***
Тем временем Лю Цингэ стоял в тени соседнего тренировочного зала, сердито глядя на своего ученика. Мальчик уже носил волосы, как Шэнь Цинцю. Размахивая веером, как Шэнь Цинцю. Он явно подражал этому проклятому Шэнь Цинцю! Последнее, в чем нуждался Лю Цингэ, так это в том, чтобы мальчик подхватил и прискорбные пороки Шэнь Цинцю. Лю Цингэ резко повернулся и вышел. Ему нужно было найти Юэ Цинъюаня.***
Через несколько дней, когда Шэнь Юань совсем забыл об этом странном происшествии, произошло нечто еще более странное. Шэнь Юань мирно ужинал клецками, когда в столовую ворвался ученик с отчаянным криком. - Хит-лист Шицзуня исчез! Другой ученик насмехался над паникующим учеником. - Разве ты не слышал? На этой неделе никакого списка нет. Шицзунь временно отменил спарринги. Несколько учеников помрачнели при этом напоминании, в то время как другие были шокированы. Несколько учеников даже радостно закричали. Болтовня, прерванная появлением неистового ученика, вскоре возобновилась. Шэнь Юань взглянул на своих Шисюнов, которые сидели за одним столом с ним. Чу Юн и Хан Рэй выглядели столь же ошеломленными, как и он. - Интересно, почему Шицзунь отменил уроки на этой неделе? Как ты думаешь, у него важная миссия или что-то в этом роде? - Чу Юн задумался. - Возможно, - ответил Хан Рэй. - Хотя это странно. Он вернулся с задания меньше месяца назад. Что бы это ни было, оно должно быть очень важным. Шэнь Юань слегка поник. - Прошло почти два месяца с тех пор, как я получил урок от Шицзуня. - Он вздохнул. Он тоже только что вернулся к своей прежней форме… Дерьмо. Неужели он становится мазохистом? - Ну, может быть, этот не будет слишком долгим. Ты всегда можешь пойти к Чжао-шицзе, если хочешь, чтобы тебя избили, - утешил Чу Юн. Шэнь Юань заскулил. - Но это совсем не одно и то же… - Ты уверен? Так или иначе, ты окажешься на Цянь Цао, не так ли? - спросил Хан Рэй, прежде чем продолжить обедать. - Да… - Шэнь Юань вздохнул, встал и взял свою пустую миску. - Теперь я сыт. Я уйду раньше тебя, Шисюн. - Я хочу добавки! - Чу Юн рассмеялся, вставая, чтобы получить дополнительную порцию еды. - Ах. Тогда приятного аппетита. - Увидимся позже, Шэнь-шиди, - сказал Хань Рэй, отмахиваясь от Шэнь Юаня. Шэнь Юань кивнул ему и ушел убирать посуду.***
На следующее утро Шэнь Юань проснулся рано, чтобы успеть к завтраку с Шэнь Цинцю. Сегодня он с нетерпением ждал уроков со своим Шибо. Человек намекнул, что на днях он может начать учить его, как использовать свой веер в качестве оружия и Шэнь Юань был взволнован. Он хотел изучить новые формы оружия. В последнее время Шэнь Цинцю, похоже, приобрел новую привычку переделывать волосы Шэнь Юаня для него. Это было странно, но не в плохом смысле. Мужчина щелкал языком всякий раз, когда Шэнь Юань появлялся на их уроках со своим обычным простым хвостиком. Пиковый Лорд проводил его к стулу, а затем завязывал его волосы в стиле, похожем на его собственный. Шэнь Юань не возражал, но это принесло ему несколько странных взглядов от других учеников. Он так привык к новой рутине, что Шэнь Юань, войдя в бамбуковый дом, сразу направился бы к своему креслу. Однажды Шэнь Юань не удосужился уложить волосы, прежде чем отправиться на пик Цин Цзин. На самом деле он не видел в этом особого смысла, так как его скоро снесут. Однако в тот момент, когда Шэнь Цинцю увидел его, мужчина явно пришел в ярость и впустил его внутрь с мрачным выражением лица. - Ты пришел сюда в таком виде?! - спросил Пиковый Лорд. Шэнь Юань теребил прядь волос. – Да, Шицзу- Шибо.