The Unkindness of Ravens

Нил сидел на полу в гостиной, оставив половину корзины с бельем сложенной, когда его телефон зазвонил. Он отложил кухонное полотенце и взглянул на устройство, стоящее на журнальном столике рядом со стаканом воды. Ваймак был в задней комнате, поэтому он знал, что это Эндрю, что не заставило его ответить. Нервная дрожь прокатилась по его спине: он ждал возмездия Эндрю пять дней. Он не хотел читать сообщение Эндрю, но игнорирование его чревато риском усугубить его наказание. Тяжело вздохнув, он взял телефон и открыл его. Сообщение гласило: Сироп. Эндрю все еще играл в свою маленькую игру в догадки. Нил не был уверен, хороший ли это знак. Блины, ответил Нил. Нет Он сложил еще одно полотенце и положил его в стопку, прежде чем сделать второе предположение. Вафли Ответ Эндрю пришел через несколько мгновений. Бинго Нил закатил глаза и закрыл телефон. Проделки Эндрю раздражали, но его игра была последней в списке проблем Нила. Воспоминания оставили его слишком потрясенным, чтобы полностью доверять себе. Настоящее казалось хрупким, и он обнаружил, что вздрагивает от всего, что напоминало ему о Гнезде, чтобы избежать повторения воскресенья. Он не заглядывал в ящик для ножей на кухне Ваймака, он сосредоточился на ярких оранжевых брызгах стадиона, а не на черных тенях, и оставил телевизор включенным, пока спал, чтобы не было тьмы. Он боялся, что теряет рассудок, и боялся, что доктор Добсон заметит. Всего пятьдесят один час отделял его от следующей встречи с ней. Каждый день на этой неделе он пытался представить, какие вопросы она могла бы задать, чтобы наметить безопасный маршрут на следующий час вместе, но все это была неизведанная вода. Он не знал, чего от нее ожидать. К счастью, Ваймак не спросил о воспоминаниях или разговоре с доктором Добсон. В понедельник он расспрашивал Нила о методах тренировок Кевина, как будто он строил дело против него, и расплывчатые ответы Нила только заставили его нахмуриться. Кевин, вероятно, провел неделю в ярости. Нил был удивлен, что Кевин позвонил ему не просто чтобы пожаловаться; он знал, что, вероятно, услышит в следующий раз, когда они увидятся. — Хорошо, — сказал Ваймак, выходя в гостиную и прерывая мысли Нила, — мы собираемся кое-что попробовать сегодня, но дай мне знать, если это не сработает для тебя, хорошо? Нил собрался с силами. — Я знаю, что ты и Кевин чертовски созависимы, и вы оба становитесь беличьими, поэтому я позволю вам двоим потренироваться вместе сегодня, но Ники и Аарон присоединятся к вам, — сказал ему Ваймак. Затем он усмехнулся. — О, не надо показывать мне это лицо. Знаешь, Кевин — не единственный твой товарищ по команде. В конце концов, тебе придется поиграть и с другими детьми. — Я... я еще не готов играть против них, — он не довел до совершенства все упражнения, которые должен был выполнять. Он не был готов к этому. Что, если бы у него будет еще одно воспоминание? Что, если Лисы узнают, что с ним что-то серьезно не так? Нил чувствовал, что его сейчас стошнит. — Ненавижу говорить тебе это, но осенью ты будешь играть против людей, а не против конусов. К этому нужно привыкнуть. — Вы говорили об этом с Кевином? — спросил Нил. — Я разговаривал с его телохранителем. Его Высочество готов, когда вы готовы. — Верно, — Нил медленно поднялся на ноги, морщась от ощущения уколов в ногах. — Я... я думаю, что готов. Он пошел надеть ботинки, но Ваймак остановил его, положив руку ему на плечо. — Малыш, — сказал он внезапно серьезно, — если ты не можешь этого сделать, скажи мне. Я знаю, что сломанные кости должны лечить сильнее и все такое, но мозг так не работает. Никто не подтолкнет тебя дальше, чем ты можешь, хорошо? Было неловко, насколько искренним он звучал. Нил отвернулся от него, поморщившись. Ваймак ожидал, что он снова развалится. — Я в порядке, — сказал он. — А я гребаная зубная фея, — невозмутимо сказал Ваймак. — Давай, идем. Я почти слышу нытье