The Unkindness of Ravens

В понедельник Рико появился в утренних новостях. Нил чуть не подавился кофе, и ему потребовалась рука Ваймака, сжавшая его плечо, чтобы напомнить ему, где он на самом деле находится. Нил все еще был в квартире Ваймака. Рико не было. Его просто показывали по телевизору. Его здесь нет, — сказал он себе. Его голос прочертил глубокие трещины в голове Нила. — Как вы все знаете, Вороны недавно потеряли нашего вице-капитана и стартового нападающего Кевина Дэя, — сказал он, выглядя совершенно спокойным и собранным. Он все контролировал, и он знал это. — Но вы не знаете, что мы потеряли еще одного одаренного игрока. Этой осенью Натаниэль Веснински должен был стать нашим новым стартовым защитником, но некоторые личные дела причинили ему много беспокойства. Мой дядя и я считали правильным освободить его от контракта из-за тревожных признаков его психической нестабильности. Мы желаем Натаниэлю удачи, куда бы он ни пошел, и надеемся, что он найдет необходимую помощь. Спасибо всем за ваше время и поддержку. Нил горько усмехнулся. Если он когда-нибудь поползет обратно в Гнездо, Рико сможет заявить, что он чудесным образом выздоровел. Между тем, Рико заставил его казаться достаточно поврежденным, чтобы быть материалом для Лис. Никто не удивится, когда он появится в их составе. Рико все еще контролировал ситуацию. Холодная тошнота щекотала живот Нила. Он почти слышал, как дружки его отца гудят с новостями, роятся, как осы, все жаждут возможности выследить сына своего босса. Его отец узнает об этом достаточно скоро, и он решит, кого послать за Нилом, когда придет время. Его жизнь кружила в канализацию. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить это сейчас. Ваймак отпустил плечо Нила, и Нил направился прямо в ванную, чтобы перегнуться через унитаз и блевать, пока его живот не перестал дергаться. Когда он вернулся в гостиную, телевизор был выключен, а Ваймак уже натягивал обувь. — Ну, с этим покончено, — сказал Ваймак. — Пора пойти в спортзал. Лисы наблюдали за ним с настороженностью, которой они не окружали его с тех пор, как он впервые появился. Как будто подписание контракта с их командой сделало его новым человеком. Сет грубо ударил его о стену, когда он проходил мимо на пути к свободным местам; Нил мало что мог сделать против кого-то размером с Сета, поэтому он позволил себя скомкать, а затем отряхнулся. Интерес девушек к нему, к сожалению, увеличился вдвое. Они снова попытались завязать с ним разговор, и снова Нил попытался задержать дыхание, чтобы не вдыхать запах их шампуня. Ногти Эллисон угрожающе стучали по ее бутылке с водой, а рука Дэн лежала на напряженных плечах Нила, а Рене наблюдала за ним любопытными глазами. Ему потребовалось десять минут, чтобы сбежать. Вскоре после этого Ники бросился к Нилу, чтобы предложить свой дополнительный Gatorade. Нил уставился на золотисто-коричневую руку Ники, сжимающую бутылку, и все в нем холодно съежилось, когда он вспомнил, как эти руки скользили вверх и вниз по его груди. Хвастался ли он остальным о том, что он сделал с Нилом? Они смотрели? Может быть, все смеялись над ужасной пропастью в памяти Нила, ожидая, когда он спросит, чтобы они могли раскачивать ответы вне его досягаемости. Нил молча смотрел на Ники, слишком боясь открыть рот. На мгновение он почувствовал вкус алкоголя, крекерной пыли и языка Ники. В конце концов, Ники сдался и вернулся к своей семье. Несколько раз Нил ловил на себе пристальный взгляд Кевина. Он задавался вопросом, сможет ли Кевин когда-нибудь действительно быть Лисом, если рядом будет еще один Ворон, чтобы напоминать ему о том, кем он должен быть. Нил не мог удержать Кевина, но он сделал бы все возможное, чтобы не утащить его за собой. После того, как лисы закончили тренировку, все они приняли душ, переоделись и перегруппировались прямо у раздевалки, чтобы дождаться Ваймака. Нил вышел последним и держался вплотную к стене. Эндрю громко болтал о гипотетическом ядерном апокалипсисе, но Сета все еще было слышно поверх него. — Он гребаный бэклайнер! —воскликнул Сет, надеясь