… Шэнь Цинцю поджал губы. - Садись, - рявкнул он, указывая на стул Шэнь Юаня. Шэнь Юань послушно сел. Пиковый Лорд занял свое место позади Шэнь Юаня и начал расчесывать волосы мальчика деревянным гребнем. Это было что-то вроде сувенира с фестиваля. - Больше так не делай, - сказал мужчина. - Я не хочу, чтобы мой ученик подвергался скандальным спекуляциям. Шэнь Юань не совсем понял, но тем не менее согласился. Он закрыл глаза, наслаждаясь заботами Шэнь Цинцю. - Где твоя лента? Шэнь Юань сунул руку в рукав и вытащил две ленты. Одна из них была простой белой лентой Бай Чжань, которую ему удалось раздобыть, а другая-лентой, которую ему одолжил Шэнь Цинцю. Когда Шэнь Юань начал одеваться на ночь в своем общежитии в первую ночь, когда он вернулся из больницы, Шэнь Юань распустил волосы и впервые смог увидеть ленту. Он был сделан из высококачественного черного шелка и расшит зеленым бамбуком. Не желая портить ленту, Шэнь Юань быстро сумел раздобыть себе простую белую замену Бай Чжань, намереваясь как можно скорее вернуть ее Повелителю пика Цин Цзин, чтобы он случайно не уничтожил ее. - Что это? - Голос Шэнь Цинцю был ровным. - Хм, мне удалось найти замену моей старой ленте, так что теперь я могу вернуть ту, которую мне одолжил Шибо. Чья-то рука потянулась к лентам, которые держал Шэнь Юань и взяла черно-зеленую. Шэнь Юань думал, что Шэнь Цинцю только уберет его, прежде чем потянуться за белым, чтобы завязать волосы, но вместо этого он почувствовал знакомое ощущение, что его волосы завязаны. Белая лента была проигнорирована. Когда Шэнь Цинцю, казалось, закончил, Шэнь Юань в замешательстве повернулся к нему. - Шибо? Шэнь Цинцю посмотрел на него с презрением. - Выбрось ее. - Но... Шибо, - слегка запротестовал Шэнь Юань. - У вас дорогая лента! Все кончится тем, что она будет испорчена. Но Пиковый Лорд только задрал нос. - Тогда пусть будет так. Она прослужит гораздо дольше, чем та никчемная штука, которую ты называешь лентой. Ха! Этот жалкий клочок ткани долго не протянет. И что потом? Неужели я позволю тебе еще раз позорно бегать вокруг после того, как эта несчастная штука снова превратится в лохмотья? - Мужчина ухмыльнулся, прикрывшись веером. - Думаю, что нет! У Шэнь Юаня не было слов. Не говоря ни слова, он сунул "бесполезную" ленту в свой мешочек. Затем, словно вспомнив об этом, он порылся и достал чистый свернутый комплект зеленых мантий. - Ах, Шибо, я также пришел вернуть это. - Шэнь Юань представил их Пиковому Лорду с поклоном. - Благодарю Шибо за то, что он щедро одолжил их этому ученику. Когда Шэнь Юань посмотрел вверх, он был встречен хмурым взглядом. - И что же это... - выпалил мужчина, - такое? Шэнь Юань заерзал на месте. - Эм, это были одежды, которые этот ученик одолжил в прошлый раз, когда одежда этого ученика была запятнана. - Хо? - Шэнь Цинцю поднял бровь. - Этот Лорд не помнит такого случая. Брови Шэнь Юаня нахмурились. - Оставь их. Этому Господину они не нужны. - Шэнь Цинцю фыркнул и задрал нос, глядя на Шэнь Юаня. - Если они тебе не нужны, сожги. Шэнь Юань нахмурился, решив оставить их себе, и убрал чистую одежду в сумку. Было бы стыдно тратить впустую совершенно хороший комплект одежды. В конце концов, они, казалось, были новыми, и они идеально подходили ему. Хотя они, возможно, были в цветах Цин Цзин, сами одежды, казалось, не были связаны с горой Цан Цюн. Скорее, это могла быть просто высококачественная гражданская одежда. Теперь, когда Шэнь Юань уже подходил к радужному мосту, чтобы пойти на утренние уроки, он услышал знакомый голос, зовущий его по имени. Шэнь Юань остановился и повернулся, его конский хвост взметнулся. Он обнаружил, что Лю Цингэ шагает к нему с суровым выражением лица. Мужчина, казалось, прищурился на пространство над головой Шэнь Юаня. Странно, но он выглядел немного... удовлетворенным? Шэнь Юань поклонился ему. - Шицзунь, я тебе понадобился? - Куда это ты собрался? - резко спросил мужчина. - А. Я собирался на Цин Цзин на занятия с Шицзу- Шэнь-шибо. - неловко сказал Шэнь Юань, почесывая голову. Глаз Лю Цингэ дернулся. - Твой Шицзунь прямо здесь. Эти уроки могут подождать. Затем Лю Цингэ поднял Шэнь Юаня за воротник и перекинул через плечо в очень знакомое положение. И снова Шэнь Юань почувствовал себя мешком риса. Шэнь Юань недоумевал, почему