The Unkindness of Ravens

По окончании учебного года вся жизнь покинула кампус штата Пальметто. Пятикурсники закончили учебу, а остальные старшеклассники разошлись на несколько недель летних каникул. В городе осталась только группа Эндрю; По словам Ваймака, они переехали из Тауэра в дом Эбби, чтобы «съесть всю ее еду и поднять счет за электричество». Нил не поехал с Ваймаком, чтобы отвезти старых лис в аэропорт и попрощаться. Ему приносила облегчение, мысль, что большая часть команды уйдет на некоторое время. В течение нескольких недель он и Кевин будут иметь дело со своей площадкой. Отвратительная смесь облегчения и страха бурлила в животе Нила при мысли о том, что каждую минуту он может проводить на корте, раздвигая границы и гоняясь за совершенством, пока его ноги не сломаются. Это было то, для чего были созданы Вороны, но Нил больше не принадлежал черно-красному. В понедельник утром, вместо того, чтобы пойти в спортзал, как обычно, Ваймак отвез Нила на Лисью площадку, хотя Нил настаивал, что может дойти сам. Нил всю дорогу нервничал и нервничал, глядя в окно на пустые улицы и парковки. — Нет причин нервничать, — проворчал Ваймак, свернув на территорию стадиона. — Ты и раньше тренировался с Кевином. Нил тяжело сглотнул и кивнул, теребя ремешок своей сумки. Он знал, что Кевин хотел, чтобы Аарон и Ники начали тренироваться с ними, так как Нилу нужен был опыт, чтобы противостоять второстепенным игрокам. Преждевременное унижение покрыло живот Нила холодной слизью. Они увидят, насколько он отстал; они, вероятно, расскажут об этом остальным лисам. Этот план никогда не сработает. — Если ты собрался блевать, сделай мне одолжение и сделай это на тротуаре, — сказал Ваймак, выводя Нила из жалости к самому себе. Нил моргнул и понял, что они припаркованы у ворот стадиона. — Извините, — пробормотал Нил. — Ох, обратно я вернусь сам. — Кевин напишет мне, если они не смогут тебя подвезти, и я приеду за тобой, — поправил Ваймак, остро вглядываясь. — С охраной кампуса все в порядке, но я не собираюсь рисковать сейчас, когда у нас есть куча Воронов, у которых слишком много свободного времени. Нил вздохнул. — Да, тренер. — Хороший мальчик. А теперь выйди из моей машины и надери свою задницу на корте. — Да, тренер, — повторил Нил, прежде чем толкнуть дверь и выбраться. Ваймак подождал, пока Нил откроет дверь, чтобы отъехать от тротуара. По пути в раздевалку Нил мысленно приготовился к тренировке с семьей Эндрю и к затруднению, которое он обязательно испытает. Однако, к своему удивлению, его ждали только Эндрю и Кевин. В течение долгого времени Кевин ничего не делал, кроме как пристально смотрел на него; его глаза были каменными и непроницаемыми, что никогда не означало ничего хорошего. Первым инстинктом Нила было проверить время, чтобы узнать, не опаздывает ли он, но он не хотел признавать, что его это так сильно заботит, поэтому он не двигался и смотрел в ответ. — Думай быстрее! — крикнул Эндрю, запустив в лицо Нилу клубок ярко-оранжевой ткани. Нил поймал форму и поднял ее для осмотра. От цвета его глаза загорелись, но он быстро отвлекся на цифру «10» под своей фамилией. Все было неправильно. Восемь лет он был Веснински, номером три. Он был третьим, потому что собирался стать одним из лучших игроков экси в мире - или, по крайней мере, он им был бы. Нил подавил желание прикоснуться к сморщенному участку кожи на его скуле. Каждый Ворон хотел иметь одну цифру. Все они хотели быть в центре внимания, место в идеальном составе Рико, но пока у них были двузначные числа, они были неважными и одноразовыми. Две цифры были оскорблением, знаком того, как низко он пал. Кевин неловко откашлялся. — Это не значит то же самое-... Нил оборвал его, покачав головой, и, к счастью, Кевин оставил его. Сжав майку в руке, Нил