***
Таша Старк.
Как и планировалось, Таша была приглашена на очередную «Игру в Куклы» – то бишь в гости к молодому Рихтеру в воскресенье. И, как и планировалось, она привела с собой Пита. Разумеется, как и всегда, преследуя этим делом несколько целей и решая несколько задач за раз. Она, вообще, была девушкой многозадачной! И умной. И красивой. И много что ещё. Да, у неё было много положительных качеств, которые с трудом, но перекрывали её плохие стороны. Ну, чаще всего перекрывали... И вот со своего приезда она успела продемонстрировать себя во всей красе! И началось всё с подтрунивания над Питом ещё на пороге дома блондинчика, при непосредственно участии последнего, во славу сохранения интриги о том: что же это за «Игра в Куклы» такая? Где Таше неожиданно пришлось немножко попотеть, но она, как и всегда, выкрутилась!***
– Рад тебя видеть, Пит. И тебе привет, Таша, – поприветствовал их Рихтер. – А меня ты, значит, не рад видеть, да? – вопрос Старк был проигнорирован, причём, обоими представителями мужского пола, что послужило наглядной демонстрацией пресловутой мужской солидарности – проще говоря, спелись сволочи. – И я рад тебя видеть, Генрих... Надеюсь, эта зараза не обманула меня, что мы сегодня к тебе приглашены? А то меня сильно смутило упоминание каких-то там кукол... – Эй! Да когда я тебя обманывала, Питер? – возмутилась на это Старк, на что оба представителя мужского пола поморщились, что она проигнорировала, пафосно произнеся: – И не каких-то там кукол, а «Игру в Куклы»! – Не обманывала, говоришь? – поинтересовался очень вкрадчиво Поттс: – Мне что, начать перечислять все такие случаи, начиная с утаивания того, как ты немножечко умирала и не соизволила мне об этом сообщить? – крыть подобное Таше было нечем, ибо Пит слишком хорошо её знал, так что пришлось давать заднюю: – Ну ладно-ладно... Признаю, погорячилась. Но клянусь, в последние недели я с тобой честная как ни с кем, Питер! – и вот это было чистой правдой. – И Пит даже уже знает, скажем, о том же малыше Загсе и его подружке? – ну почти. – Видимо, не знает... – констатировал блондинчик, когда глаза Таши вильнули, а она сама вспомнила, что и правда забыла об этом моменте рассказать Поттсу, как-то не до того на неделе было – она к встрече с Безликим в своей новой башне готовилась, где этот лысый умудрился устроить то ещё представление. Так ещё и зрителей с собой привёл, похерив часть приготовлений Таши к разговору с ним по душам. Но она бы не была Ташей Старк, если бы не знала, как на подобное ответить! – Да я просто ещё не успела их ему показать! Он же в Лос-Анджелесе всю неделю был, а их надо именно показывать. Это же как с «Игрой в Куклы» или твоим задним двором, мелкий – такое в идеале надо только показывать! – бойко сообщила парням Таша, ну и заодно перевела стрелки. А то она так-то реально планировала начать рассказывать Питу всё – и даже делала это потихоньку. Он уже и о Фьюри знал, и о помешательстве оной мутной и чернокожей личности на сборе некой супергеройской команды ради своих мутных целей, и о том, что эта лысая рассматривает как кандидатов не только саму Ташу, Беннера и его зелёное альтер-эго или там размороженное ископаемое какое, ещё на Стефанию Роджерс откликающееся, но и совсем непростых девушек этого самого белобрысого, за которым стоит ещё один мутный лысый, о котором Таша нынче и собирает информацию... Так что Пит и правда знал уже об очень многом – местами без важных подробностей, мелочей и деталей, но знал. – Так что не так с этими куклами? И причём тут твой задний двор, Генрих? – Хм... Знаешь, Пит, а она, пожалуй, права, – протянул очень задумчивый Рихтер...***
Да и продолжилось всё не менее бодро, к примеру, столь приятным перемыванием друг другу косточек с новой подругой, с которой у Таши складывались очень специфичные отношения...***
– О, Стерва, и ты тут? – заметила очевидное Таша, войдя в гостиную. – А где мне ещё быть в выходной день, Старк? – спокойно поинтересовалась Эмма Фрост. – Тем более, что это именно я выбирала день, когда ты к нам опять припрёшься. И что это ты сегодня такая довольная? На, скушай лимончика – это поможет... – выдала платиновая блондинка и та ещё язва, взяв со стола тарелочку, с нарезными на оной дольками лимона. – М-м-м, лимончики... – демонстративно вдохнула цитрусовый аромат долек Таша, но даже и не подумала хоть одну взять, а просто поинтересовалась: – А то, что я ими закусывать буду, есть? – Закусывать? – демонстративно приподняла точёную бровку Фрост. – Не рано ли? Ты, вообще, в курсе, что сейчас лишь полдень? Тебе что, вновь обретённое здоровье в голову ударило, после чего ты забыла о своём решении продолжать бороться со своей старой зависимостью, алкоголичка? – Не забыла, – поморщилась Старк и мысленно посетовала о том, что Эмма об этом умудрилась как-то узнать ещё в их прошлые посиделки, чем теперь пользовалась, сучка белобрысая. – Но ты мне ещё скажи, что в твоём бокале гранатовый сок налит... – не осталась в долгу Таша. На что, впрочем, сучка даже и бровью не повела, а лишь пожала плечами и выдала: – Ну так обед же, а всем известно, что вино улучшает аппетит и пищеварение! И вот у меня с алкоголем проблем нет! Так что кушай лимончик – кушай... – Какая же ты всё же стерва... И вот что только мелкий со своей сестрой в тебе нашли? – То, что я настоящая драгоценность, Старк, а ещё то, что я могу быть мягкой, милой и очень пушистой! – выдала гордо Фрост, задрав носик. После чего вновь протянула тарелку: – И я серьёзно – попробуй лимончик. – Ну вот что ты меня своими лимонами тыче... – договорить Таше не дала ловко запихнутая ей в рот Эммой долька. В этот момент надо было бы, наверное, возмутиться, но Таше стало не до того – и совсем не потому, что лимон был кислым, как и должно быть положено нормальному лимону, но не этому! Глаза Таши распахнулись в удивлении, после чего уже она сама схватила с блюдца и запихнула вдогонку вторую дольку, тщательно прожевав аж с кожурой – и с очень большим удовольствием! – М-м-м... Проклятье, что это? – Лимончик, – хитро ухмыльнулась Фрост, которая явно наслаждалась происходящим. – Я что, по твоему, лимонов никогда не пробовала? – за второй долькой в рот была отправлена и третья. – Таких явно не пробовала, – усмехнулась Эмма. И была полностью права – таких лимонов Таша никогда не пробовала! По запаху это однозначно были лимоны, да и на вид тоже, как и по фактуре, а вот по вкусу уже нет от слова совсем – тут даже кожура какой-то странный, но очень приятный ягодный вкус имела, лишь немного отдающий нечто цитрусовым. – Так что я только что съела? – задала закономерный вопрос Таша и продолжила дегустировать странный фрукт. – Я же сказала – лимончик! – важно заявила Фрост, а потом всё же снизошла до пояснения: – Эти лимончики наше чудо с заднего двора вырастило, вроде как на радостях, что у неё там скоро места больше станет. – Задний двор расширяете? – тут же поняла о чём говорит блондинка Таша. – Угу, три дома позади выкупили – у нас там теперь маленький личный парк будет, вот наше зелёное чудо и обрадовалось с очень интересным результатом, – Эмма указала на результат. – А почему лимоны? – поинтересовалась Старк. – Да кто ж её знает? Но мы тут уже битый час пытаемся понять и спорим, на какую ягоду эти лимончики больше всего по вкусу похожи. Кожурка явно чем-то таким черничным отдаёт, а вот мякоть, как по мне, ближе к клубнике... И не налегай ты так сильно, а то места в желудке для обеда не останется – оставь на десерт. Да и давай уже садись за стол и своего суженого веди, ибо мне вот тоже очень интересно узнать, что он в тебе нашёл... Мазохист что ли... – Чья бы корова мычала, любительница помоложе... – на подобное обращение Эмма обворожительно и покровительственно улыбнулась. – И сам придёт, – отмахнулась Таша и плюхнулась на стул, гипнотизируя очередную дольку. – Они там с твоим будущим молодым и красивым мужем говорят о своём – о мужском – обо мне. Так что давай-ка ты меня, подруга, пока познакомишь с новыми лицами... – отвлеклась Таша от «лимончика» и обратила внимание на всех остальных в гостиной, которых так-то тут было аж шестеро. И если сёстрам блондинчика Ташу представлять было не нужно, как и ещё одному мутному и странному товарищу, что ещё на фамилию Смит откликался, то вот со спутницами последнего Старк в живую ещё никогда не встречалась, разве что мельком. И этот момент надо было исправить, ибо, что