это происходит с ним. Неужели он похож на тряпичную куклу? Лю Цингэ выхватил из ножен Чэн Луань и шагнул на меч, отлетевший от пика Бай Чжань и улетевший вдаль. Шэнь Юань вздрогнул, но не двинулся с места, когда человек взмыл в небо. - Шицзунь, - бросил он через плечо. - Куда мы летим?! - К семье, - резко ответил Лю Цингэ. Шэнь Юань смутился. Почему так внезапно? Зачем ему вообще понадобилось ехать? Что же заставляло случайных людей брать его с собой, чтобы познакомить со своими семьями? Сначала Тяньлань-цзюнь познакомил его с Су Сиянь. Потом Шэнь Цинцю повел его к бабушке в шикарный ресторан. А теперь это? Что будет дальше? Глава Школы отведет его к императорской семье? Шэнь Юань подпер голову рукой. Он лениво гадал, что все это значит. Он перебирал в уме разные варианты того, почему Лю Цингэ везет его на встречу с семьей. Была ли это своего рода миссия? Что-то было не так? Было ли это признанием за то, что они хорошо выступили на последнем спарринге? В его голове постоянно возникали теории, которые постепенно становились все более дикими. Он поудобнее устроился для долгого путешествия на плече Лю Цингэ. Это было немного неудобно, но он мог вытерпеть. Оно был устойчивее, чем у Чэн Тяня, так что Шэнь Юань был вполне доволен. Шэнь Юань тупо смотрел на проплывающие мимо пейзажи, ничего не понимая. Интересно, бывал ли он в одном из этих мест с Тяньлань-цзюнь, когда они путешествовали? Неужели они с Тяньлань-цзюнем останавливались посмотреть эти ужасные спектакли в одном из городов, над которыми они с Лю Цингэ пролетали?? По прошествии нескольких часов Лю Цингэ начал лететь все ниже и ниже, и Шэнь Юань воспринял это как знак того, что они приближаются к месту назначения. Они пролетели над большим озером, которое сузилось до небольшого ручья. На одном конце озера возвышался водопад, а на другом - большое поместье. Шэнь Юань видел слабые розовые точки на краях озера. Он предположил, что это были далекие цветы лотоса. Честно говоря, вся эта местность выглядела просто великолепно и величественно. Лю Цингэ приземлился перед входом в поместье, которое видел Шэнь Юань. Пиковый Лорд выглядел совершенно безупречно, когда он элегантно приземлился, в то время как сам Шэнь Юань выглядел как продуваемый ветром беспорядок. Шэнь Юань доблестно пытался выпрямиться, но это было бесполезно. Он задавался вопросом, была ли это сверх выдержка Пиковых Лордов или это было что-то уникальное для Лю Цингэ. Лю Цингэ опустил Шэнь Юаня с плеча, а затем пригвоздил его к месту суровым взглядом. По какой-то причине Лю Цингэ выглядел слегка обеспокоенным. Он нахмурился, глядя на Шэнь Юаня. - Веди себя хорошо, - приказал он прямо. Шэнь Юань склонил голову набок, но прежде чем он успел что-то сказать, Лю Цингэ постучал в главные ворота. Дверь открыл слуга, который принял их с благосклонностью. - Господин Лю, вы вернулись, - сказали они. - Я сообщу мадам. Лю Цингэ кивнул. - Я поприветствую Зу Фу. Шэнь Юань, пойдем. Он быстро унесся дальше вглубь большого поместья. Шэнь Юань поспешил за ним. Шэнь Юань удивился разнообразным украшениям и оружию, выставленным по всему большому поместью. Он чувствовал, что это поместье соперничало с роскошью, увиденной им в главном административном здании Цюн Дина, с тем, сколько артефактов было выставлено напоказ. Лю Цингэ вскоре привел их во внутреннюю комнату, которая была довольно просто оформлена. - Цингэ вернулся, - объявил он, входя в комнату. - Хм, я вижу это, - ответил более старый, но похожий по звучанию голос. Красивый мужчина вышел из-за перегородки, установленной сбоку от комнаты. На вид ему было около сорока, но Шэнь Юань мог сказать, что он был намного старше, чем казался. Он разделял многие из тех же черт, что и Лю Цингэ, и излучал ауру мудрого ветерана, похожую на героическую ауру, которую излучал Лю Цингэ. У него была короткая борода, а глаза все еще были острыми и яркими. Он был довольно