подошел к шкафчику, наверху которого теперь были его имя и новый номер. Он собрал свое снаряжение и тренировочную форму и пошел переодеваться в душевую кабину. Вскоре его новый номер был подавлен физическими нагрузками. На площадке вся его энергия была сосредоточена на взмахе ракетки и ряду конусов. Кевин назвал числа, и Нил изо всех сил старался сбить соответствующие конусы в правильном порядке. Он постепенно улучшался, но он был защитником с детства, и все эти годы жестоких тренировок в Гнезде сильно перевесили несколько жалких недель ночных тренировок с Кевином. Как нападающий, он никогда не смог бы сравниться со своими навыками защитника, и эта мысль застряла в его голове, как шип. На самом деле он знал, что ему не нужно быть экстраординарным. Ему нужно было просто хорошо тренироваться, чтобы тянуть свой вес во время игр, но этого было недостаточно для него и Кевина. Они не были созданы для того, чтобы довольствоваться меньшим, чем совершенство. Через несколько часов Кевин попросил Нила остановиться, и Нил почти обиделся на него. Он хотел жить на корте, пока он не станет лучше. Для него нет ничего важнее экси. Его старые инстинкты говорили ему: Продолжай. Не ешь и не спи, пока не научишься делать это идеально. После короткой перебранки Нил согласился остановиться на день и унес вещи с корта. Он поставил конусы и ведро с мячами в фойе, а ракетки снова закрепил в стойке для клюшек. Когда он прошел к своему шкафчику, там его ждал Кевин с суровым выражением лица. — Не принимай душ слишком долго. Ты идешь с нами в торговый центр. Нил прищурился, глядя на него. — Зачем? — Тебе нужна новая одежда. Теперь ты — отражение этой команды, и я не хочу, чтобы ты бродил вокруг в виде двенадцатилетнего подростка, только что закончившего баскетбольную тренировку. — Моя одежда в порядке. — Это не подлежит обсуждению. Просто прими душ и оденься. Ники скоро будет здесь, чтобы забрать нас. — Ваймак знает, что вы тащите меня в торговый центр? — Я напишу ему, — сказал Кевин, снисходительно помахав рукой. В другом конце комнаты Эндрю сидел на скамейке и стучал кроссовкой по бетонному полу. Он поймал взгляд Нила и похлопал по своему запястью, сказав: — Время — деньги, здесь не благотворительность. Поторопись. Нил схватил чистую одежду и полотенце и пошел в душ, чтобы поскорей убраться. Он позволил себе несколько лишних минут под горячими брызгами, чтобы собраться с мыслями, но не оставался достаточно долго, чтобы на него накричали. Когда он вышел, сдергивая рубашку, прилипшую к его влажной груди, Кевин был явно раздражен, а Эндрю лежал на скамейке, ритмично барабаня руками по животу. Через несколько секунд после того, как Нил вошел в комнату, Эндрю вскочил на ноги и весело крикнул: — Поехали, детишки! Снаружи машина Эндрю стояла у обочины, Ники сидел за рулем, а Аарон сидел за Ники. Кевин скользнул на пассажирское сиденье, как будто это было его право по рождению; Эндрю плавно опередил Нила и расположился в центре заднего сиденья. Аарон признал это, только плотнее прижавшись к двери, оставив как можно больше места между собой и своим близнецом. У Нила скрутило живот, когда он опустился на сиденье рядом с Эндрю и закрыл дверь. Он ненавидел находиться в этой машине. — Смотри вперед, Ники, — промурлыкал Эндрю с угрожающей улыбкой. Нил поднял глаза в тот момент, когда Ники отвернулся и, неловко кашляя, завел машину. С той ночи в Колумбии Ники был нервным и тихим в присутствии Нила - не то чтобы он когда-либо находился в его присутствии надолго. Нил мог с этим жить. Они уехали из кампуса, и, в конце концов, Ники припарковался в море машин, мерцающих от жары. Вход в торговый центр находился под декоративной аркой из проволоки с изогнутыми буквами, зажатой между двумя блочными универмагами. Скамейки, кусты и мусорные