***
Карнак.
Она покинула медицинскую секцию дворца, оставив за спиной Кристалию внутри капсулы, в глазах которой пылал гнев, а на щеках подсыхали слёзы. Ожидаемая и тщательно спланированная реакция, проистекающая из относительной неопытности и возраста будущей владычицы второго города нелюдей, которой только что Карнак показательно донесла в чём именно заключается бремя владыки. Ибо её план ведь может и провалиться по тем или иным причинам, которые Карнак тщательно перечислила – и что тогда будет? Вот это Карнак тоже тщательно перечислила, как и многое другое. Затратив на это лишь два часа. – Советник... – окликнул Карнак осторожный голос. Она остановилась, повернулась и с полностью безэмоциональным выражением лица посмотрела на окликнувшую её, из-за чего та, ожидаемо, осеклась. – Да, Ауран? – А... А всё то, что вы... Что вы сказали в процессе и те угрозы, что вы перечислили... они... они же реальны, да? Безликий и правда столь опасен, а Крии существуют? – Разумеется. – А... А Владычица знает? А о планах принцессы? Ну, тех – про лес... – Да и нет, иначе бы моего разговора с Кристалией не было. – Значит вы... – начала задавать новый вопрос заместительница главы королевской гвардии Аттилана, но Карнак её перебила. – Тщательно подумай перед тем, прежде чем задать этот вопрос вслух, Ауран, и вспомни о том, что я говорила Кристалии в самом начале моей с ней беседы – об осторожности. Или ты всё же решила не поддерживать её? Ответом Карнак была тишина и закусывание губ: – Прекрасно. Тогда проследи за тем, чтобы моя кузина не наделала глупостей, ведь от этого зависит не только её будущее, – закончила беседу Карнак и, развернувшись, вновь продолжила свой путь, посчитав беседу исчерпанной. – Я прослежу, Советник... – донеслось до неё тихо. Прекрасно. Всё шло явно по плану. А значит можно было вернуться в Бункер Первых Нелюдей, включить коммуникатор и вновь, впервые за долго время, сыграть в шахматы с Нярлой. Да, всё определенно шло по плану... На губах Карнак появилась еле заметная улыбка.***
Работа не волк, в лес, к сожалению, не убежит...***
Рихтер.
Ну что ж, как я и предполагал – рабочая неделька у меня вышла та ещё. И это при том, что сейчас всё ещё четверг... «Хи-хи-хи.» Мда. Однако, как говорится: дорогу осилит лишь идущий! А посему, по мере улучшения моего физического состояния и соразмерно медленному уменьшению концентрации чудесного отварчика в моём организме (хорошего помаленьку, а то подсяду), потихоньку начали разгребаться и всевозможные дела. Ну, по крайней мере те, которые мне было под силу разгрести, но давайте по порядку... И начать, наверное, стоит с Карнак, которая одним, не то чтобы продолжительным разговором, ввела в уныние одну асгардскую ворону и в край застращала одну мою заложницу голубых кровей. Ох уж эта больная на всю лысину пророчица... Вот правду говорят, что все пророки долбанутые. И нет – Карнак ни в коем разе не угрожала Кристалл, скорее напротив – она ей, можно сказать, почти прямым текстом обещала свою поддержку (которую, по всей видимости, она ей и так уже давно оказывает), при условии, что та будет соблюдать некоторые... ну, назовём это нормами поведения и правилами, а также кое-какими обязательными условиями из набора «успешный заговор во славу светлого будущего». И всё эти «нормы» подкреплялись сухими предсказаниями, с цифрами вероятностей оных – то бишь то, что может произойти при несоблюдении данных «норм» и «условий» – наихудшие варианты этого. Если подумать и свести данные «нормы» к общему знаменателю, отбросив всякую требуху, то выйдет что-то вроде: быть осторожнее во время вербовки сторонников заговора, если не планируешь, в случае чего, обрезать концы; не заикаться раньше времени о лесе – в который банально не поверят, как и о Крии – в которых как раз поверят, но это принесёт лишь проблемы, как сейчас, так и в будущем; заручиться не только поддержкой бунтовщиков и членов их семей, но также и некоторыми важными для будущего специалистами, а ещё поддержкой хотя бы пары членов Генетического Совета и минимум ещё одним (помимо Карнак) представителем Королевской Семьи... Ах да, а ещё ни в коем случае не дать её сестре или тем более Совету узнать о том, что она втюрилась в меня, так ещё и планирует завести от меня детей – это вот вообще самое страшное табу! Ничего такого же, не правда ли? Ну, кроме того, что это всё Карнак выдавала. И я, честно говоря, так-то даже понимаю резоны этой долбанутой и даже согласен с необходимостью указать Кристалл на очевидное, что надо быть осторожной, когда готовишь, по факту, восстание против местной власти и идеологии, но... Но можно же это было и помягче сделать, а?! А не выдавать, на минуточку, пятнадцатилетней девчонке самые худшие варианты возможного развития событий, умалчивая при этом очевидное: что сама же Карнак собирается их избежать, как и я! В связи с чем худшее, что может грозить душевному спокойствию Кристалл это не то, что я приду и заставлю Аттилан вымереть нафиг, и не то, что ко мне на Землю спустится Чёрная Гроза и скажет пару ласковых – причём громко и матом! А лишь то, что бывших сподвижников Максимуса всех поголовно пустят под нож, если узнают об очередном готовящемся возвращении оного кадра со всеми вытекающими. Ну или, как уже сейчас, если прознают о том, что оные сподвижники теперь сменили сторону и по-тихому начали готовиться к великому исходу Кристалл, которую – в случае разглашения оного факта, максимум под арест возьмут, да и то лишь до её очередного возвращения на Землю (возможно, в результате похищения), с которой я её попросту назад уже не отпущу. Ну и может после я ещё посижу с кем, возможно лысым, а возможно очень молчаливым – или ими обеими, как разумный с разумным и, собственно, по-угрожаю тем самым истреблением лунного города, делов-то... До открытой войны дело точно не дойдёт – Карнак не даст! В этом я вот вообще теперь не сомневаюсь! Ох... Да и со всякими этими вероятностями будущих восстаний и\или появлением неких культистов, кто будет желать призвать на головы нелюдей Крии, если о тех станет вновь известно – Карнак явно лишку дала. Впрочем, в далеком будущем такое и правда, наверное, возможно – люди же разные бывают, а нелюди в этом плане от них не то чтобы далеко ушли. Плюс стоит учитывать ещё и тот момент, сказанный явно непосредственно для меня и Марнот, что представители Империи Крии могут заявится и по уже моей вине, если мы что не то в их древнем городе натыкаем, а также, если мы повредим и так на ладан дышащие системы ещё больше, чтоб у них врубились аварийные протоколы по спасению хотя бы информации. Протоколы, которые может есть, а может их и нету... Да, последний момент мы пока не выясняли, а в самых древних базах данных Аттилана (ну, если верить Карнак), да и самого города Крии – об этом нету и слова. Но лучше считать, что эти протоколы есть, а то реально, чёрт его знает, что Крии будут делать, если всё же узнают о нелюдях – тут даже Карнак не смогла дать чётких ответов – ключевое слово «чётких»: – Двадцать четыре процента на то, что они захотят продолжить проект и попытаются обратить нашу расу в рабов – и в этом случае мы будем вынуждены либо бежать, либо защищаться всеми доступными силами и способами, которые слабо сопоставимы с возможностями целой галактической империи, веками ведущей войны. Двадцать процентов на то, что они захотят попросту уничтожить нас, как сейчас уничтожают все упоминания об иных подобных экспериментах. Все иные варианты развития событий не сильно лучше, ведь из них лишь девять процентов можно отдать на то, что Высший Разум Крии решит проигнорировать наше существование – и то лишь сейчас, но не факт что в будущем... – и ведь зараза, наверняка, специально не стала говорить, что среди этих вариантов явно есть и те, где за нелюдей впрягутся те же асы, которые чисто из принципа не потерпят присутствия этих синекожих на условно своей территории. В последнем моменте, что Амора, что Марнот, вот вообще не сомневаются и тут проблемы могут вылезти только из-за отсутствия конкретно сейчас у асов Биврёста и из-за наличия проблем в иных мирах! Так что, кто бы знал, как мне хотелось бы отвесить этой лысой заразе хотя бы подзатыльник, за подобную подачу информации, но пока приходится довольствоваться лишь знанием о том, как её по тихому в шахматы Нярла обыгрывает в одном из чатиков на моём коммуникаторе, медленно, но верно увеличивая разрыв в их счёте. А то вот реально же в конец Кристалл застращала! А та, разумеется, поверила в каждую возможность, ибо это ж сама великая Карнак говорила! Короче, тьфу, на эту лысую с её вероятностями, которые она сама же вертит как хочет – грёбанная манипуляторша! Зла на неё не хватает... Так ещё и Каркуша, почему-то, слишком близко к сердцу приняла факт того, что её присутствие, оказывается, спалили по полной программе. В связи с чем она с какого-то перепуга посчитала, что полностью и бесповоротно провалила своё задание, готовясь себе за это чуть ли не живот кинжалами вспарывать. Какая она гиперответственная-то, а... А кто мне, скажите на милость, в этом случае тогда на Луне будет место под посадку «горшочка» искать? Я сам что ли? Нет, я, конечно, могу, но не хочу – у меня и так дел навалом! Да и кто тогда там Кристалл ночами успокаивать будет, давая себя тискать? Мне-то пока в Аттилан путь заказан. Впрочем, там же теперь эта Ауран есть... Ну а ошейник на Мордиса, кто бы тогда надел?! Чтобы тот вот тоже ночами не спал, наслаждаясь твердостью каменной постели и любуясь темнотой? Причём, без шуток наслаждаясь – аж до слёз... Вот же извращенец... Ну ладно – парня реально понять можно. Мда. Кхм. Что-то меня опять понесло из-за мыслей об этом лунном безобразии. Так что давайте забудем пока о