The Unkindness of Ravens

Заключить сделку с Эндрю было бы неприятно, но у Лис не было шансов без сотрудничества с Эндрю, и это был лучший способ получить его. Эндрю был яростно предан своему обещанию Кевину, поэтому Нил чувствовал себя в некоторой безопасности, предполагая, что, если Эндрю согласится на эту сделку, он сделает все возможное, чтобы довести ее до конца. Однако Нил не собирался унижаться. Он не стал бы преклоняться, становиться на колени или умолять. Он не позволил бы Эндрю посадить его на поводок, как остальных. От одной мысли об этом его кровь закипала от бодрящего гнева. На этот раз он почувствовал себя по-настоящему настороженным, как будто туман на мгновение рассеялся из его разума. Во-первых, ему нужно было найти информацию об общежитии. Вернувшись с ночной тренировки с Кевином, он прокрался в заднюю комнату и тихонько рылся в ящиках и файлах, пока не наткнулся на лист бумаги с необходимой ему информацией. Группа Эндрю была прописана к комнате 303. Он повторил про себя номер комнаты, как мантру, чтобы не забыть его, пока искал на столе скрепки, достаточно крепкие, чтобы взломать замок. В верхнем ящике он нашел небольшую смятую коробку, но скрепки внутри нее были слишком маленькими и хрупкими, чтобы им пригодиться. Он потратил еще несколько минут на поиски, но оказалось в пустую. Смирившись, он поставил стол Ваймака на прежнее место и отправился, наконец, немного поспать. На следующее утро в спортзале Нил ускользнул, чтобы самостоятельно отдохнуть с водой, пока Лисы все еще занимались спортом. Они уже привыкли, что он их избегает, поэтому никто из них не прокомментировал это, когда увидели, что он уходит. Нил прокрался в пустую женскую ванную и нашел под раковинами пять заколок для волос, покрытых пылью. Он сунул в карман две самые длинные и поспешил обратно в раздевалку, прежде чем кто-нибудь успел его поймать. У Ники было на удивление легко украсть студенческий билет. Либо его глупость, либо его доверчивый характер заставили его оставить свой шкафчик в спортзале открытым, поэтому все, что нужно было сделать Нилу, - это достать карточку из бумажника. Он знал, как взламывать замки, он знал, где они живут, и теперь у него был выход. Все, что ему было нужно, это возможность, которая представилась позже, когда он подслушал, как Ники и Аарон спорят, куда пойти пообедать той ночью. Как только Кевин настоял на том, чтобы вместо этого пойти к Эбби, потому что так будет безопаснее, Нил понял, что четверо из них выйдут из своей комнаты. Нил поймал Ваймака в своем офисе, когда он собирался на день, и сказал: — Я хотел бы остаться здесь, чтобы провести несколько тренировок в одиночку, если это не проблема. Ваймак мгновение изучал его, нахмурив губы. — Охрана кампуса везде, — напомнил ему Нил. — Не многие знают, как я выгляжу. Со мной все будет хорошо. Вздохнув, Ваймак проворчал: — Да, хорошо. Давай принесу тебе карту кампуса на случай, если ты заблудишься, а? Ваймак рылся в одном из своих шкафов, пока не нашел красную папку, полную зернистых карт кампуса штата Пальметто. Он указал Нилу на Периметр-роуд и Фоксхол-Корт, а затем синей ручкой в ​​углу написал дорогу к своему жилому комплексу. — Я ценю это, — сказал Нил. — Я уберу за собой. — Да, да, не работай слишком усердно. Это работа Кевина. — Да, сэр. Ваймак бросил на него еще один сухой, равнодушный взгляд, прежде чем оставить его там. Нил вернулся в холл, чтобы сесть и подождать, пока не убедится, что Ваймак ушел. Он не мог удержаться от того, чтобы заглянуть через двери стадиона в густую тьму, заставившую его желудок сжаться от тоски по свету, звукам, возможности быть увиденным. Выйдя из мечтаний, он сел и достал из кармана заколки для волос. Отработав концы резины зубами, он раскрыл первый, пока он не стал плоским, а второй с небольшим усилием согнул под прямым углом. Удовлетворенный, он сунул кусочки металла в карман и проверил время. По прошествии десяти минут он использовал карту, чтобы спланировать свой маршрут к Лисьей башне. Тишина тяжело давила ему на спину. Из-за нервозности его ноги ослабли, а горло сжалось. Он просто хотел, чтобы с этим было покончено. Дрожа, он сложил карту и сунул ее в карман вместе с украденным удостоверением личности, булавками и ключами. Он перекинул сумку через плечо и направился к выходу. Снаружи он дважды проверил двери, чтобы убедиться, что они действительно заперты, прежде чем пересечь парковку на улицу. Теплый воздух застрял в легких Нила, пока он следовал намеченным маршрутом к Башне. Его пульс стучал в горле, а сердце подпрыгивало каждый раз, когда он видел на улице черную машину. К счастью, ни одна из них не подходила по марке или модели на принадлежность Эндрю. Когда он подошёл к парковке Лисьей Башни, она была почти забита машинами. Он поискал машину Эндрю взглядом и вздохнул с облегчением, когда обнаружил, что ее нет. Был хороший шанс, что Кевин и кузены уже были у Эбби. Нил поправил ремешок своей спортивной сумки на плече и пошел по тротуару к входной двери. Атлеты входили в Башню и выходили из нее, но ни один из них не взглянул на Нила дважды, когда он проходил мимо них. У него было удостоверение личности. Он шел с высоко поднятой головой. Насколько они знали, он был одним из них. Лифт зазвонил, и, прежде чем дверь открылась, Нил вылетел в дверь, ведущую к лестнице. Другие Лисы не ладили с уделом Эндрю, но Нил не хотел рисковать, чтобы его заметили. Он по-прежнему был аутсайдером, и Лисы с большей вероятностью позаботились бы о себе, чем встали на его сторону. Он остановился у подъезда лестницы и прислушался. Когда он почувствовал себя уверенным, что он один, он поднялся по две лестницы за раз, пока не достиг третьего этажа. Когда он добежал до правильной площадки, в его бедрах запел приятный ожог. Он выглянул через узкое окошко в двери, чтобы убедиться, что коридор пуст. Комната 303 была первой дверью слева от него. Голова закружилась от ужасного возбуждения, Нил упал на колени и воткнул расплющенную булавку в замок. Он отодвинул его в сторону, пока кончик не загнулся, а затем приступил к работе. Он толкнул шпильки замка самодельной отмычкой и медленно повернул ствол, используя сложенную шпильку. Успех был почти его, когда дверь в другом конце зала открылась. Тело Нила напряглось от страха, когда Сет вышел из своего номера, натягивая бейсболку на свои взлохмаченные светлые волосы. Сет остановился, когда заметил Нила, и на мгновение они просто уставились друг на друга. По какой-то причине Сет решил оставить Нила заниматься преступлением, не сказав ему ни слова. Нил с облегчением упал, когда за Сетом закрылись двери лифта. После еще некоторой возни замок, наконец, открылся, и он протолкнулся внутрь пустого номера. Все было тихо и темно. Нил бросил сумку у двери и окинул взглядом гостиную и кухню сбоку. На прилавке стояла посуда и несколько раздавленных пивных банок. Перед телевизором, стоявшим прямо на полу, стояли два мягких кресла с глубокими выемками. Контроллеры видеоигр были небрежно брошены в обе стороны. Стопка игр на телевизоре грозила опрокинуться. У других стен стояли четыре стола; только трое содержались в порядке. Как только у него перехватило дыхание, Нил приступил к работе. Каждый ящик выдвигался на четыре или пять дюймов. Книги сверху были открыты до средней страницы и оставлены открытыми. Нил поставил стулья в центр комнаты, образуя кольцо вокруг мешков с фасолью. Затем он прошел через остальную часть номера. Кухонные шкафы и посудомоечная машина были оставлены открытыми. Занавеску для душа отодвинули в сторону. Бутылки на полках в ванных комнатах и ​​у стойки умывальника были расставлены рядами на полу. В спальне Нил сразу понял, какая кровать принадлежит Кевину, по тому, как белье было натянутым на матрас. Все вороны научились так заправлять свои кровати. Нил отодвинул одеяло и бросил подушку Кевина на пол, прежде чем подняться по лестнице на койку наверху. Когда он переместил подушку, он обнаружил потертую копию Франкенштейна. Внутри обложки была короткая записка, адресованная Эндрю, подписанная именем Рене. Нил остановился и уставился на аккуратный почерк. Это была кровать Эндрю. После непродолжительной