баки были выстроены симметрично по обе стороны от дорожки, подавляя постоянный поток людей через автоматические стеклянные двери. У Нила было несколько воспоминаний о торговом центре, в который его привела мать. До дома было далеко ехать, и когда они уходили, она всегда казалась напряженной. Он вспомнил, как шел за ней из магазина в магазин, он крепко держался за ее руку, а его мысли отвлекали всякие блестящие сумки для покупок и ухоженные руки, сверкающие драгоценностями. Они прогуливались по лабиринтам модной женской одежды и блестящих туфель на тонких каблуках, которые напомнили Нилу о шпажках. Иногда рядом появлялся жилистый мужчина с глазами-бусинками и впалыми щеками, но он никогда не подходил к ним. Нил запомнил его, потому что он был одет не так элегантно, как люди его отца; на нем были твид и вельвет, а также громоздкие наручные часы. Однажды, когда Нил спросил о нем, его мать прошипела, чтобы он замолчал. Этот торговый центр представлял собой яркий, очень большой улей, в котором толпы людей суетились вокруг витрин и киосков. Иногда их блуждающие глаза останавливались на Ниле с поразительно острой фокусировкой, прежде чем снова улететь, всегда в поисках чего-то лучшего, чего-то большего. Жадность практически капала с них, как мед. Запах казался смутно знакомым: переработанный воздух, горячие крендели, духи, полироль. Они прошли сквозь облака свежего аромата, льющегося из модных бутиков, и ближе к фуд-корту Нил почувствовал запах жареной еды и чего-то еще, горячего и сладкого. Булочки с корицей, — подумал он. Он не мог вспомнить, нравились они ему или нет. Оглядываясь на других людей, Нил чувствовал себя потерянным. Он понятия не имел, куда они направляются и как он будет перемещаться самостоятельно, если вдруг отделится от группы. Он снова оказался во власти Эндрю. Если Эндрю решит оставить его там, у него не было бы возможности вернуться к Ваймаку. Все вокруг него шли целеустремленно, прокладывали свои пути, продумывали, что им нужно делать и как это делать. Даже дети чувствовали себя комфортно и уверенно, следя за взрослыми, которые обязательно позаботятся о них. Только когда Нил последовал за Кевином мимо киоска, рекламирующего новое средство для отбеливания зубов, он вспомнил, что у него нет денег, чтобы заплатить за новую одежду. Беспокойство закипело в его животе. Подобно тому, как Ники провел группу через универмаг в мужской отдел, Нил похоронил свое беспокойство там, где его не было видно. В конце группы Нил остановился, чтобы осмотреть море одежды перед ним: блейзеры и куртки, теснившиеся с четырехрукими приборами, брюки, аккуратно свисающие с зажимов вдоль стены, стопки джинсов на деревянных столах, груды футболок. На белых полках свернутые рубашки на пуговицах, завернутые в скользкий пластик, грозят соскользнуть со столов. Это было слишком. У него была некоторая практика, чтобы выбирать себе одежду из дешевых продуктов в продуктовом магазине, но он не был готов к этому огромному количеству вариантов. Ники был единственным, кто заметил, что Нил застыл на месте. Остальные уже разошлись веером, каким-то образом зная, что искать, но Ники сдержался, чтобы не спускать с него глаз. Он нахмурился, глядя на Нила, и Нил мог только ошеломленно смотреть в ответ. Ники вытянул шею, чтобы найти остальных, и крикнул: — Кевин, что еще нужно Натаниэлю? Ответ Кевина пришел из-за полок с футболками. — Мы уже обсуждали это, Ники. Нил инстинктивно двинулся на звук его голоса, как ребенок, ищущий своего родителя. Ники беспомощно пожал плечами и сказал: — Ты сказал мне, прежде чем я выпил кофе. — Джинсы и рубашки, которые действительно ему подходят, — ответил Кевин. — С обувью мы побеспокоимся позже и купим ему костюм ближе к осеннему банкету. Нил обогнул полки и обнаружил, что Кевин листает