видная чернокожая мутантка-учительница, сейчас оккупировавшая правую руку мужчины, что сидящая рядом с ней якобы переговорщица-мутантоненавистница, активно так липнущая сейчас к первой, что достаточно неприметная на фоне первых двух в текущий момент адвокатша, довольно оккупировавшая вторую руку Смита – как можно догадаться, были очень занятными личностями. И Старк нынче надеялась у той же последней вызвать позеленение, так как детально рассмотреть эту ипостась адвокатши со спутника «Оракула», во время отдыха очень интересной и очень многочисленной компании на одном тропическом острове – не вышло. Из-за чего, вообще-то, Таша ещё не была на все сто уверена в том, что оную дамочку с её кузеном роднит ещё и это – лишь процентов эдак на девяносто пять, ибо у Старк были и другие косвенные улики, подтверждающие сей факт. Вот только не успела Эмма, начать знакомить Ташу с «новыми лицами», после чего последняя закономерно начала бы с ними «знакомиться», как в гостиную вошла ещё одна очень примечательная парочка из двух блондинок, одетых в чем-то похожие лёгкие, летние платья, явно подобранные под цвет глаз своих носительниц – синее и зелёное: – Эм, Мисс Вселенная, тебе что, сестру завезли? В ответ на вопрос Старк две шикарные блондинки с чертовски похожими цветом волосами, которые к тому же у обеих немного вились и ниспадали аж до самых их нижних девяносто, переглянулись и синхронно спросили: – Разве мы столь похожи? – после чего блондинки вновь переглянулись и синхронно, а главное очень обворожительно рассмеялись. – А сами как думаете, красотки? – усмехнулась Старк, закинула в рот ещё одну дольку, а потом поперхнулась ей! Ибо в помещение вслед за блондинками вошла ещё одна не менее интересная и колоритная парочка разумных, разодетых в забавные костюмы горничных... И всё бы ничего, что Старк никогда горничных что ли не видела? Видела! И пару раз даже сама наряжалась во время ролевых игр в постели! Вот только тут первой горничной была аж сама Триша Озборн и у неё были ну очень реалистичные и задорно дёргающиеся кошачьи ушки на макушке, к которым комплектом прилагался не менее реалистичный кошачий хвост, сейчас активно так извивающийся за спиной девушки! Да и у второй разумной был хвост – демонический хвост! И синяя кожа! И очень острые зубы! На фоне чего факт того, что у неё ещё и конечности были трехпалыми, как-то даже терялся... – Кхем-кхем... – протолкнула, застрявший в горле «лимончик» Таша, и повернувшись к, явно довольной произведённым на неё эффектом Эмме, поинтересовалась: – Слушай, подруга, а вы этот генно-модифицированный «лимончик» на психотропные свойства проверяли? – после чего закинула ещё одну дольку в рот, прикидывая в голове, а хватит ли от подобного вида своей наследницы Норму удар, если она его когда-нибудь увидит? Причём в идеале в живую, а не с пары селфи, которые Таша теперь просто обязана сделать! И с демоном в том числе!***
Начало явно было просто прекрасным. «Лимончик» кушался и не только он, селфи делались, хвост и ушки младшей Озборн дёргались и признавались прикольными – и, чтоб их, настоящими! – ну а аж целая известная певица узнавалась... И ведь Таша была прекрасно осведомлена, как та отожгла вместе с Мисс Вселенная в минувший понедельник на одном выпускном – всё же это событие наделало много шума в сети, как раз из-за выступления этой парочки – однако, узнать блестючку без её сценической раскраски и горы блестящих украшений, оказалось на удивление сложно. Собственно, на это явно и был расчёт. И тут, как выяснилось, певица вот тоже была в гостях – причём, не у молодого блондинчика, а именно у Мисс Вселенная, что Таша сочла очень важным и интересным уточнением. Не менее интересным, чем осмотр, как оказалось, синекожего мутанта-чертёнка или опрос одной чернокожей и небесноглазой учительницы на предмет того, натуральный ли у неё, собственно, цвет глаз, волос и бровей, а также всё ли аналогичное ниже головы у неё вот тоже белое? Ну а что? Интересно же! Особенно интересно, если это дело совмещать с третированием одной адвокатши, посредством подзуживания Смита, дабы оный мутный товарищ немножечко пораспускал руки в отношении своих спутниц. Ну а что? Не током же адвокатшу бить у всех на глазах, а главное на глазах у Пита? Вот-вот. Тем более, что Смит явно был совсем не против, как и сами дамы, а скорее только за! Особенно за была та, которая якобы в прошлом являлась мутантоненавистницей – ага, три раза мутантоненавистницей, которая тут стала главной помощницей в деле по развращению масс! Так что интересное вышло занятие, за которое Таша и её новая подружка Мисти удостоились подзатыльников от Пита и молодого Рихтера соответственно. Но тест всё же проведён был! И адвокатша так и не позеленела... Жаль... Но что-то такое зеленоватое вроде промелькнула у той в зрачках, в чём Таша была совсем не уверена из-за подзатыльника... – Ну что, блондинчик, так куда, говоришь, запропастились почти все твои молодые, бойкие и столь разные подружки? – поинтересовалась Таша, как будто бы между прочим у Рихтера, улучив, хотя правильнее будет сказать – создав для оного подходящий момент. А именно подбив после вкусного обеда парочку совсем не родственниц, но столь похожие красавиц-блондинок, соизволить порадовать публику и спеть дуэтом, к явной великой радости одной из них. – А я и не говорил, где они, Таша... – спокойно ответил парень с, застывшей словно маска, полуулыбкой на его лице и чашкой ароматного чая в руках. – Но думаю, что к ужину или концу игры они вернутся... – Вот как? А их отсутствие, случаем, никак не связано с твоим лысым приятелем или хобби твоей рыжей невесты? И ты же знаешь, где они и чем заняты, не так ли? – парень не стал отвечать сходу, а глотнул чая и несколько секунд рассматривал женщину своими холодными и с виду беспристрастными голубыми глазами. Взгляд которых уже давно заставил Ташу перестать думать об этом парне, как о простом гениальном красавчике-подростке с проблемами, которому по факту ещё и восемнадцати не было, о чём вот тоже легко забывалось при длительном общении. Что же Безликий всё же такого с ним сотворил? – Знаю, – кивнул парень. – И полагаю, что Дженнис уже тебе сообщила в наушнике, где мои непоседы находятся последние часы. И возможно ты даже уже узнала, чем они там заняты, – спокойно констатировал Рихтер и добавил: – Несмотря на то, что Анна предусмотрительно оставила свой новый рабочий телефон дома, как и Снежка твой подарок Ли... Ты всё же смогла взломать их телефоны, обойдя защиту Петры? – поинтересовался он, словно говорил о погоде, и спокойно сделал ещё один глоток из чашки. – Сообщила, – кивнула Таша, – и да – узнала, и нет – я не взламывала их телефонов, иначе бы твоя гениальная невеста об этом точно узнала, да и об их неотслеживаемости она прекрасно позаботилась, – не стала юлить Старк, заодно отдав должное молодому рыжему дарованию, которое неожиданно отказалось на неё работать. – Вот только вчера, что дракоша, которая рюкзак, что моя новая помощница, устройства моего производства дома не оставляли. Так что Дженнис там в округе ещё со вчера, на всякий случай, все окрестные камеры на контроль поставила. И легко определила, что видео с части из них не так давно закольцевали, – просветила Таша парня, умолчав о том, что Дженнис не просто это заметила, но и начала смотреть оригинальное видео. А также с уже гораздо большим трудом обнаружила ещё и то, что систему оповещения в местном полицейском участке, рядом с целью интереса молодых, вот тоже взломали – причём трижды. И если второй была одна рыжая, которая явно хорошо разбиралась не только в компьютерной безопасности, а третьей сама Дженнис, то вот кто был первым пока определить не получалось. Как и не получилось узнать, а взломаны ли уже системы безопасности самой цели подростков, ибо системы оной так-то были изолированными от внешних сетей, но разве это проблема, если умудрится проникнуть внутрь и подключиться напрямую? Нет. – Понятно, – вновь кивнул парень. – И вот не скучно же тебе следить за ними... – Не скучно. И не следить, а приглядывать! – поправила Таша. – Да и делаю это не я, а Дженнис, – в ответ парень усмехнулся, а у неё в ухе раздалось замечание: – Смею заметить, Мэм, что приказали это делать, да и создали меня именно вы, – которое Таша проигнорировала, лишь отметив, что её ИИ в кои-то веки нормально распознала контекст, так ещё и сострила. Растёт! Из-за