внутренней борьбы Нил решил оставить кровать как есть. Однако, прежде чем спуститься вниз, он сложил один угол обложки, чтобы Эндрю знал, что нашел книгу. С двумя другими койками обращались так же, как с постелью Кевина: покрывало было оторвано, а подушки упали на пол. Одежда, которую Нил нашел в шкафу, вместе с подушками на ковре образовали несчастную кучу ткани и вешалок. Когда он закончил, повсюду были свидетельства его исследований. Они будут знать, что он проник в их дом, что замок на их двери не остановил его. Он нарушил границу между их безопасным местом и остальным миром. Они почувствуют, насколько тревожным они оставили его чувство собственной шкуры. Ожидая их возвращения, Нил вытащил из морозильника коробку шоколадного мороженого и уселся на стол, ближайший к окну. Он взял ручку и написал свои инициалы в конце задания Эндрю по биологии, прежде чем он начал есть мороженое. Это было слишком сладко и неудобно сидело в желудке, но у него было достаточно злобы, бегущей по венам, чтобы съесть большую часть пинты, не сожалея об этом. Его охватила нервная дрожь, когда ключ вошел в замок и дверная ручка повернулась. Голос Кевина просочился через дверь. — Что за черт? Она уже открыта. Эндрю распахнул дверь и влетел внутрь, остановившись посреди комнаты. Он ярко сказал: — Натаниэль! Я не помню, чтобы тебя приглашали. — Как, черт возьми, он сюда попал? — спросил Аарон. — Хороший шанс провести еще одну ночь для мальчиков, — предположил Ники. — Натаниэль, тебе нравятся видеоигры? Нил перевел взгляд с Ники на Эндрю и медленно съел последний кусок мороженого. Он был там, чтобы поговорить только с Эндрю. Эндрю, казалось, уловил намек даже в тумане своего лекарства. Обернувшись, он сказал: — Вы трое идите в спальню. Посмотрите, чья кровать была как раз подходящей для Златовласки. Кевин бросил на Нила предупреждающий взгляд и сказал: — Не делай это привычкой. Я не люблю сюрпризы. Это не было вопросом, поэтому Нил не удосужился дать ему ответ. Несколько мгновений спустя дверь спальни захлопнулась, и Нил остался наедине с Эндрю, который погладил подбородок и задумчиво нахмурился, наблюдая за состоянием главной комнаты. — Это какая-то расплата, мм? Нил приподнял плечо. — Это довольно ручная расплата. Обрати внимание на отсутствие наручников. Эндрю сделал вид, что рассматривает свои запястья, и усмехнулся. — Принято к сведению. Ты пришел, мы увидели, как ты съел мое мороженое. Браво. Хорошее шоу. Поклонись и убирайся. — Я пришел заключить с тобой сделку, — сказал Нил. Он ударился пяткой о край стола и высосал с ложки последний кусочек шоколада. — Это было разовое предложение. Как жаль, как грустно. — Это было дерьмовое предложение. Я не собираюсь принимать обещание, которое у тебя нет шансов сдержать. Эндрю фыркнул. — Ах да, ты и твоя загадочная акула. — Я наконец-то понял, чего хочу от тебя. — Я прямо взволнован, — сухо сказал Эндрю. Нил спрыгнул со стола и бросил ложку в пустой контейнер для мороженого, прежде чем сказал: — Я помогу тебе удержать Кевина здесь, если ты поможешь команде. Эндрю задумчиво промычал. — Более конкретно. — В игровые вечера играй так, как будто ты действительно хочешь, чтобы Лисы победили. Эндрю приподнял бровь и склонил голову. — Только игровые вечера? Ты не собираешься просить дополнительных тренировок? Давай, Натаниэль, думай масштабно. — Меня не волнует, сколько ты тренируешься, если ты хорошо играешь во время матчей. Лисам в этом году предстоит выступить лучше. Ты не сможешь добраться до Рико за пределами Экси, поверь мне. Это единственный способ причинить ему боль. — Он для меня ничего не значит. Зачем мне делать ему больно? — Потому что это будет весело. Эндрю пожал плечами и поморщился. — Наверное. Что ж, хорошо. Сделка есть сделка. — Рад, что все решено, — Нил вытащил украденное удостоверение личности из кармана и бросил его Эндрю в грудь, когда тот проходил мимо. У двери он чуть не забыл взять свою спортивную сумку. Он с трудом мог слышать смех Эндрю, перекрывая собственный пульс, когда он вышел в коридор. Его сумка ударилась о бедро, и он практически выбежал из Башни. С помощью карты Ваймака он вернулся в квартиру. Как только он вошел в парадную дверь, он глубоко вдохнул, чтобы вдохнуть знакомый запах старого кофе, пыли и затхлого воздуха. Под всем этим он также чувствовал запах пиццы. — Вот ты где, — крикнул Ваймак из кухни. — Надеюсь, ты вспомнил о своем аппетите. Нил скривился при мысли о мороженом в животе и о жирном ужине, который его ждал, но он не жаловался. Он оставил туфли у двери и подошел к бару напротив Ваймака. Пробормотав тихое «спасибо», он принял тарелку и стакан воды, которые Ваймак уже налил ему. Нил откусил несколько небольших кусочков и подумал только о калориях. — Итак, — медленно начал Ваймак, — как дела с Кевином? Глаза Нила в изумлении метнулись к Ваймаку. Он проглотил еду во рту и ответил: — Я не в форме. Ваймак сделал глоток воды и протянул. — В последнее время ты двигался так, словно тебе что-то очень сильно причинило боль. Рука Нила коснулась синяка с расплывчатыми желтыми краями на боку. — Боль — это нормально, не так ли? — Просто позаботься о себе, хорошо? — Ваймак откусил еще большой кусок пиццы и шумно жевал. Сглотнув, он спросил. — Как тебе твоя новая ракетка? — Хорошая. — Твое снаряжение подходит? — Да. Ваймак вытер рот салфеткой и вздохнул. — Послушай, я видел, как Кевин толкает Лис, и я разрешаю это, потому что это не выходит из-под контроля. Вы двое каждую ночь одни, и мне нужно знать, не зашли ли дела слишком далеко. — Слишком далеко? — повторил Нил. — Он немного рассказал мне о Рико, но я не знаю, каким был Кевин и как ты относишься ко всему этому. К тому же ты в последнее время... молчишь. Лицо Нила согрелось от смущения. — Я просто устал. Ваймак не выглядел так, будто он ему верил. Нил оторвал большой кусок корки от пиццы и сунул его в рот. Было удивительно легко вернуться на свое место у ног Кевина. Там все стало более разумным. Он вернулся к выполнению приказов, сосредоточив внимание на мяче, повторяя упражнения, пока не выполнил их правильно. Как только Нил вышел с ним на корт, ему показалось, что он никогда не покидал Гнезда. Единственная разница заключалась в том, что Кевину некому было назначить ему наказание. Нил ненавидел то, чем он стал, когда над ним нависал Кевин, но он ничего не мог с собой поделать, когда в большинстве дней он был слишком окоченевшим и измотанным, чтобы двигаться. Он не мог больше позволить себе тратить силы на рычание в сторону Кевина. Все, что он делал, помогало улучшить его навыки игры на корте. Слова Ваймака и его беспокойство держались в голове у Нила всю оставшуюся ночь. Ваймак видел, как он превращается в форму, которую разработал Рико, и Нил почувствовал одновременно стыд и гнев. Он никогда не станет Лисом, и Ваймак знал это. Не было смысла притворяться иначе. После этого Нил изо всех сил старался подавить эти мысли. В промежутках между утренней подготовкой и дневной тренировкой Нил был на корте - либо один, либо с Ваймаком. Впервые за долгие годы Экси оставляла его в растерянности и разочаровании. Его новая ракетка была слишком легкой, сетка была слишком глубокой, и его новый тренер продолжал задавать ему вопросы о его семье, его интересах и о том, какие классы он собирался посещать. В присутствии Ваймака было невозможно полностью сосредоточиться на Экси, и разделение его внимания заставляло его нервничать. Он проглотил столько острых, как бритва, слов, и ему стало плохо. Он был так отвлечен всем этим, что не осознавал, что игра за первенство была совсем близко, пока Кевин не остановил его в четверг утром и сказал: — Мы посмотрим игру у Ваймака. Нил не хотел это смотреть. Кевин тоже не выглядел так, будто он хочет этого, как они еще могли выглядеть? Это была самая важная ночь в году. Конечно, Вороны победят Троянцев. У них не было особого выбора. Они будут цепляться за первое место, даже если это убьет их, потому что они знали, что их ждет в случае неудачи. Все, о чем Нил мог думать до конца дня, был Жан. Как бы он ни старался отвлечься от своего бывшего партнера, он не мог. Жан беспокоился об этой игре больше