груду черных рубашек в поисках подходящего размера. Между его бровями появилась морщинка, а рот сосредоточенно опустился вниз. — Я могу сам выбрать себе одежду, — отрезал Нил, не задумываясь. Конечно, от количества вариантов у него закружилась голова, но он не хотел, чтобы с ним обращались как с беспомощным ребенком перед другими. Кевин даже не взглянул на него. — Тогда иди и выбери что-нибудь, и мы посмотрим через минуту. Нил стиснул зубы от легкого, неосторожного выгона, но ушел, прежде чем он смог усугубить ситуацию. Злобный жар пробежал по его горлу и щекам, пока он пробирался через стеллажи и полки, осматривая одежду, но на самом деле не замечая ни одной из них. Он понятия не имел, с чего начать. — Богатый ребенок не может делать покупки для себя? Нил резко вскинул голову. Сначала он подумал, что это Эндрю, но светловолосый мужчина перед ним выглядел слишком апатичным и высокомерным, чтобы быть Эндрю в то время суток. Нил прищурился, глядя на Аарона, и гадал, чего он хочет. Раньше он никогда не проявлял особого интереса к Нилу, но вот он. — Я просто смотрю, — резко сказал Нил. Бровь Аарона приподнялась. — Люди говорят, что твой отец, вероятно, тот сумасбродный дневной трейдер, которого арестовали за уклонение от уплаты налогов. Ты, должно быть, тонул в деньгах, когда рос. Наверное, все, вплоть до нижнего белья, было сшито специально для тебя. От одного упоминания об отце Нилу стало жарко и потно. В Интернете ходили слухи о его прошлом, но он не хотел, чтобы Лисы слишком пристально смотрели на него. Он надеялся, что им со временем станет скучно, если он ничего не будет подтверждать или опровергать. — Ты действительно довольно любопытен? — спросил Нил. Аарон приподнял одно плечо. — Нет, но я могу выиграть несколько ставок, так как действительно не ищу одежду. — Ставки? — У Лисов есть несколько, — Аарон изобразил галочку пальцами. — Как долго ты был в Гнезде, сирота ты или нет, и как долго ты протянешь, прежде чем Эндрю тебя сломает. Это имело смысл, поскольку они могли сделать игру из несчастья: это было единственное, что у них было общего. — Ты действительно так хочешь узнать результаты? — Есть бонус в пятьдесят долларов для того, кто заставит тебя излить душу, — ответил Аарон. — Если ты так отчаянно хочешь заработать, предлагаю тебе найти работу, — холодно сказал Нил. Он повернулся к столу с рубашками с короткими рукавами и рубашками с воротником и быстро выбрал по две, чтобы было больше, что держать. Затем он поспешил посмотреть что-нибудь еще. Аарон не пошел за ним. Накинув на руку несколько рубашек, он двинулся к столам с джинсами. Он выбрал несколько пар, которые никоим образом не были повреждены намеренно, и положил их поверх рубашек, которые он нес. По пути в примерочные он увидел, как Эндрю соединил несколько ремней вместе, образуя один длинный ремень, который змеился по центральному проходу. Надежно запертый в примерочной, Нил отвернулся от зеркала и начал примерять одежду, которую выбрал для себя. Ценники вызвали у него гримасу, но он продолжал двигаться. Все рубашки с длинными рукавами или рубашки, не предназначенные для машинной стирки, складывались стопкой в ​​углу. Рубашки, которые ему не подходили или были неудобными, тоже пошли в кучу. В итоге у него остались три рубашки и одна пара джинсов. Это было бессмысленно. У него не было возможности заплатить за это, так зачем вообще беспокоиться? Тихо пыхтя, он сложил всю одежду, как мог, пытаясь использовать складки в качестве ориентира, чтобы вернуть ей первоначальную четкую форму, и вытащил две стопки. Он бросил большую кучу в металлическую тележку, ожидавшую в конце маленького коридора, и пошел искать Кевина. На ходу он практиковался, повторяя: «Можешь ли ты одолжить мне немного денег?» и слова обожгли нежные стенки