***
Лю Цингэ обернулся и посмотрел на Шэнь Юаня, который нес Лю Минъянь обратно в поместье. - Приведи себя в порядок. Я зайду за тобой к обеду. - коротко сказал он. Шэнь Юань посмотрел вниз на свою мятую белую одежду Бай Чжань, которая была покрыта травой и грязью. - А... - Шэнь Юань стряхнул с одежды комок грязи. Он предположил, что в данный момент выглядит не очень презентабельно. Лю Цингэ кивнул. Он ушел, оставив Шэнь Юаня одного возвращаться в гостевые покои. В своей комнате Шэнь Юань обнаружил на кровати аккуратно сложенные красно-белые одежды. Он пожал плечами и переоделся в чистую одежду, сложив свою мантию Бай Чжань и отложив ее в сторону. Он также расчесал слегка растрепавшиеся волосы и завязал их в свой обычный высокий хвост. Затем он сел и стал ждать, когда его позовут к обеду. Несмотря на то, что Шэнь Цинцю привил ему правильные манеры для изысканных обедов, он все еще немного нервничал из-за предстоящего банкета. Это будет его первое посещение. Через некоторое время раздался стук в дверь. Ответив, Шэнь Юань обнаружил, что это Лю Цингэ. Мужчина посмотрел на него и удовлетворенно кивнул. Он повернулся и жестом пригласил Шэнь Юаня следовать за ним. Выйдя и закрыв за собой дверь, Шэнь Юань снова последовал за Лю Цингэ через большое поместье Лю. Они вошли в большой обеденный зал, со стенами богато украшенными искусной резьбой и различными картинами. По углам комнаты стояли большие декоративные вазы, и вся комната была ярко освещена фонарями и световыми талисманами. В передней части зала было большое пространство, круглые столы с восемью стульями были расставлены рядами . Несколько других членов семьи Лю прибыли одновременно с Шэнь Юанем и Лю Цингэ. Шэнь Юань с любопытством наблюдал за тем, как все больше и больше людей просачивались в обеденный зал и начинали занимать свои места за столами вдоль стен зала. Лю Цингэ подвел Шэнь Юаня к центральному столу в первом ряду и велел ему сесть. Шэнь Юань неловко сидел в своем кресле, а Лю Цингэ сидел справа. В комнату вошли остальные члены семьи Лю. Лю Чжао вошел в столовую и кивнул Лю Цингэ, прежде чем занять место слева от Шэнь Юаня. Остальные члены главной семьи Лю расположились вокруг мест за главным столом. Шэнь Юань незаметно помахал рукой все еще сонной Лю Минъянь. В комнату вошла статная женщина, элегантно одетая, с замысловатой короной в волосах, и тихий разговор, наполнявший комнату, исчез. Она была невероятно красива и удивительно похожа на Лю Цингэ. Если бы мужчина носил женскую одежду, Шэнь Юань был уверен, что Пиковый Лорд мог бы сойти за саму леди. Она села за главный стол. Лю Цингэ неопределенно махнул рукой в сторону Шэнь Юаня. - Это Шэнь Юань. Женщина улыбнулась. - Добро пожаловать в нашу семью, Шэнь Юань. - Ах, большое вам спасибо, - почтительно сказал Шэнь Юань. - Как ты находишь свое пребывание? - мягко спросила она. - Ах, до сих пор мое пребывание здесь было довольно приятным, спасибо, - ответил Шэнь Юань, склонив голову. Женщина кивнула. - Я нынешний глава семьи Лю, мать Лю Минъю. - сказала она, указывая на Лю Цингэ. - Тот, что слева от тебя, - мой отец Лю Чжао, а тот, что рядом с ним, - его жена Хуэй Хуань. Затем моя сестра Лю Цзинъи и ее муж Лю Шуфэнь, родители Лю Фулина и Лю Шэна. Следующая - моя дочь Лю Минъянь. Как только она закончила знакомство, Шэнь Юань подумал, что на этом все закончится. Однако затем она