Луне и нелюдях, а лучше вспомним об их чёртовом терригенезисе, с этим их грёбаным туманом, который и правда оказался крайне опасным для носителей «Гена-Икс»! Для понимания – для обычных людей (без «Гена-Икс» и генов Крии) Туманы Терригена, по сути, почти безвредны – максимум чем они грозят, если ими надышаться, это небольшим недомоганием: слабость, тошнота, головокружение, а в ряде случаев сыпь – но и только. Для самих нелюдей, что уже прошли преобразование, туман тоже безвреден, если, конечно, не провести ряд манипуляций и не спровоцировать вторичный процесс терригенезиса, все возможные прелести которого, по всей видимости, аналогичны таковым у вторичной мутации мутантов (смерть, уродство, безумие) – проверено на клоне Кристалл, в связи с чем у меня временно нету её клона. Мда. Но зато я узнал, что во время вторичного процесса лунные нелюди всё ещё могут окукливаться как их предки и, вероятно, все нынешние потомки последних. Но я отвлёкся. Что же касается носителей «Гена-Икс» и уже их отношений с Туманами Терригена, то тут, как оказалось, есть различные варианты и все они не то чтобы хорошие: временная потеря, усиление и\или выход способностей из-под контроля; провоцирование первичной мутации клеток вне типичного для этого времени и факторов – запредельного стресса и нагрузок на организм, ну или во время банального пубертата; провоцирование вторичной мутации клеток, причём, совсем не факт, что всего организма – тут возможны и частности с тем же образованием всяких опухолей, язв и много чего ещё (что и случилось во время стычки Максимуса и «Руки» с представительницей последних); и лишь если повезёт (шанс на что где-то процентов пять-десять) носитель «Гена-Икс» легко отделается, собственно, как обычный человек или нелюдь. Последнее ещё возможно и в иных частностях, например, нашей Лужице на туман будет плевать в любом случае – ей так-то и вторичная мутация не грозит, аналогично на туман будет плевать старшей Распутиной – Колосс, в её металлическом обличье, а также Эмме в форме органического кристалла, но это уже реально частности... Прикольные перспективы, не правда ли? А теперь добавим к этому ещё и то, что за четыре дня мы пока так и не придумали, как гарантированно обезопасить мутантов от возможных последствий контакта с терригеном при большой его концентрации. Ну, кроме очевидного: костюм защиты от биологических угроз или плёнка защитного поля с функцией фильтрации воздуха. Но зато, кто бы знал, как была рада одна безумная тварюшка получению в свои лапки Кристаллов Терригена, даже без образцов оригинальных тканей нелюдей. И да – я привлёк к этой работе Натаниэлу – ну а ещё бы я её не привлёк с её-то опытом по работе с мутантами?! Ох... И кстати, забавный факт: терриген, оказывается, является одним из немногих эффективных способов выявления скрулов – под его воздействием у представителей этой расы начинают идти в разнос их способности метаморфизма. Из-за чего системы безопасности города, до сих пор считающие, что у Крии идёт война с этими оборотнями, спокойно вышло обмануть Нярле, будучи с Обелиском в руках – ибо ни один скрул, как и обычный человек, не пережил бы прикосновения к нему. Но это так, просто интересный факт, всплывший во время изучения древнего города Крии, к чему я, кстати, думал тоже привлечь Натаниэлу, но... Ох уж это «но»... Обойдётся. И с этим делом в прошедшие дни тоже отдельная история была, ибо, а кому его изучать-то? Мне? Так я с технологиями пока так себе – польза от меня тут может быть только из разряда, потрогать и показать результаты ритуала познания кому более сведущему. Старику Беку и его внучке? Так у них специализация совсем иная, хотя в тех же голоинтерфейсах древних терминалов они могут много что для себя наковырять и почерпнуть – чем сейчас они и занимаются. Петре? Нет, она, конечно, у меня гений, причём, всесторонне развитый, но тут же речь шла об изучении технологий, опережающих земные минимум на столетия, так что и моей рыжей тут, слабо говоря, маловато будет. Даже с учётом наличия у нас Аморы, которая может и не специалист в технологиях конкретно Крии – у неё в голове вообще упор на магию идёт, причём, в моём понимании этого слова, однако в данной теме она всё равно разбирается лучше подавляющего большинства разумных, причём, не только на нашей планете... Тут, вообще, по-хорошему, было бы неплохо просто получить информацию из Аттилана – вот уж кто точно давно уже разобрал по винтикам, если не по атомам, всё, что мы только можем изучить в городе, но кто ж нам такой подарок выдаст? Карнак? Если бы... Однако, те же системы связи и мощности серверов себе на службу поставить хотелось бы уже сейчас, как и изучить алгоритмы работы интеллектуальных систем города, ибо Крии, вообще-то, уже в те давние времена были одними из лучших в последнем, по крайней мере, среди органиков в нашей галактике – что логично, ими же Высший Разум правит – ИИ, обновляемый и дополняемый разумами самых великих и лучших, в понимании самих же Крии, представителей их вида. Надо ли говорить, насколько поэтому в их системах шикарные и продвинутые алгоритмы по работе с различной информацией, даже если забыть о вычислительных мощностях самих серверов производства Крии? А посему возвращаемся к вопросу: так кого ещё можно было бы привлечь? «ЩИТ»? «Гидру»? Даже не смешно. Ташу Старк? Было бы неплохо, но тоже нет – не настолько мы с ней пока хорошие знакомые, чтобы рассказывать ей подобные тайны. И вот тут-то, после Таши, и всплыла, во время очередного обсуждения данного вопроса, кандидатура ещё одного всесторонне развитого гения, считающегося одним из умнейших людей на планете, так ещё и который точно умеет хранить тайны – более того и так уже знает почти всё, как обо мне, так и о моих делах. Плюс оный гений отличается высокоморальностью и, к тому же, как оказалось, очень трепетно относится к соблюдению техник безопасности... Догадались о ком я говорю? О Ханне Маккой по прозвищу Зверь.***
Ханна Маккой.
Последний год для Ханны был сложным... Возможно одним из сложнейших в её, вообще-то, достаточно долгой жизни, как-никак в этом году ей стукнет уже сорок восемь. Не конец седьмого десятка, как у Шарлин, конечно, но всё же. Правда, с учётом того, что её организм обладает регенеративными свойствами, по её расчетам выходило, что проживёт она ещё как минимум лет сто пятьдесят-двести, так что она, по факту, сейчас в самом расцвете сил, но это уже детали. Главное, что ей реально было с чем сравнивать! Даже в период её бурной молодости, когда она только познакомилась с Шарлин, Эрикой и Мистик, после чего был собран первый состав Людей-Икс и вышло не допустить начало третьей мировой, а также начала, по сути, клеймления мутантов словно евреев в третьем рейхе – вот тогда, как-то было поменьше событий! А тут... Начало повальных похищений мутантов, первое знакомство с Безликим, уничтожение проекта Райс и спасение Лауры, нападение на школу Страйкер, события на дамбе, рассекречивание статуса школы, нападение «Сторожевых Псов», изучение искусственных клеток и иных вещей Безликого, задевшее краем нападение на последнего «Руки», вылившееся в чёрт знает что, и, как апофеоз всё этого – возвращение Синистера! Этого призрака прошлого, повинного в появлении у мутантов возможности мутировать в пубертат и которому теперь взбрело в голову проводить опыты по вторичной активации «Гена-Икс»! Безумие... Впрочем, Ханна тоже когда-то исследовала подобную возможность, вот только она делала эта для того, чтобы, если не обратить мутации, то хотя бы дабы иметь возможность их сгладить! И, разумеется, она не проводила опытов над людьми! Лишь над собой... В результате чего она и обросла шерстью, приобретя звериные черты – и поняв, какой дурой была, когда вообще додумалась до подобного. О да – изначально она не была синей и пушистой, а просто умной и с малость деформированными кистями и стопами – что она и хотела «поправить». Поправила... И ей тогда явно ещё повезло, что вторичная мутация у неё прошла достаточно мягко, в отличие от многих Морлоков. С результатами «лечения» которых она в последнее время и разбиралась, порой одёргивая себя от мыслей, что сама бы не отказалась пройти подобное лечение, по типу той же Торн, у этого противоречивого кадра – Безликого, в которого, кажется, по самые уши втюрилась малышка Ороро, так ещё и эта прохвостка Мистик... – Привет, Ханна, – и помяни, как говорится, чёрта. – День добрый, Генрих, – ответила на приветствие Маккой, отвлекаясь от монитора в обители её традиционного одиночества и переводя взгляд на Безликого, который к ней в кои-то веке пришёл в своём настоящем обличье, так ещё и один. – Какими судьбами? – Мне вновь нужна твоя помощь в одном деле, если ты, конечно, согласишься. – И что за дело? – Изучение систем древнего города, построенного инопланетной расой Крии. – Эм, извини, что? – ей же послышалось, да? Инопланетяне? Но нет, как оказалось, этому ходячему абсурду и правда была нужна помощь в изучении технологий самых настоящих пришельцев! Не то чтобы Ханна не знала об их существовании, ибо была у них одна ученица, которая на деле совсем не была мутантом, да и то, что в своих устройствах использовал Синистер, было далеко за гранью того, что мог бы придумать даже столь безумный гений как ОНО – там скорее не придумали, а адаптировали и реализовали доступными возможностями – но... Ох уж это, «но»... Ведь тут речь шла о целом, мать его, городе! Правда почти полностью пустом, но ключевое слово «почти» – просто самое интересное было глубоко в стенах и полу, а местами и не глубоко, так ещё и опасно! И несмотря на последние, этот паразит позволил тут везде бегать и залезать в каждую щель этому неуёмному элекровенику – Джубили! Ар-р-р...***
Рихтер.