чувство гордости за ИИ в области реактора у Таши аж потеплело. – Так с чего вдруг у них у всех появился столь большой интерес к нечистым на руку банкирам и инкассаторам? О, или дело в итальянской мафии, которая как раз к тем направляется? – спросила Таша, получив новую порцию уточняющей информации от Дженнис. – Разве твоя рыжая попрыгунья не предпочитает с таким разбираться самостоятельно, лишь изредка привлекая к делу свою начинающую протеже? Ну ту, в белом костюме с капюшончиком и синими балетками. – Не синими, а бирюзовыми, – поправил парень, чем заставил уже саму Ташу усмехнуться. – И ты права – Петра любит помогать другим, но сама не склонна просить у кого-то помощи, предпочитая разбираться с любыми трудностями преимущественно в одиночку. – Да и твой лысый приятель, как ты сам меня уверял, не заинтересован в подвергание опасности твоих подружек, собственно, как и ты сам... – Не заинтересован, – согласился парень до ужаса спокойно, всё с той же полуулыбкой на губах и вновь отпив из чашки, прежде чем продолжить: – Однако, что он, что я согласны с тем, что им надо над собой расти. Да и текущая ситуация... – начал он и прервался, явно задумавшись, после чего его привычную маску лица исказила жутковатая улыбка, заставив Ташу подобраться: – А вот скажи мне, Старк, чтобы ты сделала, если бы узнала, что авария, где погибли твои родители, не была несчастным случаем, как это написано в официальных отчётах полиции и нескольких спецслужб, включая «ЩИТ»? – и вот этот вопрос заставил Ташу почти буквально закаменеть. – А если бы в довесок шли ещё и имена исполнителей, а также организаторов с их текущими местоположениями? Звук активации на ладони, до того скрытого под рубашкой репульсора, неожиданно заставил вздрогнуть именно саму Ташу, в то время как Рихтер даже не пошевелился: – Мне считать это за ответ? – поинтересовался парень, с интересом начав рассматривать руку собеседницы, которую та так на него и не навела, но рефлекторно явно собиралась. Репульсор дезактивировался и вновь скрылся под рубашкой. – Не шути так, Генрих... – выдохнула Старк, старясь взять эмоции под контроль – упоминание родителей всегда было для неё больной темой, а подобное упоминание так совсем выходило за рамки. – О, ты в кои-то веки назвала меня по имени, бывает же... – протянул насмешливо собеседник. – Ты вообще о чём думал, задавая подобные вопросы? – Спросила большая любительница задавать неудобные вопросы, – спокойно констатировал белобрысый. Таша поморщилась: – Туше... А если серьёзно? – А если серьёзно, именно подобную информацию вчера утром узнала Ли от Безликого. Её родителей, знаешь ли, убили, обставив это как аварию. Угадаешь кто? А её реакцию на подобное известие? Таше не составило труда сложить картину, так ещё и представить реакцию шестнадцатилетнего подростка. Подростка, что, по всей видимости, в компании подруг, не обделенных сверхчеловеческими способностями, прямо сейчас собирается отомстить за родителей! – Если думаешь попробовать помешать им или вмешаться, то я настоятельно рекомендую передумать... – произнес парень, лицо которого стало напоминать бесчувственную и безэмоциональную маску с парой холодных, как айсберги, глаз. – Вот как, мелкий? Рекомендуешь? Мне считать это за угрозу? – Нет, – покачал парень головой. – Мне незачем тебе угрожать, Старк, не за то, что ты беспокоишься за моих девочек, возможно даже искренне... – Возможно? – возмутилась Таша. – Как по мне, тебя скорее банальный интерес к необычному и интересному ведёт. – Ну... Не без этого, – была вынужденна согласится Железная Леди. – Что же до моих непосед, я и Безликий считаем, что они должны разобраться с этой ситуацией сами, как сами сочтут нужным с нею разобраться – без прямого вмешательства тебя или него. Однако, уверяю, если ситуация там выйдет из-под контроля или кому-то из них будет угрожать смертельная опасность, то Безликий окажется там быстрее, чем твой костюм соберётся и выберется из багажника твоей шикарной тачки. Да и отпустили мы их туда совсем не с голыми руками. Или что, тебя вдруг стали волновать жизни и здоровье каких-то там бандитов? А то о том, чтобы не пострадали невинные и непричастные, мои непоседы, поверь, позаботятся. – А вдруг волнует? – Тебя-то? Не смеши меня, Старк. То, что ты называешь себя героем и мировая общественность с этим более чем согласна, не отменяет того факта, как именно ты разберешься уже со своими целями. Ну да, тут парень был прав: к всяким бандитам, а тем более к убийцам, как и к террористам Таша какого-либо особого пиетета не испытывала от слова совсем – и разбиралась с ними совсем не разговорами о мире, дружбе и жвачке, а репульсорами и ракетами – с гарантией. Однако и мысль о вершащих праведный самосуд подростках, тем более тех с которыми она была уже вполне хорошо знакома и испытывала к ним искреннюю симпатию – её вот тоже не прельщала! Но и понять мотивы она могла – этот белобрысый об этом позаботился! Да и... – Если ты всё же думаешь туда полететь и пропустить игру, заодно бросив тут Пита, – нарушил молчание Рихтер, после как в очередной раз хлебнул свой чёртов чай, – то будь готова к тому, что тебя скорее всего остановлю не я и даже не Безликий, а сами девушки... Они у меня, знаешь ли, упёртые и твоего там появления не оценят, да и предупрежу я их о нём заранее. – Вот, значит, как? – протянула Таша и вдруг к ней в голову закрался очень интересный вопрос: – Слушай, а тебе самому-то нормально вот просто сидеть тут, со мной разговаривать и чай пить, пока они там, скорее всего, готовятся кое-кого казнить? Парень вновь жутко улыбнулся и изрёк: – Нет – не нормально, но что я, что Безликий будем последними, кто осудит кого-то за праведную месть во славу семьи и близких... Повисла очередная недолгая тишина, во время которой Таша очень внимательно рассматривала своего странного собеседника в не менее странном разговоре. – Ну хорошо, Шкет, пусть будет по твоему, но смотри мне, если кто-то из твоих подружек сегодня не вернётся живой, то ты об этом горько пожалеешь, как и твой лысый приятель. – О, ты даже не представляешь насколько ты сейчас права, Таша, – согласился парень и тут Старк обратила внимание на окружение, а именно на то, что уже давно никто не пел – да и музыка стихла... – Слушай, мелкий, а как ты сделал так, что на нас не обращают внимания? – А кто тебе сказал, что это сделал я? И с чего ты взяла, что на нас никто не обращает внимания? – спросили Ташу в ответ с очень такой гаденькой полуулыбкой на устах. – Да, с чего ты такое взяла, Старк? – поинтересовалась, расположившаяся на соседнем диванчике вместе с сёстрами парня Эмма, с очень широкой такой лыбой на своих губах. – Эм, что взяла? – спросил непонимающе Питер, стоящий рядом с ними в компании Смита и его спутниц, пара из которых сейчас смотрели на Ташу с Генрихом с очень такой запоминающейся палитрой эмоций на лицах, а третья вот тоже улыбалась не менее широкой лыбой чем Эмма, заодно поблескивая желтыми зрачками до того голубых глаз... Они точно всё слышали! – Кажется, я задумалась и что-то упустила... О чём вы? – захлопала глазами Даззлер рядом с Аморой с другой стороны диванчика. А вот она нет! Как и Пит! – О том, что пока мы тут с вами так мило разговариваем, Таша явно сидит и думает, что мы не видим, как она клинья к нашему Генриху подбивает! Причём, считай, у тебя на глазах Питер, вот как так-то, а? Тебе с ней строже быть надо, сильно так строже! – выдала задорно и с явным наслаждением Эмма. – Согласна, с ней надо построже, – важно покивала желтоглазая переговорщица и подкинула дров: – Питер, а как ты смотришь на то, что бы я тебе замечательные наручники и плётку со стеком для большей строгости подарила? Ай... – за что получила подзатыльник от Смита. – Я поняла, дорогой, самим нужнее... В этот момент у Таши появился целый ворох новых вопросов, на которые ей явно никто не собирался давать прямых ответов. В отличие от тех же учительницы и адвокатши, которые просто спокойно взяли под локотки Смита и куда-то утащили, под насмешливыми взглядами переговорщицы, покуда в ухе у Таши активно так затараторила Дженнис, а перед ней Пит, подзуживаемый Эммой и смущаемый Мисти...***
Чтоб быть справедливым возмездье могло, Лишь злом воздавать подобает за зло. Фирдоуси. Месть – это слабых душ наследство, В груди достойного ему не место. Карл Теодор Кёрнер.***
Джубилейшен Ли. Джубили. Юная Мстительница.