его горла. Не обращая внимания на внутреннюю борьбу Нила, Кевин пренебрежительно взглянул на одежду в руках Нила, а затем сунул тяжелый узел ему в грудь и приказал: — Иди, примерь это. Нилу не удалось произнести вопрос, который он репетировал. Вместо этого он повернулся и повиновался. Только когда он натянул пятую рубашку, он понял, что Кевин пытается одеть его во все черное. Нил стянул рубашку и уставился на нее. Мысль о том, чтобы одеться по стандартам Рико в реальном мире, его встревожила. Когда он впервые приехал в Пальметто, он хотел носить все черное, потому что это было знакомо, но то, что было знакомо, уже не утешало. Нил вышел из примерочной и побродил по магазину, пока не заменил рубашки на рубашки темных оттенков зеленого, синего и серого. Когда он, наконец, снова встретился с Кевином возле секции блейзеров, Кевин взглянул на рубашки, изогнув бровь, и ничего не сказал. — Мне придется просить тебя заплатить за это, — сказал Нил. — Если бы я ожидал, что ты заплатишь, я бы сказал тебе принести деньги. У меня есть карточка тренера. — Я не буду просто так принимать его благотворительность. Я верну ему деньги обратно, — Нил направился к тому, чтобы положить рубашки на место, но голос Кевина остановил его. — Ты выглядишь ужасно гордым для человека, живущим на диване, который ест его еду и берет его подачки. Просто возьми эту чертову одежду и будь благодарен. Нил приподнял подбородок и спросил по-французски: — Ты когда-нибудь скажешь ему, что он твой отец? Кевин отпрянул, как будто его ударили. — Это не твое гребанное дело, — прошипел он. Рядом царапали вешалки по металлическим кронштейнам светильников, а ткань тихонько шуршала. Мгновение спустя между Нилом и Кевином оказался Эндрю, аккуратно взяв сверток из рук Нила, он пихнул его в грудь Кевину. — Веселье закончилось, детки, — весело сказал Эндрю. — Я сейчас заберу Натаниэля. Вы можете мозолить друг другу глаза позже. Нил прищурился. — Куда ты меня забираешь? — Тебе нужен телефон, — объяснил Кевин. — Ты больше не можешь бродить без него. Мне нужно с тобой связываться. — Что? Но я- — Пошли со мной, Натаниэль, — сказал Эндрю. — Кевин, сядь. Останься. Хороший мальчик. Пока. Нил и Кевин нахмурились, а затем Нил последовал за Эндрю к дверям, ведущим в торговый центр. Они прошли в самое сердце торгового центра, мимо фонтана, обернутого толстой каменной стеной под высоким стеклянным потолком, и направились к эскалаторам. Эндрю непоколебимо несся сквозь густую толпу, и люди инстинктивно уходили с его пути. Нил ускорил шаг и последовал за ним. На втором этаже воздух был ближе, потолок ниже, а толпа компактнее. Нила толкали локти и сумочки, когда он изо всех сил старался не отставать. Затем сладкий аромат ванильных духов заполнил его нос и вызвал воспоминания о девушке-Вороне. Он чувствовал тошнотворно-сладкий запах ванильного лосьона, который втирали в мозолистые руки девушки, смешанный со зловонием ее пота и кислым спиртом из ее дыхания. Гвозди впились ему в грудь и вырвали сердце. В горах есть хижина. Нил снова ускорил темп. Его взгляд упал на твердую линию плеч Эндрю; его черную футболку было легко найти среди сарафанов с цветочным рисунком, футболок с рисунком и ярких рубашек поло. Ступеньки влажные, все пахнет дождем. Они миновали магазин с яркой витриной в окнах — пляжный фон за корзинами с лосьонами и духами, соблазнительно наклоненными для просмотра прохожими. Нил бы не обратил на это никакого внимания, если бы не облако аромата, витающее за широким дверным проемом. Его сразу охватил приторный запах роз и лаванды, груш и маракуйи, жасмина и мускуса. Еще больше воспоминаний пробежали по его плоти и выхватили воздух из легких. Волосы касаются его лица. Гладкая кожа. Хриплый смех. Жар. Нил натянул на нос вырез футболки и поспешил за