Да – Ханна точно тот ещё Зверь. И в тот момент, когда эта могучая, синяя пушистость высказала мне всё, что обо мне думает в связи с тем, что я позволил своему молодому Зверинцу носиться по древнему городу инопланетян, где последние тысячелетия назад проводили бесчеловечные эксперименты над людьми, в связи с чем мало ли какая тут бяка могла остаться?! И ведь осталась! Причём опасная именно для мутантов! Так что мне потом по второму кругу и с отчётливым рычанием в голосе высказала очень много лестных слов, заодно посетовав на то, что её сразу не привлекли к изучению опасного для мутантов патогена! Да, вот тогда-то я окончательно понял, что Ханну стоило привлечь гораздо раньше Натаниэлы... Дурак. Бывает. Заработался и не заметил очевидного. Но не будем о грустном. На фоне этой кутерьмы с Луной и с древним городом, уже с «ЩИТом» и очередными хотелками одной одноглазой относительно новой руки для одной лучницы, а также относительно начала этой лысой остервенелых поисков моего биологического предка – вышло разобраться, если это можно так назвать, достаточно быстро и без траты нервов – по крайней мере моих. И как же жаль, что я не видел лица Фьюри в тот момент, когда она неожиданно для себя узнала от Валентины, что я таки уже успел встретиться с Натаниэлем Рихтером! Правда лично для меня это был не он, а она – и звали её Натаниэла Эссекс – и встреча у нас с самого начала не то чтобы задалась... О да – этой чернокожей даже кое-какие пикантные подробности данной встречи перепали, например, изначальные планы Натаниэлы на бедную и несчастную тушку Генриха Рихтера – ну, это те, где уже у меня в черепушке появлялся красный, ромбовидный кристалл. И Фьюри эти подробности явно, как и ожидалось, зашли, что, ожидаемо, вылилось в очередное увеличение мер безопасности, а также слежки за мной и моим окружением. Ну, парой групп спецназа по соседству больше, парой меньше – я их уже не считаю. После чего эта лысая пошла, как гончая, брать след. Правда ложный, но кто ж ей об этом расскажет, как и об истинном положении вещей? Валентина? Хе, смешно. Нет – это дамочка может и сама себе на уме, но она не самоубийца, о чём она мне вполне честно и более чем прямым текстом сообщила во время своего часового интервью со Смитом в минувший понедельник. Интервью, где мы вот совсем не мои плюшки, за предоставление новой руки Соколице, а также пикантной информации для Фьюри, обсуждали, покуда Колсон предметно общалась с одной колоритной парочкой молодых учёных в их лаборатории. О да – всё эти моменты Валентина с Картером и без меня уже согласовали, а моё дело было маленьким: провести собеседование графини, а после выдать подходящую руку до плеча местным дарованиям «ЩИТа» от науки, которую затем будут пытаться приделать Соколице без непосредственного участия Безликого – ибо Безликий занят! За его участием заходите через неделю, а лучше две! Кхм. Как можно догадаться, даже неделю ждать никто не захотел, так что операцию по приделыванию руки проводили уже в среду. Интересное зрелище, кстати, было – я в роли Смита оценил. Это была десятичасовая операция, ради проведения которой нагнали целую толпу разномастных ученых и докторов, с не менее разномастными приблудами. Даже доктора Хелен Чо привлекли с её прототипом биопринтера, который дуэт Фитц-Симмонс умудрился настроить для печати моей псевдоплоти! Чем эта парочка молодых дарований удивили не только доктора Чо, но и, разумеется, меня. Особенно в тот момент, когда Джемма приволокла пару пробирок с голубовато-желтоватым гелем, оказавшимся лишь в пару-тройку раз худшим аналогом моего синего мёда, так ещё и частично со свойствами красного... Ага – эта засранка всё же смогла кое-что стащить из спецсредств моего СБ во время памятной атаки «Руки». После чего Симмонс за считанные недели умудрилась сделать то, над чем специалисты «Гидры» и иные конторы, которые те тайно привлекали к работе, бились уже не первый месяц. Каких, оказывается, поистине талантливых специалистов Колсон в их Академии откопать умудрилась... Так ещё и вороватых – но это уже отдельная тема в рамках которой мне с «ЩИТа» пришлось чисто из принципа требовать ещё плюшек – и мне их, что удивительно, даже отсыпали. Бывает же. Меня-Смита и меня-Безликого (который Фейс и который тоже консультантом у «ЩИТа» числится) в эксклюзивном, секретном патенте «ЩИТа» указали и теперь денежку высылать на счёт будут. А ещё Джемма, краснея как маков цвет, долго и, что важно, искренне извинялась. Хорошая девочка и умная, но вороватая, да...***
Вдовец и Соколица.
– Знаешь, Кейт, обычно, когда людям пришивают новую руку, они после этого минимум следующие несколько недель лежат в постели под присмотром врачей и красивых медбратьев, кушая вкусные пудинги и безвкусные, но полезные больничные обеды, а не сбегают из палаты на полигон, дабы пострелять из лука, уже на следующий после операции день... Нет, я бы ещё понял, если бы ты сбежала к жене, дабы обнять её и детей, но полигон?! – возмутился красивый рыжий парень, который являлся одним из лучший агентов и шпионов мира, глядя на десяток мишеней, утыканных стрелами, расположенных на разных дистанциях, вплоть до сотни метров. И он впервые на своей памяти видел, чтобы стрелы, выпущенные Кейт, при этом не на всех из них были в десятке. Вот только и использовала она для стрельбы ведь новую руку! И как только, вообще, попала-то, причём, во все мишени?! Так ещё и в первые три, на дистанции до тридцати метров, именно что в десятки?! – Знаю, Нат, – кивнула Соколица, быстро выпустив три стрелы в цели с четвертой по шестую, где те попали точно в центры схематических голов. – Вот только у меня ничего не болит и не тянет от слова совсем. А на что способна эта штука мне было интересно понять до того, как я ей кого-нибудь обниму. – Да? Ну и как? – поинтересовался Вдовец, смотря на то, как ещё одна стрела попадает уже в седьмую мишень и тоже в десятку. – Ощущается как родная, но в тоже время и непривычно... А ещё она сильнее раза в два и, кажется, в принципе не устаёт, к чему тоже надо будет привыкнуть... А ещё мне теперь ногти стричь на ней не надо – их тут нет! – Ну, последнее это да – это определенно плюс! – важно покивал рыжий. – Но лучше бы ты всё же протез с вибратором выбрала... – Дался тебе этот вибратор?! – возмутилась Соколица, попадая стрелой точно в десятку уже восьмой мишени. – В этом то и дело, что мне-то он как раз и не нужен! Но ты-то не я! Ха-ха-ха... – Да ну тебя, Нат! И вообще, а что ты тут забыл, тебе разве не надо было лететь на миссию в Европу и искать, кто там танками торгует?! – Ты же в курсе, что я не единственный красавчик-агент «ЩИТа», я просто лучший из них, да? Меня там изначально заменили, заодно навесив дисциплинарное взыскание, стараниями этой сучки Фонтейн... – Ну, за дело так-то, – отметила Соколица и попала стрелой в десятку девятой мишени. – А после меня переназначила на замену уже тебе, – выдал Нат, точно перед отправкой стрелы в десятую мишень. – Тц, – но стрела всё равно попала в десятку. – И вот если бы ты не сбежала, я бы уже вновь был в Неваде! Хотя я лично бы предпочёл заняться поисками тех, кто ответственен за атаку и проникновение в Холодильник. Это явно было бы интереснее поисков торговцев танками или пригляда за учёными...***
Рихтер.
