***
Рихтер.
Из подвала я поднимался в приподнятом настроении духа и задумчивости, рассматривая и оценивая состояние «нечто» у себя в руке. «Нечто» на удивление покорно рассматривалось и не мешало думать, в отличие от моей тушки, что с новой силой и крайне настойчиво решила напомнить, что хочет помереть, а разум, что хочет отдохнуть. С первым было понятно – я буквально только что прервал подпитку праной одного древнего рассадника блох – вот и результат. А вот второе желание было не столь понятно – я же вроде как уже спал в ночь с четверга на пятницу, а уже морально устал – старею что ли? Да не – бред какой-то... Разумеется, наверху меня в очередной раз уже ждали – или скорее поджидали? Причём, сразу аж два лагеря: только проснувшиеся и ещё не ложившиеся. И к последним, почему-то, относились не только участвующие со мной в допросе личности. И вот что им не спалось-то? «Хи-хи-хи.» – ехидно похихикали голоса матери. Вопрос был риторический – чем занимались мои жёны я в курсе. И да, Нярла, я рад, что тебе в этом понравилось участвовать – я бы вот тоже не отказался, но я, в отличие от тебя, малость не в кондиции. Эх... Почему ещё и Дженнифер не спалось я вот тоже почти с ходу понял – кошмары – кошмары у Женщины-Халк. Мда. Кристалл по возвращению будет ждать новая кровать. – Я за всё заплачу! – и вот в какой раз мы это уже слышим? Смущенная Женщина-Халк – м-м-м, прелестно. По той же причине не выспалась и Ли, на что, собственно, безмолвно жаловалась при помощи планшета – нет, ей не снились кошмары – у неё же есть пилюли и настойчик! Но она спала в той же комнате, где они с Дженнифер на практике узнали, что мои пилюли нашей зелёной адвокатше от кошмаров не помогают, в отличие от настойчика – вот он сработал – на все сто сработал! Из-за чего крики сменились стонами, а Ли пришлось уходить спать в другую комнату к Занозе и Лауре – вот у кого вообще со сном проблем нет: стресс? Сражения? Похищение? Пытки? Не – не слышали. Впрочем, мои сёстры вот тоже прекрасно выспались – как читали сказки в постели, так под них на пару и вырубились – рад за них... Было только раннее утро, но от переизбытка количества народа в доме жизнь таки пыхтела и кипела, а из-за частичной заспанности и сонливости этого самого народа тут пыхтела не только жизнь, но и кофеварка, а также шкворчал бекон и яишенка, и блинчики, и... пицца в духовке? Хм, кажется, да. Тут-то мой организм и вспомнил, что умереть, конечно, было бы очень даже хорошо, но вот пожрать бы было тоже неплохо, как и проверить работу нового кишечника и желудка – с чем я был полностью согласен. Так что я посмотрел на встречающих и сделал неожиданный ход «конём»! Демонстративно сгрузив на стол в гостиной перед ними «нечто» за шкирку и решив быстро удалиться в сторону кухни к Трише и Сесилии, а главное – к чаю! Так что только посох и отбивал звуки моих шагов, пока все тут присутствующие непонимающе уставились на «нечто», а оно гордо уставилось на них в ответ, так ещё и столь же гордо выпятило свою пушистую грудь – зря – так может быть у неё был бы хоть какой-то шанс, что спектр внимания опять переключится на меня – ну, она сама виновата... Представьте себе: крупного, угольно-чёрного и крайне пушистого котёнка, с белоснежными полосками как у тигра и громадными голубыми глазюками, а также парочкой чуть выпирающих на милой мордочке клычков – типа намёк на саблезубость. И вот это милое, пушисто «нечто» ставят перед вами на стол, где оно немного неуклюже встаёт на все четыре лапки, а после плюхается на задницу, но потом, подобравшись, старается изобразить из себя нормальную, взрослую кошку – сев на все четыре и типа гордо выпятив свою грудную клетку чуть ли не колесом. Представили? А теперь надо добавить к этому, что котёнок ещё и столь же «гордо» и старательно при этом попробовал взирать на вас как на низшее существо... Ах да! А ещё у котёнка хвостик с кисточкой – беленькой! Не проняло разве что Стика, но он так-то матёрый, битый жизнью калач, а ещё немножечко слепой... Да, я на допросе не только слушал и иногда что-то особенно интересное для себя спрашивал, ибо там были более умные в плане «задавания вопросов» разумные. Ну и не сидеть же без дела? Да и ту же, то и дело хмурящуюся, пускающую по рукам электроразряды и прожигающую белоснежным взглядом спину Мистик Шторм, стоило временами отвлечь. Каюсь, до меня лишь через три часа после начала допроса дошло, что с ней что-то не так. Ну, помимо очевидного – участия в этом самом допросе, в котором она с самого начала предпочла слушать и молчать, и пускать разряды по рукам... Ороро – моя любительница истории, рядом с двумя древними индивидами эту самую историю буквально переживших и лично присутствующих, а то и устроивших многие исторические события. Моя Ороро в не то чтоб большом помещении с кучей народа – под землей – считай без окон и с клаустрофобией – да, я дебил, каюсь. Мне как-то даже совестно стало за её искреннюю благодарность после появления иллюзий вокруг неё, скрывших часть интерьера и превративших оный в бескрайнее небо и поля вместо стен, но с людьми. Чёртов Бакуто с его сотрудничеством – всё моё внимание сожрал – и не только моё. Но не суть важно. Ибо я там заодно решил ещё и поперегонять в руках одну чёрную субстанцию, чем-то по внешнему виду на нефть похожую, очистил её, из-за чего она скорее на загустевшее молоко стала похожа, преобразовал, добавил уже примесей от себя, а потом запихнул это дело в инкубатор, где оно вновь стало местами чёрным, но в этот раз из-за шерсти. Ну а затем, сразу же опосля финального разговора с Бакуто, я извлёк из инкубатора получившегося котёнка и имплантировал в него амулет Блохастой – и вуаля! Божественный котёнок! Маленькое воплощение страха и ужаса древних людей, боящихся белого саблезубого тигра в темноте за пределами света костра их пещеры! И я же не говорил, что тело кошки будет взрослым, да? Не говорил. К тому же Блохастая, откровенно говоря, может и до чёртиков древняя, но нынче слабенькая – из-за чего получившегося тела явно более чем хватало. Ну, от переизбытка божественной мощи, котёнок явно умирать пока не торопился и не собирался вовсе – и это хорошо, наверное – в прошлый раз, когда я додумался сделать тело богу, меня только это как бы и спасло. Кхм. Как можно догадаться, от затискивания Блохастую спасти могло лишь чудо – чудо не случилось. Так что котёнок шипел, котёнок отбивался, котёнок матерился в астрале: – «Да как вы смеете трогать моё новое тело?! Мою благородную шёрстку?! А-а-а! Руки прочь от моего хвоста!» – и пытался вырваться и убежать, но всё, чего у неё пока получалось добиться – это переход в следующие, жаждущие её шерсти и хвостика руки. Даже когда котёнок тоже сделал ход «конём» и попытался придавить всех божественным авторитетом и заставить в страхе оцепенеть, то котёнок с ужасом понял, что многие присутствующие обладают не просто сильной волей, но ещё и не являются людьми. Тень так-то человек, но этим шагом Блохастая лишь привлекла к себе её внимание, которое в итоге – и крайне неожиданно для всех наблюдателей – вылилось тоже в затискивание, а вот Амора – Ас и пиетета к божественности не испытывает от слова совсем, но вот мягкость шёрстки Блохастой она оценила высоко – оценивающе так – будто на предмет превращения в новый предмет одежды оценивающе... Кхм. Да и Сесилия потуг этого древнего рассадника блох вот тоже как-то не заметила, а недолгое оцепенение подруг приняла за шанс заполучения котёнка в уже свои стальные лапки – заполучила. Из-за чего Снежка аж приревновала и котят в гостиной стало два. И вот второй был уже больше похож на котёнка белоснежного саблезубого тигра – как по цвету, так и по размеру, но тоже с кисточкой на хвосте – чёрненькой! Так что Снежка тоже пошла по рукам: – Ур-мяу! Глядьте мну полность! Ур-мяу! – но она этом факту была более чем рада. Хе-хе-хе... Как итог одному пушистому комку шерсти пришлось смириться со своей участью, как и со своим новым именем – Тигра – я даже не уверен, кто именно так начал её первой обзывать, но к концу завтрака, что в кое-то веки проходил в столовой, звали Блохастую исключительно так, а никак иначе. – «Спаситель, спаси!» – о, она уже и о помощи просить начала – через тот самый астрал, так что и ответил я ей через него: – «Крепись, Блохастая, тебе с ними теперь жить и охранять – помни – ты обещала.» – чему явно уже была, не то чтоб сильно рада. И да, у всех сторожевые псы, а у меня сторожевой котёнок! – «И вот что тебя не устраивает? На очереди же Ороро, а кто там хотел себе беловолосую жрицу? Она вот тебя сейчас тоже явно очень хочет... потискать.» – что было прекрасно видно по ладошкам и взгляду, хотя лицо Ороро держала – это да – хе-хе-хе... М-м-м. Милота. Разумеется, затискивание Тигры не то чтоб смогло меня огородить от пары обсуждений чисто по делу с тем же Картером, Мистик, Еленой, а также Стиком, перед отправкой оных в разные места города и штата порталами, но подобное копошение Зверинца грело моё чёрное сердце и создавало чуть более непринужденную обстановку и приятную атмосферу. Которую немного портил вон тот угол стола с одной кудрявой, что таки решила очнуться, вспомнить, что вчера было, а также заметить, что в груди у неё более не горит пламя Ци, а на оной груди более нету модного ожога, ну и вот кулаки тоже не горят – что явно не временно. Эх. Вот нет бы взять пример с Занозы, а? Она вот тоже грустит о потере своих прекрасных рогов, но своим скорбным ликом остальных не смущает, а спокойно левитирует себе в сторонке с зеркалом и напильником и как раз занимается закладкой будущих основ своей новой рогатости – обрабатывая свои пеньки. Чем аж магический контроль тренирует! А значит приумножает своё будущее могущество! Причём тут контроль? Ну так а что, по-вашему, наша чистюля делает с костяной пылью, что сейчас в изобилии сыпется из-под напильника? Она её чистым волевым воздействием собирает в кучку! Так-то простое упражнение, вот только одно дело собирать пыль управляя воздухом или полями, а совсем другое управляя каждой пылинкой в отдельности. Последнее Занозе пока не доступно – такое и Амора не сможет провернуть, тем более с занятыми делом руками, но безрогая старается и комбинирует, что тоже неплохо. А Денни же просто сидит, перед уже порядком остывшим чаем и столь же остывшим тостами, и смотрит в одну точку, напрочь игнорируя окружение. Мда. И надо бы и с этим, пожалуй, что-то сделать. Хм... Я улыбнулся. И я даже знаю что, ведь мой молодой Зверинец, наверняка, захочет помочь своей новой подруге и к кому они тогда пойдут? Так что это и так было неизбежно... Что? Думаете, я пошёл и начал как-то утешать кудрявую? А то и рассказывать, что могу вернуть ей силы Железного Кулака? Не-е-ет! О ритуале переноса всякого и разного из моего мира я промолчал – а то вдруг меня начнут уговаривать его провести? А оно мне надо? Да и самой Денни оно, поверьте, не надо. Там могут такие побочки вылезти – от тех же меток всяких сучностей, которых на Бакуто должно быть не меньше чем у дворняги блох, ну или сколько будет этих самых блох у Тигры, если она ещё раз попробует мне Зверинец и гостей дома пугать своей божественной силой... – «Но ты же не будешь их пугать, да, Тигра? Я же не шучу про блох...» – «Не буду, Спаситель.» – заверили меня обречённо, будучи теперь в руках Сабрины. – «Умница. И будь добра, помурлыкай для моей сестры.» – котенок недовольно на меня уставился, но потом всё же начал мурлыкать, чем явно вызвал новый всплеск интереса к своей персоне у окружающих. – «Благодарю.» – ответом мне был обречённый взгляд котёнка – ничего, ей полезно. Так о чём это я? Ах да. А вот о ритуале, что провёл Бакуто, я рассказал, как и о недостающем для него элементе – ожоге с груди Железного Кулака. Зачем, если тот нельзя провести? Ну, вообще-то, это не совсем так, ведь Денни же Шестьдесят Шестой Железный Кулак – а это значит что? Правильно, что было ещё целых шестьдесят пять упоротых воителей и воительниц, которые смогли затащить одного бедного, бессмертного дракона – забив того до смерти в рукопашную! И у них у всех были эти модные ожоги-метки. Которые, кстати, не всегда на груди были, но это маловажные детали, в отличие от других. Например, что в Кунь-Луне, как и в Китае, предпочитают мертвых не хоронить, а сжигать, но! С чего кто-то думает, что все Кулаки заканчивали свои дни в Кунь-Луне? Ведь этих деятелей, как минимум последнюю пару тысяч лет, крайне часто отправляли дабы, к примеру, ту же «Руку» сходить, да поистреблять – с известным результатом, вот только не все эти деятели даже находили или вообще искали «Руку»! А что же они делали? Ну, вот возьмём, к примеру, некую Ву Ао-Ши, также известную