года. Он не так хорошо играл с младшим защитником, с которым он был напарником на площадке, и ночи игр вызвали у него ужасное напряжение. Обычно Нилу требовался по крайней мере час, чтобы заставить Жана снова заговорить после того, как они возвращались в их комнату. Он заставлял Жана выпить воды, клал кубики льда в руки, чтобы вернуть его в настоящий момент, и ждал, пока мысли Жана выльются потоком бессвязного французского. Это была ночь, которой боялся Жан, а Нила не было. В пятницу Нил проснулся после нескольких часов беспокойного сна и сразу заметил опухшую, жалящую шишку на нижней губе. Пятно чесалось пару дней, но теперь оно стало слишком болезненным и болезненным, чтобы его игнорировать. Он дождался, пока Ваймак уйдет на утреннюю прогулку, затем встал и пошел в ванную. В зеркало он внимательно изучил темно-розовое пятно и ткнул его языком. Нил нахмурился, сбитый с толку происхождением язвы, прежде чем вспомнил, как Рико спрашивал: «Орел или решка?» Он все еще мог слышать гортанные звуки, которые издавал Жан, задыхаясь. Нил ударился спиной о стену, пока он тяжело дышал. Его плечо задело вешалку для полотенца, и там вспыхнула горячая боль. Он зажал рот рукой, чтобы заглушить панический хрип, когда он соскользнул на пол. Уже больше недели он снова и снова спрашивает себя, что Ники сделал с ним той ночью в Колумбии. Он не останавливался, чтобы задаться вопросом, здоров ли Ники или нет. Воронов, которым Рико позволял залезать в кровати Нила и Жана, всегда заранее проверяли на ЗППП. Рико был бессердечен, но он никогда не позволил бы своей собственности заразиться. Нил прижал колени к груди, уткнулся лбом в теплый хлопок своих спортивных штанов и вздрогнул. Его легкие были переполнены, но он не мог заставить себя правильно выдохнуть. Он вцепился в свои волосы, дергая достаточно сильно, чтобы почувствовать их жало, и приказал себе успокоиться. Может, ничего, — подумал он. Это может быть просто герпес. Подняв голову, он быстро моргнул и сглотнул. Он прикусил нижнюю губу между зубами и намеренно прикусил шишку. Что, если это была насмешка над ним. Что, если это было что-то? Что, если бы у него было что-то еще? Что, если он проигнорирует звонки тревоги в своей голове и внутри него разрастется болезнь, пока не станет слишком поздно для лечения? Нил снова дернул себя за волосы. Его голова горела, а живот превратился в глыбу льда. Что мне делать? Он знал, что есть клиники для такого рода вещей, но не знал, где их найти и сколько это будет стоить. Не то чтобы у него была медицинская страховка. У него даже не было удостоверения личности. Эбби, вероятно, захочет помочь ему, но мысль рассказать ей о том, что произошло, заставила его съежиться. Он не хотел рассказывать ей или Ваймаку, что мог сделать Ники. Они все равно могли ему не поверить. Ники был Лисом. Он был одним из них. Было только двое других людей, которые знали, что произошло: Ники и Эндрю. Нил не собирался когда-либо снова приближаться к Ники, так что это означало, что Эндрю был его единственным выходом. — Блять, — простонал Нил. Он поднялся на ноги и, упершись руками в раковину, обдумывал ситуацию. Ему было бы бесполезно спрашивать Эндрю, пока он принимал лекарство — над ним скорее всего просто посмеются, — так что его вопрос пришлось бы отложить до ночной тренировки. Все утро он не мог перестать сосать нижнюю губу между зубами и тыкать языком в рану. Его мысли были разделены между Жаном и его собственным физическим здоровьем. Он едва мог съесть свой завтрак. Пообедать было нелегко; каждый укус казался неправильным. Его мускулы были слабыми, кожа наэлектризована, а тело в любой момент времени либо закипало, либо замерзало. Все, что делали Лисы, его раздражало; он никогда не был так близок к тому, чтобы на них огрызнуться. Целый день его сердце колотилось, что, если, что, если, что, если. К тому времени, когда дневная тренировка закончилась, он почувствовал, что открывать рот — это риск. В глубине его горла осколками лежал крик, готовый разрезать его, если он даст ему шанс. Он избегал встречаться с тяжелым взглядом Ваймака. Старший мужчина не мог не заметить ужаса в его глазах. Той ночью Ваймак включил телевизор за полчаса до первой подачи, и Нил метался между диваном и кухней, как бешеный мотылек, не зная, куда приземлиться. Три комментатора обсуждали шансы троянцев в этом году и впечатляющую серию побед Воронов. Живот Нила подпрыгнул, когда камера переместилась на мастера и старшего по имени Питер Маккалоу, номер одиннадцать, который исполнял обязанности капитана Воронов с тех пор, как Рико там не было. Как и Кевин, Рико провел семестр вдали от площадки, пока он оправлялся от своего так называемого шока и горя. Нил вздрогнул, когда они впервые произнесли имя Кевина. Он не задерживался, чтобы послушать, как они говорят о руке Кевина или его новом контракте с Лисами. Кевин и двоюродные братья пришли вскоре после пиццы. Запах жира и сыра поднялся в воздух, когда кузены расположились вокруг телевизора со своими тарелками и напитками. Аарон и Ники сели на пол по обе стороны от журнального столика, а Эндрю занял один конец дивана. Нил вошел на кухню, чтобы избежать вопросов Ники о Воронах, только чтобы обнаружить, что Кевин и Ваймак разговаривают приглушенным тоном с открытой бутылкой водки на стойке между ними. Когда Нил откашлялся, Кевин выглядел искренне пораженным. — Они собираются бросить монету, — категорично сказал Нил. Ваймак кивнул и похлопал Кевина по плечу, отчего на его лице появилось нечто сложное. Нил с любопытством изучал его. Сначала он подумал, что Кевин был слишком трусом, чтобы сказать Ваймаку, что они отец и сын, но теперь он задумался, а не что-то еще. Любой, кто был близок к Кевину, мог попасть под перекрестный огонь, когда Рико пришёл за ним, так что, возможно, это был способ Кевина уберечь его. А может, Кевин держал рот на замке из-за страха быть отвергнутым. Ваймак принимал всевозможных изгоев, но Нил сомневался, что когда-либо встречал кого-то, кто был свидетелем и пережил то, что было у Кевина. Кевин не мог даже признать, что случилось с самим собой, так как же он мог надеяться объяснить это своему отцу? Кевин налил водки в стакан и сел на диван рядом с Эндрю. Ваймак последовал за ним с банкой пива и тарелкой пиццы. Нил зашаркал за ним, чувствуя себя потерянным и напуганным. Онскрин, Питер Маккалоу и светловолосый капитан троянцев Джереми Нокс встретились в центре площадки с рефери, чтобы посмотреть, какая команда подаст первой. — Нил? — Ваймак хмыкнул. — Тебе нужен диван или кресло? Нил оторвал взгляд от экрана. Он перевел взгляд с пустого кресла, который Ваймак принес из задней комнаты, на свободное место на диване. Кевин выжидающе посмотрел на него. Двое мужчин на полу тоже посмотрели на него, любопытствуя о его колебаниях. Эндрю продолжал измельчать кусок пиццы на мелкие кусочки и наморщил нос, увидев жир на пальцах. — Я постою, — наконец ответил Нил. — Все в порядке. Как хочешь, — сказал Ваймак, прежде чем сесть в кресло. Кевин еще мгновение смотрел на Нила, а затем подошел к нему, чтобы у них с Эндрю было место, чтобы разойтись. Нил прислонился к стене возле дивана и закусил нижнюю губу. — На кого мы делаем ставку? — спросил Ники, когда команды собрались на площадке. Он откусил большой кусок пиццы и повернулся к Кевину и Нилу. С набитым ртом он сказал. — Вы двое не очень хорошо выглядите. Вы будете в порядке? Кевин пил, пока не зазвонил первый звонок. Между Троянцами и Воронами произошла ужасная схватка. Мяч промчался между одетыми в черное игроками в серии невозможных, но хорошо отработанных маневров. Нил затаил дыхание, когда мяч отскочил от ракетки троянского вратаря и загорелся площадкой. Это были еще несколько минут отчаянной борьбы, битвы между черным и золотым, прежде чем троянский нападающий сумел обойти Жана. Гол загорелся красным. Вороны потеряли первое очко в игре, и это была вина Жана. Нил не мог дышать. Кевин усмехнулся. — Беспечный. Он заплатит за это позже. Остальные посмотрели на Нила, поэтому он попытался скрыть свой гнев и проглотить болезненный шум, скручивающий его горло. Поднятые брови Ники сказали ему, что это ему не