на поддержку у Мэтта и Эллисон. — Раньше нас никто не воспринимал всерьез, а теперь они будут просто смеяться над нами. О чем, черт возьми, думает тренер? Он говорил так, как будто Нила с ними не было, но Нил привык, что на него не смотрят и игнорируют. Большинство Воронов обращались с ним как с мебелью, когда их не было на площадке. Устойчивый взгляд Рене заставлял его чувствовать себя неуютно. Дэн скрестила руки и впилась взглядом в Сета. — Тренер думает, что он может научиться, и я тоже, так что заткнись и выясни, как с этим справиться, Сет. — С таким же успехом ты могла бы отправить меня туда одного! Я застряну с калекой и идиотом без опыта. —Как ты, блять, только что назвал меня? — отрезал Кевин. —Он не ошибся, — прокомментировала Эллисон. — Ребята, пошли, — сказал Мэтт. — Мы мало что знаем о нем, так что давайте просто дадим ему шанс. — Точно. Он здесь уже месяц? И он почти не сказал нам двух слов. Он скучный или прячет дерьмо, — Эллисон фыркнула. — Он говорил с нами, — вмешался Ники. Эллисон пристально посмотрела на него. — Что? — Ники угрюмо скрестил руки на груди. — Он приехал в Колумбию в пятницу и все такое. Эндрю говорит, что он не представляет угрозы. Наступила минута молчания, прежде чем старшие Лисы сразу взорвались. — Что он сделал? — потребовала ответа Дэн. Эллисон посмотрела на Эндрю. — Что, черт возьми, с тобой не так? Тебе повезло, что он не вызвал копов. Нил не рассматривал это как вариант. Он знал, что случится, если он поговорит с полицейскими. — Нам повезло, что он все еще в целости и сохранности, — сказал Мэтт, бросая тревожный взгляд в сторону Нила. Сет раздраженно вскинул руки. — Отлично! Теперь он, наверное, тоже сломан. Огромное спасибо, монстры. Аарон усмехнулся. Эндрю широко улыбнулся расстроенным старшеклассникам и показал Сету большой палец вверх. Рене подошла к Нилу и взглянула на Эндрю. — С тобой все в порядке, Нил? Я могу дать тебе номер Бетси, если хочешь. — Я в порядке, — ответил Нил. Дэн указала на Мэтта большим пальцем и сказала: — Этот был испорчен в течение нескольких недель после его ночи в Колумбии. Не веди себя жестко, если позже собираешься упасть лицом вниз. Нил был почти удивлен. Его слова прозвучали холодно. — Я ценю вашу заботу. — Хорошо, извините за ожидание, — крикнул Ваймак, шагая по коридору. Он сунул планшет подмышку и остановился перед ними. — Чак мне до ушей болтал о нашем новом рекруте. Я уверен, что Дэн рассказала вам о Ниле. Он будет нашим нападающим в следующий раз, Гордон. Ты можешь устроить сцену летом, если он все еще будет слишком сильно отставать. А пока я не хочу слышать об этом до тех пор, хорошо? Хорошо. Отлично. Уходите отсюда. Вам всем есть где быть. Сет снова попытался возразить, но Дэн резко оборвала его: — Оставь это. После этого дела не пошли. Лисы украдкой поглядывали в его сторону во время дневной тренировки, когда он сидел на скамейке с Ваймаком. Кевин не собирался тренироваться с другими в тот день, но вид Эндрю, выходящего в своем снаряжении, мгновенно изменил его мнение. Впервые после их большого спора Эндрю защищал ворота и останавливал каждый удар, которым Кевину удавалось обойти Мэтта. Кевин выглядел расстроенным, но Нил знал, что благодарен за брошенный вызов. Чем больше наблюдал Нил, тем тревожнее он чувствовал свое новое положение в команде. Ему нужно было за несколько месяцев освоить то, что Кевин совершенствовал с детства. В десять часов вечера Нил выскользнул из квартиры Ваймака. Его внутренности тревожно дрожали, когда он закрыл за собой дверь. Он сжимал ключи и напомнил себе, что сможет вернуться. Просто уеду на пару часов и вернусь, — подумал он. Уезжаем и возвращаемся. Когда он добрался до машины Эндрю, Кевин разозлился на него за опоздание. — Десять часов означает на площадке в десять, а не выход в десять, — сказал он. — Если завтра вечером ты снова опоздаешь, мы оставим тебя здесь. Нил ничего не сказал, но внутренне отругал себя за такую ​​простую ошибку. Он должен был знать. Эндрю дремал где-то на стадионе вместо того, чтобы тренироваться с ними, о чем Нил совершенно