Кевина на другом конце города. Нил ерзал на пассажирском сиденье всю дорогу до стадиона, беспокоясь о гневе Кевина и его собственном психическом состоянии. Через несколько минут Ваймак включил радио, вероятно, чтобы заглушить непрекращающийся стук ботинка Нила. Взволнованный, Нил ссутулился на сиденье и выглянул в окно. Небо было затянуто темными тучами; это будет еще один ненастный день. Смутно он подумал о том, как Жан впервые вернулся с занятий, пропитанный дождем и пахнущий свежим воздухом, его волосы были взлохмачены на ветру. Нил вспомнил уродливое семя ревности, которое после этого выросло в глубине его сознания. Ожидать своей очереди посмотреть на внешний мир было мучительно, но теперь, когда он был здесь, все, о чем он мог думать, это вернуться на площадку. Машина Эндрю уже была припаркована на стоянке, когда к ней подъехал Ваймак. Обычно Нил видел, как она ехала на холостом ходу у входных дверей, а за рулем был скучающий Ники. Иногда он поднимал руку, чтобы поздороваться, прежде чем останавливаться, боясь гнева Эндрю, даже когда Эндрю нигде не было в поле зрения. Нил надеялся, что его униформы и набивки хватит, чтобы воспоминания о руках и языке Ники не всплыли в его сознании. К сожалению, ничто не могло защитить его от Эндрю. День обещал быть плохим. Его сердце дрогнуло, когда он последовал за Ваймаком через дверь. В коридорах стало холоднее, свет стал ярче, и с каждым гулким шагом его грудь сдавливало все сильнее. Нил не мог не волочить ноги и не желать того, чтобы пол поглотил его целиком. — Я буду в своем офисе, — сказал Ваймак. — Дай мне знать, если тебе будет нужно что-нибудь. Нил не мог выдавить ни слова из узла в горле, поэтому просто кивнул. — Эй, — Ваймак подождал, пока Нил встретится с ним глазами. — Устрой им ад. Ваймак оставил его у раздевалки. Нил судорожно вздохнул и направился к звуку гипер-болтовни Эндрю, словно он шел к виселице. Он осторожно придал лицу пустое выражение и вошел в поле зрения. Четверо мужчин уже были в своем снаряжении, их перчатки были заправлены в шлемы, которые были выстроены на одной из скамеек. Кевин стоял в центре комнаты, скрестив руки на груди, и глаза его были суровы. Эндрю сидел в конце скамейки, медленно поворачивая шлем в руках, в то время как двое других тихо стояли вместе в углу. Нил держал Ники на периферии и смотрел на Эндрю, напрягаясь, готовясь к неизбежной атаке вратаря. Разрежет ли он Нила на глазах у остальных? Или он затащит его в темный угол? Нил даже не мог вспомнить, как сильно он ударил Кевина. Он надеялся, что, по крайней мере, оставил синяк, потому что ему предстояло за это пострадать. — Натаниэль! — Эндрю поздоровался с акульей улыбкой. — Как хорошо, что ты присоединился к нам. — Переоденься, а затем выходи на внутренний двор для разминки, — сказал Кевин. Нил остался на месте и внимательно наблюдал за Эндрю, когда четверо мужчин подняли свои шлемы и направились в холл. Его пульс участился, когда их шаги и голоса стихли. Нил быстро схватил свое снаряжение и тренировочную форму и поспешил в душевую кабину, чтобы переодеться. Он затаил дыхание, пытаясь как можно быстрее застегнуть форму, внимательно прислушиваясь, не вернется ли Эндрю за ним. Трясущимися руками Нил возился с ремнями, застежками и деталями своей униформы. Полностью одевшись, он открыл дверь и выглянул. Когда он все еще не увидел никаких признаков Эндрю, он нахмурился и вышел из стойла. Возможно, Эндрю ждал окончания тренировки, когда Нил наверняка слишком устанет, чтобы дать достойный отпор. Этого нельзя было избежать. Он сделал глубокий вдох и пошел искать остальных. После растяжки и пробежки для разминки они натянули перчатки и шлемы и вышли на площадку с ракетками в руках. Первый час был потрачен на упражнения, с которыми Нил был уже знаком. С двумя второстепенными игроками все было по-другому, но Нил быстро уловил ритм, и к третьему раунду раздражение Кевина на него немного