Следующим важным рабочим событием на этой неделе, которое произошло во вторник, было появление в кабинете Смита живой и здоровой Кваннон, вот только без обещанной делегации из японского отделения «Роксон», но зато с уже подписным договором от них же, а также с письмом от Горгона, в котором мне сообщалось красивым каллиграфическим почерком, что отныне Кваннон заведует всеми делами его клана на этом материке, а также является моей с ним связной, которой я могу распоряжаться, как того захочу. Этот момент вот тоже удивил, как и тот факт, что рядом с Кваннон в креслах оказалась пара блондинок, одна из которых иллюзиями маскировалась под шатенку – и, как оказалось, именно они были главной причиной отсутствия представителей «Роксон». Это были Эмма и Афина в образе Миранды Минервы – владелицы «Олимпии», у которой в руках был ещё один договор от «Роксон», вот только уже не от регионального отделения, а вообще от корпорации в целом, подписанный лично её генеральным директором! И в оный договор уже была вписаны, как «Олимпия» – в роли посредника, так и «Фрост Интернешенл» – в роли будущих перевозчиков продукции моей скромной компании, которую «Роксон» собирались начать легализовать и распространять по всему миру. И данный договор был на очень и очень выгодных для меня – и не только меня, условиях... Мда. Нет, я так-то прекрасно понимаю, что у меня дома совсем не просто так теперь живёт один пернатый шпион совиной наружности, нагло окупировавший жёрдочки Каркуши, как и понимаю, что Афина этим будет пользоваться, но... Но когда Богиня Мудрости успела подмять под себя «Роксон»?! – Предпочту этот момент пока оставить в тайне, которую я возможно развею во время одного из наших будущих обедов или ужинов, мой дорогой будущий муж... – о да, она мне не за так договор принесла, а честно сказала, что взамен хочет на постоянной основе начать водить меня любимого по ресторанам или навещать на работе, а то и дома, для совместного времяпрепровождения не реже чем два раза в неделю. И вроде и не обременительно и со всех сторон даже хорошо, но... Но Афина уже подкупила этим договором даже не меня, а нашего Песца, у которого всё время беседы с богиней чуть ли не знаки доллара в глазах светились! А ещё у Эммы, через два дня (сегодня) намечался день рождение, а этот контракт позволил бы ей начать очередное расширение её компании... Так что да, как итог, я его подписал, а на первом обеде с Афиной сразу же отказался от нового предложения, где мне обещали выдать точное местоположение Максимуса, за обещание по посещению Олимпа для знакомства с Зевсом – но в топку ТАКИЕ знакомства и ТАКИЕ посещения доменов богов! У которых где-то там целый Тартар есть, из которого совсем не факт, что я смогу, даже померев, выбраться – Максимус того точно не стоит! Да и куда он теперь и без этого денется? На Луну прямо в ловушку Карнак прилетит? Или всё же ко мне в древний город Крии заявится? «Хи-хи-хи. Зря. Хи-хи-хи. Было бы весело! Хи-хи-хи.» – Я ещё не настолько сумасшедший! – «Хи-хи-хи.» И да, кузена моей Заложницы за эти дни найти так и не удалось. Даже изучение всё ещё рабочего телепортационного терминала Крии в Китае, на границе с Непалом, ничего не дало. Кроме знаний о том, что пещеру, ведущую к терминалу, кто-то явно специально обрушил столетия назад, а также о том, что жители окрестных деревень и городков, знают древние легенды о синих ангелах и среди них даже есть носители генов нелюдей. Которые об этом не имеют никакого понятия, как и не знают ничего о Лай Ши – Посмертии. Так что зря мой комариный рой там устраивал сбор генного материала, а Амора затем ходила два дня по всем выявленным потомкам первых нелюдей. Хотя ладно, первое было не зря – пригодится для опытов, да и Нере с Ноликом прогулки по китайско-непальской глубинке понравились... И вот мы плавно приходим к чудесному, вчерашнему дню – к дню рождения Сабрины! Которая на целый этот день стала старше Эммы, чем очень и очень гордилась! Хе-хе. И эта гордость у неё явно вылилась в очень интересную ночь, где Эмма ей, по всей видимости, с чувством, толком и расстановкой напомнила, кто у них в паре главный – чем они обе остались очень довольны. Да, хороший был день и в этот день я не только моей сестре, но и всем остальным, наконец-то, презентовал свои «косметички». И, возможно, с этим я всё же немного поспешил, ибо эти... эти... Чёрт, даже не знаю, как обозвать этих разномастных паразитов, что вчера почти сходу начали свою маленькую войну за внимание и ласку. Но вообще было достаточно весело смотреть за тем, как у нас по всему дому носится, летает, прыгает и ползает всякая живность, издавая при этом ту ещё какофонию звукового сопровождения. И, кажется, зря я всё же изловчился добавить второму поколению химер на базе мимиков, возможность издавать нормальные звуки. Нет, говорить они не научились, по крайней мере пока, но вот щебетать, шипеть, мяукать и так далее по списку – они теперь умеют мастерски. А ещё они теперь не палятся наличием у себя глаза фавна, попросту скрывая его в себе и выставляя на обозрение два глаза попроще. И умеют телепортироваться... О да – у меня дошли руки разобрать по полочкам последнего из известных мне телепортаторов, чью способность у меня всё же вышло воспроизвести, в отличии от способностей Ванишер, Занозы и Кары. Ибо у всей этой троицы при использовании сил мутантов имеет наличие некая третья – промежуточная точка перемещения – в случае Занозы это Лимб. Собственно, из-за этого важного момента пока так и не вышло нормально воспроизвести именно способности данной троицы. Однако, с четвертым телепортером, но уже из, условно, нелюдей, такой проблемы не оказалось, ибо любимый песик моей Заложницы с камертоном на лбу по кличке Локджо, телепортируется совсем по иному принципу – он сворачивает пространство, почти как Амора в её блинках! Правда в отличие от этой туши, весом в добрые полтонны, мои химеры не могут телепортироваться столь далеко (аж на Луну и обратно!) и столь часто – они ж мелкие (да, размер и масса в данном случае важна, а точнее накопление в оной специфичного заряда), да и ощущения окружающего пространства я им от Ванишер вставил (как Каре), ибо оно проще в реализации, плюс телепортация с грузом или даже с пассажиром для этих тварюшек – это вообще отдельная песня из рубрики: раз и на грани сил – и не дальше сотни метров – но! Но они могут и это! И вчера они с радостью продемонстрировали всем все свои таланты, в промежутках между всякими соревнованиями, аля самая красивая, пушистая(!), кукарекающая(!) змея. Это они так попытались со змеями Аморы конкурировать – безуспешно, разумеется, но было забавно – особенно когда хор пушистых змей подпевал моему Шедевру щебетанием(!) во время её небольшого концерта для своих в честь праздника. Да, было у нас вчера и такое... И я пожалуй промолчу о том, как теперь у нас в доме начали появляться новые подушки или подменяться собой старые. Как и о страданиях бедной Снежки, которая вчера на всех своих новоявленных и чуть более мелких родственниц уркала и ругалась почти матом, поясняя, кто у нас тут главный не дракон в доме! В этом плане её сестре Мишутке было проще – Нера абсолютно безразлично отнеслась к попыткам толпы медвежат добиться от неё ласки – ибо Миша самая лучшая! Обломались короче эти типа плюшевые медведи, в отличие от толпы мелких пародий на драконов... Мда. Лужица была счастлива. А Снежка в печали. И надо будет завтра заняться добавлением, что Белоснежке, что Мишутке, пары новых органов и ряда тканей, а то телепортация – это серьёзный плюс, по сравнению с возможностью плеваться кислотой и отравленными шипами, но и это, разумеется, добавлю. И я бы этим ещё сегодня ночью занялся, но... Но пришлось вначале доделать защиту и сигнализацию в квартире наших Акулок, а также закончить с установкой у них там в шкафу портала, ведущего ко мне на задний двор. А потом, наконец-то, сходить и пообщаться с одним товарищем по прозвищу Чёрный Кот, дабы узнать у него, а накой он сел в тюрьму? О да, как оказалось, с отцом одной наглой кошатины не всё так просто. Начиная с того, как Кот угодил в лапы «ЩИТа» и при каких обстоятельствах, продолжая тем, как он вполне целенаправленно добился лично от Фьюри своей отправки во вторую по надёжности тюрьму после Холодильника, и заканчивая тем, как он поспособствовал улучшению системы безопасности этой самой тюрьмы, в которой он нынче развлекается попиванием фруктовых коктейлей, просмотром мелодрам по кабельному, чтением книг и совращением бедных надзирательниц... Хорошо устроился этот кошак, не правда ли?***
Волтер Харди. Чёрный Кот.
Если бы кто-нибудь спросил Кота, как он докатился до жизни такой, а он при этом ещё и соизволил честно, так ещё и развёрнуто на это ответить, то... То эту историю стоило бы начать немного издалека, с одного очень важного, но в то же время и почти никому неизвестного события, что произошло аж почти двадцать лет назад! И это, разумеется, как и положено в истории о воре – была кража. Тогда у великой основательницы Гильдии Убийц и Гильдии Воров украли источник её силы и могущества – магический красный рубин размером с кулак – Камень Сердца. Вот только украл его не Кот, ибо кража произошла в Египте – недалеко от Каира, когда он сам был в Нью-Йорке и как раз узнавал для себя крайне неожиданную и не менее важную новость, что где-то через семь-восемь месяцев он станет отцом. Этого момента он как-то вообще не планировал, когда начал крутить свой очередной роман с красавицей и умницей Лидией, но вышло, что вышло, а именно его любимая кисанька Фелиция – настоящая лапочка и умница! Истинная любовь всей его жизни! Да – свою красавицу-дочку он полюбил всем сердцем и приложил немало усилий для того, чтобы её ждала прекрасная, богатая и сытая жизнь, обеспеченная за счёт его любимого дела и призвания – воровства. И любой бы слушатель на этом моменте истории, наверняка бы спросил, так при чём тут Камень Сердца, если Кот его не крал, да? О, просто с этого всё началось, а именно с последовавшей за этим смертью основательницы двух Гильдий – Кандры по прозвищу Красная Смерть, что погибла от рук Пальцев «Руки», которые пришли к ней за рецептом Эликсира Жизни. Эликсиром, благодаря которому можно было оставаться вечно молодым, если пить его каждые семь лет, и которым Кандра одаривала лучших из лучших своих воров и убийц. За свою жизнь Кот пил этот эликсир дважды, из-за чего в свой почти полтинник выглядел от силы на тридцать пять, а чувствовал себя столь же хорошо как в двадцать. Первый раз он его испил, получив его лично из рук Красной Смерти, не задолго до её безвременной и, как уверяли старожилы обеих Гильдий, временной кончины, а вот второй... Второй раз был почти десять лет назад, когда Кот залез туда, куда не следовало залезать, и где он украл то, что не следовало красть. Он залез в дом генерала Дрейков – куратора проекта Красная Комната, и украл оттуда несколько склянок Сыворотки Вечности, а также некоторые секретные документы, среди которых был и оригинальный