The Unkindness of Ravens

Затишье перед бурей закончилось с наступлением марта. В поисках неуловимого Кевина Дэйя фургоны для прессы стаями путешествовали по кампусу штата Пальметто. Охрана кампуса изгоняла их изо всех сил, но фотографии и зернистые видео звезды экси, идущей на занятия и обратно с одним из близнецов Миньярдов, все равно разлетелись по Интернету. Нил заглянул через плечо Ваймака, чтобы увидеть, что говорит мир, и напрягал свои уши, чтобы слушать телефонные звонки. Это было неприятно. Ваймак попросил Нила составить список самых изобретательных смертельных угроз, которые он получал, чтобы он мог их сжечь. — Это катарсис или что-то в этом роде, — объяснил он. После утренней подготовки Лисы потратили пять минут, обсуждая, как кто разделится на день, не желая пока никуда ехать одни. Эндрю по-прежнему категорически отказывался ступать на площадку, пока там был Кевин, но он держался рядом с ним везде. Ники и Аарон тоже всегда были рядом с Кевином, а Эндрю действовал как мощная гравитационная сила, удерживающая их всех на орбите. В первую пятницу апреля по анонимному сообщению Управление по борьбе с наркотиками совершило набег на Лисью Башню посреди ночи. Ваймак вытащил Нила, чтобы посмотреть, что происходит с командой. Снаружи Башни Нил стоял на тротуаре в мерцающих красных и синих огнях, наблюдая, как Ваймак обменивается горячими словами с людьми в форме у двери. В нескольких футах от него Эндрю закурил сигарету и со скучающим видом наблюдал за полицейскими. Ники и Аарон выглядели взволнованными по праву, в то время как Кевин осторожно осматривал любопытную толпу, которая собиралась вокруг них, как будто он ожидал увидеть Воронов. Остальные Лисы были с затуманенными глазами и тихо разъярены, в то время как агенты обыскивали их комнаты в Башне в поисках лаборатории метамфетамина, которой они якобы управляли. — Я говорю, что Кевин должен убраться, потому что это дерьмо — его вина, — возмущался Сет. Двое из четырех пятикурсников согласно кивнули и нахмурились в сторону Кевина. Эндрю стряхнул пепел с сигареты и уставился на них. — Это не вина Кевина, — попытался Мэтт. — Да пошел ты на хуй, — прервал его Сет. — Конечно, это его вина. — Может быть, это не так, — сказала Эллисон с нежным вздохом. — Может быть, люди думают, что ты руководишь лабораторией по метамфетамину, потому что ты и твои соседи по комнате — известные наркоманы. Не удивлюсь, если там найдут метамфетамин. Сет впился в неё взглядом. — Я никогда не касался этого дерьма, и ты это знаешь. — Так ты только родился таким уродливым, а? — Приберегите это для семейного психолога, — отрезала Дэн. — Мы все имели дело с намного худшим, чем это. Эти ублюдки не могут нас поколебать, так что заткнитесь и дайте минутку, и мы все вернемся внутрь в кратчайшие сроки. Прошло еще полчаса, прежде чем DEA наконец признало, что тайника найти не удалось. Нил шаркал ногами по тротуару и старался не заснуть, пока ждал. Ваймак оставался там до тех пор, пока агенты не ушли, а его лисы не смогли вернуться внутрь, чтобы забрать свои разграбленные общежития, чтобы они могли попытаться еще немного поспать. Было почти три часа ночи, когда Ваймак, казалось, был удовлетворен тем, что все закончилось. Он рванул назад к тому месту, где ждал Нил на обочине, и рявкнул: — Садись в машину! Нил напрягся, прежде чем броситься к машине Ваймака и сесть внутрь, сердце сжималось в горле. Его тошнило от страха и ожидания, когда он не смог пристегнуться на переднем сиденье. Это лишит Ваймака терпения, и теперь Нил увидит, кто он на самом деле. Он уперся в дверцу машины, чтобы избежать ударов. Садясь за руль, Ваймак остановился, заметив, как Нил отклонился от него, а затем тяжело вздохнул. Нил задрожал, наблюдая, как широкая