ослабло. Нилу было трудно уследить за передвижениями Ники и Эндрю, пытаясь выполнять приказы Кевина, но каким-то образом ему удавалось. Наконец, они перешли на схватку два на три с Эндрю в домашних воротах, выступая в качестве вратаря и дилера для команды Нила и Ники. Как только они начали играть, стало ясно, что голова Нила слишком запуталась для этого. Он беспокоился о мести Эндрю, терялся в своей новой роли и не мог сосредоточиться на том, что должен был делать. Все было задом наперед и хаотично. — Следи за своими шагами! — закричал Кевин, появившись из ниоткуда, чтобы толкнуть Нила в стену раньше, чем Аарон. — Десять — это все, что у тебя есть, когда у тебя мяч. Запомни это. — Твои глаза открыты? — рявкнул Кевин, когда Нил нацелился слишком широко и пропустил пустые ворота на выезде. Аарон застал Нила врасплох, проведя полную проверку лица после того, как Нил поймал мяч, и Кевин усмехнулся: — Ты ведь слышал о защитниках, верно? Унижение холодно захлестнуло его. Каждое нанесенное Нилу оскорбление ранило его сердце все сильнее и сильнее. Я не могу этого сделать, — в отчаянии подумал он. Все, что он знал, это игра в защите; это было то, для чего он был создан. Он был сломан и перестроен, пока не стал идеальным защитником Воронов. Его разум не мог осознать это резкое изменение. С таким же успехом он мог пытаться отрастить крылья. Когда Кевин украл мяч и забил снова, Нил почувствовал себя ниже, чем когда-то. Он чувствовал, как экси ускользает от его досягаемости, а без этого его жизнь была бы бессмысленной. Однако он не был готов полностью сдаться. После всего, через что он прошел, он не собирался перевернуться и признать поражение после одной неудачной тренировки с несколькими лисами. Смущение и смирение были твердыми кусками угля в его животе, которые, наконец, загорелись, когда Кевин отправил ракетку Нила в полет своим жестоким ударом. Боль прокатилась по рукам Нила, а гнев опалил ребра. — Не заставляй Ваймака сожалеть о том, что он взял тебя, — выплюнул Кевин, прежде чем броситься с мячом к своим воротам. Нил схватил ракетку и полетел вслед за ним по площадке, уверенный и разъяренный. Кевин был быстр, но Нил был быстрее; он метнулся в слепую зону Кевина, в то время как Кевин сосредоточился на Ники и перебросил мяч из ворот Кевина в свою. Нил слепо выстрелил в противоположную сторону, не потрудившись прицелиться или погнаться за ним. Либо его ударил Аарон, либо он нанес удар по пустым воротам, и ни один результат не стоил усилий. Все, кроме мяча, остановилось. Пятеро игроков наблюдали, как он отскакивает, подпрыгивает и затем постепенно останавливается. Пульс Нила ревел в ушах, его руки дрожали, а легкие были полны огня. Когда Кевин посмотрел на него, Нил увидел отражение собственной ярости в его глазах. — Ребята? — Ники безуспешно пытался. — Перестань устраивать истерику, — сказал Кевин. Губы Нила скривились. — Почему? Ты единственный, кому это разрешено? Аарон подошел к ним, чтобы узнать. — Мы будем играть или... — Тсс, становится интересно, — прошипел Ники, махнув кузену рукой. — Ты жалкий, — сказал Кевин Нилу, не обращая внимания на двух других. — И неблагодарный. У тебя есть шанс здесь только из-за меня. Нил едва мог дышать, но все равно сумел хрипло рассмеяться. — Не говори со мной о том, что я получил из-за тебя, кусок ты дерьма. На лице Кевина промелькнуло удивление. Нил продолжил: — Ты хоть помнишь Гнездо или ты полностью разбил себе мозг выпивкой и пылью? Его разум был прочно укоренен в настоящем. Его окружали оранжево-белые, и Жана не было рядом, чтобы понести за него наказание. Когда Эндрю решит нанести удар, Нил был единственным, кого ударят. Некоторое время вдали от Кевина пошло ему на пользу. Переключившись на французский, Нил сказал: — Если ты сейчас толкаешь меня, ты не станешь сильнее, когда за тобой придут Вороны. Ты всегда будешь бесхребетным трусом. — Замолчи. Нил злобно ухмыльнулся. — Ты знаешь, что