указала на другие столики. Глаза Шэнь Юаня остекленели, когда мадам Лю продолжила знакомить его с остальными присутствующими. К десятому человеку имена и лица слились воедино. Шэнь Юань склонил голову в ответ, когда представление подошло к концу. Слуги вышли с аппетитными закусками. Один из слуг поставил перед Шэнь Юанем хрустящие спринг-роллы, а другой принес свежие обертки из салата и приготовленные на пару свиные булочки. Другой поставил рядом с мадам Лю чайник и восемь чашек. Мать Лю Цингэ взяла чайник и наполнила чашки, прежде чем раздать их остальным за столом. Как только все выпили чай, Лю Чжао взял свои палочки для еды и сказал. Теперь, давайте приступим к еде. Поскольку самый старший человек за столом объявил о своем намерении приступить к еде, остальные члены семьи начали подавать себе еду с тарелок, стоявших перед ними. Шэнь Юань начал с того, что взял с ближайшего к нему блюда спринг-роллы. Он как раз положил в миску спринг-ролл, когда заговорила жена Лю Чжао. - Итак, сяо Юань… Как вы находите поместье? Все ли с тобой хорошо обращались? - Поместье очень красивое, но у меня еще не было возможности увидеть его как следует. Все, кого я встречал, были очень вежливы, - вежливо ответил Шэнь Юань. - Понимаю. Это хорошо, надеюсь, вам понравится здесь, в поместье Лю… И, пожалуйста, зовите меня бабушкой, - сказала жена Лю Чжао с нежной улыбкой. - Сяо Юань. - Госпожа Лю одарила Шэнь Юаня улыбкой. - Почему бы вам не рассказать нам немного о себе? Как вы попали в школу Цан Цюн? - А... Так вот, я случайно приехал на гору Цан Цюн, потому что ее мне порекомендовал друг. Прежде чем я пришел в нее, я довольно долго путешествовал и обнаружил, что мне не хватает сил. Мне говорили, что у Бай Чжаня репутация лучших фехтовальщиков в мире. Незаметно для Шэнь Юаня уголки губ Лю Цингэ слегка приподнялись. Проницательные глаза госпожи Лю сузились при взгляде на сына. - Хм… Похоже, твои манеры довольно хороши, несмотря на то, что ты воспитан вне семьи Лю. - насмешливо сказал отец Лю Шэна, потягивая чай. - О, Шицзунь очень щепетилен в том, чтобы быть правильным во всем, - прокомментировал Шэнь Юань. Мадам Лю перестала есть и посмотрела на сына. - Даже так? Это не похоже на нашего Минъю. Глаза Лю Цингэ сузились, и он выглядел слегка смущенным. - О... Э-это... Шэнь Юань неловко почесал щеку. - Я имел в виду моего Шибо. Шэнь-шибо, он учит меня искусству, этикету и другим вещам. Под столом Лю Цингэ сжал кулаки, и кончики его ушей покраснели от гнева. Жена Лю Чжао снисходительно улыбнулась очаровательной реакции внука. О, он был смущен. Так вот о каком человеке упоминал ее милый внук в письме. Это было так прекрасно, что ее упрямый внук наконец нашел кого-то. Вошли слуги с основными блюдами, и разговоры прекратились, когда они клали на стол тарелку за тарелкой восхитительно выглядящих блюд. Сначала на стол поставили дымящуюся тарелку с жареными бамбуковыми грибами, а затем лапшу с королевскими креветками, жаренный рис с овощами, жареного молочного поросенка, жареные овощи и приготовленные на пару гребешки. Глаза Шэнь Юаня расширились, когда тарелки продолжали прибывать. Суп из акульих плавников, затем морское ушко с пак чой и утиными ножками, жареная курица, гребешки на пару, морской окунь на пару с зеленым луком, жареные рулеты из морепродуктов и тушеный тофу с грибами - все это было выставлено на стол. Жена Лю