удалось. — Это Жан, верно? — спросил Ники. — Он твой парень или что-то в этом роде? Кевин подавился напитком, и Эндрю ударил его один раз между лопаток. Жар поднялся по горлу Нила, поэтому он промолчал. — Все в порядке, приятель, — продолжил Ники. — Мы не будем раскрывать ваши секреты средствам массовой информации или кому-либо еще. — Прекрати, — проворчал Аарон. Ники бросил взгляд на своего кузена. — Это просто дружеская болтовня. Ты даже не обращаешь внимания на игру. — Я лучше обращу внимание на игру, чем услышу, как ты говоришь о мальчике-для-игры Натаниэля. Ваймак покачал головой и сделал большой глоток пива. Гнев Нила рос шипами. — Они не спали вместе, — грубо сказал Кевин после того, как наконец очистил дыхательные пути. — Не говори таких вещей. Слух может убить карьеру. Кевин, конечно, не думал о карьере Нила, но и о Ниле тоже. Ему повезет увидеть конец первого года обучения. Если Ники распространит слухи, они навредят Жану. — Вот почему ты сказал, что не трахаешься? — спросил Ники, упорно стремясь получить информацию. — Он милый. Я понимаю, почему ты с ним. Я имею в виду, это лицо... — Заткнись, — прорычал Нил. Он вспомнил, как Ники невнятно сказал: «Не буду лгать, в наручниках ты выглядишь очень хорошо». Перед его глазами мелькали воспоминания с мужскими лицами и полуобнаженными телами. Под ними всеми был безжизненный, измазанный, весь в синяках Жан. Его руки безвольно касались изголовья, а металл звенел на запястьях. Ники удивленно моргнул. Эндрю откинулся назад и посмотрел на Нила, стоявшем за плечами Кевина. Его улыбка угасала. Вскоре Нил сможет задать свой вопрос без смеха Эндрю в ответ. — Брось, Ники, — строго сказал Кевин. Вороны быстро восстановили свои позиции и забили три раза, прежде чем троянцы смогли получить мяч где-нибудь рядом с воротами Воронов. Нил не мог расслабиться, пока Жан не поменяли на одну из замен. Он больше не сможет ошибаться на скамейке запасных. В перерыве камеры смотрели на команды, и Нил мог прочитать страх в жесткой позе Жана. Хозяин, конечно, не стал бы с ним возиться, но Рико потом повеселится. Кевин потряс своим стаканом Нилу и сказал: — Принеси мне воды. Инстинкт заставил Нила протянуть руку. Он осознал это, но не мог с этим бороться. Он был рожден не для того, чтобы служить Рико и Кевину, но они разобрали его и перестроили с этой целью. — Твои ноги сломаны? — мягко возразил Ваймак. Нил застыл, обхватив пальцами середину стакана. Кевин повернул голову и с удивлением посмотрел на мужчину. Эндрю издал скрипучий храп, откинулся на подушки и не заметил внезапного напряжения вокруг него. — Эм, я... — Кевин на мгновение запнулся. — Он стоит. Пальцы Нила были жесткими и скрипучими, но ему удалось оторвать их от стекла, прежде чем Кевин успел отпустить. Тяжесть взгляда Ваймака и Аарона раздавили его. Они не поняли. Их не учили, как других Воронов. «Просто именно так все обстоит». Ники жевал большой кусок теста из своего третьего куска пиццы и смотрел на них широко раскрытыми глазами и заинтригованно. — Ты знаешь, где находится кухня, — подсказал Ваймак. — Иди. Нил мог различить смущенный румянец, залитый темнотой на щеках Кевина, когда он проходил мимо. — Не позволяй ему так запугивать тебя, он просто избалованный, — сказал Ники с легким смехом. — Принцесса, — пробормотал Аарон в свой стакан. Нил не возражал, но и не был полностью согласен. Мастер использовал горе Кевина о его мертвой матери как отправную точку и проник в юный разум Кевина. Мастер научил Рико, как бороться с мыслями Кевина, пока Кевин не поверит тому, чего они от него хотят. У Кевина появился новый брат. У Кевина появился новый дом. У Кевина появилась новая цель. Кевин поверил им, потому что у него не было выбора. Он поверил им, когда они сказали, что Нил и Жан плохие, поэтому их нужно наказать. Когда Нил прибыл в Гнездо, он не видел брата Рико. Он увидел домашнее животное. Кевин плохо отреагировал, когда Нил попытался указать на это. В сознании Кевина все было черно-белым. Правильно и неправильно. Ожидалось правильное поведение, а некорректное поведение наказывалось. Он мог не понимать, почему методы Рико по наказанию его игрушек стали более грязными и кровавыми, но он никогда не задавал вопросов. Зачем спрашивать, если вы знаете, что ответы сожгут ваш мир? Когда Кевин вернулся, Нил смотрел прямо перед собой в телевизор. После следующего звонка наступил хаос. Троянцы были отличной командой и не зря каждый год получали награду Day Spirit. У Кевина были имена и номера многих капитанов и тренеров лиги, но с Джереми Ноксом он разговаривал чаще, чем многие другие. Рико всегда выглядел веселым, когда Кевин разговаривал с Джереми по телефону, как будто он смотрел, как ребенок разговаривает с воображаемым другом. Пока звонки не поступали слишком часто, а темой всегда была экси, Рико позволял это. Это считалось добротой, и благодарность Кевина было легко использовать против него. Игра завершилась со счетом 10-8 в пользу Воронов. Нил вздохнул с облегчением, когда толпа на телевидении взорвалась громовым празднованием. Вороны победили. Теперь все было кончено. Наказание Жана было бы легким, если бы Рико не чувствовал особой горечи из-за пропуска игры. Или, возможно, Рико просто ждал окончания финала, чтобы наконец высвободить свой гнев. Кевин снова играл Экси, Нил не возвращался, а Жан был единственной вещью, на которой у Рико оставалось вымещать свой гнев. Легкие Нила угрожали сжаться, поэтому он быстро отогнал эти мысли. Он снова поскреб зубами по жалящей ране на губе и напомнил себе, что ему все еще нужно поговорить с Эндрю. Ваймак оторвал корку от пиццы и швырнул Эндрю в лоб. Эндрю рванул вперед на своем сиденье, как будто его тело было готово к бою, прежде чем его разум смог обработать то, что произошло. Он в замешательстве моргнул и швырнул кусок корки обратно Ваймаку. — Вечеринка окончена, — объявил Ваймак. Ники и Аарон собрали все блюда и отнесли их на кухню. Ваймак пошел в ванную, а Кевин вернулся на кухню, чтобы выпить последний глоток, что дало Нилу возможность остаться наедине с Эндрю. — Мне нужно у тебя кое-что спросить, — сказал он. Эндрю приподнял бровь. — У тебя был весь день. — Мне нужно спросить тебя, а не твои лекарства, — пояснил Нил, постукивая по виску. — Оооу, звучит серьезно. Жалко, что я не заинтересован в том, чтобы поговорить по душам. — Тогда я спрошу на тренировке. Эндрю бросил на него еще один забавный взгляд. — Никакой тренировки сегодня вечером. Кевину нужно запить свои заботы. Мы едем в Колумбию. По спине Нила пробежал холодок. — Я приберегу его на субботу вечером. Блеск в глазах Эндрю говорил ему об обратном. — Ты можешь попробовать, но кто знает, захочу ли я ответить? Я такой непредсказуемый. Думаю, лучше спросить, когда у меня хорошее настроение. — Итак, никогда? — Умно, — криво сказал Эндрю. — Если твой вопрос действительно так важен для тебя, едем с нами сегодня вечером в Колумбию и спроси меня, когда я повеселюсь. Сердце Нила окаменело. — Что? — Не будь таким напуганным. Ты прошел мое небольшое испытание, и ты не сможешь выполнить свою часть сделки, если я убью тебя. Нет причин для беспокойства, не так ли? — Я не собираюсь снова в Колумбию, — прошипел Нил. Эндрю пожал плечами. — Думаю, ты не получишь никаких ответов. Ой, смотри, Ники и Аарон уже у двери. Тик-так, Натаниэль. — Можем ли мы когда-нибудь уйти в этом веке? — спросил Аарон в дверях. — У тебя все еще есть одежда, которую мы тебе дали, да? Ты можешь переодеться в Свити, — сказал Эндрю Нилу. Внезапный всплеск его гнева поразил его, но неистовая волна ненависти смыла все остальное. Закипев, Нил выхватил из-за дивана мешок с одеждой и вытащил мятую рубашку с длинными рукавами, которую он вообще не хотел оставлять, и свои черные джинсы. Эндрю отсчитывал от тридцати, пока Нил топал в заднюю комнату за лишними деньгами. — Нил? — крикнул Ваймак через открытую дверь своей спальни. Он курил у окна и вытянул шею, чтобы посмотреть на холл. — Что ты там делаешь? — Беру деньги. Я пойду с ними, — сплюнул Нил, засовывая двадцатидолларовую купюру в карман своих спортивных штанов. — Ты что? — Ваймак встретил его в коридоре и остановил, положив руку ему