Говорят, что месть – это блюдо, которое подают холодным... Говорят, что месть выжигает тебя изнутри и оставляет там лишь пустоту... Говорят, что месть есть наслаждение души мелкой и низкой... О мести, вообще, много что говорят, не так ли? – «Истинно так, дитя – много. И лично я не вижу в праведной мести чего-то низкого или недостойного. Для меня она сравнима с хорошей и очень долгожданной охотой, перед которой порой надо набраться сил и затаиться, дабы затем молниеносным рывком вцепится клыками в шею, а когтями в плоть жертвы! После чего можно вдоволь насладиться её трепыханиями и страданиями в твоей хватке, а также вкусом её горячей крови на языке...» – сообщил мне чужой голос в моей голове чуть ли не с упоением и явно облизнувшись, заодно нарисовав картинку-видение подобной охоты в исполнении белоснежной, саблезубой тигрицы, которая после молниеносного рывка вгрызлась в шею угольно-чёрной пантере, где-то посреди саванны. Но вот наваждение исчезло и голос добавил уже совсем иным тоном – спокойным, менторским: – «Вот только добыча в подобной охоте обычно может и сладка, но не слишком питательна, дитя.» О-о-о! А хорошая фраза и интересное сравнение – надо будет запомнить. Да и фрагмент, словно вырванный из очередной передачи о дикой природе по Дискавери – мне вот тоже понравился. – «Что ещё за Дискавери?» Домой вернусь, напомни, покажу, – ответила я мысленно тигрице и продолжила своё архиважное занятие: наблюдение за подъездной перед четырёхэтажным зданием, огороженным не слабым таким забором, одной якобы частной инкассаторской фирмы. Хотя почему якобы? Фактически это же и правда вполне себе реальная и официальная частная охранная организация, которая в основном предоставляет услуги инкассации. Ну а то, что они обычно перевозят грязные деньги мафии и наркокартелей, для их последующего отмывания через один конкретный банк – так это ж такие мелочи, да? Хорошо устроились супостаты. Сидят в своей маленькой крепости, а им деньги тоннами привозят, которые они потом считают, красивишно укладывают в пачечки, а затем спокойно везут дальше – прямо в банк. Банк, при непосредственном участии которого эти кровавые или местами просто грязные денюшки потом становятся вполне себе чистенькими-чистенькими, что их аж в этом же банке, как и в любом другом – но с комиссией! – можно спокойно прийти и снять... Вот реально хорошо устроились! Мне даже интересно стало, как они это всё умудрились устроить? За этим же должны как-то следить и проверять, не? То-то старина Фиск от этих товарищей не отказался бы избавиться чужими руками... Небось сидит, локти себе кусает – завидует! Но в топку пока этого лысого, хитрозадого и хитровумного – мне на него сейчас плевать с высокой колокольни. Тем более, что это у Петры на его имя аллергия, а не у меня – я к этому лысому сейчас скорее чувство благодарности испытываю за подгон информации. Хотя вчера утром, когда Муженёк выдал мне с девчонками расклад – меня этот момент, что Фиск хочет как-то воспользоваться ситуацией, сильно так покоробил – но это было тогда! С тех пор я уже успела и всё обдумать, и успокоиться, и придумать: а что конкретно я, собственно, хочу сделать с теми, кто убил мою семью? Важный вопрос! Хороший! И вот правильно говорят, что месть не терпит суеты и спешки, а то моим первым порывом вчера было просто пойти и всех причастных и не очень собственноручно удавить. Ага, я прям вижу, как прихожу к этой маленькой крепости с утречка и одной левой в соло выношу всех внутри неё. Делов-то преодолеть забор с колючей проволокой под напряжением и победить какую-то сотню «инкассаторш» местами бандитской наружности в брониках, да при автоматическом оружии... Но мне же хотелось? Хотелось. И до сих пор хочется – ибо это было бы эпичненько! Но я же не совсем дура? Где-то в темноте у самого края света от пламени костра, горящего в пещере, усмехнулись. Что, считаешь, что я всё же дура? – поинтересовалась я мысленно у темноты. – «Нет, дитя. Я считаю, что ты сильно недооцениваешь себя и свои силы.» – ответила мне темнота и умолкла. Эм, да?.. Ну, предположим, что с текущим арсеналом такое и правда возможно... Но я-то думала о вчера! Да и одну бы меня в любом случае никто и никуда убиваться и убивать не отпустил. Как и никто не собирался отпускать подобное совершать Лауру – а то она порывалась – и вот у неё такое устроить в соло шансы так-то вполне точно есть, но... Но разве это бы было правильно? Нет. Да и конкретно тогда моё, малость затуманенное гневом сознание, мастерски переключили на более интересную и важную в тот момент для меня тему. Ибо одно дело просто убить, даже медленно и предварительно помучив путём прожаривания на моих фейерверках, а совсем другое запытать, а после взять и не убить, а отправить всех моих обидчиков через портал одной Безрогой прямиком в самделишный ад! Чему местные обитатели там вот очень обрадуются... Да и Муженёк, как оказалось, вот тоже тот ещё затейник и знает толк в извращениях без участия демонов – он и без них может маленький филиал ада устроить – и не один... Я аж заслушалась, а моя спина покрылась холодным потом от некоторых его предложений... После чего, собственно, меня немного попустило и я начала уже размышлять более здраво. Например о том, что было бы как минимум не совсем правильно вот вообще всех из здания напротив отправлять прямиком в ад, обрекая тем самым аж их души – ибо демоны – это реально серьёзно! А та же расфасовка людей по баночкам, в процессе которой, да и после оной фасовки данные люди будут вполне себе живы, условно здоровы и всё осознавать – это реально жутко! Тем более, что конкретно за смерть моих родных напрямую ответственно лишь пятеро. Почетным первым номером шла бессменная глава этой организации – Хантер Браун – известная в узких кругах как Банкирша. И это именно она когда-то приняла решение не угрожать и запугивать, а сразу порешать вопрос с моей мамой радикально – не в последний раз приняла, из-за чего вскоре её шайке пришлось менять банк, методы и схемы работы, что привело лишь к их процветанию. Суки... Вторым номером шла заместительница и правая рука Банкирши – её дочь Трисс Браун, которая когда-то и заметила, что моя родная мама узнала об их делишках, о чём эта тварь и доложила своей мамаше. Ну а оставшимися тремя были те, кто, собственно, и исполнил поручение главной. И две из них нынче этой самой инкассацией заведуют, а третья уже немножечко умерла – надеюсь мучительно. И вот если бы я захотела свести счёты исключительно с этой четвёркой – то это уже сделать было бы гораздо проще. Они ж не живут в этой самой крепости, первая парочка тут даже не каждый день появляется, хоть и передвигается всегда, везде и всюду в компании телохранителей из этой самой конторы, а вот вторая пара тут именно что работает – порой сверхурочно – и телохранителей у них нет... Но удовлетвориться своей маленькой местью и оставить остальных, по сути, волков натянувших собачьи шкурки, дальше заниматься тем, чем они занимаются? Дабы кто-то просто занял место первых и продолжил их дело? Тем более, что за многими членами данной конторки хвост из грязи так-то не шибко-то и меньше – просто лично у меня с ними счётов нет?.. Ну-у-у... Поступи я так и та же Петра бы потом точно сама пошла с ними разбираться, что было бы вот тоже неправильно. Да и Мстительницы мы или кто?! Вот-вот! В связи с чем вчера у меня с девчонками был день разведки, сбора дополнительной информации и её осмысления! Что так-то ещё и ночью имело место быть... Вот только меня, почему-то, вырубило ещё до полуночи, после чего я проснулась посреди ночи со слезами на глазах в заботливых, стальных и теплых объятиях Сесилии – мне моя семья приснилась... Папа... Мама... Моя вторая мама и моя не рождённая сестра... Я была рада их увидеть хотя бы во сне, но кто бы знал, как это было больно... И вот, как итог, я оказалась тут, где я сижу и смотрю на подъездную «инкассаторш» с соседней крыши, вместо того, чтобы сидеть дома под боком у Муженька и наслаждаться компанией целой Железной Леди и самой Даззлер вместе со всеми остальными моими подругами за интересной настольной игрой, по пути промышленно поглощая вкусняшки... Но упускать столь удачный шанс, когда вся верхушка этой банды будет в одном месте, так