Чжао, улыбаясь Шэнь Юаню, принялась накладывать себе блюда из основной тарелки. - Может быть, когда наш маленький Минъю придет в себя, твой Шэнь-шибо сможет навестить тебя. Шэнь Юань счел это вполне разумным и вежливо кивнул. Лю Цингэ подавился рисом. Госпожа Лю убедилась, что положила несколько овощей в миску Лю Минъянь, прежде чем повернуться к Шэнь Юаню и спросить. - Этот Шэнь-шибо также учит вас сражаться? Чему вы учились в Бай Чжане? - Шэнь-шибо помогал мне с формой меча, и недавно он упомянул о начале уроков по использованию боевого веера в бою. В Бай Чжане я сначала научился драться без оружия у своей Шицзе, а потом начал тренироваться Цзянь с моим Шисюном. Мои спарринги с моим Шисюном научили меня многому. О, но мои спарринги с Шицзунем помогли мне выявить множество ошибок. - ответил Шэнь Юань. - Понятно… У тебя есть какие-нибудь особые увлечения, сяо Юань? - спросила мадам Лю. - Мне нравится тренироваться со своими старшими боевыми братьями и сестрами, посещать библиотеку пика Цин Цзин и узнавать больше о монстрах. Бабушка Лю с нежностью посмотрела на ребенка. Чем больше он говорил, тем больше ностальгии она испытывала. Это было все равно что слушать молодого Минъю. Довольно скоро сяо Юань из их семьи отправится охотиться на тех зверей, которых он так любит, совсем как его отец. - Поешь еще, сяо Юань. - Она наклонилась над мужем, чтобы положить еще еды в миску Шэнь Юаня. - Ты уже взрослый мальчик. Шэнь Юань принял еду с изяществом и послушно поел. Пока он жевал, ему пришла в голову одна мысль. - А Шицзунь часто приводит в свою семью других учеников? Он задавался вопросом, было ли это обычным делом для Лю Цингэ. Его семья, казалось, ничуть не удивилась. Мадам Лю на секунду замолчала, прежде чем опустить палочки. - Для нашего Минъю это большая редкость, - она резко улыбнулась сыну. - А должен был? Я не знала, что у нашего Минъю есть другие. Лю Цинге отпил из чашки и нахмурился. - Их нет, мама. Тетушка за столом фыркнула. - Это ты так говоришь. Шэнь Юань не мог вспомнить ее имени. - Но Шицзунь... - начал было Шэнь Юань. - А как же Чжао-шицзе? - Сяо Юань. - проворковала мадам Лю. Улыбка еще не сошла с ее лица. - Кто такая эта ваша Чжао-шицзе? - Одна из моих учениц, мама. - Лю Цингэ поджал губы. - Тише, ты, грубое дитя. Пусть говорит наш сяо Юань. Шэнь Юань колебался, глядя на своего Шицзуня. Мужчина упрямо жевал свою еду в ответ на упрек. - Эм. Моя шицзе Чжао Фэйянь... Она действительно хороша в бою! Все говорят, что она будет следующей главной ученицей Бай Чжаня. Мадам Лю спросила. - Это правда? Шэнь Юань кивнул, убедившись, что правильно пережевывает пищу, как учил Шибо – осторожно, чтобы ничего не пролить на одолженную одежду. - Шицзе действительно сильная. Она очень помогла мне в обучении. - Ясно… - Мадам надменно отпила глоток чая. - Вы двое близки? Шэнь Юань склонил голову набок. - Эм… Не особенно? Хотя я всегда с нетерпением жду спарринга с Чжао-шицзе. Мадам Лю испытующе посмотрела на него, прежде чем, казалось, нашла его ответ удовлетворительным. - Возможно, в будущем сяо Юань сможет пригласить ее к себе, когда немного подрастет. - О, я думаю, она будет в восторге! - радостно ответил Шэнь Юань. - Замечательно! - Глаза бабушки Лю радостно заблестели. - Сяо Юань, обязательно приведи свою Шицзе поскорее. Эта старуха хотела бы увидеть еще одно поколение в своей жизни. - Бабушка