как «Королева пиратов залива Пинхай» – нет, она не была пиратом, она их малость там извела в далёком тысяча пятисот сорок пятом году и стала править этим самым заливом. После чего взяла в мужья милого рыбака и нарожала ему четырёх детишек. А ещё она умела зажигать не просто кулак и не меч там какой-нибудь, а стрелы – она была лучницей! Неожиданно, да? Бедные пираты... Её стрелы их корытца насквозь прошивали. Правда, что лук и стрелы – да и кулаки, и катана, к слову – не спасли Ву Ао-Ши от Мураками-Охотницы, которая пришла по её душу в тысяча пятисот пятидесятом году. Да, если Кулаки не искали «Руку», то вот «Рука» Кулаков искала. Думаю понятно, что случилось с её татушкой? – Я не первая на ком провели ритуал... – пробормотала Дэнни. – Ты первая, из попавших в лапы «Руки» Кулаков, на ком он удался, – покивал я. – Но были и другие Железные Кулаки? – о смотрите-ка, а кудрявая-то оживает! Ну ещё бы ей же подарили надежду – самую жестокую в мире вещь. – Да, были... Были и не всех из них нашла «Рука», но где те умерли или чем вообще занимались, вопрос отдельный и от того же Бакуто и Саванде – это не узнать. Было бы то иначе и судьба татушки сразу и так становится понятной. Хотя, тут есть одно исключение – Шестьдесят Пятая – ещё одна особо отличившаяся – некая Орсана Рендалл: – Да, Денни, ещё одна «пришлая» в Кунь-Луне, как и ты... – у них, вообще, очень много общего: их обеих монахи нашли на местах крушения самолётов, а ещё они обе свалили из Кунь-Луня после получения Кулаков. Ну, как «после» – Орсана-то вот обучение по обращению с Кулаком более чем прошла, а затем ушла воевать в первой мировой. Чего ей более чем хватило – во всех смыслах – дабы устать от войн и сражений настолько, чтобы опосля – в двадцать третьем году прошлого столетия – послать в пешее-эротическое мастеров Кунь-Луня с их настойчивыми просьбами вернуться для участия в великом турнире. Собственно, это вот к ней турнир сам пришёл – к ветерану великой войны с ПТСРом и пистолетами – мастера боевых искусств – драться... Да, в турнире она победила – остальным шести Бессмертным Орудиям даже их силы не помогли, ибо эта дамочка умудрилась приспособить свою силу к этим самым пистолетам, как Ву Ао-Ши к стрелам! Стрелам, что, на минуточку, корабли насквозь вместе с людьми прошивали, а тут были пули – убойность данных пуль, думаю, понятна. Что удивительно, но лишь для одной из шести соперниц-неудачниц выездной великий турнир – это где они на Рендалл толпой наехали – закончился смертью. А вот когда за Орсаной пришла «Рука»... Ну, как они пришли, так и ушли – и вот им уже не так повезло – Александру пристрелили, как и Мураками, как и половину тогдашних воинов «Руки» всех пяти кланов – больше Пальцы Рендалл не трогали – лишь следили – когда могли, ибо способности Орсаны не ограничивались лишь светящимися пулями – она могла делать, к примеру, эм... Я на секунду запнулся, ибо вот этот момент в рассказе Бокуто был пояснён известной отсылкой, а Дэнни у нас фильмов лет пятнадцать не видела, но... Но стоило мне провести рукой в воздухе и сказать знаменитую фразу: «Это не те дроиды, что вы ищите.» – как и до неё все прекрасно дошло. Угу. Прикольно. Все всё поняли, какие все молодцы. Хе. Да, Орсана как-то умела пудрить Кулаком людям мозги, а во вторую мировую окончательно пропала с радаров даже «Руки», сразу после того, как разметала и морально уничтожила китайских военных в количестве пары полков, да при поддержке тяжелой техники, посланных в направлении портала в Кунь-Лунь. Сделала она это, разумеется, в одиночку – у Бакуто где-то в колледже даже частичная запись этого дела есть – можно посмотреть И как можно догадаться, существует даже совсем не призрачная возможность, что эта бойкая и не однозначная дамочка всё ещё жива – правда, ей тогда уже за сотню и она явно не хочет, чтобы её нашли. Из-за чего, собственно, тот же Бакуто более чем уверен в том – и имеет на это все основания – что найти Шестьдесят Пятую не выйдет, как и останки других Кулаков, если такие вообще где-то ещё остались хотя бы в виде мумий. И я с ним в целом согласен. Как по мне – это поиски из разряда: найди иголку в сгнившем не понятно где десятилетия, а то и столетия назад стоге сена, причём иголка могла давно уже тоже сгнить – та ещё задачка по поиску, не правда ли? Правда, есть тут парочка «но», но я о них не скажу, а лучше добавлю в задачу ещё и ограничение по времени – этак месяц-два, ибо новый турнир уже на носу, а значит за нашей кудрявой скоро придут – из чего вылезает ещё более интересный вопрос: а что тогда случится? Дэнни так или иначе заставят драться на турнире без шансов на победу? Попробуют убить или как-то ещё наказать за уход с поста и потерю силы? А то и вообще потребуют им выдать Бакуто, как нового обладателя силы Железного Кулака? Что там вообще в голове у этих упоротых монахов? Зверинец сильно так на эту тему задумался, как и сама Дэнни. А вот мне как-то было без разницы, да и на монахов этих мне после «Руки» было как-то плевать – они пока не моя проблема и не факт что ею станут, но у меня было интересное предложение, ради которого я это всё и рассказывал! – Дэнни, а как ты смотришь на то, чтобы заполучить внешне похожую на Железный Кулак силу, что в перспективе все его возможности ещё и превзойдёт? – спросил я и обворожительно так, что почти всем присутствующим захотелось сглотнуть, улыбнулся. – Внешне похожую? – переспросила меня кудрявая, заметив самое основное в фразе. – Да. Зажечь свои кулаки, дабы после пробить ими, а то и расплавить металлическую стену – в теории у тебя должно будет получиться, – заверил я жертву своего будущего эксперимента, а потом добавил: – Разумеется, дабы заполучить подобную возможность, тебе придётся изрядно потрудиться и не раз, и не два облиться кровавым потом, а то и умыться горькими слезами, подвергая свой организм немалым нагрузкам, как и свой разум, но ты и так к этому привычна, не так ли? – ибо в Кунь-Луне те ещё способы обучения. – К тому же твои навыки управления Ци, должны будут сыграть немалую роль в освоении этой силы на ранних этапах, – иначе я бы даже ей этого и предлагать не стал, а возможно просто провёл по стандартному пути воина из моего мира, с далеко не куцыми воинскими техниками! Но это было бы не интересно, а вот техники и формы развития представителей востока из