рецепт Эликсира Жизни, что лёг в основу оной сыворотки. Надо ли говорить, насколько долгой должна была стать жизнь вора, которому в руки попало такое сокровище? К сожалению оного вора – совсем не вечной, как могло бы показаться на первый взгляд. Особенно после того, как на его след напал сам Вдовец, а следом и вся остальная Красная Комната... Вот Кот и решил залечь на самое дно, которое он только смог придумать, так ещё и там, где Красной Комнате до него будет труднее всего добраться – в одной из лучших тюрем «ЩИТа». В лучшую, почему-то, ему так и не удалось попасть, несмотря на все его старания и кое-какие договорённости с одной чернокожей и лысой дамочкой с повязкой на одном из глаз, которой он вручил те самые склянки с Сывороткой Вечности. Они тогда с ней очень мило побеседовали, покуда Кота пристегнули к одному очень интересному креслу – не чета обычному полиграфу – тот бы он легко обманул. Так что он и не обманывал – не пришлось, ведь он и правда не знал формулы украденной им сыворотки, как и не было у него более никаких документов Дрейков, ибо он их заучил и сжёг перед сдачей «ЩИТу», дабы выторговать за их содержание некоторые привилегии во время заключения... В частности пару инсценировок своей смерти – одну до, для дочери, и одну во время заключения, чисто на всякий случай. Ну а от заманчивого предложения работы – он отказался – пятнадцать лет заключения со всеми удобствами и под однозначной защитой, семь из которых он не будет стареть, казались лучшим из возможных вариантов. Даже несмотря на то, что он все эти годы не сможет видеться с дочерью, которая к его выходу на волю уже расцветет прекрасным цветком и, наверное, уже как раз закончит один из лучших университетов мира по какой-нибудь, однозначно, прекрасной специальности... И, возможно, уже выйдет замуж, или женится... Но вот зато после выхода, он точно сможет всё наверстать! И обеспечить свою малютку вечной жизнью! Предварительно убедившись в том, что он точно смог отвести удар и за ним уже не охотятся – о чём он никогда не забывал! А посему все эти годы поддерживал себя в форме и тонусе... Так что появление посреди ночи постороннего в своих апартаментах, а также его взгляд, Кот ощутил даже во сне. И ещё не поняв до конца, что именно его разбудило, был уже на ногах и занял удобную позицию для защиты от угрозы и начала выигрывания времени, готовясь нажать тревожную кнопку в руке. Но не нажав последнюю сразу, ведь атаки не последовало. – Какая интересная и быстрая реакция... – заметил странный гость, одетый в черный балахон. Это был высокий лысый мужчина, с пронзительным взглядом холодных как айсберги синих глаз. На одном плече мужчины сидела сова, а на другом... – Эм... Розовая ворона? – удивился Кот, для которого полутьма большой и хорошо обставленной камеры не была проблемой. – Мяу! – сообщило странное пернатое существо, покуда вор уже залип на вторую странную живность, но уже в руках незнакомца – это была пушистая, розовая змея, которую лысый там активно наглаживал... – Кар! – выдала уже змея. – Мяукающая ворона и каркающая змея... Розовые... – потеряно произнёс Кот, а он точно проснулся? – Они не то, чем кажутся, – сообщил спокойно странный незнакомец, в руках которого змея вдруг начала словно расплываться, а затем превратилась в кошку, всё столь же розовую. Аналогичный фокус проделала и ворона, став маленьким драконом – тоже розовым. – Уху-уху, – и лишь сова, так и осталась совой. Кот всё же нажал тревожную кнопку, но ничего не произошло. – Я заблокировал сигнал, как и подделываю видео со скрытых камер, – сообщил незнакомец. – Не хочу, чтобы нам мешали. Кот сглотнул, а по его телу забегали мурашки, ведь если он и правда не спит, то объяснений происходящему есть лишь два – и оба означали, что его наставница – Чёрная Лиса – та, кого он попросил приглядеть за его дочерью и женой, оставив ей три порции Эликсира – проговорилась. И вот теперь вопрос, а кому и по какой причине? – Госпожа Кандра возродилась и решила прислать за мной? Или кто-то из великой «Руки» вдруг решил проявить интерес к скромному вору?.. – поинтересовался осторожно Кот, прикидывая, как сейчас будет спасать свою шкуру. – Кандра? – спросил в ответ мужчина таким тоном, будто слышит это имя впервые. – Нет. Но про «Руку», пожалуй, близко, – на этих словах незнакомца на спине Кота выступил холодный пот, – но тоже нет. Я тут из-за твоей дочери, Волтер. – Фелиции? – пальцы мужчины задрожали, а в сердце начал зарождаться даже не страх, а ужас! – Уху-уху, – будто подтвердила сова. – Уху-уху, – вторили ей кошка и дракон. – Да, эта наглая засранка, – эм, наглая засранка?! – упросила свою лучшую подругу, уговорить меня тебя отсюда вытащить, – выдал незнакомец. – Вот только я так понял, что ты не торопишься покинуть это дивное место и проявил немало усилий, чтобы сюда попасть. Дело в этой твоей Кандре? Или в «Руке»? Или всё же в Красной Комнате, как ты рассказывал Фьюри? Если в последних двух, то о них тебе уже не стоит беспокоиться. – Почему не стоит? – Потому что Красная Комната считается уничтоженной с момента смерти Дрейков от рук Вдовца несколько лет назад – Вдовец убил главу Красной Комнаты?! – Ну а с «Рукой»... Скажем так, с ними я, если что, договорюсь. – Договоришься? – вновь удивился Кот, окончательно перестав понимать, что происходит. – Да, – коротко ответил незнакомец и добавил: – К тому же, когда или если мы отсюда с тобой уйдем, я взамен оставлю тут тело не отличимое от тебя, умершее, скажем, от сердечного приступа во сне в результате оторвавшегося тромба. Думаю, этого многим хватит, чтобы всё же поверить в твою смерть. Изменить уже тебе внешность тоже не будет проблемой. – Какое интересное предложение... Вот только с чего бы мне тебе верить, приятель? А с чего такая щедрость? И ты, кстати, так и не представился, – Кот начал вновь брать себя в лапы. – О, и правда... Прости, Волтер, ты удивил меня своей изначальной реакцией. Я – Безликий, и я маг. А твоя дочь теперь работает на меня и, разумеется, будет теперь расплачивается за подобную мою услугу. Что же до веры... Хочешь, я приведу её сюда? Правда она, наверняка, уже спит, но вряд ли это будет проблемой. – А это точно будет она? А то я не видел её почти десятилетие и она, вообще-то, должна считать меня мёртвым... – О том, что ты жив, ей рассказала некая наставница из Гильдии Воров по прозвищу Чёрная Лиса, которая собиралась то ли помочь ей, то ли использовать, чтобы тебя отсюда вытащить. – Вот как? – наставница планировала его побег? Почему? Опасность что, и правда миновала? Стоп, почему она вообще стала тренировать Фелицию?! Ответ ещё и на этот вопрос вновь удивил, но и порадовал – его девочка пошла по его стопам! А ещё явно спуталась с этим мутным, лысым типом... Со странными животными... И, кстати, это что же за подруги такие у его кисаньки, которые с такими странными типами водятся?! Ответ и на этот вопрос изрядно удивил, но узнал его Кот уже после того, как покинул свою камеру с этим странным, лысым типом...***
Проблемы в семье? П-ф-ф... Да что вы знаете о семейных проблемах?! Сейчас я вам расскажу, что такое настоящие проблемы в семье! Эмма Фрост.***
Рихтер.
Да уж... Интересным кадром оказался Волтер Харди. Который теперь, кстати, как и Фелиция тоже работает на меня. Ну или точнее на Картера, у которого есть много работы по профилю подобных специалистов, а то наша Призрак – это, конечно, хорошо, но она у нас одна, а целей для работы у Гарри много. Но это уже детали. С которыми мне сегодня пришлось разбираться, во время своеобразного воссоединения непутевого папани с не менее непутевой дочуркой. Яблочко от яблони, как говорится... Мда. После чего я понял, что как-то окончательно заколебался и решил, вновь расслабиться, причём по полной! А не как вчера урывками. Вплоть до отрыва ночью со своими чудесными женами и наложницами, с последующим полноценным сном! А то я того и гляди, из-за накопившегося морального напряжения, на людей бросаться начну или ещё какую хрень творить. И начну отдыхать я сразу же, как выйдет свалить с текущей трудовой – или не совсем трудовой, но всё же повинности – официального приёма Эммы по случаю её дня рождения. Ну а как нашему Песцу и без приёма-то? Это в случае с Сабриной можно было вчера просто дома спокойно вечером посидеть и на проказы «косметичек» позалипать, так как основное празднование на выходные назначили, а вот Эмма была просто обязана организовать себе ещё и приём для всей местной тусовки богатых и богатых! Ну и, разумеется, затащить сюда своего жениха со всеми его невестами – то бишь меня с Петрой, Анной и Тришей. Про Сабрину молчу – она тут по умолчанию была обязана быть. И на то, как Эмма загоняла сюда Петру – было очень забавно посмотреть. Впрочем, то, как она всю неделю через Анну сюда подговаривала прийти Ташу – и та реально пришла! – тоже стоит упомянуть. Но с Петрой всё же было интереснее, ибо не каждый день девушке-пауку угрожают использованием в виде манекена для тренировок по отработке телекинеза, при этом показательно сворачивая этим самым телелекинезом лом в форму цветочка. Да – Петра ну очень не хотела никуда идти, ибо у неё там тоже всякой работы много! Но лом заставил её проникнуться, да и перспектива немного расслабится со мной, Анной и Тришей ночью после достаточно продолжительного перерыва в постельных утехах – её тоже более чем прельщала. И да – я тоже сюда идти не хотел, но Песец велик, Песец могуч и Песец пушист! Мне обещали дать погладить пузико... Эмма вообще умеет уговаривать, да. Так что: вива ля приём, во славу пушистого пузика! Ну или как там правильно? А, пофигу. В любом случае, это был приём как приём, на котором была куча народу с которой я был не знаком и которая глазела на меня и моих прекрасных дам по тем или иным причинам, ибо мы были рядом с именинницей. И в один из моментов вечера, эта самая именинница неожиданно сильно так напряглась, когда перед ней появилась очень любопытная парочка гостей – как оказалось, незваных: – С днём рождения, дорогая Эмма! Ты, как и всегда, чудесно выглядишь и будто аж помолодела с нашей последней встречи! Новая косметика? – выдала красивая зеленоглазая незнакомка, со светло-каштановыми волосами и с очень знакомыми чертами лица, одетая в шикарное белоснежное платье. – А какой у тебя тут чудесный вечер... И как много именитых гостей! Признавайся, как ты смогла затащить сюда аж саму Старк? Она ж терпеть такие мероприятия не может... И, кстати, а это правда, что у тебя тут сегодня будет выступать сама Даззлер с этой, как же там её... ах да – Аморой, за которой нынче все модельные агентства решили погоняться, включая моё? – слова и вопросы изливались из уст женщины словно сладкая патока, а на её губах была приветливая улыбка, в то время, как сама Эмма, смотрела на неё словно желая убить. А словно ли? – Адрианна... – произнесла холодно Фрост и её голосом, казалось, можно заморозить даже солнце. – О, точно, где же мои манеры? Не представишь меня своему жениху и его невестам? А то я же только