еще молода. - Шэнь Юань улыбнулся. Действительно, женщина все еще выглядела лет на тридцать, заклинатели действительно были потрясающими. Бабушка Лю слегка растаяла и улыбнулась в ответ. - Ну разве наш сяо Юань не милый ребенок? Отец Лю Шэна тихо фыркнул. Жена толкнула его локтем под столом, ожидая реакции. Шэнь Юань не заметил его реакции. Он был слишком занят, пытаясь есть в медленном темпе, чтобы не набивать себе щеки, как хомяк. Он поднял глаза только тогда, когда заметил, что в комнату вошли несколько музыкантов со своими инструментами. Музыканты установили свои инструменты в углу концертной площадки. Несколько мужчин и женщин, одетых в сложные костюмы, вошли в обеденный зал, и световые талисманы на потолке слегка потускнели, освещая только зону представления. Музыканты заиграли, тихая успокаивающая мелодия наполнила комнату, и танцоры вышли в центр зала. Разговоры в столовой стихли, когда танцоры приступили к своему обычному занятию. Шэнь Юань зачарованно наблюдал за грациозными движениями танцующих. Они двигались так, словно ступали по воздуху, плавая по сцене и покачиваясь в такт музыке. Музыка постепенно начала набирать скорость, и танцоры подстраивались под ритм. Они прыгали, выполняли изящные акробатические трюки и демонстрировали искусную гибкость. Музыка достигла пика, и раздался взрыв цвета, когда танцоры закачались вокруг длинных красных лент. Мужчина и женщина грациозно упали на пол, а остальные танцоры окружили их лентами. Снова заиграла музыка, и ленты взлетели высоко в небо, открывая взору одинокую женщину, размахивающую ярко-красным клинком. Ведущая танцовщица быстро перешла в поразительно быстрый танец с мечом. Он был энергичным и страстным. Шэнь Юань мог сказать, что ведущая танцовщица была настоящей фехтовальщицей по ее искусному обращению с мечом. Другие танцоры приближались к ней со своими клинками, но были отброшены главным ведущим. Она побеждала своих врагов одного за другим, оставляя ее единственной стоящей. Она взмахнула мечом высоко в воздух и сделала последний взмах клинком, одновременно вытаскивая красные и белые ленты для драматического завершения. Шэнь Юань восторженно хлопал вместе с остальными членами семьи Лю. Исполнители и музыканты встали и поклонились, танцоры быстро ушли, оставив музыкантов продолжать играть мягкую музыку до конца ужина. - Итак, сяо Юань, что ты думаешь о танце? - с любопытством спросила мадам Лю. - О, я думал, что это был замечательный спектакль! Действительно впечатляюще. - похвалил Шэнь Юань. - Была ли за это какая-то история? - Я рада, что вам понравилось, - улыбнулась мадам Лю. - Это была история Лю Сюлань – основательнице Лю и Сюэ Байюэ. Шэнь Юань склонил голову набок. - Давным-давно, - начала она, - когда совершенствование не было столь широко распространено, молодая Лю Сюлань была обещана молодому господину семьи Сюэ, Сюэ Байюэ. Отец Лю Шэна усмехнулся себе под нос. - Тот самый Сюэ? Пе! Не лучше демонов… Мадам Лю продолжала, как будто не слышала его. - Однако, когда они были примерно твоего возраста, сяо Юань, разразилась война, и очень скоро Лю Сюлань и Сюэ Байюэ остались единственными выжившими из своих кланов. - А что было дальше? - Произошла трагедия, - торжественно ответила госпожа Лю. - Никто точно не знает, что именно произошло. Некоторые говорят, что эти двое были преданы. Другие говорят, что они попали в засаду. Независимо