элегантно одет в развевающиеся одежды темно-красного цвета с белыми вставками. - Это ученик, о котором я говорил в письме: Шэнь Юань. - сказал Лю Цингэ, указывая рукой на Шэнь Юаня. Шэнь Юань быстро взглянул на Лю Цингэ, прежде чем поклонился пожилому человеку, стоявшему перед ним. Старик одобрительно кивнул. Лю Цинге повернулся к Шэнь Юаню и сказал. - Это Лю Чжао. Шэнь Юань понимающе кивнул. Лю Чжао слегка погладил бороду и задумчиво посмотрел на Шэнь Юаня. - Хм… Встретимся на тренировочной площадке. Я дам тебе время освежиться, - он повернулся и отступил на другую сторону перегородки. Лю Цингэ кивнул, положил руку на плечо Шэнь Юаня и вывел его из покоев. Он привел Шэнь Юаня в несколько комнат в противоположном конце поместья. Шэнь Юань предположил, что это гостевые покои, поскольку они были аккуратно меблированы, но пусты. Лю Цингэ оставил Шэнь Юаня в комнатах с простой командой "отдыхай", прежде чем отправиться в другую часть поместья. Шэнь Юань мог только сделать так, как сказал Лю Цингэ. Он выдвинул стул из-за стола, стоявшего посреди комнаты, и сел в ожидании. Вскоре после этого Лю Цингэ вернулся – одетый в более повседневный комплект одежды по сравнению с его униформой Пикового Лорда – одетый в цвета красного и белого, как и Лю Чжао. - Ты готов? Тогда пойдем. - сказал Лю Цинге, уходя, не дожидаясь ответа. Шэнь Юань быстро встал и последовал за мужчиной на широкое открытое поле с плотно утрамбованной землей, окруженное высокими стенами. Лю Чжао стоял в большом кольце, нарисованном в грязи. На другом конце поля стояла группа людей, одетых в такие же красно-белые одежды, как Лю Цингэ и Лю Чжао. Лю Цингэ хлопнул Шэнь Юаня по плечу. - Вспомни, чему тебя учили, - просто сказал он. Затем он ушел, чтобы присоединиться к группе людей на другом конце поля. Лю Чжао подозвал Шэнь Юаня, чтобы тот присоединился к нему. Шэнь Юань нерешительно подошел к краю круга и быстро поймал какой-то предмет, брошенный в его сторону Лю Чжао. Изучив то, что он поймал, Шэнь Юань понял, что предмет был простой практикой Цзянь. Он вопросительно посмотрел на Лю Чжао. Лю Чжао только сурово посмотрел на него. - Не покидай круг. А теперь иди ко мне, - приказал он. Шэнь Юань понял, откуда у Лю Цингэ такая прямота. Он также не мог не задаться вопросом, был ли это традиционный прием семьи Лю. Он с сомнением посмотрел на Лю Чжао. Он был уверен, что этот человек, должно быть, был искусным фехтовальщиком, если он был дедом Лю Цингэ. Шэнь Юань поправил захват на тренировочном Цзяне и сделал несколько взмахов, проверяя вес и равновесие меча. Удовлетворившись этим, он снова посмотрел на Лю Чжао. Мужчина небрежно стоял в центре ринга, заложив руки за спину, и смотрел на Шэнь Юаня. Шэнь Юань осторожно обошел мужчину. Он не доверял этому небрежному поведению – не тогда, когда его чувства постоянно сигналили об опасности. Пройдя несколько кругов, Шэнь Юань вернулся на свое место перед мужчиной и занял прежнюю позицию. Он глубоко вздохнул, а затем дико бросился на человека, действуя так, как будто он не думал о своей атаке. Он высоко поднял свой меч и сделал резкий выпад, прежде чем в самую последнюю секунду изменил траекторию, ударив горизонтально. Но Лю Чжао ни в малейшей степени не был уверен. Он просто отступил назад и нацелил острый удар ладонью на Шэнь Юаня. Шэнь Юань был вынужден перекатиться под ударом, но и в своих собственных атаках он тоже не сдавался. Он применил комбинированную атаку, которой научился у Чжао Фэйянь, и бросился на Лю Чжао. Но от шквала ударов он ловко уклонялся грациозными движениями. Шэнь Юань не позволил отсутствию ударов по мужчине обескуражить его. Он немедленно перешел к серии резких плавных толчков, которым научился у Чу Юня в технике Цян. Лю Чжао просто наклонился в обе стороны, как слегка покачивающаяся ветка ивы, чтобы избежать толчков. Шэнь Юань нырнул под руку с острым ножом, приставленную к горлу, и