с Сабриной знакома! И, кстати, смотри кого я с собой привела! – продолжила как ни в чём не бывало женщина, названная Адрианной, и мягко, но настойчиво, вытянула на передний план из-за спины свою молодую, черноволосую спутницу, в столь же черном платье и тоже с очень хорошо знакомыми мне чертами лица – семейное сходство с Эммой, лично для меня, было очевидно. – Привет, сестра, – буркнула оная спутница, которой на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. – Корделия? – неожиданно захлопала глазами в явном удивлении Эмма, растеряв всю показательную холодность. – Что, не узнала? Или уже забыла, как я выгляжу? – поинтересовалась черноволосая, выдавив из себя некое подобие на улыбку. – Ты выросла, а с этими волосами тебя и правда почти не узнать... Чёрный тебе к лицу... – Не то чтобы мне было до твоего мнения дело, как и тебе явно было бы дело до меня, но спасибо за оценку, сестра, – выдала в ответ это крашеное в чёрный, блондинистое чудо, которое сильно так приврало в самом начале фразы, но не в её конце! – Эм... Рада, что у тебя с виду всё хорошо, – честно ответила ей Эмма, явно не совсем понимая, что на это ещё сказать, а посему она решила поступить иначе, обратившись уже ко мне с моими невестами: – Генри, девочки, знакомьтесь, это моя младшая сестра – Корделия Фрост. – Привет, – буркнула представленная, начав с интересом рассматривать меня и моих спутниц своими ярко-голубыми глазами. – Ну а это – Адрианна, моя старшая сестра, я вам о ней рассказывала... – продолжила Эмма представлять своих родственниц. – Надеюсь, только хорошее? – тут же заулыбалась старшая из оных родственниц. – Не надейся, – сообщила на это холодно Эмма. – У-у-у, какая же ты злюка... – продолжила строить из себя само добродушие Адрианна. И да – вот об этой дамочке Эмма нам ещё как рассказывала, ведь именно её нынешний глава семейства Фрост – их отец, прислал к нашему великолепному Песцу, чтобы осудить за намерения выйти за малолетку – ну, меня. Чем Адрианна изрядно попортила Эмме кровь. У этой парочки родных сестёр, вообще, очень богатая история личной неприязни. Впрочем, у Эммы в принципе с её семейством очень сложные отношения. Настолько сложные, что на свадьбу она думала позвать лишь своего единственного брата – Кристиана, который вот тоже с их остальным семейством старается не контактировать от слова совсем. Если я правильно понял, то методы воспитания в семье Фростов сводятся к противопоставлению против друг друга детей, дабы они выросли сильными, независимыми и борющимися между друг другом за наследство. И результаты у этого обучения... Ну, вообще, как ни странно, явно неплохие, если смотреть в целом на капиталы семейства Фрост, а также в частности на успехи отдельных носителей этой благородной фамилии. Ведь Эмма далеко не только за счёт телепатии свою компанию создала. Как и Адрианна свою – «Меридиан Энтерпрайзис», основными интересы которого крутятся вокруг моды, косметики и модельного бизнеса, а ещё эта конторка по капитализации где-то на порядок превосходит компанию Эммы. Вот только в отличие от «Фрост Интернешнл», которым полностью и безраздельно владеет Эмма, компания Адрианны более чем наполовину принадлежит именно семье Фрост, то бишь её отцу. Чувствуете разницу? Фросты вторые по суммарному мультимиллиардному состоянию после неких Джонсов в штате Массачусетс и десятые в общем топе по стране. Для понимания: Старки, чьим единственным представителем сейчас является Таша, в этом топе нынче седьмое место занимают, в основном из-за падения акций компании – до того было третье, а наша культиваторша, после официального воскрешения, стала пятой, благополучно подвинув Озборнов на шестое место. Так что десятые – это сильно, особенно в свете того, что их состояние не зависит от одной большой корпорации, а проистекает из громадного конгломерата более мелких и зачастую независимых друг от друга предприятий. Вот только если сами Фросты, в своём большинстве – успешны, то между собой у них идёт вечная грызня за право быть следующим главой – и именно Адриана сейчас ходит в официальных наследницах. И добилась она этого... Ну, показательным будет пример как раз с тем самым Кристианом Фростом, у которого был один большой секрет – парень, о ужас, предпочитает не девушек, а мальчиков. И я лично не удивлюсь, что это далеко не биологическая предрасположенность, а психологическая, с такими-то сестрами как Адрианна, которая и сдала его со всеми потрохами отцу. Ну а тот, не долго думая, лишил парня денег, депортировал его любовника, оказавшегося одним из слуг в их особняке, а самого Кристиана отправил на принудительное лечение столь позорной (особенно для этого мира) девиации в психушку. Спойлер, Кристиана так и не вылечили – как итог, он вышел из больницы и сбежал из страны в Мексику, вслед за депортированным любовником – и неплохо там с ним нынче устроился. Ну а о том, как Адрианна затем выживала из семьи Эмму, я лучше промолчу. Впрочем, наш Песец так-то тоже в обиде не остался. И вот, внимание вопрос, кто-нибудь сомневается в том, что эта парочка сюда пришла просто поздравить дорогую сестру? А то раньше Эмме на день рождение даже открыток никто не слал, а тут сразу две сестры пришли. Как можно догадаться – это всё было неспроста, но вот в чём была причина и расчёт, вышло понять далеко не сразу. И первыми заметила неладное Триша, когда Адрианна чуть отвела от нас Эмму с Сабриной, оставив Корделию с нами знакомиться: – Я не знаю, как ты это делаешь, мелкая дрянь, но если не прекратишь, клянусь, я выцарапаю тебе глаза... – чуть ли не зашипела младшая Озборн прямо в лицо, очень удивившейся этому моменту младшей Фрост. – А? О чём это вы, мисс Озборн? – изобразила полное непонимание крашенная блондинка. – И не говорите таких страшных вещей... Триша громко вдохнула и столь же громко выдохнула, затем уставившись на мелкую не моргая: – Сменила тактику? Решила вызвать у меня симпатию к себе? Учти, тебе вряд ли понравится результат... – Триша, что случилось? – поинтересовалась у неё непонимающе Анна, высказав наш общий вопрос. – Эта мелкая тварь как-то играет с моими эмоциями! И она пыталась вызвать у меня отвращение к Хо... к Генриху! Что попросту невозможно! – Вот как? – поинтересовался я и положил руку на плечо Корделии, ну и узнал её маленький секрет. – Мутантка. Эмпат. – А? – удивилась спалившаяся молодая манипуляторша. О да – Адрианна подослала к нам свою сестру, чтобы та расстроила мою помолвку с Тришей, но нашла коса на камень – у нашей безумной кошатины к подобным трюкам частичный иммунитет. Да и ободок почти сработал. Зачем, да? О, а это очень хороший вопрос! На которой мы тут же начали получать ответ... Видите ли, когда Эмма неожиданно решает жениться не только на Сабрине Рихтер, но и выйти за её ещё не совершеннолетнего брата, среди других невест которого аж минимум одна мутантка – то это удар по репутации и вообще, фу такой быть! Плохая Эмма! Но вот когда стало известно, что моей невестой стала ещё и целая Озборн, а старшей в семье будет именно Фрост – то ситуация уже кардинально изменилась. Параллельно с чем Эмма пролезла без мыла в «Ренд», вслед за Нормой, с которой она теперь формально породнится. А теперь добавим сюда ещё и то, что наша Акулка, как-то стала лучшей подружкой Таши Старк. А также приправим это очередным расширением её компании из-за нового контракта с «Роксон»... И... – А ещё Эмму, со слов Адрианны, хотят позвать в члены нового Нью-Йоркского представительства Клуба Адского Пламени... – сообщила немного обтекающая Корделия, на одном плече которой сомкнулись коготки Триши, а на другом Анны, которая теперь тоже смогла определить на себе чужое воздействие, как и я – но мне на него было глубоко пофигу, как и Петре, как уже и самой Анне, которая попросту вырубила затрагиваемый поток сознания. Что же до происходящего... Короче, у нашего чудесного Песца нынче всё настолько хорошо, что её старшая сестра стала всерьёз опасаться за своё место в иерархии Фростов, ибо их дорогой папочка уже явно сменил гнев на милость и даже приглашение на свадьбу хочет получить – из-за чего они сегодня сюда якобы и пришли – за налаживанием мостов. М-м-м... Какая же у них чудесная и дружная семейка... Я улыбнулся. Корделия сглотнула. – Простите, но Адрианна грозила мне адскими муками, разглашением того, что я мутант, и очень веселой жизнью без карманных денег, если отец решит выбрать наследницей Эмму из-за Озборнов! И не надо мне выцарапывать глаза... И бить... Пожалуйста... – пропищала мелочь, аж прослезившись. – Милый... – и это даже разжалобило Петру. – О, не волнуйся, мы тебе ничего не сделаем, – честно заверил я девчонку, продолжая улыбаться, – но вскоре тебе придётся перевестись в другую школу, а ещё поработать учительницей... – А? Школа? Учительница?.. – Да и да, – покивал я: – Школа для одаренных детей Шарлин Ксавье, слышала о такой? Вижу, что слышала. Ну а что до учительницы... Видишь ли, есть у нас тут одна совсем ещё молодая обладательница эмпатических способностей похожих на твои, которой не помешает пара уроков мастерства... – я ведь реально ничего не заметил, пока воздействие не перестало быть точечным, да и ободок в этом не сразу определил угрозу, а значит эта мелкая уже освоила свои силы на неплохом уровне. Чем Бабочка пока похвастаться не может – хоть она и старается, подначиваемая Занозой. Корделия, почему-то, после моих слов вновь сглотнула, покуда я начал с любопытством рассматривать самую старшую из трёх Фростов на этом вечере. Интересно, две из трёх сестёр мутанты с явно выраженными ментальными способностями, а что насчёт третьей? Хм... А ведь Эмма, как-то говорила, что не может читать мысли сестёр, логично полагая, что это из-за их родства. И в целом, кажется, она даже была права, но не в том смысле, в котором думала... Да – Адрианна тоже оказалась мутантом, но вот в чём была её способность вышло определить далеко не сразу, хотя подсказки были прямо в её поведении, а именно в манере трогать собеседников, а точнее их вещи, из-за чего во время наблюдения до меня донеслось два: – Ой! – первый был, когда та решила якобы ради интереса погладить чудесный белоснежный шарфик Эммы, которому это не понравилось. – Ай! – а второй, когда она типа невзначай потрогала сумочку Сабрины, которой это вот тоже не понравилось. Я вначале подумал, что она так может как-то влиять на собеседников, но правда оказалось ещё интереснее: Психометрия – возможность считывать информации из аурного слепка и\или инфополя предметов. Очень специфичная, полезная и опасная в руках подобного манипулятора способность, из-за которой Адрианну ждало скорое знакомство с гарантией у себя в ухе... Хм... А может ещё и чокер ей нацепить, как у Фелиции, с пультом управления для Эммы? Я думаю, наш Песец оценит такой подарок на день рождения... «Хи-хи-хи.» А ведь я не ждал от этого вечера ничего интересно и важного. Ну, помимо первой полноценной попытки массового побега деток-убийц...***
Хорошая и вдумчивая подготовка – это залог успеха!***
Дети Руки.
