там таким вкусно пахло при приготовлении, нашлось с избытком и Чо было очень сложно унять грёбанный трактор в груди, ибо специально для неё, как на зло, приготовили рыбу! Да, еда тоже легла на благодатную почву. Всё явно шло по плану...

***

С точки зрения Безликого, знакомство Зверинца и Деток «Руки» прошло просто замечательно. А почему нет? Всех вылечили, построили иерархию, добились послушания и даже организовали под своим началом первые работы по приведению их места проживания в порядок. Ну да, Заноза и Чо подрались. И что с того? Он лично думал, что будет схватка Зверинца со всей сотней с хвостиком противников, но что-то явно пошло не так – раскола в молодом племени имени «Руки» он как-то не ожидал. Так что всё реально прошло в разы лучше, чем могло бы! Из-за чего маг так и не понял, а что, собственно, так не понравилось Эмме?