уже моего мира изучить на ком-нибудь хотелось – особенно, в отсутствии в этом мире привычных мне высших сил – ну, помимо Матери. «Хи-хи-хи.» – но ты не в счёт, а Дэнни, почти идеальный кандидат, кровно заинтересованный в результате! И лично мне её не жалко. Да и не помрёт она при этом пока я рядом – ну, наверное.... – «Хи-хи-хи.» – коварно и предвкушающе захихикал хор. – Эм, Генри... нет, – встряхнула Денни кудрявой головой: – Мастер, а что именно вы предлагаете? – эм, а когда она догадалась? А, впрочем – не важно. Я пояснил подробнее и, что удивительно, меня поняли! Хотя вначале я и посчитал иначе – ибо в этом безумном мире, оказывается, было кое-что похожее на мною предложенное – по крайней мере, если верить легендам, что мне продемонстрировали на планшете. «Хи-хи-хи.» – напомнил о себе хор. «Было-было.» – сказал старый голос. «И теперь будет вновь!» – вторил более молодой. «Хи-хи-хи.» – они говорили что-то ещё, но потонули в общем хоре смеха. Мда, зря удивлялся... – Надеюсь на ваши наставления и помощь, Мастер, – сложила руки перед собой Денни и поклонилась. Так-с, с этим разобрались... Но не успел я ещё даже встать и отлучиться ненадолго в подвал за парой алхимических ингредиентов, чтоб начать подготовку, а также отправиться в путь-дорогу в роли Смита с Тришей – ибо кое-кому надо сегодня таки всё ещё пахать – как об последнем вспомнили ещё и две представительницы мира большого бизнеса: мой локоть оказался в руках Сабрины, а локоток Дэнни в лапках Эммы, чей преувеличенно бодрый и прекрасный лик портили темные круги под глазами и покрасневшие белки этих самых глаз. Вот ей бы точно стоило поспать после вчерашнего перенапряжения и очередной порции микроинсультов, но нет – она весь допрос просидела с нами и тоже там наседала с вопросами на парочку Пальцев, ведомая своим извечным любопытством... Так чего же они хотели? О! Да так, всего лишь мелочь: напомнить Дэнни, что помимо проблем с силами и будущим «каким-то там турниром» у неё ещё имеются и проблемы с компанией, но здесь и сейчас. Той самой компанией, в которую она с девочками по глупости, неопытности и своими благими намерениями решили запустить лису по фамилии Озборн. Нет, ну, так-то, конечно, вычистить из «Ренд» наследие «Руки» надо, а то у них там в Китае как минимум пара заводиков по производству лекарств, производят вместо оных отборную наркоту – да и не только они. И Норма с независимым аудитом «Озкорпа», реально это дело пресечёт и ещё что-нибудь нароет, оптимизирует, даст не один и не два дельных совета, но... но это же Норма, мать её, Озборн! За ней нужен глаз да глаз! Знающий Глаз! А то Дэнни же не хочет лишиться этой самой компании, под конец аудита обнаружив начало слияния «Ренд» и «Озкорпа»? Или у неё может вдруг появились навык и знания по управлению международной корпорацией? Не появились же? Не появились. Но вот это великолепная, добрая, красивая и вообще мягкая и пушистая, как вон та Тигра, великая Эмма Фрост готова помочь проследить за Нормой. Разумеется, не бесплатно и не бескорыстно, но она же ещё и скромная! А потому ей и её маленькой, но гордой компании, хватит и десятилетнего контракта на перевозки многочисленной и разномастной продукции «Ренд», с возможностью дальнейшей пролонгации оного. А ещё её компания, кстати, очень хорошо следит, чтобы в перевозимом ими не было всяких там наркотиков. – Вон смотри на моську моего дорогого жениха и твоего будущего Мастера – он не морщится! А значит, я говорю чистейшую правду! – как же она себя любит, а... И ведь и правда вот в каждое слово верит – даже в свою скромность! И тут в разговор ещё и Сабрина вошла, заметив, что и мою будущую помощь (так-то безнравственный и бесчеловечный эксперимент) вообще-то, было бы очень хорошо оплатить – разумеется, не деньгами. А, скажем, распространением продукции уже моей компании или поддержкой оной – ведь кому как не гиганту фармацевтики было бы хорошо поддержать меня и мои искусственные запчасти человеков? А ещё, если госпоже Ренд интересно, их с Эммой компания может предоставить не только хорошие услуги по международным грузоперевозкам, но и по производству различного оборудования или компонентов для оного, которого у «Ренд» тоже много, но «Фрост Инт» много и не надо... пока – вот Сабрина и правда была скромной. Бедная и неопытная Даниэла Ренд – бывший Бессмертный Железный Кулак – живое оружие – у неё не было и шанса. Раскрутили её мои домашние акулы по полной – одним взглядом и авторитетом задавив молодых представителей Зверинца, чтоб те даже и не рыпались помогать, ибо что Дэнни, что «Ренд» – они плохо не сделают, но и сами в накладе не останутся, как и я – к слову... Кхм. Мда... Мило. Они под это дело тут же и нашу пока вечнозелёную запрягли и своим адвокатам звякнули и ещё что-то там страшное сделали – из-за чего я как-то даже почти с радостью воспринял звонок от Фиска Смиту, где тот сказал, что было бы очень таки хорошо, чтобы моя сиятельная моська – которая Генрих Рихтер – вышла из дома и подъехала к нему на пресс-конференцию, разумеется, с самим Смитом. Короче, меня поторговать лицом звали. Ну а я чё? Я ни чё – я решил поехать попревозмогать, ибо надо. А то как-то странно, что атакуют мою компанию, а я сам дома сижу и лишь Смита пахать отправляю. Ох... Бедный я несчастный – нету мне покоя – покой мне только снится. Ах да, я ж снов не вижу... Вот! Даже не снится, значит... Разумеется, со мной тут же подорвались и представители Зверинца отправиться, да и не только они, но! Вообще-то, у нас и иные дела ещё висели не деланные и не паханные! Например, мои милые домашние акулки так вчера и не разрулили, вместе с нашей немой и больной на задницу Ли, вопрос с логистикой и покупкой продуктов, а также всего необходимого для Бабочки и Ко. С которыми, кстати, прям очень и очень хочет познакомится Ороро – прям жаждет – без шуток, и её слабо волнует, что там её ждут мрачные катакомбы... А ещё Ороро немного недоумевала, почему перед отправкой у неё на спине появилась мокрица, столь явно выделяющая на её темной коже спины, как и с большим скепсисом восприняла мои настоятельную просьбу не подпускать к себе никого из деток ближе чем на метр – особенно сзади, а в противном случае сразу бить током – зря. Так что я ей быстренько показал сцену моего первого знакомства с Бабочкой, а затем и бой оной милашки