ещё и вместе с их клиентами в лице представителей мафии? Ну уж нет! Да и сильно сомневаюсь, что у меня вышло бы и взаправду насладиться этим днём дома... Моего нового дома... С моей новой семьёй... – «Дитя...» – прозвучал у меня в голове укоризненный голос Тигры. – Ли... – вторил ей обеспокоенный голос Сесилии. – Ур... – ткнулась своей мордочкой мне в щёку Снежка. – А? – ответила я всем и тут до меня дошло, что уважаемые клиенты-то не просто, наконец-то, показались на горизонте, но уже и подъехали! – Простите, задумалась... – повинилась я и встряхнула шевелюрой, дабы прогнать лишние мысли, а затем сказала уже всем остальным через очередное творение сумрачного гения Муженька, что сейчас свернулось вокруг и внутри моей ушной раковины: – Клиенты на подходе. Готовность пять минут. – Ок. Начинаю подавать сигналы тревоги, – сообщила Петра и начала устраивать массовое срабатывание сигнализаций и кнопок тревоги на местном пункте их приёма в полицейском участке. Что она и так делала в одиночных исполнениях с самого утра, имитируя тем самым неисправность оборудования – и прямо сейчас это самое оборудование с виду должно было буквально взбеситься. Из-за чего господам полицейским сейчас будет не до кого, если их только сюда не позовут иным способом. А их не позовут! Не смогут! Наша великая рыжая и гениальная об этом позаботится, как и о многом другом. – Сделано. Готова закрыть и изолировать крепость по команде, Ли. – На позиции. Готова к зачистке периметра, Лидер, – отчеканила Лаура. – Я тоже на месте и тоже готова, – сообщила Дэнни. – Вижу вас обеих, – сказала Анна, чья задача была наблюдение и поддержка предыдущей парочки на улице в случае чего на начальном этапе. – А можно я всё же не буду надевать этот чёртов шлем, а? – в очередной раз проныла Заноза у меня за спиной и у меня в ухе. – Нельзя\Надевай, – сказали одновременно Петра с Анной и я прям почти увидела в воображении, как они обе при этом одновременно закатили глаза. – Злые вы, Хозяйки... – пробурчала Безрогая и зашебуршала, ей почему-то категорично не нравилось, что у неё будет закрыто лицо. – И вот зачем вы только Старшему фильм про этих охотниц-инопланетянок показали, а? – да и сам вид шлема ей почему-то не нравился, что странно. – Нас же за каких-нибудь косплеерш так примут! Да и к моей броне же она вот совсем не подходит! – а, так вот почему. – А мы не показывали, – честно ответила рыжая. – Угу, это совпадение, – поддакнула Анна, – у нас на очереди все Чужие, а эта серия лишь после них будет, а затем их совместные картины. – Серьёзно? – удивился за моей спиной очень жуткий и будто потусторонний голос, которому в моём правом ухе вторил уже вполне обычный голос самой Илианы. – Как-то слишком точное совпадение, не находите? Они ж реально похожи!.. Пока девчонки общались я тоже готовилась: сняла и убрала в «рюкзак» за спиной свои модные, розовые очки, не забыв погладить оный «рюкзак» по морде и лямке, а после подняла с земли и надела себе на голову специальный глухой, костяной шлем – выданный мне сегодня Муженьком, чем-то на оный у Хищницы из одноименного фильма похожий. Вот только, там же скорее маска была, да? Так ещё и не костяная. Ну, не суть важно, ибо, как заметила Заноза, он реально был похож, так ещё и ничем не уступал оному из фильма, скорее уж в разы превосходил! И, наверное, ещё бы позавчера я была до визга рада такой обновке, которая ещё и в комплекте с шикарным костюмом с примочками шла – в частности с инвизом, как, опять же, у Хищницы!.. А вот теперь... Ну, я точно не визжала, но и не бурчала, как некоторые... Я почувствовала, как шлем «соединяется» со мной и с костюмом, расширяя моё восприятие и давая контроль над примочками, а после ощутила, как моё тело начал обволакивать жидкий металл Сесилии... Время нашего маленького представления почти пришло, но перед этим делом я заметила одну интересную деталь, стоило лишь взглянуть на заезжающие в крепость машины новым зрением: – Хм... Рыжая... – о, а какой у меня пробирающий голос теперь! Интересно, а рычать, как Хищница у меня выйдет? – «Не знаю, кто это такая ваша Хищница, но твой рык точно теперь будет пробуждать страх в сердцах твоих врагов, дитя.» – сообщили мне в моих мыслях. – Да, Ли? – а вот это уже был ответ Петры у меня в ухе. – Помнится, ты нам как-то рассказывала о пуленепробиваемом негре-альбиносе с акульими зубами и большим... эм, прибором, а также его твердолобом приятеле, с которыми ты мило беседовала в борделе, не напомнишь, как их там звали? – Надгробие и Кувалда, а что? – Да так, просто я точно сейчас вижу первого и, кажется, второго среди приехавших клиентов...***
Джозеф Лоренцини. Кувалда. Член мафиозной семьи входящей в «Магги».
Джозеф Лоренцини более известный как Кувалда или Кувалдоголовый во всех смыслах любил работать головой, а посему он прекрасно понимал, как важны «чистые» деньге в среде, где ведётся настоящий бизнес, в отличие от того же Лонни-Надгробия, который, по всей видимости, в этом своём Гарлеме не потрудился получить даже среднее образование! Иначе бы тогда Надгробие точно не задавал столь глупых вопросов по типу: а на кой надо везти туеву тучу налички каким-то там Банкирам, дабы потом получить деньги назад, за вычетом не слабого такого процента, так ещё и после уплаты не маленьких таких налогов?! – Эх... Лонни, Лонни... – покачал головой Джозеф, пока они ехали в бронированном фургоне к Банкирам, любуюсь на эту самую гору налички в сумках, и поинтересовался: – А какими деньгами, по твоему, мой дорогой, пуленепробиваемый и белокожий друг, оплачивались услуги адвокатов и наш с тобой залог? Или ты думаешь, что в тот же офис «Хогарт, Чао и Беневитц» можно просто прийти вот с такой сумкой полной денег, полученных с рэкета, вымогательства или очередного ограбления, а то и торговли наркотой, и кто-то из их мальчиков и девочек, партнёров – причём тех, чьи фамилии есть в названии, а то и сама Джери Хогарт – от чьей фамилии становится дурно любому прокурору, тут же побежит представлять тебя в суде и отмазывать от тюрьмы? Да будет тебе известно, Надгробие, что эта фирма в принципе не принимает наличные! Да и к источникам безнала лично Хогарт очень придирчива! Особенно теперь, когда она неожиданно стала представлять интересы целого «Ренд»! Ну, серьёзно, как можно не знать подобных простых истин, собираясь подняться выше мелкого бандита? Это ж всем на тебя плевать лишь до тех пор, покуда ты не начинаешь сорить реальными деньгами! После чего все встречные и поперечные обязательно поинтересуются, а откуда баблишко-то? И если таким же бандитам, как и ты сам, достаточно просто сунуть ствол в рот и спустить курок, не забыв после надёжно припрятать тела, то делать подобное с представителями власти обычно настоятельно не рекомендуется. Последним либо бабло как раз надо в рот совать, чтоб заткнулись и отвяли, а то и подсобили, либо справку из налоговой, что ты таки законопослушный гражданин и это и правда твои кровные, а не кровавые! Ага... Сто раз законопослушный... Но работает же! Но и отмывание денег – особенно больших денег – это тоже тот ещё геморрой и отдельный вид искусства. Ибо одно дело легализовать пару сотен тысяч, подправив бухгалтерию в сети своих предприятий – которые у тебя ещё должны быть! – а совсем другое сделать то же самое с миллионами! Ибо никто и никогда не поверит, что в какой-то там, к примеру, прачечной или даже целой сети таких прачечных умудрились заработать больше определенной суммы в год. А вот те же банки спокойно миллионами ворочают, но и тут не всё так просто... Да и деньги на отмывку ты к кому попало не повезёшь... – Так что и процент у Банкиров более чем оправдан, Лонни – в него входит и гарантия, и сервис!.. Вот только деньги тем для начала надо ещё и привезти, а это стало крайне опасным мероприятием в последнее время. Город вообще сейчас напоминал ту ещё пороховую бочку, грозящую рвануть в любой момент. Чему очень многое способствовало. Некоторое по мелочи, такое как безуспешная охота на пауков – которых теперь, чтоб их, аж две штуки! – или до сих пор актуальный дефицит наёмников, из-за чего в городе был наплыв самых разных новичков, которые, не зная местных порядков, порой лезли куда не следовало. Но это было реально мелочью на фоне других