рука Ваймака защелкнула его ремень безопасности. — Послушай, Нил, я знаю, что иногда бываю рядом с тобой ублюдком, но я не бью людей, чтобы почувствовать себя лучше. Ты не боксерская груша, — Ваймак сказал то, что для него было конкретной правдой. Нил отпустил дверь и немного расслабился на сиденье. На обратном пути в квартиру Ваймак остановился у круглосуточного McDonald's. Он купил себе шоколадный молочный коктейль и парфе из йогурта для Нила после того, как ему не удалось уговорить его взять рожок мороженого. После этого Ваймак не решался оставлять Нила одного на улице со всей прессой и шутниками, прячущимися по университетскому городку. Нил взял на себя роль постоянной тени Ваймака. Он убирал граффити, когда Ваймак мог уделить время, чтобы посидеть с ним, но это происходило все реже и реже. Ваймак по-прежнему раздавал ему небольшие суммы наличными, но причины, по которым эти деньги лежали, становились все более и более нелепыми. Ваймак дал ему пять долларов за стирку и десять за вытирание пыли в квартире. Выловив все кофейные кружки, которыми владел Ваймак, и вымыв их все, он получил еще пять. За пятьдесят долларов Нил провел день с пожилым соседом Ваймака мистером Харрисом, собирая новый книжный шкаф и просматривая документальные фильмы о гражданской войне. Мистер Харрис сказал Нилу, что он несколько раз пытался выселить Ваймака из-за «хулиганов», которые все время слонялся у него дома, и что он был приятно удивлен способностью Нила сидеть прямо и заканчивать все свои предложения словом «сэр». Пятидесятидолларовая купюра, которую Ваймак вручил Нилу той ночью, была обернута вокруг бутылки пива, которое Нил не пил, но все равно ценил. Еще пятьдесят долларов он заработал за день, проведенный за уборкой дома Эбби, и двадцать пять за мытье машины доктора Добсон, припаркованной возле медицинского центра. Он не встречался с психиатром команды и не хотел. К счастью, он закончил мыть машину до того, как доктор успела выйти в ее обеденный перерыв. После четырех недель в Южной Каролине Нил почувствовал, что ему стало легче дышать. Теперь у него было достаточно одежды, чтобы прожить неделю без стирки более одного раза, и ему больше не приходилось пользоваться шампунем или зубной пастой Ваймака, потому что у него были свои собственные. Ваймак позволил ему хранить растущую кучу денег в одном из запертых ящиков своего стола и дал Нилу ключ от него, что вызвало странное чувство в его груди. Этот маленький ящик находился под контролем Нила. Кто имел к нему доступ, было исключительно его решением, и эта идея ему очень понравилась. Ключ никогда не покидал его кармана. Единственным недостатком его договоренности с Ваймаком было то, что из-за этого он был вынужден находиться в одном месте с Лисами два раза в день в течение недели. Он продолжал заниматься самостоятельно в спортзале по утрам, но Дэн была полна решимости вывести его из себя, а Эллисон все еще пыталась заставить его посплетничать о Кевине. Рене улыбалась ему и предлагала разделить с ней закуски или позволяла ему брать книги, что его смущало. У нее не было причин быть такой доброй к нему, и это заставляло его подозревать ее мотивы. Он пошел на все, чтобы не попасться наедине с девушками. Они не были жестокими ни в каком очевидном смысле, как четыре девочки-Ворона, которые Нилу все еще снились, но он все равно трясся, когда они подходили слишком близко. Мэтт был дружелюбен, но не настойчив, что ценил Нил. Сет пытался спровоцировать Нила, когда мог, но Нил игнорировал это. Сет напомнил Нилу о первокурсниках, подписавших контракт с Эдгаром Алланом, надеявшиеся сохранить свою индивидуальность и свободу. Они говорили громко и занимали как можно больше места, желая, чтобы мир заметил их, как это делал