от того, какая версия рассказана, окончание остается тем же. Шэнь Юань моргнул, глядя на нее. - Окончание? - Да. Во всех версиях этой истории Сюэ Байюэ отдает свою жизнь, чтобы спасти Лю Сюлань. Смертельно раненный, он падает в объятия Лю Сюлань. Несмотря на то, что он знает о неизбежности своей смерти, он все еще хочет защитить свою возлюбленную и остаться рядом с ней. Небеса, должно быть, услышали его желание, потому что, когда он испустил последний вздох, он преобразился. Шэнь Юань в замешательстве нахмурил брови. - Преобразился? - Он попытался вспомнить сцену из пьесы. - Совершенно верно. Последнее желание Сюэ Байюэ исполнилось. В ту же ночь, под полной луной, Сюэ Байюэ стал Юэгуан Сясюэ – духовным мечом нашего предка Лю Сюлань. Удачно назван в честь крови, пролитой под лунным светом. Шэнь Юань резко вдохнул и поперхнулся собственной слюной. Лю Цингэ вздохнул и предложил мальчику чашку чая. Шэнь Юань с благодарностью принял его и выпил, чтобы прочистить горло. Через некоторое время он сумел собраться достаточно, чтобы задать хриплый вопрос. - ... Он стал мечом? Мадам Лю кивнула. - Совершенно верно. Позже Лю Сюлань участвовала в войне вместе с Юэгуан Сясюэ и возродила клан Лю. Говорят, однако, что она никогда не могла любить кого-либо после Сюэ Байюэ. - Где ... где сейчас меч? Мадам Лю покачала головой, грациозно наполняя свою чашку. - Никто не знает. После того, как Лю Сюлань закончила войну, говорят, что ее тело было заключено в свет. Возможно, он исчез вместе с ее смертью.***
Когда обед подходил к концу, молчаливый Лю Чжао внезапно заговорил. - Минъю, сказал он. - Мы давно не спарринговали. Лю Цингэ торжественно кивнул. - Завтра. Лю Чжао кивнул в ответ. Шэнь Юань уставился на Лю Цингэ. Он был уверен, что не хочет пропустить этот спарринг. Это должно было быть сражение между двумя мастерами. Несмотря на то, что в прошлом он был свидетелем бесчисленных столкновений между фехтовальщиками высокого уровня, Шэнь Юань был взволнован возможностью хоть раз посмотреть бой в своем человеческом обличье. Кроме того, всегда было чему поучиться в поединках между мастерами. Они закончили свой восхитительный ужин плошкой сладкого супа из красной фасоли. Лю Минъянь взволнованно попросила еще, когда ей подали. Она надулась, когда ей сказали, что больше ничего нет. Шэнь Юань рассмеялся и подал ей свою тарелку супа, заставив мадам Лю мягко улыбнуться. После ужина Лю Цингэ проводил Шэнь Юаня в его комнату. На обратном пути у Лю Цингэ было довольно задумчивое выражение лица. Как только они подошли к комнатам Шэнь Юаня, Лю Цингэ остановился и повернулся к Шэнь Юаню. Его рот открылся и закрылся несколько раз, прежде чем он, наконец, смог спросить Шэнь Юаня. - Почему ты так часто ходишь к Шэнь Цинцю? Шэнь Юань наклонил голову и задумался. - Ну, Шэнь-шибо предложил мне заниматься у него, и он помогал мне во многих вещах, помимо простого совершенствования. Я смог лучше сосредоточиться на своей игре с мечом с другими вещами, которым он меня учил. О, и у него довольно обширные познания о зверях! С ним интересно разговаривать, - весело ответил он. Лю Цинге опустил голову и задумчиво потрогал подбородок. - Звери, - задумчиво произнес он. - Очень хорошо. Тогда спокойной ночи. - И с этими словами он повернулся, чтобы уйти. - А, спокойной ночи, Шицзунь, - ответил Шэнь Юань, глядя вслед удаляющемуся Лю Цингэ.