не возражал. Если бы Эндрю был в воротах, все удары, которые Нил действительно сумел сделать в пределах ворот, были бы заблокированы. Нилу стало тошно от того, какое облегчение было находиться рядом с Кевином, сосредоточившись только на игре. Площадка была его безопасной гаванью, и повторение его движений роботом убаюкивало его разум в безмятежном, оцепеневшем состоянии. Не существовало ничего, кроме мяча и ворот. Его единственной заботой был угол его выстрелов. Они молча выполняли простейшее упражнение Воронов, пока руки Нила не стали похожи на желе. Когда через несколько часов он наконец проскользнул обратно в квартиру Ваймака, он почистил зубы и сменил спортивные штаны на шорты, прежде чем проскользнуть под одеяло на кушетке. Его разум был пуст, его тело было истощено, и он спал лучше, чем за последние несколько недель. Во вторник утром, как только Ваймак припарковался на стоянке у спортзала, его телефон зазвонил. Нил расстегнул ремень безопасности, но остался в машине. — Слишком рано для плохих новостей, Дэн, — сказал Ваймак вместо приветствия. — Чего ждать? Иисусе. Хорошо. Мы в пути. Не позволяй никому из этих идиотов трогать эту чертову штуку, ладно? Бросив телефон в подстаканник, Ваймак выругался себе под нос и вставил ключ обратно в замок зажигания. Нил снова натянул ремень и прислонился к двери. Ваймак грубо выехал из помещения, и они умчались в направлении Лисьей башни. Нил молчал, похолодев от болезненного ожидания. Он вспомнил трупы лисиц, разбросанных по лужайке Эбби, и заявление Рико накануне. Когда Ваймак припарковался на стоянке у Башни и они вышли, Нил увидел, что она свисает с дерева. Лисы стояли вместе на тротуаре, половина смотрела на дерево, а половина смотрела в сторону Ваймака. Остальные спортсмены, которым не повезло проснуться в этот час, оставили команду экси и их тренера одних. — Это просто ужасно, — сказал Мэтт, когда они подошли ближе. Ветер переменился, и кислый запах испорченного мяса ужалил нос Нилу. — Тренер, вы это видите? Это то, что мы получаем, принимая беженцев, — губы Сета скривились. На петле висело что-то в форме человека, сделанное из мешков для мусора и клейкой ленты. Он был одет в форму Ворона, которую Нил бы носил на площадке этой осенью. Сырое мясо высыпалось из прорезанной «3» на его передней части. Пока он медленно вращался на ветру, Нил увидел, что белая надпись на спине футболки полностью испорчена пятнами крови и ожогами. Нил потер шрам на скуле. Он чувствовал себя странно пустым, как будто его эмоции были надежно запечатаны за стеной, чтобы остальная часть его не утонула под их весом. Где-то завывала истерия. Где-то отчаяние стучало в дверь. Где-то паника пыталась оторвать петли. На данный момент он был совершенно спокоен. —Что ж, Дэн, ты говорила, что Натаниэлю следует чаще проводить время с командой, — сказал Эндрю с жестоким смехом. Эллисон сказала: — Заткнись, черт возьми. Существо в униформе продолжало медленно вращаться. Ему потребовалась почти целая минута, чтобы понять, что все внимание обращено на него. Лицо Кевина было сжатым и нечитаемым. У Эндрю была легкая изогнутая улыбка. Остальные выглядели либо жалкими, либо любопытными. — Нил, — тихо сказал Ваймак, — можешь вернуться в машину. Для этого тебе не нужно быть здесь. — Я позабочусь об этом, — пробормотал Нил. Это его вина, его ответственность. Его учили убирать свои собственные беспорядки. — Нет, — отрезал Ваймак. — Точно нет. — Какой у нас план, тренер? — спросила Дэн. — Вы, ребята, идите в спортзал и продолжайте как обычно. Я позвоню в техобслуживание и разберусь с этим. — Я могу… — снова попытался Нил. — Нет. — Но- —Я сказал нет, — прорычал Ваймак. Нил скрестил руки на животе, избегая зрительного контакта. Он чувствовал себя хрупким и ломким. Легкий ветерок заставил его задрожать. Всего было слишком много, слишком много, слишком много. Он хотел, чтобы все это прекратилось. Мир медленно вращался. После этого Нил опустил голову, он не поднял капюшон своей новой толстовки и сосредоточился только на упражнениях и экси. В случае с Ваймаком он думал