вещей. Той же Адской Кухни, где продолжался раздел территории, чему активно так способствовала их местная дьяволица, то и дело избивая до полусмерти всё новых и новых участников данного процесса – из-за чего, по мнению Кувалды, этот район давно бы следовало переименовать в Адский Котёл. Аналогичным котлом вскоре мог стать и Гарлем, где и так было неспокойно в последние месяцы из-за того, что Стоуксов – давних владык черного квартала, кто-то явно собирался подвинуть. Но те пока держались, ибо того же, почуявшего их кровь словно акула, Лонни – им не составило труда поставить на место и выдворить. Вот только там у них нынче появился ещё один пуленепробиваемый негр! И вот откуда только вылез? Производят они их там что ли? Так ещё и этот кадр явно оказался более проблемным нежели Надгробие, особенно на фоне того, что первоначальные нападки на Стоуксов никуда не делись, из-за чего дело шло к войне. А у негров войны всегда были в лучших традициях их предков дикарей – с погромами и автоматными очередями, летящими во всех и во все стороны. Собственно, всё то, что устроили те странные, залётные и чернозадные наёмницы аж из Африки, которые, вроде как, пытались добраться до Безликого, через его ставленников, но закончили так же, как и Сторожевые Псы до них. И Кувалда был очень рад, что формально так и не перешёл дорогу этому кадру. Кадру, который, по слухам, устроил текущую задницу в китайском квартале, обеспечив исчезновение Мадам Гао – одной из старожил, что держала в узде триады, а также пропажу её партнёрши по раскосости глаз и делам Нобу – которая держала под контролем уже якудз. И ладно бы этих сучек просто убили и заняли их место, но нет же! Те просто пропали, как и большая часть их людей, после чего якудзы и триады начали точить свои, столь ими любимые ковыряльники, посматривая в сторону друг друга. Из-за чего там всё грозило свестись в скором времени к настоящей мясорубке. Хотя, там, по слухам, на замену Нобу и, якобы, заодно и Гао, приехала какая-то Ква-что-то-там и уже начала творить какую-то дичь в лучших традициях Азии, наводя порядок путём отсекания самых горячих голов катаной, с последующей доставкой оных голов внутри подарочных коробок всем причастным и не очень – но Кувалде в подобное слабо верилось, не про отрезание голов и коробки, а про то, что эта дамочка порядок наведёт. Да и даже если эта узкоглазая квакуша или ещё кто, каким-то чудом вновь посадит всех остальных узкоглазых на цепь, то Мадам Гао это уж точно не заменит. Ибо эта старая, на минуточку, ещё и значительную часть рынка наркоты и её поставки прямиком из Китая контролировала! А это значит что? Правильно! Картели, которым это не нравилось, точно захотят занять этот рынок – и не только они! Тот же Кингпин, чьим давним партнёром была Гао, вот тоже не будет сидеть на месте – он уже мутит воду и собирает союзников, вероятно для того, чтобы подмять уже под себя данную нишу. Из-за чего абсолютно тем же самым сейчас были заняты и семьи из «Магги», чьи позиции годами так или иначе ослаблял этот лысый любитель белых костюмов – и это, собственно, было одной из причин, почему сейчас Кувалда вместе с Надгробием занимались столь тривиальной вещью, как охраной перевозимого на отмывку бабла, ибо целью была не только перевозка, но и переговоры с Банкирами! Благородные доньи во главе с Седовласой хотели, чтобы Банкиры послужили мостом между семьями «Магги» и мексиканцами с колумбийцами, устроив встречу на нейтральной территории. И честь передать подобное послание выпала Кувалде, ибо он был крайне представительным мужчиной и умел работать головой! Ну а ещё он умел быть настоящей душкой – важный навык для мужика, когда всю жизнь пробиваешься наверх в этом змеином рассаднике... Машины заехали на территорию крепости Банкиров и проехали во внутренний цех для выгрузки, где их уже ждали многочисленные дамочки с оружием, которое никто ни на кого не собирался наводить – простая демонстрация власти и необходимость, ибо деньги же сюда везли тоже с оружием в руках. Машины начали разгружать, сходу отправляя сумки в соседний цех, где их должны были подсчитать и отсортировать, под пристальным вниманием обоих сторон и многочисленных камер, заодно проверив на фальшивость – стандартная процедура, ибо бывали прецеденты. Да и в среднем на один миллион подобной зелени всегда приходилось пара фальшивых тысяч, а как-то раз на памяти Кувалды была и пара сотен тысяч! И кто б знал, сколько говна после этого полетело на вентилятор, пока выясняли, откуда они появились в общаке... Короче, всё шло нормально и стандартно, а посему Кувалда вежливо попросил о встрече с Браунами – Банкирами, соблюдая все писаные и неписаные законы приличия, но тут произошло это... Вначале вдруг начали опускаться бронированные перегородки на воротах позади машин, а затем и аналогичные ставни на не многочисленных окнах: – Что за... – чему явно удивилась местная руководительница, которая тут же активировала у себя рацию: – Диспетчерская, приём, кто приказал активировать защиту? – Мэм, они сами нача... пш-ш... Мэм, у нас... пш-ш-ш... рабо... пш-ш-ш-ш... – последовал, а затем оборвался ответ, сменившись стойким белым шумом. – Повторите, диспетчерская! – но в ответ в рации был лишь шум, а ставни и ворота к тому момента уже были наглухо закрыты. После чего неожиданно погас свет, погрузив всё помещение в непроглядную темноту... Темноту, в который было прекрасно слышно, как где-то семь десятков вооруженных баб из которых лишь два десятка были бойцами «Магги» хватается, снимает с предохранителей и наводит чёрт знает на кого и что свои многочисленные пушки! И кто и на кого их навёл, стало понятно сразу же, как зажглись первые фонарики и телефоны... – Так, спокойствие... Главное спокойствие, дамы... – начал тут же успокаивающе говорить Кувалда, показывая свои пустые ладони. – Давайте не будем нервничать... И я сразу заявляю – это не мы! Да и это же ваша защита активировалась! А поэтому все мои девочки сейчас опустят оружие... Я сказал опустят! И ты Лонни тоже! – Я тебе не девочка, Кувалда! – прорычал альбинос. – А мне сейчас насрать, Надгробие! Опусти ствол, пока я тебе его в задницу не засунул! Молодец... Кстати, а это только у меня на мобиле связи нет? – как оказалось, не только у него. И не только он был полностью не в курсе, что здесь происходит, ибо тот же свет, как вскоре выяснилось, тут пропасть вот вообще не мог. У них тут была своя подстанция и аж целых два запасных источника питания, которые даже в случае аварии или выключения во всем городе света, как это было на той неделе, должны были включиться почти мгновенно! – Красная кнопка тоже не работает, Мэм! – отрапортовала одна из людей Банкиров – явно бывшая военная, как и многие тут. – Красная кнопка? – спросил Кувалда у местной начальницы. – Вызов полицейского спецназа, – ответила, всё сильнее и сильнее мрачнеющая и нервничающая женщина, которая уже приказала своим людям рассредоточиться и отправила нескольких человек проверить остальные посты и вообще происходящее в здании, в котором пока с виду всё было тихо. Впрочем, как с виду было тихо и за его пределами – те же выстрелы бы здесь было слышно, но их не было. – Учти, Кувалда, если сейчас выяснится, что... – договорить она не успела, а замерла в тот момент, как всё обширное помещение заполнил странный звук, чем-то напоминающий некое мурлыкающее рычание. Услышав которое все присутствующие вновь ощетинились оружием, благо в этот раз наведя его не друг на друга, а в поисках источника звука – не находя его, хотя сам звук и не думал пропадать! Что лишь сильнее заставило всех вокруг начать нервничать и чуть ли не паниковать... Да и у самого Джозефа от этого звука забегали табуны мурашек по спине и встали волосы явно аж на заднице – что-то с этим рычанием явно было не так... – Светите не только на стены, но и на потолок, бестолочи! Или вы забыли, что в городе орудует парочка пресмыкающихся, что любят нападать именно оттуда и из тёмных углов! – выдал Кувалда, после чего странное рычание вдруг сменилось жутким смехом, а затем и не менее жутким голосом, который, казалось, исходит отовсюду: – Пауки не пресмыкающиеся, а членистоногие, лобастик... – сказал этот голос менторским тоном и вновь рассмеялся, после чего