я прав. — Мы закончили, — объявил Кевин по-английски, избегая взгляда Нила. Его голос дрожал. Нил попытался удержать удовольствие от того, что увидел запуганного Кевина, но оно ускользнуло и оставило его холодным. В его костях поселилась усталость. — Слава богу, — вздохнул Ники. — Мне нужно вздремнуть около десяти часов, если я собираюсь пережить Эдем. Аарон остановился у двери корта, чтобы спросить: — Вы, ребята, идете или нет? — Ты убираешься, — сказал Кевин Нилу перед тем, как уйти прочь. — Эндрю, мы уезжаем. Нил наблюдал за Кевином и двумя бэклайнерами Лис, пока они не исчезли за дверью в фойе. Именно тогда Нил заметил, что Эндрю не двинулся с места. Его длинная ракетка висела на плечах, а руки в перчатках лениво лежали на ней; он выглядел как чучело, готовое отбить некоторых пернатых существ. Плечи Нила опустились, когда его неповиновение иссякло и умерло. Наконец пришло время столкнуться с последствиями. Эндрю снял ракетку с плеч и ударил ее прикладом об пол. — Горячий, холодный, горячий, холодный, — сказал он мягким певучим голосом. — Осторожно, Натаниэль. Если ты упадешь с этого перепада настроения, путь вниз будет ужасно долгим. Нил подавил возражение, которое грозило выскользнуть. — Кошка язык откусила? — поддразнил Эндрю, медленно шагая из вратарской штрафной. — Или ты израсходовал все свои слова на Кевина? Холодный страх скопился в животе Нила. Как лис убьет свою добычу? Ножами или ракеткой? Эндрю стал свидетелем его маленького срыва в воскресенье — воспользуется ли он этим и против Нила? Эндрю уже слишком много знал, и его разум был острым, несмотря на лекарства, так что ему не потребовалось много времени, чтобы придумать, как сломать Нила. К тому же Кевин теперь был зол и мог рассказать Эндрю все о методах Рико, чтобы дать ему идеи. Воспоминания о фотографии его матери в руке Рико промелькнули за веками Нила, и все его тело содрогнулось от стыда и отвращения. Не было времени думать о хижине в горах, чтобы успокоиться. Эндрю все еще шел к нему, и ему нужно было быстро составить план. Нил отчаянно ломал голову в поисках идей. Стоять на коленях, чтобы выразить раскаяние, казалось лучшим ходом, но его тело не работало: его легкие замерзли, а конечности были парализованы. Он не выиграет кулачный бой, и он не знал, как спорить с Эндрю, так как не мог даже понять поведение Эндрю. Нил наконец-то расслабил колени и присел, чтобы положить ракетку. Он тоже снял шлем. Все, что он мог сделать, это стиснуть зубы и ждать, пока все закончится. Эндрю остановился и склонил голову. — Это что, какие-то штучки Ворон? Ты молишься Отцу, Сыну и Вратарскому Духу о чуде на корте? — Послушай, — твердо сказал Нил, — я знаю, что сделал, так что только... — Только что? — Просто покончи с этим, — сказал он. — Ты не веселый, — Эндрю снял свой шлем и сунул его под мышку. — Ты собираешься сегодня вечером в Колумбию? — Что? — Ко-лум-бия, —медленно произнес Эндрю. — Да или нет? В голове Нила ничего не осталось. — Если, нет? — Хорошо, — Эндрю развернулся на пятках и пошел к двери. Это была уловка. Так должно было быть. — Я ударил Кевина в воскресенье. Я знаю, что ты это видел, — Нил встал и сказал. — Ну и что? — крикнул Эндрю через плечо. — Ты приставил нож к моему горлу только за то, что я был здесь. Ты не позволишь мне уйти просто так. Эндрю остановился на полпути и снова посмотрел на него. Вот оно, - подумал Нил. Лучше было покончить с этим сейчас. Чем раньше это случится, тем раньше он выздоровеет, тем скорее двинется дальше. Он обычно так себе говорил, но не всегда утешался. В течение долгого времени Эндрю только изучал его, ленивая ухмылка растягивала уголки его рта. Затем он коротко рассмеялся и сказал: — Экси — жестокий спорт, Натаниэль. Борьба идет с территорией. Эндрю оставил его наедине со своим замешательством. Нил провел остаток дня, пытаясь понять, прощает ли Эндрю ему воскресенье или дает ему разрешение дать отпор в будущем.