на плечо. — Попридержи-ка лошадей. Что происходит? — Одиннадцать, десять, девять, — скандировал Эндрю со своего места у входной двери. — Я пойду с ними. Я вернусь завтра. — Нил- Он вырвался из рук Ваймака и бросился к входной двери. Он сунул ноги в носках в черные сапоги, которые дал ему Эндрю, а затем последовал за группой в коридор. Дверь за ним захлопнулась, и он запер ее на ключ. — Почему ты идешь с нами? — спросил Кевин по-французски. — Мне нужно поговорить с твоей собакой, — злобно ответил Нил. Его характер был животным, которое годами голодало. Нил кормил его кусочками когда-нибудь, когда у него будет возможность, и он выживал в своей клетке вот так, засохший и выжидавший. Нил последовал за Эндрю в липкий ночной воздух, крепко сжимая в руках клубок одежды. Когда они подошли к машине, Ники с обеспокоенным видом протянул Эндрю пачку пыли, а Кевин протянул ему из кармана оранжевую бутылку с таблетками. Эндрю взял пыль и предостерегающе ткнул пальцем в Кевина. На мгновение Нил фантазировал о том, чтобы позвонить кому-нибудь, кому угодно, и отправить Эндрю в тюрьму за нарушение условного срока. Если ему не удастся сделать один анализ мочи, его утащат в наручниках. Несмотря на то, что Нил нуждался в нем в составе в следующем сезоне, эта мысль радовала мстительного зверя в его груди. Он сел на заднее сиденье между близнецами и подавил побуждение крикнуть и ударить Эндрю локтем в лицо. Его ярость закисла в животе. Ники вел машину и на этот раз держал рот на замке. Кевин был не в настроении для разговоров, и у Эндрю на ночь не было радости, поэтому машина молчала всю дорогу до Колумбии. Нил подумал о клинках Эндрю и о том, что он мог бы с ними сделать, если бы ему представилась такая возможность. Его гнев все еще рос, и он трещал от него по швам. Он приближался к опасному краю. В конце концов они добрались до Свити, и Нил совсем не успокоился. Обычно мысли о том, что Жан страдает из-за его ошибок, помогали, но Жан был далеко, и он, вероятно, уже страдал из-за своих собственных ошибок. Эндрю провел группу внутрь, а Ники подошел поговорить с ведущим. Пока они ждали, Нил окинул взглядом комнату. Все снова было забит людьми, и официанты суетились взад и вперед с подносами с едой и напитками. Официант бесцеремонно бросил стопку салфеток в центр стола у окна, и сидевшие там молодые люди старались выглядеть небрежно, пока рылись в куче в поисках пакетов с крекерной пылью. Нил нахмурился. — Ты с нами или нет? — спросил Эндрю, толкая Нила локтем в бок. Нил отпрянул от него. — Ты о чем? — Пыль, — сказал Эндрю, как будто это было очевидно. — Ты сумасшедший. — Все мне это говорят, — легко ответил Эндрю, почесывая нос. — Не отвечает на мой вопрос. Нил взглянул на Аарона и Кевина, которые смотрели на него. Он глубоко вздохнул и придвинулся ближе к Эндрю, чтобы сказать: — Я играл в эту игру раньше, так что избавь меня от этой ерунды. Эндрю фыркнул. — Какая игра? — Ты делаешь вид, что предоставляешь мне выбор. Я, очевидно, откажусь от пыли после последнего раза, так что это будет что-то еще, например, героин или ЛСД, и, в конце концов, это будет моя вина, потому что я сделал неправильный выбор. Просто переходи к делу и прибереги свои причудливые шаги для кого-то, кто является крысиной задницей. — Я не такой, как Рико, — тихо сказал Эндрю. — Ты — дешевая имитация, — ответил Нил, — но, полагаю, ты достаточно убедителен для Кевина. Как ты думаешь, почему он выбрал тебя? Рот Эндрю дернулся. — У нас «да или нет», а не «то или иное». Ты хочешь или не хочешь сегодня принять пыль? — А если я ничего не скажу? — Тогда нет. Подожди и увидишь, верить ли мне. Нил покачал головой и горько улыбнулся. — Ты полное дерьмо. Хорошо, что ты небольшой. Не думаю, что смогу вытерпеть большего. — Беги и переоденься, — приказал Эндрю. С последней усмешкой Нил двинулся прочь. Он проследовал по периметру столовой, пока не нашел короткий коридор, ведущий в туалеты. В мужском туалете шум ресторана был приглушен и сменился смывом писсуара. Нил поспешил в кабинку в конце ряда и заперся в нем. Его руки дрожали, а легкие были такими горячими, что он был удивлен, что из его ноздрей не просачивался дым. Раковина включилась на минуту, а затем дверь со скрипом открылась. Когда она закрылась, Нил понял, что наконец остался один. Пульсирующие синяки, покрывающие его ребра, затрудняли переодевание в узкой кабине. Он почувствовал себя задыхающимся после того, как наконец сумел надеть рубашку с длинными рукавами. Дверь туалета открылась с писком, а затем от голоса Ники сердце Нила забилось. — Натаниэль? Эндрю послал меня сюда, чтобы я мог отвести тебя к нашему столику, когда ты закончишь. Наказание за ответ в разговоре. Предсказуемо. Обуздать его раздражение было больнее, чем выпустить его на волю. — Я найду его сам, — сказал Нил. Он прислонился к двери и внимательно прислушался, ожидая следующего шага Ники. — Ничего страшного, — настаивал Ники. — В любом случае мне нужна была минутка, чтобы поговорить с тобой. Нил сильнее прижался к двери. Огонь в его сердце был подавлен холодным порывом страха. Это не может повториться. — А, ладно, — снова начал Ники, когда его встретили молчанием. — Я просто хотел извиниться за прошлый раз. Эндрю напряженный, но на самом деле он просто заботится обо всех нас. Я уверен, ты понимаешь, почему он думал, что ты представляешь угрозу. С этого момента все будет по-другому, хорошо? — Если предполагаемая угроза оправдывает такое насилие, тогда тебе следует уйти, — медленно выдал Нил. — Что? — Ники рассмеялся, но это прозвучало натянуто. — Давай, Натаниэль, теперь мы практически семья, когда он защищает тебя. — Защищает меня? — Он собирается защитить тебя, что делает тебя частью нашей семьи. Обещания Эндрю гуще воды, — слабо пошутил он. Нил закатил глаза. — Он не защищает меня, и я не часть вашей семьи. Оставь меня в покое. — Знаешь, у того, чтобы быть с нами, есть свои преимущества. Мы могли бы дать тебе приличную одежду, может быть, новый телефон — у тебя его нет, не так ли? В любом случае, мы познакомим тебя с нашим планом. Эндрю позаботится об этом. — Убирайся. — Но- — Сейчас! — рявкнул Нил. Слово отскочило от стен туалета. Он зажал нижнюю губу зубами и дождался, пока Ники уйдет, прежде чем оторваться от двери, чтобы закончить переодевание. Если план Эндрю состоял в том, чтобы напугать Нила за его вызывающее поведения, это сработало. Нил поднял выброшенную одежду и сунул деньги и ключи в передний карман джинсов. Сунув узелок под мышку, он вышел из туалета, чтобы присоединиться к остальным. Он вышел в столовую и вытянул шею, чтобы найти группу Эндрю. Кевина было легко заметить по его идеальной осанке; он все еще держался с гордостью, хотя Рико испортил единственное, чем гордился Кевин. Нил стиснул зубы и направился к их месту в углу. Перед пустым местом рядом с Кевином его ждал стакан с водой. Ники толкнул Аарона достаточно, чтобы оставить место и для Нила на их стороне, но от мысли сидеть с Ники у Нила пробежали мурашки по коже. Он сел рядом с Кевином и, обхватив руками узелок на коленях, осторожно посмотрев на стакан с водой. Пакеты с пылью еще не прибыли, но это не значило, что они ничего не взяли с собой. Давать ему наркотики здесь было бы рискованно, но Нил думал, что безопаснее ничего не есть и не пить. Бармен в прошлый раз выполнил приказ Эндрю, кто-то на кухне мог сделать то же самое. Прожить одну ночь без еды и воды было бы неудобно, но это его не убьет. Это было предпочтительнее, чем еще одна ночь, затерянная в крекерной пыли. Ники неловко откашлялся. — Мы только что заказали, но я поймаю Берди, когда она снова выйдет из кухни. Не обращая на него внимания, Нил наблюдал, как двое людей подошли к салатному бару и взяли крекеры из металлического ведра. — Ты всегда такой засранец? — спросил Аарон. — Да, — ответил Нил. — Ты впишешься, — со смехом сказал Ники. Кевин поерзал на стуле и возился со своей соломенной оберткой. — Ты ужинал у Ваймака? — Я не голоден, — ответил Нил. — Я не об этом спросил, — отругал Кевин. Нил холодно посмотрел на него. —Нет. — Закажи салат или что-нибудь такое, — сказал Кевин. Нил ощетинился. — Нет. —Что? — Кевин медленно