с нашей безрогой – Ороро прониклась – Ороро нахмурилась – белоснежные очи Ороро уставились на Занозу: – Что, проблемы, Белая? – спокойно выдержала взгляд безрогая: – Это не твои школьники, они по другому не понимают – по крайней мере пока не понимают... – а после Заноза ещё и на меня сослалась, из-за чего белоснежные очи Шторм возрели уже на меня – эх, красивые они у неё. А я что? Я ничего – я с Занозой полностью согласен, ибо у деток, как и Лауры, проблема на проблеме с социализацией и не только – спасибо за это Александре, да горит она вечно в адском пламени. Ведь даже у Бакуто с воспитанниками его колледжа не всё так запущено – там даже адекватные люди есть! Причём, даже среди старших курсов и выпускников! На которых, как и на Мистик в роли Бакуто, Шторм тоже собиралась потом посмотреть, но пока были катакомбы – куда я её и отправил вместе с почти всем Зверинцем. Пусть знакомятся, ибо детки... Хм... Впрочем, а что детки? У деток просто есть телевизор – и даже не один – и даже, как оказалось, с кабельным – и они им умели пользоваться! Но в отличие от нормальный детей, они по этому ящику не мультики смотрели, а новости. Правда, как я отметил через рой, с не меньшим упоением – им это, видимо, раньше не то чтоб позволяли. Из-за чего, собственно, мои детки клана Александры нынче ночью не то чтоб тоже спали, ибо вчера они болели за «своих» в репортажах, причём, болели не слабее чем какие-нибудь там фанаты на стадионе во время игры любимой команды. И вот как они только поняли, что это «свои»? Но они поняли – и всю ночь ждали шанса устроить очередной побег, а то и увидеть приход «своих» – не дождались, а побег провалился – никто из них сильно не пострадал, но надо бы будет им ещё на неделе медикаментов завести. Мда. А ведь в идеале было бы Бабочку и Ко перевести в колледж Бакуто, но как это нормально сделать пока не представляю – слишком уж разные подходы к воспитанию были у Пальцев. Так что будем думать, а пока... А пока меня ждёт пресс-конференция и... Амора, которая на допросе очень, ну очень интересовалась одной Африканской страной – Вакандой ещё зовётся, а я же попросил её об этой стране пока забыть, как и всех участников допроса, но... – Но, мой Лорд! У них же есть залежи вибраниума! – но это же Амора... – А ещё у них есть броня, которую не брала твоя магия, и энергощиты, и оружие, которое преодолело твой щит. Нет, даже не оружие, а всего лишь горнодобывающий инструмент, – заметил я. – Образцы их орудий лежат у вас внизу, вы же их видели – это лишь грубые поделки из столь редкого и почти универсального металла! – Части из которых не одна сотня лет, – возразил я. И это и грубое? Да там с копьями можно на танк идти! И у танка не будет и шанса против копья! – И там суммарного вибраниума и его сплавов на десятки килограмм – тебе что, мало? Если да, то лучше вспомни о той наёмнице и торговке оружием – Кло, у которой должна быть где-то четверть тонны чистого металла. Саванде же дала её контакты? Дала. Как и возможные места и иные способы, чтоб на неё выйти! – припечатал я. – Ты меня услышала, Амора? – Да, мой Лорд... – поникла красавица. И вот что её не устраивает? Ну да, прекрасный материал – невероятный проводник и накопитель, причём, это я сейчас не только о вибрациях говорю – да, я ночью и его потрогал, посмотрел – оценил, так сказать – и предварительные выводы мне более чем понравились. Но ей что, реально текущего количества для начала мало? Или это жадность? Впрочем, пока не важно. Меня ночью ведь Вакандой ещё и Блохастая подоставать успела – так что хрена с два я туда сунусь! А она-то тут причём, да? О! Всё просто. У Ваканды есть защитник – воин-шаман Чёрная Пантера, что по совместительству ещё и аватар богини Баст – об этом половина Африки знает, а вот о чём нынче в Африке не знают, так это о том, что раньше таких защитников было чуть больше. Например, там у них ещё и Белая Тигрица была... Была, да сплыла – проиграла в ритуальном поединке, после чего богиню, стоящую за Аватарой, запечатали в статую – в Африке это дело вообще любят и часто практикуют. А вот каким образом эту самую статую опосля сплавили через полмира и одно измерение в Кунь-Лунь – история умалчивает, но чьи чёрные уши и драный хвост за этим стоит, моя Блохастая догадывается. Так вот, нет у меня никакого желания, что лезть к этим неграм – предыдущих пока хватило, что ввязываться в разборки парочки блохастых богинь – а я ж чую, что они будут! Так что ну их нафиг – у меня что и так проблем мало? «Хи-хи-хи. Многое теряешь, Сын...» – а вот теперь ещё меньше желания туда лезть стало! – «Хи-хи-хи.» – Амора, потом ты мне подробнее расскажешь о вибраниуме, но пока меня ждут другие дела. А ты лучше иди разбуди, накорми, а после помоги Герке с ремонтом. Нам явно не хватает ещё одной спальни – твоей, а лучше двух – ещё одна гостевая нам тоже не помешает... – вот тут Амора аж встрепенулась и подобралась: – По слову вашему, Милорд! – и направилась в сторону богатырского храпа по ту сторону заднего двора, из-за которого там аж воздух резонировал. Да, кое-кто всё ещё соизволил спать и тоже вчера так нас и не покинул, а преспокойно себе ударно поработал: заделал дыру в прихожей и доделал купальни по ту сторону двери-портала, а потом начал заниматься там бассейном – всё согласно изначальному плану ремонта. Ну а после работы Герка опустошила мой холодильник и спокойно себе завалилась дрыхнуть рядом с Дэнни, под начавшим активно расти и сиять Мэллорном. Бог спящий под Мэллорном... Кому из моего мира расскажи не поверят... И она ведь и ухом не повела, пока я тут всяких-разных через порталы отправлял... – Леди Геркулеса, уже утро, а посему не пора ли вам вставать? – послышался с той стороны древа сладкий как патока голос Аморы, а храп затих. – М? Амочка? – хм, а как быстро она её разбудила-то... Как Амора наставляла на трудовые подвиги Герку я уже не видел, а отправился вместе со Смитом и Тришей на выход, ну и Тенью у себя за спиной, куда же без Тени-то? Там нас тоже уже ждали: агенты «ЩИТа» во главе с Колсон, мои СБшницы и лимузин-броневичок вместе с симкарцами во главе с одной суицидницей. Мда. Какое чудесное начало дня... Чую, очень-очень долгого дня... Я не ошибся.***
Пока вы занимаетесь хернёй враг не дремлет! Древняя мудрость.***
Натаниэла Эссекс. Мистер(мисс) Синистер.
Этот же самый день.