опять заговорил: – И вам сегодня не повезло, ибо я не одна из пауков... Я хуже! Намного хуже! Я Мсти... – выдал голос с рычащими нотками и конец его фразы потонул в звуках выстрелов. Множества выстрелов, ибо вслед за первой сорвавшейся дурой, по траектории её пальбы начали работать и остальные. И палили эти дуры по пустоте на потолке! – Прекратить огонь, идиотки! Там же никого нет! – заорал Кувалда, перекричав аналогичную команду местной начальницы. Выстрелы стихли, как и перестали сверкать их вспышки во мраке, разгоняемом светом множества фонариков, которых было явно маловато, чтобы найти обладательницу жуткого голоса, что вновь заговорила: – У-у-у... Какие вы все тут нервные... Того и гляди, друг друга перестреляете... Или вы уже? – произнесла невидимка и помещение вновь заполнил звук странного смеха, а затем рычания, почему-то, пробирающего до костей... И тут-то все и заметили, что несколько бойцов с обеих организаций уже лежит плашмя на земле – и, как показал быстрый осмотр, их задели далеко не свои и даже не пули! А какие-то длинные иглы, что торчали у них то тут, то там. После чего Кувалда обнаружил, что парочка аналогичных игл лежала у него под ногами – они не смогли пробить его сделанный на заказ у Закройщицы костюм. Что логично – его бы и обычная автоматная пуля не взяла. Из-за чего Кувалду теперь тоже при желании можно было назвать пуленепробиваемым, как и Надгробие, во вполне обычном костюме которого вот тоже нашлась парочка торчащих из оного игл, что попросту не смогли пробить кожу альбиноса! – Внимание! Эта тварь использует отравленные иглы! И она ими стреляла с той стороны! – проревел Кувалда, указал направление, откуда прилетели иглы, а затем направился к автомобилю, в котором он предусмотрительно оставил своё новое оружие и игрушки производства Тинкера. По пути к нему присоединился и Лонни, покуда голос вновь заговорил: – У-у-у... Что, уже уходишь, лобастик? И кстати, спасибо... За что Кувалду поблагодарили стало понятно сразу же, ибо все местные дуры дружно начали пытаться найти невидимку с той стороны, на которую он указал, вот только эта тварь явно уже была с противоположного направления! Раздалось несколько вскриков, звуки падения тел, а затем и очередные выстрелы, явно наугад пытающиеся попасть по невидимой или очень хорошо прячущейся в темноте сучке. И судя по очередной порции жуткого смеху и рычанию – никто по ней так и не попал. Так что Кувалда поспешил к машине, собираясь проверить, насколько на самом деле сучка невидима! После надругательства над собой и Лонни одной членистоногой и очередного выхода на волю, Кувалда пораскинул мозгами, перетряс связи, растряс кубышку, занял у доньи и отправился за покупками. Вначале к Закройщице за пуленепробиваемым костюмом. А затем он разметил заказ и у Тинкер, на её или его Тинкер-Тех... Никто не знал пол данного умельца, да и не встречался никогда с ним лично – слишком уж осторожный это был человек, но своё очень дорогостоящее дело Тинкер знал, исправно поставляя свои игрушки всем, кто готов за них заплатить – очень и очень много заплатить. Много, но вполне оправданно, ибо у кого ещё можно было бы купить в этом городе не какой-нибудь там автомат или даже гранатомёт, а пару силовых кастетов, реактивный ранец или нечто более экзотическое, например, реактивный скейт, а то и настоящий плазменный пистолет, ну или полноценный и полностью рабочий экзоскелет, который бы было легко скрыть под не менее дорогим костюмом от Закройщицы? Собственно, Кувалда купил у Тинкера именно такой экзоскелет – позволивший ему не уступать в силе альбиносу, пару замечательных автоматов – стреляющих черт знает чем, но прошивающих, или правильнее сказать прожигающих этим плиту из высококлассной стали толщиной в добрые два сантиметра! А ещё он приобрел у Тинкера специальные беруши, способные уберечь слух от шумовой гранаты, ну и пуленепробиваемый многоспектральный визор-маску на лицо... А вот Надгробие ограничился лишь покупкой, столь ему понравившейся «Рельсы»... И не то чтобы прогадал, ибо, как оказалось, его рельсотрон может и был малозарядным – всего три патрона, а также весьма крупногабаритным даже для такого амбала как Лонни, так ещё и заряжать и перезаряжать его было тем еще геморроем, но зато с ним при желании можно было даже попробовать и против кингпиновского Носорога, целого танка, а то и самой Железной Леди выйти! Что уж говорить о какой-то там Паучихе или невидимке с отравленными иглами? Невидимке, которая на проверку оказалась и правда невидимой, но не настолько, как она, наверняка, надеялась! – Ну привет, невидимая сучка... – оскалился Кувалда, когда оглядевшись и пару раз попереключав фильтры на маске, всё же заметил её силуэт, на который он тут же нацелил свою пару высокотехнологичных автоматов, после чего нажал на их спусковые крючки... Автоматы не имели отдачи, но их снаряды всё равно достаточно значительно разлетались, из-за чего о большой точности говорить не приходилось уже на отметке в тридцать метров, однако это легко перекрывало количество синеватых сгустков, а также их убойность! Тем более, что конкретно сейчас, цель оказалась гораздо ближе тридцати метров! – Уо!.. А ты, оказывается, глазастый, толстолобик!.. – сказал жуткий голос, ставшей теперь вполне видимой цели. – Да вы издеваетесь... – пробормотал обескураженно Кувалда, когда увидел, как его заряды не превратили в малость прожаренное решето невидимку, а стали будто растекаться по какой-то, вспыхнувшей перед сучкой золотистой плёнке! Да и сам вид этой сучки был не менее странным: обладательница жуткого голоса и ещё более жуткого рычания, была одета в странный, будто хромированный и литой костюм, на фоне которого очень сильно контрастировал жуткий шлем, словно сделанный из пожелтевшей кости, какой-то инопланетной твари... А ещё эта сучка оказалась очень быстрой и прыткой, ибо не прошло и пары мгновений, после первых попаданий, как её словно ядро метнуло на одну из местных колонн, в которую она вцепилась, появившимися на её руках и ногах лезвиями. После чего сука укрылась за оной колонной от обстрела Кувалды и свинцового дождя всех остальных присутствующих, наконец-то очнувшихся от данного зрелища! – А-а-а, это же Хищница! Убейте её, пока она не убила нас! – закричала какая-то дура на грани истерики. – Убить Хищницу! – поддержала её вторая. – Пристрелить, Хищницу! – а затем и третья. – А-а-а, это Хищница, мы все умрём! – а вот эта четвёртая явно уже, почему-то, впала в истерику. Но лично Кувалду в этот момент волновало не это, а: – Лонни, вот какого хрена ты стоишь и залипаешь? – Ну так Хищница же... – Хуищница! Тебе твоя «Рельса» в руках на что?! Убей её! Несмотря на свои размеры и совсем не малый вес, «Рельса» стреляла почти без отдачи, да и звук выстрела у неё, честно говоря, не впечатлял от слова совсем, а вот его результат... Посыпаемую свинцом бетонную, армированную колонну буквально разнесло в пыль, а за ней и вторую, а после и стену за ними, создав в оной дыру диаметром где-то в четверть метра и впустив через неё в помещение свет полуденного солнца, задорно подсветивший, поднятую в результате выстрела «Рельсы» пыль... – Я убил, Хищницу? Эй, кто-нибудь там видит светящуюся, зелёную кровь?! – поинтересовался Лонни в повисшей после выстрела его «Рельсы» тишине, которую развеял очень и очень жуткий протяжный свист, на смену которого пришёл всё тот же жуткий голос Хищницы, словно раздающийся отовсюду: – Знаете, а это было и правда близко, девочки и мальчики... И кажется, мне стоит перестать с вами играть и тянуть время, ожидания прихода своих подружек, которые ещё не закончили с вашими товарками на улице... – Подружек? – Она тут не одна?! – Мы все умрём! – Молчать, истерички! Она на потолке! – заорал Кувалда, наконец вновь заметив эту тварь, вцепившуюся в потолок странными отростками с лезвиями, словно выросшими из её костюма, но было уже поздно. Ибо сверху уже падали светошумовые бомбы, после оглушительного взрыва которых, начался окончательный и форменный хаос... Следом за светошумовыми полетели и дымовые, и с явно слезоточивым газом, а после и с какой-то липкой, белой дрянью, подозрительно похожей на паутину одной членистоногой, пошли! По сути, эта почти неуловимая, хоть уже и вполне видимая