Эндрю. Запах духов проникал в носовые пазухи Нила, стыд проделывал дыры в его костях и выдавливал его. В его жилах затрещала нервозность. Оказавшись рядом с Эндрю, он отпустил рубашку и попытался разгладить черты лица. Эндрю взглянул на него и рассмеялся всему, что увидел на лице Нила. Затем он вытащил из кармана пачку мятной жевательной резинки; он развернул один кусок и засунул его в рот, прежде чем предложить второй Нилу. Нил взял жевательную резинку, хотя он не был уверен, зачем Эндрю давал ее ему. Мята лопнула ему язык и ужалила носовые пазухи, смывая запах духов. Облегчение разрушило его панику, и она постепенно утихла, кусочек за кусочком. К тому времени, как они вошли в магазин электроники, Нил снова почти почувствовал себя нормально. На мгновение он остановился и смотрел, как Эндрю бродит взад и вперед по проходам, возясь с демонстрационными моделями сотовых телефонов, привязанными к их подставкам с помощью шнуров. Он не понимал, зачем ему телефон. Рико может причинить ему вред, но он не станет его убивать, а отцу Нила оставалось чуть больше года на приговор. Нил оставался один всего на пару часов в день, и если Кевину или Ваймаку действительно нужно было его найти, он мог быть только в нескольких местах. Эндрю поднял один из телефонов над головой, чтобы максимально протянуть шнур, к которому он был прикреплен. С порога Нил наблюдал за ним и пожалел, что не запомнил номер Жана. Попытка удержать Жана только навредила бы ему, но все равно было бы утешительно иметь его номер телефона. Он всегда мог спросить Кевина, но Кевин всегда задавал вопросы, на которые Нил не хотел отвечать. — Земля вызывает Веснински! Крик Эндрю поразил его. Глаза Нила снова обратились к Эндрю, который смотрел на него, прижав телефон к уху. Привлекая внимание Нила, он взмахнул телефоном и сунул его обратно в держатель. — Мне не нужен телефон, — сказал Нил. Эндрю только пожал плечами и направился к проходу. Нил последовал за ним, щеки горели, а грудь сжалась. — Я сам что-нибудь придумаю позже. Давай просто вернемся. — Неа, — прощебетал Эндрю, прежде чем исчез из его поля зрения. Разочарованный, Нил так быстро завернул за угол, что чуть не врезался Эндрю в спину. Эндрю остановился, чтобы проверить раскладушку телефона и ткнуть в клавиатуру. Нил знал, что если бы у него был телефон, то он ожидал бы видеть имя Жана на дисплее каждый раз, когда тот включался. Боль, которую он пытался игнорировать, болезненно вспыхнула, как швы, раздирающие его сердце. — Серьезно, я сам разберусь, — слабо сказал Нил. Эндрю выглядел очень удивленным. Отбросив телефон в сторону, он оперся локтем о полку и подперся щекой кулаком. — Маленькому Кевину комфортно быть одному, только когда он мочится или дремлет, а ты в свою очередь играешь в мистера Индепендента, утверждая, что тебе не нужен способ позвать на помощь, когда дерьмо идет на юг. Мне это кажется любопытным, мистер Веснински. — Дерьмо не пойдет на юг в ближайшее время. — Такая уверенность, — сказал Эндрю с трепетом. — Как же Рико держит тебя в курсе своих злых планов? Почтовый голубь? Думал, от тебя пахнет чушью, но, похоже, это птичье дерьмо. В конце концов, мой нос не может так много знать. — Он не упустит шанс увидеть, как нас унижают на корте. Он будет тянуть это как можно дольше, будет ждать пока репутация Кевина рассыпается в прах, а потом нанесет удар. — Это твой прогноз? — Да. — Ты знаешь его так хорошо, чтобы предсказывать его ходы? — Я-… да, в большей степени, — у Нила было плохое предчувствие, когда улыбка Эндрю стала еще шире. — Так ты знал, что он пошлет тебя сюда, чтобы забрать Кевина? — насмешливо спросил Эндрю. — Ты не кажешься очень подготовленным к жизни снаружи. Лично я бы взял немного денег на еду или зарядку для телефона, но эй, может, ты хотел поиграть в