Натаниэль Эссекс, Натан Мильбури, Стефания Шафран, Михаэль Мильбури, Эдмонд Аткинсон, Арнольд Буклин, Роберта Виндсор, Генрих Рихтер, Натаниэль Рихтер и вот теперь Натаниэла Эссекс. Столько имён, столько историй – историй одного единственного человека – нет, он(она) давно уже не был человеком – лишь первое из имён когда-то принадлежало именно человеку, а после все они уже принадлежали существу по прозвищу Синистер. Синистер – так его(её) когда-то назвала Ребека Эссекс-Мильбури, что выплюнула ему(ей) это слово в лицо, сразу после выкидыша их второго ребёнка – последнее слово сказанное его(её) самой первой женой перед смертью – её посмертное проклятие. Впрочем, не первое – не последнее из оных... Синистер, Белый Дьявол, Бледный Человек, Мистер С, Мистер Персон, Носферату – да, прозвищ у него(неё) тоже было много, как и имён – как-то они сами собой накопились за две сотни с хвостиком лет жизни – последним вот во вторую мировую одарили – во время работы с Менгеле, Золо и другими в Освенциме на «Гидру». Или чуть меньше двух сотен? Стоит ли вычитать из этого срока время пребывания в состоянии «смерти»? Как-то Синистеру никогда не приходилось задумываться над этим вопросом, ибо впервые за эти два с хвостиком века его(её) срок возрождения столь затянулся – трижды запасной способ возрождения не подразумевал иного – там всё же использовались «старые» – первичные технологии клонирования... Кто-то, наверняка, спросит: кто же или что же такое Синистер? И ответов тоже будет очень много. Кто-то назовёт его одним из величайших учёных человечества, а кто-то одним из ужаснейших и безумнейших монстров – настоящим чудовищем – и оба мнения будут верными. Когда-то человек по имени Натаниэль Эссекс был именитым и богатым аристократом, родившемся на заре девятнадцатого века в самом сердце империи над которой никогда не заходит солнце – в Англии. И многие бы, кто его тогда знал, сказали бы, что он был умнейшим человеком своего поколения, ведь несмотря на то, что он был мужчиной, ему не составило труда стать полноправным членом Лондонского Королевского Общества наряду с такими прославленными людьми как Шарлин Дарвин. Несмотря на тогдашнюю силу Церкви, Эссекс не был верующим, он был человеком науки, а посему считал, что человек сам может стать богом. Нет, не так – не стать – эволюционировать! Причём, не за какие-то там тысячелетия, как считала Дарвин, а какую-то пару-тройку поколений! И он нашёл тому прямые доказательства! И назвал найденное «Фактором Эссекса» – ныне известного как «Икс Фактор» или «Ген Икс» – предсказав этим эволюционный прорыв человечества – и он был прав! Но тогда – когда Доктор Эссекс представил свои теории Королевскому Обществу – он был высмеян, а раскрытие им одного своего неортодоксального эксперимента, привело к его изгнанию из Королевского Общества. Общества, напыщенных дур. Даже сама Дарвин не поддержала его, а предложила Натаниэлю обратиться к врачу в связи с травмой рассудка из-за недавней потери сына. А ведь именно её исследования стали отправной точкой уже его научных изысканий... Какая же глупость... И это он всего лишь хотел им продемонстрировать модель того, чем человек в итоге может стать – это был лишь стенд со сшитыми вместе частями тел – живой стенд – нет, не живой, а скорее функционирующий... Впрочем, а чего ещё было ждать в те времена? Хотя бы не попытались сжечь на костре и за то спасибо. Ведь людская глупость и через сотню лет, да и сейчас, не изменилась. Чему примеров просто масса! Вот взять ту же Эрвину Шредингер и её шутку о кошке – шутку! Которая должна была указать на ошибочность представлений великих умов её времени и недостаток тогдашней теории. Шутку, что приняли за чистую монету, из-за чего до сих пор представления о квантовой механике и физике у большинства людей ассоциируется с этим животным – с простой шуткой гениального ума. Какая же глупость и невежество... Как можно догадаться, современники Натаниэля были скованы слишком многими моральными ограничениями, а он же считал, что наука была выше морали, и если для развития науки требуется превращение в монстра, то он станет монстром! А потеря же сына... То был тяжелый удар и для него, и для его первой и тогда единственной жены – и лишь в исследованиях он тогда смог забыться – это было толчком, катализатором – началом его безумия и началом его изысканий – но не более и не менее того! Ему просто нужно было знать, что многочисленные врожденные недуги сына не были жестокой случайностью, а просто очередным неудачным экспериментом самой природы! И он это узнал! И нашёл в этом цель и своё призвание – разгадать тайны эволюции, найти её предел и привести к нему человечество! А мораль? Понятия о каком-то там метафорическом и относительном добре или зле? А что они? Ведь Цель – оправдывает средства – а наука требует жертв! «Жертв» – его материалы для работы – в те времена ему стали привозить наёмники и охотники на диковинки – они называли себя Мародёрами – и как-то раз они нашли совсем не того, кого бы вообще следовало находить – это стало для них концом, как и концом для Натаниэля Эссекса, но началом для Синистера! В тысяча восемьсот пятьдесят седьмом году он переродился и получил новые знания, инструменты и возможности, а главное он получил время – он стал бессмертным. Ну и ещё он получил некоторые обязательства, слабо расходящиеся с его начинаниями и исследованиями. А ещё он потерял жену и не рожденную дочь – Ребека не смогла вынести осознания того, кем и чем он стал. Да и возможно не стоило пытаться оживить их первенца – всё же она была набожной женщиной. Да и ему самому стоило бы получше оберегать тайны своих исследований – гений не избавляет от ошибок, но на ошибках учатся – с следующими своими жёнами он подобных ошибок не допускал. Никто из них так и не узнал, почему он так сильно желал рождения мальчиков. Рожать самому, конечно, было очень интересным опытом, но повторять его он более не хотел – ему и первых десяти раз хватило. Да и с телом тогда возникали проблемы – часть направленных мутаций исключала у женского организма возможность иметь потомство, а следовательно – ими приходилось пренебрегать, что его категорически не устраивало. Именно по этой причине первым делом после встречи с Мэлис и перед посещением Института Рейвенкрофт, Синистер решил позвонить Валентине Аллегре де Фонтейн. Хотя личная встреча была бы и предпочтительнее, но Валентина была в Европе, а личного телепортера или, наконец-то, привитых способностей к телепортации у новоявленной Натаниэлы Эссекс пока ещё не было – очередное временное неудобство из списка прочих. Графиня Валентина Аллегра де Фонтейн – ещё одна старая знакомая, что тоже в эти пятнадцать лет времени не теряла. Впрочем, это же можно было сказать вообще про всю жизнь этой женщины. Ведь к высокому положению в обществе – о чём намекал её титул, прилагался прекрасный и пытливый ум, ещё более прекрасное образование, а также просто титаническая способности и предрасположенность к шпионажу – она нынче была Агентом «Щита» девятого уровня, Агентом «Гидры» стоящим лишь в шаге от звания одной из её голов, а также связным обеих организаций с Левиафаном – детищем Красных, где её считали именно что своим Агентом, тоже с немалым уровнем допусков к секретной информации – ну и как вишенка, она была ещё и Агентом Синистера. Настоящая «Чёрная Лошадка», неправда ли? И вот этой дамочке Натаниэла просто взяла и позвонила по самому обычному сотовому телефону, но по номеру, который по умолчанию знать могли очень и очень немногие: – Хм... А я всё гадала, когда же ты позвонишь... – раздалось с той стороны трубки. – Вот как? И как же ты узнала, что я вновь жив, Вэл? – последовал закономерный вопрос Натаниэлы, из-за чего на той стороне явно что-то