Подготовка к этому дню велась с самого попадания воспитанников «Руки» в руки этого безумного лысого Монстра – в руки их нового Повелителя и Владельца – в руки Безликого. Различные усиленные тренировки, отработка командного взаимодействия, разделение ролей и проработка стратегий, подготовка инвентаря, амуниции и расходников, а также попытки разведать маршрут дальше выхода с первого уровня катакомб – хоть и безуспешные, но всё же. Ну и всестороннее изучение повадок, возможностей и даже внутреннего строения обновлённых Стражей – тех, кто и встанет у них на пути к заветной цели – первому побегу – и призам, которые тот сулил! Так что когда ужин был позади, все представители Камар-Таджа покинули их подземелья, а вслед за ними ушла и беловолосая наставница Ороро Монро, на прощание тепло пожелав всем своим подопечным удачи – час испытания пробил! Все бывшие воспитанники «Руки» оделись в полностью закрытые, облегающие белые одеяния из плотной, а главное очень прочной ткани, с вшитыми в неё металлическими вставками. В этих одеждах оставались открытыми лишь лица, которые тут же были скрыты различными, глухими деревянными масками с изображениями демонов, животных или просто схематичных лиц. Вообще, изначально маски были безликими, но кое-кто коварный и нынче безрогий додумался шепнуть на ушко их лидерше о том, что это явно будет ассоциироваться с прозвищем их нового Повелителя, а посему та закрыла глаза на подобную самодеятельность, так ещё и сама озаботилась вырезанием на лбу своей маски изображения бабочки – копии её татуировки на шее. Поверх нарядов была нацеплена дополнительная защита из нагрудника, наручей, наплечников и поножей, сделанных из прочных пород дерева, обитого тонкими полосками металла – так себе защита, на самом деле, но зато её легко можно было с себя скинуть за счёт хитрых застёжек, да и не от пуль же она должна была защитить? Вот-вот. А ещё делалась такая защита относительно быстро, в отличие от тех же кольчуг, так ещё почти не стесняла движений. Следом к доспехам были прицеплены (местами с внутренней стороны, а местами снаружи) небольшие метательные ножи, кунаи или метательные звёзды, а в руки взято разномастное оружие: мечи, кинжалы, копья, топоры и молоты, а также деревянные щиты – причем, последние были у каждого, просто порой их крепили к спине. Как можно догадаться, почти вся амуниция была изготовлена подростками собственноручно, ведь не все из них были удостоены и\или оказались достаточно умелы, а то и просто удачливы, чтобы заполучить хоть какое-то нормальное оружие в испытаниях на тропическом острове, а что уж говорить о броне? Так что то, как они все это мастерили и шили в новых мастерских, а также то, как вообще этому учились по материалам из местной библиотеки, а также по полученным от беловолосой наставницы видеороликов – было достойно отдельной книги! А то ведь лишь их лидерша могла похвастаться наличием острых когтей, которые сами по себе были грозным оружием, а также защитным полем, способным не только придать её когтям дополнительной остроту, но и защитить даже от пуль, а следовательно и уберечь от того же яда – который точно будет на кончиках острых зубов, жвал, когтей, жал и игл с шипами Стражей! Так что любые доступные средства защиты были однозначно необходимы, а также любые, хоть даже самые мелкие, преимущества! Именно поэтому был выбран именно этот день, день когда все сделали последний вдох из своих ингаляторов, поголовно полученных в минувший праздник за хорошее поведение. После того, как были завершены последние приготовления, все бывшие воспитанники «Руки» дисциплинированно и уже в боевой формации во главе с их лидершей, проследовали на исходную – на главную развилку первого подземного уровня катакомб – место, где заканчивались следы недавнего ремонта и где Стражи неизменно начинали преграждать им дорогу и предупреждать о своём скором и неминуем нападении стрекотом, если кто-то из нарушителей пойдет дальше. Этот раз не был исключением – поведение Стражей ничем не отличалось от обычного, как и их количество – и их с виду никак не смущали готовые сорваться в атаку подростки в броне и с оружием в руках. Стражи неукоснительно блюли установленные их создателем правила, а те пока не были нарушены. Не было громких и воодушевляющих речей и не было криков – не было даже шепотков и переговоров жестами – просто в одно из мгновений их лидерша покрылась защитным полем и молча сорвалась в атаку, начав рвать на своём пути любые преграды, а они столь же молча последовали за ней, ведь воинам великой «Руки» не пристало шуметь, если это не требуется для отвлечения противников или для выполнения задачи. Ну а то, как себя вести и что делать – они знали и отработали заранее, а посему их действия со стороны могли показаться действиями одного живого и единого организма. Но лишь со стороны и лишь неискушенному профану, ведь до своих почивших старших им было ещё расти и расти, оттачиванием мастерства, а уж сравнивать их потуги с самым обычным поведением Стражей – было бы и вовсе оскорблением последних! Ведь те реально действовали как единое целое! В связи с чем на бывших воспитанников «Руки» сходу обрушился поток паутины и ядовитых игл, тут же встретившиеся с щитами, на которые после обрушились и удары тел Стражей, которые не мешали друг другу, не перекрывали линии своих атак, а то и дополняли последние... Опасные противники... Стражей можно было условно подразделить на три основных вида, если забыть о всяких мелких паучках и жучках, сам факт наличия и опасность которых, почти полностью игнорировалась одеждой. Первыми были могучие, длинные и гибкие сколопендры разных размеров, которых лишили бритвенно-острых лапок-лезвий, кислоты и защитного поля, но взамен им дали возможность бить противников электрошоком из новых лапок и, разумеется, как и раньше плеваться паутиной, спокойно себе бегая по стенам и потолку. Их поддерживали в атаке мелкие и юркие летающие тварюшки, опасные в основном паралитическим ядом внутри их условно комариных хоботков, а также на кончиках жал их гибких хвостов, способных легко проткнуть любую ткань, но не дерево или металл. Ну и первых двух неизменно прикрывали твари-метатели размером чуть больше собак – они исторгали из своих тел иглы и шипы, разумеется, тоже ядовитые. А ещё они были наделены возможностью создать полноценную дымовую завесу из едкого для глаз и кожи газа, способного за пару вдохов подарить просто неописуемые внутренние ощущения. Именно из-за последнего все поголовно подростки не дышали, предварительно вколов себе зелья подводного дыхания, а также озаботились теми самыми, глухими и очень плотно прилегающими масками с прочными стёклами на месте глаз. Вот только с самим белёсым дымом они поделать уже ничего не могли – а он ограничивал обзор, причём, явно только им! Однако, стоит отметить, что у Стражей имелось и одно серьёзное ограничение – они не могли позволить себе применять по-настоящему смертоносные атаки, в связи с чем были вынуждены в ряде моментов сдерживаться. Иначе те же сколопендры могли банально раздавить кого своей массой или переломать все кости могучим рывком, а то и зажарить до хрустящей корочки электротоком, но вместо этого они предпочитали просто раскидывать в стороны или захватывать в свои объятия подростков, впоследствии оглушая их, а затем превращая в кокон из паутины там же под своими брюшками. Кокон, из которого, при желании, можно было попробовать и вытащить соратника, вернув в строй зельем из аптечки. Аналогично сколопендрам, не меньшую опасность представляли и метатели, которые легко могли пробить кому-либо голову шипом, а то и попасть в глаз или сердце иглой – из-за чего целились они обычно исключительно в конечности. Впрочем, если кого из подростков и правда каким-то чудом сильно ранили, а также всех, кто так или иначе выбывал, ждало знакомство с четвёртым типом Стражей – лекарями-мокрицами. Ну а в самом же худшем случае их, наверняка, ждала встреча с Безликим или госпожой Анной. А посему хоть какого-то страха, как и полагается любому воину великой «Руки», никто из них не испытывал, как и их противники. И в отличие от этих самых противников, у самих подростков никаких ограничений не было – и они прекрасно были осведомлены о всех слабых местах Стражей, вплоть до того, что они знали и даже успели кое-как отработать, куда надо ударить лезвием меж хитиновых пластин и под каким углом, чтобы гарантированно прикончить сколопендр. Хотя, в этом плане было удобнее пользоваться молотами, гарантированно дробя центральные нервные узлы или просто сегменты тел, а то твари уж больно быстро для своих габаритов двигались, так ещё и извивались, паразиты! Но в этом случае, из-за наличия одного из узлов в голове, обычно терялась возможность быстро вырезать из пасти паутинные железы, которые можно было использовать как липкие гранаты, если те метнуть и пробить на лету чем-нибудь острым! С мелкими и юркими Стражами в этом плане было проще, беречь целостность некоторых их частей не требовалось, а попадать по таким мишеням было относительно несложно, особенно на фоне белых одежд и столь же светлого газа. Вот только их было, чтоб их, много! Но их хотя бы было прекрасно видно, в отличие от Стражей-метателей, передвижения и направления атак которых было очень сложно отследить в дымовой завесе, а следовательно и отреагировать на них, кроме как всегда стараться находиться под прикрытием щитов или чужих тел – иногда окончательно выбывших союзников. Да – всё ради цели! Всё ради победы! Как и полагается воинам «Руки»! А посему прорыв может и шёл туго, но и не захлебнулся собственной кровью... Для того, чтобы добраться до ближайшего выхода из катакомб в не боевой обстановке бегом, любому из подростков понадобилось бы не более двух-трёх минут – текущий же путь, усеянный трупами Стражей и бесчувственными телами соратников, занял у них почти двадцать. И к этому моменту их осталось меньше половины, причём треть из них умудрялась всё еще стоять на ногах исключительно за счёт работы специфичных техник Ци и\или перетянутых жгутами конечностей, что позволяло замедлить действие ядов. И именно с этого момента начинался самый сложный отрезок пути, ибо никто из подростков банально не знал, где ближайший выход из канализации Нью-Йорка, как и не знал, насколько он вообще далеко, в то время как Стражи были везде и всюду – и те и не думали останавливать свой напор! Ибо полноценным побегом мог считаться лишь выход на поверхность! А посему их бравая лидерша с остервенением и утробным рычанием продолжила прокладывать путь в неизвестность остальным, покуда её редеющая свита не давала Стражам так или иначе её обездвижить и заключить в кокон из паутины или своих тел – что, скорее всего, ознаменовало бы конец их побега, ведь их и так нещадно «подъедали» с остальных направлений... И как только их старшие смогли продержаться столь долго против напора более смертоносных тварей, так ещё и не сдерживаемых ограничениями? Впрочем, у них же было огнестрельное оружие и гранаты, а ещё магия... Да, магия тех же Вишанти им бы сейчас сильно помогла... Как и гранаты... И хотя бы пара пулемётов...***
Бабочка.