Сет. Иногда Нил задавался вопросом, сколько времени понадобилось бы Рико, чтобы сломать такого человека вроде Сета. Его предположение составляло около трех месяцев. Поскольку после обеда Нил наблюдал за тренировками Лис, он болезненно осознавал, что Кевину не удалось забить Рене, которая все еще была единственным голкипером, готовым тренироваться с ним. Она появлялась каждый день, чтобы стоять в воротах и ​​смотреть, как Кевин постоянно не может передать мяч мимо нее. Эндрю лежал на домашней скамейке, смеясь или изливая в адрес Нила бесполезную чушь. Однако не имело значения, что Кевин не смог забить, поскольку Лисы были безнадежно неспособны работать вместе, как одна команда. Двоюродные братья были тремя островами, до которых никто не мог добраться. Сет был ураганом, который снова и снова заглушал оптимизм Мэтта. Девочки были яростно сплочены, но им все еще не удавалось сплотить остальных в единое целое. Кевин остался плыть по течению, ледяной и зазубренный по краям. Некоторые из них больше других пытались ладить со своим помощником тренера, ставшим нападающим, но холодное поведение и снисходительность Кевина сделали это невозможным. Он без колебаний напомнил им об их многочисленных недостатках как по отдельности, так и в команде. Почти каждый день Кевин отводил Нила в сторону и приказывал ему присоединяться к Лисам для практики. Он либо надеялся, что линия защиты сможет чему-то научиться из отточенных Вороном навыков Нила в качестве защитника, либо что наличие на площадке кого-то, кроме Лис, даст команде общего врага, против которого можно будет объединиться. Нил ответил на требования Кевина ледяным молчанием и отступил в офис Ваймака, когда Кевин слишком сильно надавил. Он цеплялся за свое решение навсегда бросить Экси, но чувствовал, как его решимость ослабевает, как дешевый клей. По правде говоря, Нил очень этого хотел. Он прибыл в Эвермор уже будучи увлеченным спортом, и это придавало какой-то смысл изнурительным дням и мучительным ночам. У его страданий была цель: все для Экси. Простое пребывание рядом с оборудованием заставляло его грудь тяжелеть от тоски. Единственное, что мешало ему взяться за ракетку, — это воспоминания о том, когда он в последний раз был на корте с Кевином. Он все еще мог слышать треск костей. Это был лишь вопрос времени, когда Кевину надоест молчание Нила. В начале третьей недели апреля Лисы отдыхали в фойе, когда Кевин наконец решил сменить тактику. — Ты здесь больше месяца. Перестань быть бесполезным, — сказал Кевин. Все перестали болтать и повернулись к Нилу. Он, как всегда, стоял в углу, скрестив руки, его внутренности корчились, когда они посмотрели на него. Ваймак обдумывал стратегию с Дэн на одной из скамеек, и он тоже поднял глаза, удивленный резким тоном Кевина. — Нил не бесполезен, — сказала Рене. — Если он захочет тренироваться с нами, то он это сделает. Кевин проигнорировал ее и так пристально посмотрел на Нила, что у Нила затылок покалывало. — Какой в ​​тебе теперь смысл, если ты не будешь играть в Экси? На глазах у всех лисиц — как он посмел? Лицо Нила вспыхнуло. По-английски на глазах у всех Кевин либо пытался унизить его до тех пор, пока он не сдастся, либо пытался пригласить Лисов, чтобы те тоже оказали на него давление. Ярость текла по его груди, как лава. Он не был их собственностью. Он не был для них инструментом. — Какой смысл в нападающем, который не может забить? — бросил вызов Нил. Как будто весь воздух был высосан из комнаты. Никто не дышал и не двигался, кроме фыркавшего Эндрю. — Что ты только что сказал мне? — медленно спросил Кевин. — У тебя такой же плохой слух, как и твой прицел? — Нил сложил руками рупор и повысил голос, чтобы сказать. — Ты не можешь забить, Кевин. — Он прав, — сказала