экспертном режиме. Нил нахмурился. — Объявление Кевина застало всех нас врасплох. Рико отреагировал быстрее, чем я ожидал. — Понятно, — мудро кивнув, ответил Эндрю. Он выпрямился и щелкнул ценником раскладушки. — Этот вполне подойдет. Какого цвета ты хочешь? Серый? Серый. Отлично. Давай оплатим. Мне становится скучно. — Мне не нужен телефон, — настаивал Нил. Эндрю прищелкнул языком. — Ты все время так говоришь, но я все еще не могу вспомнить, чтобы спрашивал. Как странно. В легких Нила вспыхнуло раздражение. Огонь поглотил весь его кислород, а Эндрю улетел в сторону кассира. Несколькими быстрыми шагами Нил снова догнал его и прошипел: — Я сам куплю себе этот проклятый телефон, когда будут деньги. Я не позволю Ваймаку оплачивать мне телефон помимо всего, что он сделал. Эндрю смешно посмотрел на него и усмехнулся. — Тренер не будет оплачивать тебе телефон. Я включил тебя в наш план. Неограниченное дерьмо. Ты сможешь писать своему другу, пока у тебя не отвалится большой палец. — Ваш план? — у Нила что-то рухнуло в животе. Этот телефон свяжет его с Лисами, с Ваймаком. Мысль о том, что кто-то может контролировать это, заставила Нила чувствовать себя неловко. Сколько времени пройдет, прежде чем Эндрю щелкнет ножницами и разорвет связь Нила с его новой командой? Эндрю остановился и отбросил улыбку, изучая Нила; его челюсть шевельнулась, пока он жевал жвачку. Нилу не нравились одурманенные аплодисменты Эндрю, но он больше ненавидел тяжесть взгляда Эндрю. Ему захотелось спрятаться, пока Эндрю снова не отвлекся. — Могу я помочь вам что-нибудь найти? — спросил мужчина в хаки и красной рубашке. Эндрю наклонил голову и продолжая смотреть на Нила, пока тот отвечал: — Нам нужен один из тех телефонов с оплатой по мере использования. Вежливо улыбнувшись, мужчина сказал: — Нет проблем! Я могу показать вам, что у нас есть в наличии, если вы на минутку пройдете за мной. Вскоре Эндрю заплатил за простой серый сотовый телефон, над которым у Нила будет полный контроль. Нил запротестовал, когда Эндрю добавил к покупке стодолларовую карту пополнения счета — карта давала ему больше минут и текстовых сообщений, чем он когда-либо мог надеяться использовать, — но Эндрю и сотрудник магазина проигнорировали его. Эндрю взял сумку и квитанцию, и Нил угрюмо последовал за ним из магазина и спустился по эскалатору. Вместо того чтобы вернуться к остальной группе, Эндрю остановился у фонтана и сел на каменную стену, чтобы возиться с новым телефоном Нила. Нил встал рядом с ним, тревожно перекладывая вес с ноги на ногу. Его тело болело от тренировки, а в голове горячо пульсировало бормотание шумной толпы, плывущей в ушах. Его мысли представляли собой безнадежный беспорядок. Взгляды, которые он получал от незнакомцев, обжигали его кожу; он мог сказать, что они смотрели на шрам на его щеке. Он просто хотел уйти. Эндрю все еще был поглощен тем, что он делал, поэтому Нил поискал в толпе Кевина и двух других, надеясь, что они были поблизости. Все его тело обратилось в камень, когда он заметил пару мужчин в костюмах. Он не узнал их, и они не смотрели в его сторону, но они служили недружелюбным напоминанием о том, что люди Мясника могут быть где угодно, и он о них не узнает, пока не станет слишком поздно. Может быть, они бросят его в клетку, пока его отец не выйдет из тюрьмы, может быть, Мяснику уже наплевать, кто разделает его сына. Двое мужчин скрылись в направлении фуд-корта, но Нил не мог заставить себя расслабиться. Нетерпеливый, он оглянулся через плечо Эндрю, чтобы увидеть, что длилось так долго. Эндрю печатал «Эллисон Рейнольдс» в поле «Контактное лицо». Нил совершенно сбитый с толку наблюдал, как Эндрю тоже ввел свой телефонный номер. Когда он закончил, он нажал «ОК», чтобы сохранить информацию, а затем снова нажал кнопку, чтобы