повернулся и удивленно посмотрел на него. — Ты слышал меня. Кевин прошипел: — Я думал, ты закончил быть трудным. Нил не ответил ему. Они не были на площадке, и Кевин не стал бы наказывать его на глазах у остальных. Через несколько минут официант положил стопку салфеток посреди стола. Пакеты с пылью исчезли в карманах Эндрю за мгновение до того, как официантка принесла их мороженое. Кевин откусил несколько небольших кусочков, прежде чем отодвинуть свою миску и отпить воду. Ники и Аарон разговорились о предстоящих экзаменах. Эндрю с тревожной скоростью проглотил три шарика шоколадного мороженого. Когда миска Эндрю опустела, Ники повернулся и помахал официантке. Он сделал каракули рукой, и женщина поспешила за их счетом. После того, как они заплатили за мороженое и наркотики, все пятеро покинули Свити и поехали в Эдем. Нил скинул спортивные штаны и футболку на пол заднего сиденья и, прежде чем ступить на тротуар, убедился, что деньги и ключи все еще в кармане. И снова Эндрю получил VIP-теги от вышибалы и передал их Ники, чтобы он мог припарковать машину. Нил прошел между Кевином и Аароном в разноцветный хаос, ждавший их внутри. Музыка наказывала его барабанные перепонки пульсирующими басами и безумными электронными звуковыми эффектами. Мигающие огни делали движение толпы прерывистым, как бушующее море во время грозы. Нил мог видеть либо все, либо ничего, и к тому времени, как они нашли стол, у него заболела голова. Прежде чем он успел занять свое место, Эндрю хлопнул его по плечу и кивнул в сторону бара. Нил нахмурился, но все равно последовал за ним. Не имело значения, поставит ли бармен газировку снова. Он не стал бы ее пить, если только его не станут удерживать и заставлять. По крайней мере, он все еще будет достаточно рассудительным, чтобы дать хороший бой. Они пробрались сквозь бессмысленную путаницу тел на танцполе и достигли переполненного бара. Нил нахмурился, глядя на человека, который врезался в него. Напиток мужчины пролился на руку Нила и просочился через рукав. Его кожа покалывала от горького гнева. Эндрю наклонился достаточно близко, чтобы его было слышно сквозь музыку. — Что ты хочешь? — Ничего, — ответил Нил. Эндрю покачал головой и отвернулся от него, чтобы привлечь внимание бармена. Через несколько минут к ним подошел мужчина, улыбаясь и вытирая руки полотенцем. — Эй, Эндрю, смотри, кто вернулся! Не думал, что увижу тебя снова, Натаниэль. Нил прищурился, глядя на мужчину. Он подумал, помнит ли бармен имена всех людей, которых он накачал для Эндрю. — Роланд, сегодня как обычно, — сказал Эндрю. Роланд посмотрел на Нила. — Сода для вас снова? Или воду? — Он ничего не хочет, — ответил Эндрю. Брови Роланда сошлись вместе. — Хорошо... хорошо, дайте мне знать, если передумаете. Я буду здесь. Нил тупо смотрел на него, пока он, наконец, не отошел, чтобы начать смешивать напитки для группы Эндрю. Он чувствовал, как пот стекает по линии волос и под мышками. Его горло чесалось от жажды. Наблюдение за людьми вокруг него, поедающими разноцветную жидкость, только ухудшало его самочувствие. Как только Эндрю взял поднос с напитками, Нил направился обратно к столу. Не хватало воздуха, чтобы дышать. Плечи Нила сжались до ушей, когда он пытался пройти сквозь толпу вспотевших, полуодетых людей, не прикасаясь к кому-то слишком долго. Он не мог сказать, были ли руки, скользящие по его груди, настоящими или воображаемыми, пока не достиг лестницы. Поднявшись на платформу, он приложил руку к животу, чтобы разум мог различить его воспоминания и настоящее. Остальные сразу же отвлеклись на пакеты с пылью и напитки. Нил тихо сидел, глядя на них с отвращением. Кевин попытался бросить второй пакет в рот сразу после первого, но Эндрю хлопнул его по плечу и велел ему сбавить скорость. Нахмурившись, Кевин отложил пакет и вместо этого потянулся еще за стаканом. К счастью, Нила игнорировали. Его живот скрутило от голода, а горло горело, но никто еще не пытался причинить ему вред. Он перестал фантазировать о еде, которую он будет есть, когда вернется в безопасную квартиру Ваймака. Думая о больших стаканах прохладной воды и несъеденном бутерброде, ждущем его в холодильнике, ему становилось только хуже. Ники перешел от хихиканья к хохоту, когда напитки и пыль ослабили его чувства. Аарон достаточно расслабился, чтобы время от времени улыбаться, и, в конце концов, они оба растворились в толпе. После второго раунда Эндрю сделал последний бросок и с яркими глазами, но без улыбки, ударил стаканом по столу. — Останься с Кевином, — сказал он Нилу. Слова горячо послышались ему в ухо. Нил тоже смотрел, как он исчезает в толпе. Что-то не так в этой новой разработке. Раньше Эндрю не хотел, чтобы Нил оставался с ним, а теперь он доверил ему благополучие Кевина. Это было похоже на уловку, но Нил не мог понять логику этого. Кевин по-совинному моргнул, а затем покосился на него. — Он знает, что ты защищал меня. — Я сделал то, что сделал, чтобы отомстить Рико, — сказал Нил. — Да, отлично, сохранить мне жизнь —хороший способ сделать это. Результаты есть результаты. — Его слоги расходились далеко друг от друга, как ступеньки. Между ними был намек на нерешительность, как будто Кевин боялся полностью отпустить одного, прежде чем ухватиться за следующего. Нил смотрел, как Кевин опускает в рот еще один пакет, с жадным и отчаянным видом. Его губы скривились. Это было временное решение постоянной проблемы. Нил провел годы, усердно вытирая руки, оставшиеся на его коже, поэтому он понял, что такое карусель мыслей, дающих желаемое за действительное. Может, на этот раз сработает. Может, в этот раз мне станет лучше. Может, на этот раз все уйдет навсегда. Но сколько бы алкоголя Кевин ни выливал в свое тело, пятна останутся. Однако Нилу было любопытно, от кого Кевин убегает: от преступлений Рико или от своих собственных. —Тебе стоит выпить, — невнятно пробормотал Кевин. — Это помогает. — Разве что, на несколько часов, — Нил закатил глаза. Кевин нахмурился и взял еще одну рюмку. Эндрю вернулся через некоторое время и сказал Нилу помочь ему пройти последний раунд. Пульс музыки расслабил суставы Нила и вибрировал в его костях. Он снова отклонил предложение Роланда выпить, что становилось все труднее. Его тело было перегрето и болело, и оно просило воды. Его желудок был пуст и урчал. Его голова была забита хлопком. Он снова скреб зубами по опухшей губе и вспомнил, почему согласился пойти с ними. К тому времени, как они наконец вытащили себя из клуба, он весь был нечетким и онемелым. Эндрю оставил остальных на тротуаре, а сам пошел за машиной. Глядя на него, никто не мог сказать, что Эндрю последние несколько часов пил и глотал крекерную пыль. Он выглядел таким же уравновешенным и трезвым, как Нил. Остальные едва могли стоять без посторонней помощи. Когда Эндрю подъехал и открыл замки, Нил бросил высокую фигуру Кевина на пассажирское сиденье и закрыл для него дверь. Затем он поднял глаза и увидел Ники, тяжело прислонившегося к открытой задней двери. — Середина твоя! — сказал Ники с широкой ухмылкой. Нил сглотнул. Его взгляд метнулся на затемненное заднее сиденье, где Аарон уже свернулся калачиком у дальнего окна. — Когда-нибудь сегодня вечером, Натаниэль, — сказал Эндрю спереди. Рука Ники тяжело легла на плечо Нила, заставив его подпрыгнуть. Нил стряхнул его и забрался на среднее сиденье. Ники упал рядом с ним и захлопнул дверь. Нил оказался в ловушке. — Ники, ремень безопасности, — сказал Эндрю. Ники издал пшшш звук и рассмеялся. Эндрю не напоминал ему дважды. Он вывел машину обратно на дорогу и поехал по тихим городским улочкам. Нил сжал локти и сжал бедра, чтобы стать меньше, но это было бесполезно. Ники расслабился на сиденье и растекся, как тесто для блинов. Его горячее бедро прижалось к бедру Нила, а тяжелая рука обняла его за плечи. Зловоние от пота Ники и алкоголь в его дыхании душили его. — Так рад, что ты пришел с нами, чувак. Ты обя-обязательно должен снова пойти с нами. Это было весело, правда? Его потная рука коснулась щеки Нила. — Стой, — хрипло прошептал Нил. Ники прижался щекой к голове Нила и тяжело вздохнул. — Все отлииично. У нас все будет хорошо. Паника охватила