о стратегии и изнурительных тренировках, которые он делал с Кевином каждую ночь. В случае с Лисами он подумал, как убедить их, что он стоит их времени. С Кевином он думал о том, как он никогда не сможет вернуться к той жизни, которую должен был вести. В среду Ваймак смотрел утренние новости всего несколько минут. Мир экси задавался вопросом, куда пропал Натаниэль Веснински и был ли он связан с Натаном Веснински, который в настоящее время отбывает срок за уклонение от уплаты налогов. Нил знал, что у него всего один день, прежде чем все узнают, где он и что делает. Весь день он дрожал от страха — страха перед отцом, страха перед Рико, страха перед миром. Той ночью Нил возился со своими упражнениями. Его тело было окоченевшим и истощенным, и оно отказывалось сотрудничать. Его голова была покрыта туманом, но он все еще мог слышать голос мастера, перекрывающий голос Кевина. «Никакой еды и никакого отдыха, пока ты не сделаешь это правильно. Вставай и сделай это снова». Когда он наконец заснул, ему снилось, как Жан страдает за каждую его ошибку. В четверг веб-сайт Штатов Пальметто объявил о новейшем пополнении их состава на предстоящий учебный год. Ноги Нила чесались как хотели бежать, но он был слишком уставшим и слишком напуган внешним миром, чтобы даже подумать о том, чтобы оторваться от кушетки Ваймака, пока не пришло время для практики. После утренней тренировки он стоял в душе и нащупал пять пар рук, которые ему не принадлежали. Грязный стыд покрыл его кожу и забил сердце. Он не стал мыть волосы; он выбрался из-под горячих брызг и вытерся полотенцем так быстро, как только мог. Он не чувствовал себя в безопасности даже после того, как снова оделся. Он не спускал глаз с земли, чтобы не видеть улыбающееся лицо Ники. В пятницу паника Нила, наконец, вырвалась из ловушки, в которую он попался, в самой темной части его разума. В ту ночь он не смог сделать ни единого выстрела, потому что слишком нервничал, чтобы сфокусироваться. Его тревожили тени, собирающиеся высоко на стадионе. Рико шел за ними, он чувствовал это. Кевин ударил Нила ракеткой по животу и оставил его лежать скомканным на полу. — Перестань тратить мое время, — было последнее, что сказал ему Кевин той ночью. В субботу Нил заставил себя покинуть безопасную квартиру Ваймака. Он не гулял с Ваймаком с того дня, как поехал в Колумбию, и ему захотелось подышать свежим воздухом. После позднего ужина Нил спустился вниз с ключами в руке. У входной двери он замер. Его суставы сжались, мышцы напряглись. Его тело отказывалось сделать еще один шаг. — Уходить и возвращаться, — пробормотал он сквозь зубы. — Он просто уходит и возвращается. Но что, если я потеряюсь? прошептал его страх. Что, если я не смогу вернуться? Кто-нибудь будет его искать? Его разум напомнил двенадцатилетнего Жана, свернувшуюся клубочком и плачущего: «Никто даже не пытается нас спасти. Никого не волнует.» Нила теперь уже не спасти. Он сжал ключи и с силой расслабил свое тело, пока, наконец, не смог выйти наружу. Небо казалось ближе, чем обычно — гигантская пепельно-пурпурная чаша накрыла его, поймав в ловушку, как жука. Воздух был тяжелым и ограниченным, и он знал, что рано или поздно он выбежит. Его кожа была натянутой и колючей. Вокруг никого не было, но он чувствовал на себе тысячу глаз, когда шел через участок. Закончив растяжку, он побежал по улице. Он развернулся через несколько кварталов и побежал в другую сторону. Он ходил взад и вперед по улице. Он поглядывал на жилой комплекс Ваймака каждый раз, когда проходил мимо, просто чтобы убедиться, что он все еще там. Он бежал все быстрее и быстрее, пока все в его теле не стало горьким и пылающим. Когда он достиг своего предела, он перешел на шаг и задержал дыхание на обратном пути к Ваймаку. Тревожное напряжение не покидало его тела, пока он не запер за собой дверь. Размер и запах квартиры были успокаивающими и знакомыми. Даже звук шарканья Ваймака в задней комнате был по-своему успокаивающим. В воскресенье Ваймак заставил его отдохнуть. «Должен быть» извивалось под его кожей как тараканы. Должен