выбрать «Новый контакт», чтобы он мог ввести имя и номер Рене. После того, как Эндрю начал вбивать Дэн, Нил спросил: — Ты запомнил все их номера? Эндрю фыркнул. — Что заставляет тебя думать, что это правильные номера? — Ты знаешь, что я никогда не позвоню никому из вас, ребята. Если бы ты хотел пошутить, вместо этого ты бы просто дал всем остальным мой фальшивый номер. — Снова эта уверенность. — Я серьезно сомневаюсь, что ты вложил бы столько энергии во что-то настолько бессмысленное. — Не правда. Я играю в экси, не так ли? — Экси не бессмысленно, — пробормотал Нил. Улыбка Эндрю была недоброй. — Повтори эту фразу еще раз, но на этот раз притворись, что ты серьезно. Соблазн столкнуть Эндрю в воду был сильным, но Нил вонзил ногти в ладони и сопротивлялся. Шипение брызг фонтана и жужжащая болтовня людей вокруг них просачивались в перерыв их разговора. Наконец, Эндрю захлопнул телефон и бросил его Нилу, который легко поймал его и открыл, чтобы посмотреть на работу Эндрю. Все лисы были в его списке контактов вместе с Ваймаком, Эбби и доктором Добсон. Он не хотел признаваться в этом, но осознание того, что ему не придется снова искать телефон-автомат, утешало. «Скажи спасибо», — прошипел голос Рико в глубине души Нила. Неблагодарность всегда приводила Рико в ярость, но Эндрю не выглядел так, как будто ожидал, что Нил поблагодарит его. — У меня вопрос, — сказал Нил. Эндрю драматично вздохнул, выудив из кармана собственный телефон. — Ты помнишь, когда ты раньше тихонько дулся? Вот были времена. — Ты мог бы оставить меня с остальными. — Я мог делать все, что угодно. Это свободная страна — по крайней мере, мне так говорят. Нил изучал профиль Эндрю, пока Эндрю печатал сообщение. — Ничто из этого не является частью нашей сделки. Защищать меня от Ники, покупать мне телефон... Эндрю бросил на Нила раздраженный взгляд. — Ты не можешь оставить Кевина здесь, если будешь мертв. Тебе не так легко будет выйти из нашей сделки. — Я говорил тебе, что Рико не собирается меня убивать. Эндрю пожал плечами. — Ты можешь рисковать своей жизнью после того, как сделаешь то, что обещал. А пока держись подальше от стола для ставок. Нил скрестил руки и склонил голову. — Я слышал, что другие делали ставки на мое прошлое. На что ты положил свои деньги? — У тебя есть телефон, полный номеров. Иди беспокой кого-нибудь другого. — Я думал, что лекарства держат тебя слишком высоко, чтобы беспокоиться. — Мое терпение не должно подвергаться проверке, — сказал он с резкостью в голосе, которая противоречила туманному веселью в его глазах. — Ой! Кстати о тестах: у святого Сент-Ника чистый южный полюс. — Сколько таблеток ты принял сегодня утром? — Так держать, Натаниэль, — Эндрю щелкнул по нему пальцами. — У Ники нет болезни. Нил удивленно моргнул и быстро проверил, никого нет в пределах слышимости. — Ники ничего не сделал со мной после того, как я потерял сознание. Зачем ты заставили его пойти в клинику? — Ты не спросил меня, сделал ли он что-нибудь тебе. Ты спросил, есть ли у него ЗППП, и теперь у тебя есть ответ. Нил не понял. Эндрю было бы намного проще бросить это дело, узнав, что Нила не изнасиловали той ночью. Нил бы не стал требовать от него результатов анализов, которые ему не нужны. Ни одно из действий Эндрю не совпало ни с чем — стул под дверной ручкой в ​​Колумбии, дыра в стене Эбби на следующее утро, телефон, результаты тестов. Было заманчиво списать это на психическую нестабильность Эндрю, но у Нила интуитивно было ощущение, что за этим стоит что-то еще. Эндрю накачал его наркотиками и угрожал ему по какой-то причине, так что у него, должно быть, была причина, чтобы помочь Нилу. Нил просто не мог понять, в чем она заключается. Взволнованный, он снова посмотрел в толпу и скривил пальцы ног, испытывая желание бежать.