произошло – кое-что громко упало. И Натаниэла прекрасно знала что, ибо имела доступ к камере «ноутбука» Валентины, который когда-то Синистер лично вручил своему Агенту, что прямо сейчас на оном устройстве пыталась установить источник сигнала звонившей и проводила анализ голоса, ну и иные изыскания: – Не утруждайся – я в Нью-Йорке, Вэл. И я как раз вышел из здания компании Мэлис и собираюсь посетить Клаудию, – руки у «ноутбука» по ту сторону трубки и океана замерли, после чего последовал очень странный вопрос: – Почему у тебя не голос Генриха Рихтера, Натан? – очень-очень странный вопрос! Из-за последующего разговора с Валентиной, Натаниэла подъезжала к Рейвенкрофту будучи в глубочайшей задумчивости, ибо вопросов в копилке под названием: «Что не так с Генрихом Рихтером?» – стало как минимум на целый порядок больше. Валентина считала, что Синистер возродился почти год назад, и имела на то все основания – даже помогала по мелочи, дабы обозначить свою лояльность, и искренне недоумевая, какого чёрта он вдруг решил снова поработать с «Гидрой»? А «ЩИТом»? Ему что, было мало двух смертей от лидеров обеих организаций? Хотя она и аплодировала чуть ли не стоя, когда Безликий умудрился убедить Фьюри, что он – не он – не Синистер – и с ним не связан. И это было и правда так. В «Гидре» же – даже те, с кем Синистер когда-то работал лично – посчитали странного лысого его преемником – что было невозможно, но именно на это указывали многие факты. Так кто же такой этот Безликий? И что ему нужно от Генриха Рихтера? И главное: что значат те слова Безликого на допросе Фьюри о создании венца эволюции? Вопросы, вопросы... Вопросы будоражили сознание, но ведь слова могли быть просто словами, но... но... но а что если нет? А ещё Валентина была права, после выстрела в голову от Фьюри, которую не устроило появление у мутантов спонтанной активации «Гена Икс», хотя она сама об этом чуть ли не мечтала, и выстрела в спину из орудия с энергией тессеракта от Красного Черепа, когда ту не устроил отказ в создании оружия судного дня – Натаниэла бы точно не стала идти на контакт с обеими этими конторами, тем более почти напрямик. Да, когда-то Синистер отказал целому Красному Черепу, как и когда-то отказал в подобной просьбе существу, которому был обязан бессмертием. И обоим он сказал одно и тоже, что беспричинная и неоправданная жестокость – это невежество, а невежество – величайший враг науки! Правда в последнем случае, чисто формально, Синистер выполнил просьбу – он создал вирус, а после применил на заказчике и пояснил почему – это оценили – выжили и стали сильнее, а после в очередной раз впали в спячку – то ли всё же ослабнув, то ли закрепляя результат, то ли просто от скуки или ещё зачем-то – Синистер не знал, но и последствий не было. Возможно, именно так и собирались использоваться запрошенное изначально, ведь существо тоже было заинтересовано в эволюции человечества. А о какой эволюции человечества может идти речь, если этого самого человечества не станет? Синистер, конечно, был безумцем не скованным нормами морали и какими-либо предрассудками, но с банальной логикой дружил и идиотом не был. Так что без труда отказал и Красному Черепу, ведь этой дуре хватило бы ума применить оружие, когда её окончательно прижмут, а Синистер не горел желанием после, самолично устроенного судного дня, возрождать из пепла человеческую популяцию в целом и цивилизацию в частности – он и так за эти столетия намучился с подталкиванием научного прогресса. Ибо можно хоть двадцать раз владеть некоторыми неземными технологиями и знаниями принципа их работы, но если ты живешь в мире, где нету или до сих пор не воспроизведены, не открыты или просто не найдены некоторые ключевые материалы этих самых технологий, а возможности местного производства неспособны создать даже самые простейшие элементы аппаратуры, из-за чего приходиться это производить и дотошно создавать каким-то чудом самому – то... то слабо говоря, очень сложно заниматься его работой и нормальными исследованиями*. Так что вот чем-чем, а развитием науки и техники за последние пятнадцать лет новоявленная Натаниэла Эссекс была более чем довольна – восстанавливать, утраченное из-за Фьюри оборудование, будет легче. (* – дабы понять, насколько подобное может быть сложным, Автор рекомендует просмотр аниме или чтение манги Доктор Стоун. (＠＾◡＾) ) Да и с материалами для исследований всё обещало быть неплохо – вот только нужно было озаботиться новыми «Мародёрами» – ну, не лично же бегать? Как и новой лабораторией и хотя бы временным персоналом, ибо клонов-марионеток-ассистентов надо было ещё вырастить, а оборудование для их выращивания и программирования создать! Как можно догадаться, абы где такое с ходу или быстро не сделаешь, но «Институт Рейвенкрофта для душевнобольных преступников» – это не абы где – это режимный объект, так ещё и с крайне занятными постояльцами, а также работниками – и ещё более занятной историей! И даже Синистер удивился бы насколько занятной была последняя. Но он не знал ни о культистах-каннибалах – что жили на этой земле не одну сотню лет и любили выкладывать из тел рисунок спирали, пока им не повезло попасть в центр одного из ключевых сражений американской революции в конце восемнадцатого века, ни о пришедших им на смену культистах Древнейшего в девятнадцатом веке – что были истреблены воплощением самого возмездия, приехавшим к ним на горящим в адском пламени коне со своим горящим черепом в руках, ни о... А, впрочем, не важно... Ведь даже того, что знал Синистер, хватило бы для оправдания тёмной репутации этого места, в котором он обустроил себе лабораторию, почти сразу после его открытия более столетия назад – тут он провёл массу интересных опытов и исследований – и не он один! После второй мировой войны в подвалах этого чудного места, прямо над его лабораторией, обосновался целый тайный правительственный субпроект проекта «Оружие Плюс». К сожалению, крайне не перспективный лично для него, но на новый взгляд и попытки криворуких коллег взять под контроль вирус вампиризма, дабы на его основе создать нового суперсолдата, было интересно посмотреть. Да и уже его деятельность они скрывали просто прекрасно, как это делали и «Клиники и Лаборатории Эссекс» – плацдарм и фундамент из которого в дальнейшем выросла «Эссекс Корп» – как показало время, крайне хороший фундамент. Ведь столь многое можно скрыть за благими намерениями, а ещё больше за корыстными... Но вернёмся к Рейвенкрофту и их истории. Разумеется, за свою долгую жизнь Синистер уже встречал вампиров и изучал – и счёл их никчёмными – те имели слишком много слабостей, давно растиражированных общественности, так ещё и зависимость – и на этом минусы не заканчивались! Вирус вампиризма, в результате своего преобразования, лишал мутантов сил – лишал самой мутации, в том числе и его – Синистера, да и о какой-либо эволюции после преобразования речи не шло, что на фоне остальных недостатков было той ещё нелепицей. Воистину ущербные и никчемные создания. Но вот сам вирус был очень любопытным, ведь тот немыслимым, откровенно странным, даже невозможным образом умудрялся перестраивать тело носителя под определенный шаблон – и вот именно этот момент был очень занятным и очень перспективным. Ведь если бы вышло изменить этот самый «шаблон», то это бы открыло просто сотни и тысячи возможных применений, но у Синистера пока это не вышло – у криворуких коллег тоже – не удивительно. Проект просуществовал относительно недолго, кое-кто из многочисленных охотников на вампиров прознал про него, а после и про самих клыкастых, что поспособствовали его появлению, ну и свернул оный проект самым кардинальным способом, а Рейвенкрофт в третий раз за век перестроили – придав ему текущий