быть в спортзале. Должен быть на беговой дорожке. Было семь утра, и он отставал. Ваймак протянул ему чашку кофе, его вторую за день, и сказал: — Ты выглядишь как зомби, так что опусти свою задницу на этот диван. Мы собираемся что-нибудь посмотреть. У Нила больше не было сил спорить, поэтому он подошел к дивану и сел, держа кружку между ладонями. День пугающе тянулся перед ним, его планы рушились. Он не мог представить, что хотел от него Ваймак. Разочарование крепко сжалось в его груди. Он только начал привыкать к своему новому распорядку и не хотел отдыхать. Он не хотел, чтобы у него была возможность остановиться, посмотреть вверх и вспомнить то, что он предпочел бы забыть. — Мы с тобой собираемся посмотреть старые игры. Разве это не весело? — сухо спросил Ваймак. Нил не мог найти ответа. Слова приходили не так легко вокруг Ваймака, как раньше, но ему задали вопрос. «Ты будешь говорить, когда к тебе обращаются. Отвечай мне!» Хлопок хозяйской трости заполнил его уши. Его язык прилип к нёбу. — Я знаю, что мы уже смотрели это, — продолжил Ваймак, игнорируя молчание Нила, — но теперь ты Лис, так что, возможно, на этот раз ты увидишь что-то новое. Вместо этого мы могли бы смотреть мультики или что-то в этом роде, но у вас с Кевином, похоже, аллергия на обычные детские вещи. Нил не мог вспомнить названия каких-либо мультфильмов. Экран телевизора загорелся, и Ваймак устроился на другом конце дивана. Звуки заполнили комнату, и на экране появился знакомый вид двора экси. Он был усеян игроками и судьями, и вот-вот сработал стартовый сигнал. Комментаторы говорили о тяжелом сезоне Лис и шутили друг с другом о том, как скоро команда Пальметто потеряет свой рейтинг первого класса. — Я помню эту игру, — тихо сказал Нил. Ваймак искоса взглянул на него. — Да? А что насчет этого? Это была игра против Вирджинии. Это была игра, которая перевернула сезон Лис и поразила практически всех. Это была игра, которая заставила людей понять, что Эндрю Миньярд может действовать, а не просто быть помехой. По какой-то причине Эндрю решил защитить ворота, как будто его действительно заботил исход этой игры. Нил запомнил это как игру, которая заставила его понять, почему Рико хотел видеть Эндрю с вытатуированной цифрой «5» на щеке. — Он сказал мне выбрать число, — сказал Ваймак после того, как Галки на экране набрали пятый балл. Если Нил правильно запомнил, это был последний балл, который они получили бы. — Число? — Да, он сказал мне выбрать число, и именно столько выстрелов он сделал. Это была его идея сыграть в ту ночь полноценную игру. Нил нахмурился, глядя на экран. В этом не было никакого смысла. Эндрю было наплевать на Экси. Его не волновали Ваймак или Лисы. Он развлекался наркотиками, насилием и сделками с теми, кто был достаточно отчаянным, чтобы их принять. Нил не мог понять, почему Эндрю вызвался выйти из себя, чтобы помочь Лисам победить. Пока они смотрели игру, Ваймак рассказывал мелкие детали, которые мог вспомнить. Нил заметил в его словах скрытую гордость. Было очевидно, что он верил в своих игроков, что он видел их ценность, как никто другой. Прихоть Эндрю выиграла им игру, выиграла несколько игр после этой и выиграла им место в весеннем чемпионате. Если бы Лисам каким-то образом убедили Эндрю ухватиться за эту мимолетную искру мотивации, у них был бы реальный шанс в следующем сезоне. Эндрю предложил Нилу защиту в обмен на помощь Нила в том, чтобы Кевин был привязан к штату Пальметто. Мысль о том, что он защищает Нила после того, что он сделал и позволил своему кузену сделать, была нелепой. Более того, никто - даже такой, как Эндрю Миньярд - не сможет встать между Нилом и людьми его отца. Если Эндрю все еще нужна помощь Нила с Кевином, возможно, Нил мог бы попросить взамен что-нибудь еще. Ему не нравилась идея, зарождающаяся в его голове, но чем больше она росла, тем больше он понимал, насколько она необходима. Лисам нужно было добиться большего; От этого зависели невысокие шансы Нила на выживание. Если сделка с Эндрю приведет их в полуфинал, то именно это и собирался сделать Нил.