грудь Нила, перехватывая дыхание и сжимая сердце. — Отстань от меня, — прохрипел он. Голова Эндрю резко повернулась, и его глаза опасно сузились, когда он увидел своего кузена, закинутого на Нила. Он сильно ударил по тормозам, и всех рванули вперед на своих местах. Без ремня безопасности, удерживающего его, лицо Ники столкнулось с подголовником Кевина. Он упал и схватился за лоб, застонав от боли. Аарон проворчал что-то грубое по-немецки и ударил Эндрю ногой по спинке сиденья. — Что происходит? — пробормотал Кевин. — Руки к себе, Ники, — предупредил Эндрю. Ники застонал и прислонился к двери, продолжая тереть лицо. — Почему, Эндрю? — он жаловался. — Блять, это больно. Глаза Эндрю на мгновение метнулись к Нилу, прежде чем он развернулся и продолжил движение. Нил пристально посмотрел на Эндрю и попытался выяснить причину этого маленького показа. Эндрю не выглядел из тех, кто притворяется милым, чтобы кого-то завоевать, и пытаться было поздно. Возможно, он менял тактику, чтобы сбить Нила с толку. Без предупреждения Эндрю грубо свернул на заправку и остановил машину перед магазином. Он поерзал на стуле, пока не смог вытащить бумажник из заднего кармана. — Это не дом, — пробормотал Ники в окно. Эндрю сунул десятидолларовую купюру в щель между передними сиденьями и потряс ею Нилу. — Возьми бутылку с водой и сэндвичи. Иди. Пока я еще чувствую себя щедрым. Нил нахмурился, но все равно медленно взял деньги. Он хотел сказать, что у него есть свои деньги, но слова застряли у него в горле. — Аарон, — резко сказал Эндрю, — выпусти Натаниэля из машины. Аарон открыл глаза и сразу поморщился. — Ух, черт возьми. — Сейчас. — Хорошо, — проворчал он. Нил в замешательстве переводил взгляд с одного близнеца на другого. Аарону потребовалось две попытки, чтобы открыть и отпереть дверь. Потребовалось еще несколько секунд, прежде чем он освободился от ремня безопасности. Нил отстегнулся и выскользнул, как только стало свободно. Аарон вернулся и закрыл за собой дверь. Нил моргнул, глядя на машину, а затем огляделся на устрашающе тихую территорию. Бетон был размыт резким белым светом. Душный воздух с запахом бензина был наполнен щебетанием сверчков и скрипучим хрипом катидид. Эндрю постучал костяшками пальцев по окну и указал на воображаемые часы на запястье, сказав Нилу поторопиться. Нил скомкал в кулаке деньги Эндрю и вошел в магазин. Кондиционер мгновенно охладил его кожу от пота. Дрожа, он направился прямо к охлаждаемой части в задней части салона, и от вида ярких спортивных напитков и тонких бутылок холодного кофе у него заболело горло. Он выбрал две самые дешевые бутылки с водой и судорожно сглотнул при одной мысли о том, чтобы наконец-то выпить. Эндрю предложил сэндвичи, но вместо этого Нил пошел к рядам с закусками. Он купил столько, сколько мог, не потратив больше десяти долларов. Вернувшись в машину, он обнаружил Аарона посередине, который прижался к руке Ники и тихонько храпел. Нил осторожно опустился на сиденье позади Эндрю и закрыл дверь. Эндрю взглянул на него в зеркало и сухо спросил: — Где моя сдача? Нил наклонился вперед и протянул ему двадцать семь центов. Он дождался, пока они снова отправились в путь, прежде чем вскрыть крышку одной из своих бутылок с водой. Пока Эндрю ехал по пригороду, Нил заставлял себя медленно пить и наслаждался ощущением, как холодная вода стекает по его пересохшему горлу. Эндрю припарковался на подъездной дорожке к затемненному двухэтажному дому. Когда двигатель заглох, Эндрю толкнул Кевина в плечо и сказал ему встать. Нил нащупал на полу свои спортивные штаны и футболку и сунул их в пластиковый пакет с едой. Он вышел из машины и сделал несколько шагов по сырой лужайке, чтобы посмотреть, как остальные тоже медленно выбираются, ворча и покачиваясь на ногах. Эндрю молча загнал троих пьяных мужчин внутрь, убедившись, что машина заперта. Входная дверь была оставлена ​​для него открытой, но Нил остался на крыльце. Усевшись на верхнюю ступеньку, он вытащил из пластикового мешка пакет с жидкой смесью и полупустую бутылку с водой и начал есть. Жужжание насекомых и щелканье поливочных машин на соседних лужайках нарушили густую тишину позднего часа. Его глаза были сухими и тяжелыми. Гнев, который он чувствовал ранее, заставил его чувствовать себя опустошенным и слабым, как обугленные остатки дома после пожара. Он сидел и ждал, спокойно едя и гадая, вспомнит ли Эндрю о том, что он согласился поговорить с Нилом этой ночью. Его надежды были не очень велики, и размышления о вопросе, который ему нужно было задать, превратили его внутренности в холодную слякоть. На крыльце зажегся свет, залив его сгорбленное тело ярким светом, а затем Эндрю спросил: — Ты собираешься прямо здесь ночевать? — А если да? — спросил Нил, оглядываясь через плечо. Эндрю приподнял бровь и зажал между губ сигарету, чтобы прикурить. Он стоял прямо за Нилом и смотрел на него сверху вниз. Нил снова обратил внимание на мешок со смесью на своих коленях. — Это опрометчиво, —сказал Эндрю. — Здесь бывает всякое дерьмо. — Там тоже есть дерьмо. Эндрю раздраженно вздохнул, и запах дыма окутал Нила. — Ты доказал свою точку зрения, королева драмы. Ты нам не доверяешь. — Это не удивительно после того, что ты со мной сделал. — У меня были свои причины, — ответил Эндрю. — У Рико тоже были причины, — покачал головой Нил. Эндрю уклончиво фыркнул и подошел к Нилу. Нил сунул в рот изюм и попытался сделать вид, что его не трясет. Его губа ужалила. На периферии он увидел, как рука Эндрю проскользнула в его карман. Ключи тихо звякнули. — Я сделал то, что ты хотел, — заметил Нил. — У тебя есть один вопрос. Сделай это хорошо. Слова были приклеены к его горлу, и ему пришлось воспользоваться моментом, чтобы высвободить их. Когда он это сделал, его голос стал тихим и слабым. — У Ники есть ЗППП? Эндрю был молчалив и совершенно неподвижен. Горячее унижение вспыхнуло на щеках Нила и скатилось по его груди, преследуемое тупым гневом. Волосы на его шее встали дыбом, и пока он ждал, его кожу покалывало. Эндрю встал и вышел на переднюю дорожку, присев у ног Нила. Раньше он был пренебрежительным и саркастичным, но теперь он был совершенно другим, животным с острыми глазами и бурлящими мыслями. Они изучали друг друга в резком желтом свете; один решает головоломку, а другой разрабатывает план побега. — Что он сделал? — потребовал Эндрю низко и грубо. — Он сделал то, что ты ему сказал, — последние угольки гнева Нила загорелись. Ноздри Эндрю раздулись. — Что он сделал? — В ту ночь все контролировал ты. Либо ты прикидываешься дураком, чтобы ебать мне мозги, либо твоим марионеткам нужны новые нитки. Эндрю резко затянулся сигаретой, и его щека дернулась. — Я сказал ему кинуть тебя в толпу и держать там. — Что он и сделал. — А что еще он сделал? — рявкнул Эндрю. Смущение охватило его тело, когда он отчетливо вспомнил, что сделал Ники. Как он выглядел для окружающих? Одурманенный наркотиками и ошеломленный, казалось, что он был с Ники по собственному желанию? Нил украл сигарету Эндрю. Он хотел запаха и воспоминаний, которые вызывал дым. Эндрю не возражал против того, чтобы он ее держал. — Он засунул свой язык мне в горло, — наконец выдохнул Нил, отчаянно пытаясь звучать резко, а не просто сломано. — Он... обнял меня руками и поцеловал, и следующее, что я помню, — это переулок. Я не знаю, что случилось после того, как вы вернули меня ему, но я проснулся в его постели. Эндрю забрал сигарету и затянулся ровно настолько, чтобы втянуть еще больше дыма. Затем он снова сунул сигарету между пальцами Нила. Нил уставился на неё, а затем посмотрел на Эндрю, пытаясь понять, что происходит за его пристальным взглядом. — Что-нибудь случилось сегодня вечером? — Просто ответь на мой вопрос. Должен я сдавать анализы или нет? Я бы предпочел не тратить деньги на клинику, если в этом нет необходимости. — Я не знаю, чист ли он, — признался Эндрю. Его кулаки сжались. — Отлично, — усмехнулся Нил. Он чувствовал себя нервным и беспокойным, и он просто хотел, чтобы эта часть закончилась. Он хотел переместиться на месяц или два или сколько времени потребуется, чтобы ледяной страх растаял. — Какие симптомы у тебя