Эллисон. — Гораздо больше, чем Кевин за весь семестр, — с резким смехом прокомментировал Сет. — Заткнись, Сет, — прорычал Кевин, прежде чем снова взглянуть на Нила. — Ты на тонком льду, так что ступай осторожно. — А ты уже на дне, так что перестань копать, — ответил Нил. — Ты не только стал для этой команды помощником тренера, которого они терпеть не могли, но и искалечил их линию нападения. Так ты войдешь в историю экси как нападающий, усыпивший вратарей. Насколько ниже ты можешь опуститься? Мэтт подавился водой. Ники прищелкнул языком и посмотрел на Кевина с жалостью. — Я все еще выздоравливаю, — твердо сказал Кевин. — Я скоро вернусь туда, где был. — Что ж, считай это приглашением уже приступить к делу. Кевин сделал к нему один медленный хищный шаг. — Назови мне хоть одну вескую причину, почему я не должен надрать тебе задницу. — Помимо очевидного? Кевин открыл рот, но Мэтт встал и протянул руки. — Хорошо, ребята, давайте просто выдохнем. Кевин, с твоей рукой, скорее всего, насилие — не лучший вариант. Нил... Я тебя не знаю, но ты очень крошечный. Сет кивнул и добавил: — Как будто все, что Кевину нужно сделать, это сесть на тебя, и тогда игра окончена. Отбой. Все готово. Впрочем, хорошая работа, надорвать этого мудака. Может, теперь он не будет таким дерьмом. — Я удивлен, что ты умеешь думать так высоко, тупица, — выплюнул Кевин. Усмешка Сета превратилась в бледную хмурую гримасу. — Иди на хуй, Кевин, — выплюнула Эллисон. — Хорошо! — громко сказала Дэн, вставая со скамейки. — Я думаю, нам пора вернуться. Пойдемте, Лисы. Кевин двинулся к площадке, как будто он шел на войну, а остальная часть его новой команды медленно следовала за ним. Нил вернулся во внутренний двор, чтобы посмотреть, как разворачивается остальная практика. Смутные насмешки и теплое ободрение были тем, чем Лисы кормили Кевина с тех пор, как он прибыл, но Воронам требовалась постоянная диета, состоящая из резких, целенаправленных оскорблений, чтобы мотивировать их. Кевин боролся на корте сильнее, чем за последние несколько недель, без сомнения, все еще пылающий от замечаний Нила. Он погнался за мячом, как будто это он был виноват в его страданиях, и швырнул его в ворота Рене. Глаза Нила следили за ним, куда бы он ни пошел, и все в его теле напряглось в тихом ожидании. Его собственный гнев остывал, и теперь он хотел, чтобы Кевин доказал, что он не проиграл. Нилу нужно было, чтобы Кевин забрал то, что у него украл Рико. Ему нужно было знать, что Рико не удалось его сломать. Более чем через час Кевин, наконец, пробил мимо ракетки Рене и зажег ворота красным светом. Нил не смог сдержать испуганный вздох. Кевин направил ракетку в сторону Нила с явно самодовольным видом, но Нилу было все равно. Кевин собирался поправиться. Он начал медленное восхождение на вершину. Возможно, однажды Нил простит себя за то, что он сделал — во всяком случае, если он проживет так долго. Сердце Нила забилось сильнее, когда он вообразил потенциал Кевина. Игра изменилась теперь, когда король не контролировал все свои фигуры. Зная Кевина, он не сдастся, пока не займёт место Рико как номер один, и Нил надеялся, что так и будет. Звук мольбы Кевина о пощаде, наконец, начал исчезать из его ушей. Маленькая улыбка соскользнула с его лица, когда он заметил, что Эндрю наблюдает за ним с расстояния в несколько футов. Жар заливал его щеки, когда он думал о том, что могло показать его беззаботное выражение лица. Рот Эндрю расширился в ленивой ухмылке, а в его глазах вспыхнуло что-то, от чего у Нила скрутилось живот. — Пикабу*, я вижу тебя, — поддразнил Эндрю. Нил впился ногтями в ладони. — У нас проблема, — крикнул Ваймак, подходя к ним по дорожке. — Мне только что позвонили. Джени Смоллс пыталась покончить с собой.