откинулся назад, быстро взмахнув ногой. Он попятился и еще раз осмотрел старика. Лю Чжао спокойно наблюдал за ним и терпеливо ждал его следующего шага. Шэнь Юань глубоко вздохнул и снова встал перед Лю Чжао. Было ясно, что Лю Чжао хочет посмотреть, на что он действительно способен. Все атаки Лю Чжао были идеально рассчитаны на конец его атакующих комбо. Стремясь к тому нестабильному моменту, когда Шэнь Юань вдохнул и попытался оправиться от напряжения атаки. Мужчина хотел вывести Шэнь Юаня из равновесия и наказать за чрезмерные комбо-атаки, а также оценить, как Шэнь Юань восстановится. Шэнь Юань слегка присел. Затем он оттолкнулся от земли, бросившись на человека в порыве скорости. Он замахнулся мечом на Лю Чжао и нанес горизонтальный удар, когда тот отклонился в сторону. Лю Чжао перепрыгнул через горизонтальный разрез. Но прежде чем Лю Чжао успел приземлиться, Шэнь Юань вывернул свой клинок и ударил вверх по направлению к мужчине. Лю Чжао небрежно протянул нежную руку и смахнул клинок Шэнь Юаня, направляя его от себя, только коснувшись плоской поверхности Цзянь Шэнь Юаня. Шэнь Юань слегка споткнулся о Лю Чжао, когда его инерция была перенаправлена в сторону от мужчины. Он развернулся и занес свой клинок для удара вниз, который немедленно привел к хитрому финту, которому он научился у Хан Рея. Лю Чжао, похоже, ни в малейшей степени не поддался на уловку. Он слегка откинулся назад, позволяя Цзянь Шэнь Юаня просто чистить его одежду. Шэнь Юань отпрянул и снова нанес резкий удар вперед. Лю Чжао отступил в сторону и схватил руку Шэнь Юаня с мечом. Внезапно мир Шэнь Юаня перевернулся. В мгновение ока Шэнь Юань обнаружил себя безоружным на земле с выбитым из него дыханием. Шэнь Юань быстро огляделся. Его меч приземлился за пределами небольшого земляного кольца. Шэнь Юань поспешно откатился в сторону и вскочил на ноги, приняв боевую стойку безоружного. Он не колебался. Он рванулся вперед, опираясь на свой опыт занятий по рукопашному бою Инь Лихуа, и нанес сильный правый хук. Проблеск одобрения промелькнул в глазах Лю Чжао, когда он просто наклонил голову и позволил кулаку Шэнь Юаня пролететь мимо него. И снова Шэнь Юань выпустил яростный шквал атак. Все это Лю Чжао плел вокруг себя, как текучая река. Шэнь Юань попробовал некоторые советы, которые дал ему Шэнь Цинцю, целясь в жизненно важные точки и пытаясь сбить противника с толку. Все это время он пытался загнать Лю Чжао все ближе и ближе к краю круга. Шэнь Юань рванулся вперед с диким сенокосом, но Лю Чжао ловко отскочил в сторону. Шэнь Юань оправился от выпада и быстро повернулся, чтобы продолжить атаку, но Лю Чжао поднял руку. - Обрати внимание на свое окружение, - сказал мужчина, многозначительно глядя на ноги Шэнь Юаня. Шэнь Юань посмотрел вниз. Он сам выбрался за пределы круга, нарисованного в грязи. Он сдулся. Его собственная тактика была использована против него. Лю Чжао спокойно поглаживал бороду, глядя на Шэнь Юаня. - Ваша стратегия была разумной, но перед лицом более опытного противника - бесполезной. - Мужчина подошел к упавшему тренировочному Цзяну и бросил его обратно Шэнь Юаню. - Может, ты и не вырос в семье Лю, но от тебя все равно ждут, что ты будешь поддерживать нашу гордость и ценности. Шэнь Юань кивнул и поклонился. - Благодарю уважаемого старейшину за его руководство. - Вы можете называть меня дедушкой, - разрешил Лю Чжао, поворачиваясь, чтобы уйти. Он кивнул Лю Цингэ и вернулся в поместье. Шэнь Юань на мгновение подумал о старой леди, с которой Шэнь Цинцю познакомил его. Боже, эти старики были дружелюбны. Лю Цингэ подошел к Шэнь Юаню и положил ему на плечо твердую руку. - Тебе нужно больше тренироваться, когда мы вернемся. Шэнь Юань внезапно ощутил сильное предчувствие будущего. Но, взглянув на Лю Цингэ, он заметил, что тот слегка приподнял уголки губ. Это было больше всего похоже на улыбку, которую Шэнь Юань когда-либо видел на его лице.