есть? — спросил Эндрю. Нил тяжело сглотнул и указал на свой рот. — У меня болит губа. Я не... я не знаю, может ли это, эм-... — Просто герпес? Судя по твоему лицу, я предполагаю, что ты не так много исследовал, — тон Эндрю был ровным, но что-то скрывалось под ним. Для ушей Нила это прозвучало почти снисходительно. — Мне и не нужно было, — прорычал Нил. — Все Вороны… — Он сильно прикусил щеку, чтобы не сказать больше, но было уже слишком поздно. Взгляд Эндрю стал темнее, глубже. — Ты не трахаешься. Нил тяжело сглотнул. Эндрю даже не знал о Ники, пока Нил не сказал ему, и теперь он все глубже копался в секрете, который Нил никогда не хотел, чтобы кто-нибудь раскрыл. Я должен был просто держать язык за зубами. Сожаление скатилось по его груди, как неаккуратные, холодные капли краски. — Тебя изнасиловали в Гнезде? Он открыл рот, но не произнес ни слова. Ответ на этот вопрос всегда был для него недоступен. Он никогда не пытался навязывать ярлык и своему опыту. Жан остался истекающим кровью и сломанным; Нил остался с болезненным жаром в животе и позором, проедающим дыру в груди. Унижение и ненависть к себе ранили его глубже, чем лезвия Рико. Его свободная рука поднялась, чтобы почесать слабый круг рубцовой кожи, обвивавшее его запястье. — Было или нет? — Эндрю прищурился. Нил скрутил сигарету между пальцами и смотрел, как из нее вытекает дым. — Это не так просто. — Конечно, просто. Если у тебя не было выбора — настоящего выбора — то это изнасилование. Нил хотел ему верить, но все еще был осторожен. Предупреждающие звонки заполнили его разум. Людям вроде Эндрю нельзя было доверять. Он мог легко превратить боль Нила в нож и нанести удар ему в спину, когда ему заблагорассудится. — На своем опыте узнал что ли? — усмехнулся Нил. Он ожидал резкого возражения или раздраженного отстранение, но вместо этого был встречен молчанием, сказавшим все. Глаза Эндрю наполнились тьмой, которую узнал Нил. Взамен он давал Нилу оружие, ставя их на равное место. Теперь они оба были вооружены отвратительной правдой друг о друге, и они могли либо вести войну, либо уйти невредимыми. Нил не знал, что с этим делать. Он не мог понять, почему Эндрю отказался от преимущества. Эндрю взглянул на сигарету между пальцами Нила, но не потянулся за ней, хотя было очевидно, что он этого хотел. Его челюсти были стиснуты, а руки дрожали. Нил перевернул сигарету, повернув слабо светящуюся точку к себе, и поднес ее ко рту Эндрю, предлагая. Эндрю долго смотрел на сигарету, прежде чем наклониться вперед, наклонив голову, чтобы не задеть носом пальцы Нила, втягивая дым в рот. Он медленно вдохнул, сел на пятки и задержал дым в легких на несколько ударов, прежде чем выпустить его. Нил смотрел, как серое облако разлилось и рассеялось. — Подожди здесь, — тихо приказал Эндрю. Он обошел Нила и исчез в тени вестибюля. С минуту Нил изучал сигарету, которую Эндрю позволил ему оставить, а затем встал. Он молча вошел в дом и прислушался. Он слышал храп Кевина в задней комнате и собственный пульс в ушах. Прошла всего пара секунд, прежде чем в коридоре раздался резкий треск, за которым последовал крик Ники: — Какого хрена, Эндрю? Нил подкрался ближе к двери спальни Ники. — Что ты с ним сделал? — голос Эндрю был слегка приглушенным, но Нил все еще мог слышать в нем опасную остроту, когда он говорил. — О чем ты говоришь? Кто? — пробормотал Ники издав слабый стон. — Натаниэль, — прошипел Эндрю. — В прошлый раз, когда мы привезли его сюда, что ты сделал? — Эндрю, да ладно, — умолял Ники. — Я все еще пьян. Это не может подожда- о! Господи Иисусе, убери нож! — Начинай говорить. Матрас заскрипел, и Ники испустил еще один ужасный стон. — Мы только немного поцеловались, вот и все, клянусь. — Ты его изнасиловал? — Что? Конечно нет! — Ты отвел его в свою комнату той ночью. — Он сказал, что я его изнасиловал? Он расстегнул свои штаны, потому что ему было неудобно. Я не имел к этому никакого отношения. Это просто огромное недоразумение-… Прежде чем Эндрю сказал: — Скажи мне правду, — раздался громкий удар и сдавленный крик боли. — Я ничего не делал. Пожалуйста, пожалуйста, убери нож, Эндрю. Я сказал, что было. Просто положи это. Пожалуйста. — Перестань говорить это гребаное слово. Ты знаешь, я это ненавижу. А теперь скажи мне правду, Ники. Не заставляй меня ждать. — Клянусь, я ничего с ним не сделал, — хрипло сказал Ники. — Ты домогался его. — Вероятно, это была наименее болезненная вещь, через которую он прошел той ночью. — Неважно, каково это, Ники. Ты заставил его. Это насилие. Нил годами тонул в темной серой зоне. Он позволил себе ухватиться за уверенность Эндрю, как за веревку, которая могла бы вытащить его на берег. Прежде чем Ники смог снова попытаться защитить себя, Эндрю продолжил: — Ты больше никогда его не трогаешь, ты понимаешь меня? Если ты хотя бы потянешься, я отрежу тебе руки. Завтра ты собираешься искать клинику по лечению ЗППП и записываться на обследование. Это та часть, где ты киваешь и говоришь «Да, Эндрю». — Да, Эндрю, — тихо сказал Ники. — Поспи. Ты дерьмово выглядишь. Матрас Ники задвигался. Затем к двери послышались тихие шаги. Немного пепла упало с кончика сигареты, когда Нил отступил. Он смотрел, как она упала на ковер, когда дверная ручка повернулась. Эндрю захлопнул дверь в комнату Ники и замер на полпути, когда заметил Нила в коридоре. После напряженного момента он сказал: — Здесь нельзя курить. Нил уронил сигарету и прижал ее ботинком к ковру. — Защита меня не входила в нашу сделку. — У меня есть правила. Он нарушил одно из них, — сказал Эндрю, проходя мимо него. — Ванная там. Встретимся наверху, когда закончишь. Он ушел прежде, чем Нил успел задать какие-либо вопросы. Сбитый с толку, Нил пошел в ванную и быстро закончил. После умывания он прополоскал рот небольшим количеством жидкости для полоскания рта из мяты, которую нашел под раковиной. Рана на его губе горела после того, как он плюнул в раковину, но, по крайней мере, его дыхание больше не было неприятным. Эндрю ждал наверху лестницы — темная фигура в тусклом свете, держащая пластиковый пакет с едой и одеждой Нила. Нервно сглотнув, Нил последовал за ним в спальню, в которой была только голая тумбочка и помятая кровать. Пульс Нила участился, когда он сделал один осторожный шаг внутрь. Эндрю положил полиэтиленовый пакет на пол перед тумбочкой и подошел к шкафу. С того места, где стоял Нил, он выглядел пустым, но Эндрю вытащил металлический складной стул с большой вмятиной на сиденье. — Ты останешься здесь сегодня вечером, — объяснил Эндрю. — Почему? — Ты не будешь спать на крыльце. Протест Нила был прерван его широким зевком. Эндрю приподнял бровь и открыл складной стул. — Ты можешь подпереть им дверную ручку, когда я уйду. Мысли Нила искали скрытый мотив. Был ли здесь скрытый вход? Было ли это сделано для того, чтобы убаюкать его ложным чувством безопасности? Он знал Эндрю не так хорошо, как Рико. Он не знал, чего ожидать. Эндрю оставил его наедине со множеством вопросов. Нил хмуро смотрел на закрытую дверь минуту или две, прежде чем заставить себя двинуться с места. Дверь заперта. Он дважды проверил его, прежде чем втиснуть стул под дверную ручку. Затем он подошел к окну и убедился, что оно тоже в безопасности. Насколько он мог судить, третьей точки входа не было. Нил не знал, что с этим делать, но он слишком устал, чтобы больше об этом думать. Он скинул обувь и выключил свет. В темноте он добрался до кровати и залез на одеяло. Матрас Эндрю оказался менее жестким, чем он ожидал, и он расслабился в нем с тихим вздохом облегчения. Подушка под его головой пахла дымом и моющим средством. Одеяло под его голыми ладонями было прохладным и мягким. У него было место, чтобы двигаться и растягиваться, что было роскошью после нескольких недель, проведенных на кушетке Ваймака. Прижавшись спиной к стене, он свернулся калачиком и вдохнул запах дыма, прилипший к наволочке. Он был в безопасности и один в запертой комнате, и у него было больше ответов, чем он ожидал получить. Ники ничего ему не сделал, пока он был без сознания. Эндрю не приказывал его атаковать. Напряжение исчезло из его тела, и он погрузился в глубокий сон без сновидений.