вид. Вид пятиэтажного комплекса зданий, с налётом готического стиля архитектуры в окружении старинного парка и высокого бетонного забора со стальными зубцами наверху в обрамлении колючей проволоки... В целом приятное место, если не присматриваться и не замечать решёток на окнах, многочисленных камер наблюдения и охраны с дубинками, шокерами и транквилизаторами на поясах – это же, по-сути, тюрьма как-никак. Тюрьма, полная душевнобольных маньяков, убийц и психопатов – идеальное место, чтобы скрыть почти любые свои начинания, было бы желание и лояльный персонал... По приезду Натаниэлу уже ждали и ждали с самого её звонка у самого порога главного корпуса. Там стояла Клаудия Рейвенкрофт Третья – бессменный директор этого института уже более полусотни лет. Разумеется, о моменте с «бессменностью» почти никто не знал, да и вряд ли бы в стоящей перед дверью немолодой, но подтянутой, высокой женщине с холодными зелёными глазами и каштановыми волосами, уложенными в довольно старомодную прическу, кто-либо смог бы опознать Доктора Клаудию Расселл, что когда-то вместе с Синистером, начинала работать в этом чудном месте чуть ли не с его основания – пока та не исчезла почти на целых два десятилетия, якобы вернувшись на родину в Румынию, но на самом деле так и не покинув Институт... Клаудия Расселл была чистокровным оборотнем и её тоже было очень интересно изучать всё те два десятилетия. Правда, с небольшим перерывом на время первой мировой – столь большая война открывала массу возможностей для продвижения науки и иных, более интересных на тот момент экспериментов, собственно, как и вторая мировая. Война же во все времена была двигателем прогресса, не так ли? Вот-вот. С точки зрения Синистера, чистокровные оборотни – ликантропы – оказались чуть более интересны нежели те же вампиры: они были сильнее и выносливее обычных людей, хоть и уступали в силе, скорости и реакции вампирам – до перевоплощения, разумеется – они медленнее старели нежели люди, а их органы чувств были острее и они почти не болели – ну и могли по своей воле обращаться в могучую полугуманоидную, а то и полностью звериную форму. А ещё, как и вампиры, обладали слабостью к серебру, и как и вампиры, могли обращать в себе подобных других. Правда, с выраженной деградацией способностей – не чистокровные оборотни были ущербнее – даже с обращением у них были проблемы. А ещё ликантропия почти не исключала и не обращала мутации, хотя и имела в чём-то очень похожие с вирусом вампиризма корни и принципы действия – очень-очень похожие! Но главной особенностью и открытием для Синистера было даже не это, а то, как именно происходила активация ликантропии в пубертат – что и послужило отправной точкой в добавлении похожей особенности всем носителям «Гена Икс» на планете пятнадцать лет назад. При приближении Натаниэлы, Клаудия заметно подобралась, приосанилась и принюхалась, а затем чуть ли не по детски просияла и, будто пожирая лицо идущей к ней девушки взглядом, выдала: – Рада вашему возвращению, Хозяин, – с придыханием выдала – был бы хвост, она бы им сейчас счастливо и чисто по собачьи махала, но конкретно сейчас хвоста не было. Зрелище стало ещё более комичным, когда Натаниэла подошла и погладила по волосам, специально наклонившуюся женщину, которая чуть ли не расплылась от этого в идиотской и очень довольной улыбке... Да, занятный вышел результат эксперимента – верный и преданный. У Клаудии вышло добиться буквально собачьей преданности, что не ставилось целью. Синистер просто изучал: ставил опыты и не давал ей обернуться назад, проводя тесты и исследуя её организм, а также оценивая когнитивные функции, ну и в частности проверяя работу методов дрессуры – те работали – и вполне буквально перенеслись на основную личность, которая стала ещё более преданной после избавления от безумия во время полнолуний, облегчения смены формы и улучшения контроля оной смены, ну и продления жизни – хорошая же вышла сторожевая, которая за эти года ещё и стаей обзавелась – стаей, что тоже избавилась от зависимости от фазы луны. Да, теперь в Рейвенкрофте заправляли оборотни – по текущему плану будущий вспомогательный персонал Натаниэлы. – Я уже отдала приказ о расконсервации и уборке вашей лаборатории и иных нижних помещений, Хозяин. Будут ли у вас какие-то ещё пожелания? – исполнительная сторожевая – надо бы будет опять её омолодить, чтоб появилась уже Клаудия Рейвенкрофт Четвертая. Делов-то вырастить клон и пересадить мозг? А может лучше не пересаживать, а сразу записать копию сознания на новый носитель? В целом же тоже осуществимый вариант... Институт слабо изменился за пятнадцать лет и исправно, без нареканий властей и иных структур, выполнял свои функции. Ну, а его репутация... Ну, а какая может ещё быть репутация у заведения с таким названием? В остальном же оборотни хранили и защищали институт как зеницу ока – в особенности, те самые нижние помещения, где была установка позволяющая их стае забыть о безумии. Особенно порадовало, что стая всё ещё была предана как и раньше – за пятнадцать лет так и не появилась новая Альфа-Самка – Клаудия всё ещё была сильнейшей – оборотни специфичный народец... Проведя инспекцию, познакомившись с персоналом, а также оценив состояние кое-какого старого оборудования – в целом Натаниэла осталась более чем довольна – она ожидала худшего. Так что сразу же обеспечила заказ нужных для работы компонентов и частей нового оборудования, а после связалась с Мэлис и Вэл и наконец-то озаботилась созывом своих будущих «Мародёров». Разумеется, она бы могла просто нанять самых лучших наёмников, которые не будут задавать лишних вопросов и которых, если что, можно легко списать, но... Но тем придётся искать и ловить для неё мутантов, а это не те цели, с которыми даже хорошие наёмники могут справится, так ещё и не наследив. И поэтому Натаниэла решила начать собирать своих новых «Мародёров» из своих старых должников и творений – да, были и такие. А ещё у неё уже была первая цель для их проверки в деле – подпольное сообщество мутантов – почти поголовно состоящие из тех самых ошибок самой природы – Морлоки. Но ошибки ошибками, а для начала работы сгодятся! А потом можно будет подумать и об иных целях, как и о получении ответов на свои вопросы...***
Безликий.
Дом – мой милый дом, как же я по тебе скучал весь этот чёртов день! Как и ожидалось длинный: встречи, журналисты, опять встречи и проблемы, проблемы, проблемы так ещё и в два полноценных потока сознания, пока одно из тел отчаянно хочет помереть. Надо было остаться дома... Вот почему я этого не сделал? Потому что дурак! А потом было уже поздно... Но вот я дома и со мной в дом вернулась даже Триша, обычно на все согласная Триша, но на часах уже почти полночь и она вот тоже за сегодня задолбалась, а посему даже не заметила, что я не пошел за ней следом наверх по лестнице в мою спальню, где сейчас посапывали мои жёны в обнимочку – что логично, ведь следом за Тришей шла Нярла в моем облике, но не я. Для меня день ещё не завершился, да и спать я не собирался, как и не собирался – а следовало бы! – пойти и отдохнуть под сенью моего пенька... Я прошёл сквозь дом, вышел на задний двор и зашёл в открывшийся передо мной портал – в Камар-Тадже уже был обед... Помнится Древняя звала меня на чай ещё в четверг, с тех пор у меня к ней появились вопросы – много-много вопросов, да и где как не у магов начинать искать способ отобрать у кое-кого Железный Кулак? А то надежды на то, что лучший детектив Нью-Йорка сможет для меня найти мумию с татушкой или Орсану Рендалл не велика. А это значит, что придётся тратить одно из моих будущих использований прудика Афины... Которые ещё надо будет получить... Но пока Древняя, у которой, помниться, был очень хороший чай...