Старые канализационные коллекторы, темнота, грязь, сырость, сточные воды, свет многих налобных фонариков и прущие со всех направлений творения бессмертного многоликого Монстра... Извернуться и пропустить мимо себя очередную тушу сколопендры, а затем и вторую, параллельно с этим начав вспарывать тела обеих тварей своими когтями, чувствуя при этом легкие толчки в грудь – это в неё прилетела пара шипов – ещё и от них она бы не увернулась. Не опасные, но понемногу забирающие силы и энергию щита атаки... Перехватить оные шипы, до их падения на землю, обернуть в своё поле – дабы увеличить пробивной эффект, и метнуть по обратному вектору, продолжая двигаться вперед, и по дороге сбивая когтями парочку мелких тварей, надеющихся проскочить мимо... Вся эта гонка и рубка уже давно слились в сплошной калейдоскоп по пути к заветной цели в этом лабиринте. Вид на тупик за очередным поворотом со сточной трубой диаметром в добрые полметра в центре – вызвал непроизвольное, злое, утробное рычание. Ставшее чуть громче, когда из оной трубы вынырнула очередная башка громадной сколопендры. Буквально вбить руку ей в пасть, видоизменить поле на руке, добавив шипы и удлинив когти, и вырвать руку обратно – этим движением не только убив тварь, но и повредив её паутинные железы. Дабы те лопнули и выпустили из себя весь сжатый внутри запас липкой паутины, гарантированно перекрывая трубу, с телом уже мёртвой сколопендры внутри. Развернуться и начать прикидывать новый маршрут, заодно оглядев оставшихся в строю... Пятнадцать, включая её... Пятеро ранено. Нужно вернуться по коридору до развилки и проверить один из двух оставшихся там проходов. Но перед этим... – Мне нужно полминуты. Те кто ранены, выиграйте их мне. Пятеро в масках молча кивнули, развернулись и отправились выполнять её приказ. Десять... Десятерых она должна потянуть. Наверное, всё же более чем с тремя она этого не делала. В крайнем случае, придётся кого-то вырубить собственноручно. Как и тех, кто не подойдёт. – Сейчас мы станем едины. Не сопротивляйтесь, сосредоточьтесь, отриньте чувства и старайтесь думать лишь о цели. Тех, в чьих эмоциях я ощущу слабость, падут здесь, чтобы не мешать и не отвлекать, – сообщила она оставшимся и... провела по своему ободку ладонью, выключая блокировку эмпатии. Эмпатия – это не телепатия – она не слышит мыслей – она ощущает чувства и стремления, а ещё она, как оказалось, способна их направлять, а также объединять их в одном, едином стремлении и порыве. Так вместе с Лаурой и этой несносной дьяволицей, они смогли на равных сражаться против Тени и бывшего Железного Кулака, так они сейчас начнут прокладывать себе дальше дорогу, так она сможет помочь другим начать ощущать угрозу без глаз, ибо их противники разумны и у них тоже есть аналоги человеческих чувств и те же самые стремления... Никто из оставшихся не сопротивлялся, никто не боялся и всех их сейчас объединяло одно – достижение цели. Ощутить всех, настроиться быть центром и проводником, объединить... Прекрасно. Работает. Они сорвались в атаку в тот самый момент, как последние два комка безнадёжной решимости чуть дальше по коридору исчезли, захлебнувшись в упорядоченной массе чего-то чуждого человеческому восприятию. Десятерых для неё оказалось всё же немного многовато – чужие эмоции оглушали. И зря она это не пыталась отработать с остальными, не желая чтобы кто-то из них вновь чувствовал уже её эмоции. Однако спасло то, что сейчас все чувства у остальных пребывали и так в общем ключе. Многих противников она стала пропускать, буквально ощущая, что кто-то за спиной более чем уверен в том, что сможет справится с ними сам, других вышло начать убивать более слаженными атаками... И по мере того, как их ряды продолжили неуклонно таять, их общая слаженность начала лишь расти, ведь другие начали осознавать и привыкать к своему единству... Девять... Они добрались до развилки. Восемь... Они преодолели очередной коридор в котором ощущалось больше всего тварей, что значило, что там они готовили лучшую оборону. Зачем? Очевидно – там выход. Семь... Шесть... Её улучшенным зрением вышло заметить металлическую лестницу в конце пути, после преодоления ещё одной развилки и поворота по пути наибольшего сопротивления. Она не ошиблась – они нашли выход! И все остальные это сразу же поняли. Их захлестнул душевный подъём и надежда. Пять... Четыре... Три... Твари бились как никогда, но и они тоже, поддерживая друг друга. Лестница вела к люку и до неё оставалось каких-то пять метров. Два... Но у них не хватило сил и мастерства. Один... Рано они обрадовались. Ноль... Чо рычала в бессильной злобе и скребла своими когтями по полу, будучи прижатой и частично приклеенной паутиной к полу, покуда заветный люк был почти прямо над её головой и даже уже приоткрыт... Сейчас её окончательно спеленают и унесут под своими брюшками назад... Стоп, приоткрыт? Кто-то из них смог к нему прикоснуться? Когда? За люком она ощутила чьи-то, до того тщательно сокрытые, эмоции. Люк открылся. Кто-то спрыгнул вниз. – Старшая?.. – прохрипела Чо удивлённо. Да, это и правда оказалось её биологическая мать, в традиционных одеждах элитного воина «Руки». – Господин Безликий дал мне распоряжение позаботиться о победителях, если такие будут, предоставить вам кров на эту ночь, сменную одежду и деньги на карманные расходы на завтрашний день, – сообщила Кваннон. – Монстр?.. – а ведь он и правда мог. – Вы были близки к победе. Жаль, я хотела провести с тобой весь завтрашний день, моя бабочка... Надеюсь, ваша следующая попытка будет удачной... – сказала старшая печально, а затем, будто озарив пространство своей решимостью, обратилась к тварям Монстра: – Мне будет позволено отнести её назад? – которые на секунду замерли, а затем... расступились: – Благодарю... – старшая поклонилась, а затем подошла к Чо, у которой осталась не покрыта липкой массой лишь голова, сняла с неё маску и взяла на руки, буквально исторгая при этом в пространство удовольствие и счастье, которые начали будто обволакивать Чо. Нечто подобное порой проделывала и Нярла... Но в этот раз было гораздо приятнее. Что-то теплое зашевелилось в груди и... затарахтело там. Проклятье. Она опять замурлыкала! В связи с чем начала исторгать в пространство стыд. Чёртов мурчальник! – Какой интересный звук... – Прошу, Старшая, притворись, что ты его не слышишь... А лучше проведи по моему ободку рукой. – Зачем? – Чтобы я перестала ощущать твои эмоции, а ты мои. Кваннон этого не сделала, а лишь прижала свою дочь сильнее к груди и потерлась о её моську щекой, начав наслаждаться каждым мгновением. А затем пошла по направлению к катакомбам и, вновь спросив разрешения и получив в ответ кивок от одной из сколопендр, стала рассказывать Чо, где были другие ближайшие выходы на поверхность, чтобы в следующий раз они всё же смогли вместе погулять по Нью-Йорку...