тварь, начала, задорно смеясь, носиться над ними в темноте, этими своими странными скачками, по пути вцепляясь в потолок и стены щупальцами, заодно раскидывая в полёте бомбы, а также осыпая всех внизу отравленными иглами, выпускаемыми ею с рук. И будто было мало лишь этого, но в дыму, заполнившем тут почти всё, среди паникующих и местами уже выбывших, ничего не видящих или просто оглушенных людей, ещё начал то тут, то там мелькать какой-то прыткий, белоснежный силуэт: – Ур! Ур! – тоже издающий странные звуки... А затем Хищниц, неожиданно, стало две – вторая была мельче, имела похожий на первую шлем, но вот остальное её тело была заковано в некую типа рыцарскую броню, которая, почему-то, легко выдержала пальбу из автоматов Кувалды! А ещё у неё был светящийся меч, которым она легко и походя рассекла оба высокотехнологичных автомата Джозефа, после чего эта новенькая отправила Кувалду полетать, каким-то странным импульсом, выпущенным со свободной от меча руки. Полёт Кувалды закономерно закончился в одной из бетонных стен в которой он влетел лбом, из-за чего маска приказала долго жить, стена тоже – его лоб, как обычно, победил, а его мозг в черепушке начал активно соображать, что делать и как быть? А как отсюда сбежать?! А то второго знакомства со второй Хищницей и её мечом он мог и не пережить! Так что он подобрался и побежал к той самой дыре в стене, оставленной рельсотроном Надгробия, но не добежал... Эти твари за считанные минуты умудрились сделать так, что тут не осталось уже никого, способного дать им хоть какой-то отпор. Тот же Лонни подвывал где-то сбоку, пытаясь безуспешно выпутаться из липкой дряни, в каковой оказался и по пути к свету Кувалда. Правда ему хватило ума прикрыться от взрыва очередной бомбы, рядом стоявшей в тот момент неудачницей, вот только это не то чтобы сильно помогло – липкая дрянь просто облепила их обоих. Но из-за этого у Джозефа осталась свободная рука, которой он сейчас прорезал себе путь на свободу ножом, честно найденным у соседки по кокону. Вторая Хищница явно куда-то пропала, а первая же опять спустилась на бренную землю и, совершенно не скрываясь, спокойно ходила и добивала вокруг тех, кто ещё подавал признаки нахождения в сознании, весело насвистывая... Для неё весело! – Не подходи, тварь! – и она явно как раз дошла до Надгробия. – Или что? – поинтересовалась Хищница и по звуку пригрела альбиноса электрошоком. – С-с-су-у-у-ка-а-а, – но это не то чтобы вырубило этого негра. – О-о-о! А ты и правда тот ещё крепкий орешек, белый! Ну тогда извиняй, придётся тебе посидеть в коконе. Ну, тебе же не привыкать, да? Лонни явно что-то на это попытался после ответить, вероятно очень матерное, но вышло просто мычание, из-за чего Кувалда начал активнее работать ножом, напрягая сервоприводы экзоскелета на максимум – и даже уже почти освободился, когда и до него дошла очередь! – О, так вот где ты был, лобастик... – выдала Хищница и тут же получила в ответ выстрел из тазера, найденного у всё той же неудачницы, и, что удивительно, это подействовало! Ещё как подействовало! Странный костюм Хищницы под воздействием электричества буквально вспучился и начал издавать странные звуки, чем-то похожие на женский крик, а после и вообще стёк со своей носительницы, оголив под собой ещё один костюм! Уже более чем сочетающийся с её костяной головой. Вот только Кувалде в этот момент уже было не до странного зрелища, ибо он буквально оцепенел от ужаса, как и вообще все вокруг, кто ещё прибывал в сознании. Мужчина ощутил, что словно оказался в пещере, погруженной во мрак, еле-еле разгоняемый дрожащим пламенем костра – его единственной защиты от того, что скрывалось в темноте у самой кромки дрожащего света... – Зря ты это сделал, лобастик... – сказали ему из темноты, а потом он вырубился, даже не заметив, что заодно обделался от страха, из-за чего уже не услышал, как кто-то спрашивает: – Какого демона это только что было, помело?! – Эм... Упс!***
Джубили. Юная Мстительница Хищница.
***
Там же. Взгляд со стороны.
Если просто смотреть со стороны, то с виду в небольшом помещении не происходило ничего особенного. Если, конечно, отбросить тот факт, что там было темно, что хоть глаз выколи, а на полу валялась четверка женщин со связанными стяжками руками и ногами, а также кляпами во рту, в то время как над ними стояла колоритная группа в странных костюмах и шлемах, которую темнота вот вообще не смущала! Но вот одна из стоящих девушек сняла свой шлем, под которым оказалась молодая азиатка-подросток и у неё была одна очень странная черта – её глаза были ярко-голубыми с вертикальным зрачком и они буквально сверкали в темноте. И в тот момент, когда четверка женщин встретились взглядами с этими глазами, для них всё очень сильно изменилось, ибо они все ощутили, как оказались совсем в другом месте – в пещере с горящим костром. Свет костра освещал всю пещеру и создавал чёткое разделение с темнотой ночи у самого её входа. Темнотой, в которой однозначно притаился хищник с ярко-голубыми глазами, белоснежной шкурой с полосками и мощными клыками, а также когтями. Хищник, сам факт существование которого, пробуждал в душах людей первобытный страх к нему, и единственной защитой от которого служил этот самый костёр. Костёр, чьё пламя вдруг задрожало, а затем и вовсе потухло, и женщины остались наедине с приближающимися и сверкающими в темноте ярко-голубыми глазами с вертикальным зрачком и леденящим, первобытным ужасом, что они несли с собой... Для наблюдающих за происходящим девушек всё выглядело так, как будто их обычно пышущая жизнью и позитивом подруга, вдруг сняла шлем, подошла к тем, кто убил её семью, и просто начала говорить с ними тихим, спокойным и вкрадчивым голосом, ставя перед оными достаточно прозрачные и простые условия того, что они теперь обязаны будут делать по жизни и вообще – в некоторых моментах до абсурдного глупые условия. Ибо вот кто в здравом уме поверит, что данная четвёрка не обделенных властью, влиянием и деньгами, а главное привыкших нарушать закон женщин, вдруг вот возьмёт и начнёт каяться, да так, что пойдёт в полицию с повинной, где начнёт закладывать себя и других и идти на сделки с правосудием? А после эти женщины аж начнут новую, добропорядочную жизнь, словно какие-то там богобоязненные христиане? Вот с чего бы им делать такую глупость? И это, наверное, и правда бы казалось глупостью, если бы по мере высказываемого молодой азиаткой, у всех её четверых слушательниц не седели волосы, а сами женщины не дрожали и не гадили под себя, не в силах потерять сознание от страха, что надёжнее каких-либо чернил или ножа сейчас высекал в их памяти и на их душах каждое слово и требование новой верховной жрицы одной из древнейших богинь этой планеты. Никто из этой четвёрки теперь не сможет уснуть в темноте, а каждую ночь им будет сниться один и тот же сон: костёр, пещера и темнота за её пределами с парой синих глаз, внимательно следящих за выполнением заветов и напоминающих им об ужасе, что они переживут вновь, если нарушат оные заветы... И лишь смерть для них теперь будет спасением...***
В это же время в доме одного скромного мага.
Маг поднял за шкирку одного крупного, чёрного котёнка с белоснежными полосками, который за последние недели со своего появлении в доме немного подрос и изрядно так отожрался, после чего маг поинтересовался у оного котёнка: – Блохастая, а ты ничего не хочешь мне рассказать? В ответ ему задрожал астрал, по которому разлились слова одной из древнейших богинь человечества, ныне запечатанной внутри нефритовой статуи где-то в Кунь-Луне: – «О чём, Спаситель?» – Ну, например, о появлении у тебя даже не второго аватара или на худой конец благословленного твоей волей в моём доме, а, учитывая твои обстоятельства, по всей видимости, представителя высшего жречества, каковым ты, вроде как, надеялась сделать Ороро... – «Белая Жрица тоже будет моей жрицей, Спаситель!» – заявили гордо и безапелляционно. – Ну да, ну да, – покивал маг. – А с какого перепугу Ли-то ей умудрилась стать, а? Ответ изрядно удивил мага, который прекрасно знал, что просто так ни один бог не будет с кем-то делиться своей силой, давая к оной чуть ли не прямой доступ, а именно это этот будущий рассадник блох как раз и сделал...