The Unkindness of Ravens

Когда громкий голос Мэтта и яркий смех Дэн заполнили холл, Нил собрался с силами и вышел из номера. Им потребовался дополнительный час, чтобы добраться до кампуса, а это означало, что у Нила был дополнительный час, чтобы беспокоиться о том, как он должен себя вести. Он не знал, захочет ли его новый капитан увидеть его прямо сейчас, или у нее будет какая-то задача для него, но он решил, что лучше пойти и выяснить, чем ждать, пока она его сама найдет. Дэн и Рене казались отдохнувшими после времени, проведенного вдали от Пальметто. У Дэн был здоровенный рюкзак, который давил на одно плечо, но она выдерживала напряжение. Волосы Рене взлохмачились от влажности, как мягкие пучки белого облака, окутанные бледной радугой, проносившейся прямо под ее подбородком. Летнее солнце рассыпало веснушки по ее коричневым щекам и по пологому изгибу носа. Розовая сумочка свисала с изгиба ее локтя, а спортивная сумка стучала по бедру, когда она шла. Она первая заметила Нила, неловко стоящего там. С легкой улыбкой и махнув рукой, Рене крикнула: — Привет, Нил! Как прошло лето? Это привлекло внимание Дэн. Ямочки впились ей на щеки, когда она ухмыльнулась. — Первокурсник! — крикнула она, ее голос отразился от стен. — Как жизнь? — Все в порядке, — ответил Нил. Все трое остановились перед дверью среднего номера, и Дэн сунула свою руку в карман джинс, чтобы достать ключ. Она сказала Нилу: — Тебе стоит потусоваться с нами, пока мы расселяемся. Если тебе понадобится взятка, у Рене есть пакет домашнего печенья. Мэтт и Рене выжидающе смотрели на него. Это не был вопрос или приказ - это было предложение, и Нил не знал, как ему ответить. — Есть... у вас есть еще чемоданы внизу? — спросил он. Дэн отперла дверь и распахнула ее, посмеиваясь: — Да, да, есть. На обратном пути мы опустошили половину склада Эллисон. — Мы можем пойти за ними, а вы, ребята, начнете распаковывать вещи, —предложил Мэтт. Дэн поцеловала Мэтта в щеку и взяла чемоданы, которые он нес. — Было бы здорово. Спасибо, мальчики. Нил последовал за Мэттом вниз по лестнице на парковку. Как и раньше, он открыл входную дверь и вошел в лифт, чтобы убедиться, что она не закроется, пока Мэтт наполняет ее коробками. Диван и стулья для девочек было немного легче поднимать по лестнице, и они были расставлены полукругом в главной комнате, лицом к глухой стене, где, как предполагал Нил, в какой-то момент будет стоять телевизор. Книжная полка Рене была последней, и когда они снова собрали ее и прижали к стене рядом с диваном, Нил устал настолько, что у него возникло искушение сесть прямо здесь, на полу. К тому времени, когда они закончили, было уже после четырех, и Дэн настояла, чтобы Нил остался поболтать до собрания команды. Они сидели вместе в главной комнате с холодными стаканами купленного в магазине сладкого чая и тарелкой печенья Рене. Некоторое время Нил просто слушал, как остальные трое обсуждают, в каких благотворительных мероприятиях Лисы должны участвовать в наступающем учебном году. Волонтерство на мероприятии по сбору средств для мытья собак или уборка территории для нового терапевтического центра с лошадьми не поможет им выиграть в Экси, но Нил согласился бы со всем, что ему велела его новый капитан. Рене только что закончила рассказывать им о забеге на 5 км, который Лисы могут сделать весной, когда Мэтт вскочил со стула и сказал: —Я только что вспомнил, что у меня есть кое-что для вас, ребята. Я скоро вернусь. Мгновение спустя дверь захлопнулась, и Нил остался наедине с девушками. Укусив печенья, во рту внезапно появился вкус песка. Он старался не ерзать на стуле, надеясь, что его дискомфорт не проявится. Глаза Дэн горели интересом и сосредоточились на Ниле. — Готов завтра надорвать задницу на корте? — Именно для этого я и здесь. — Это будет весело, — улыбка Дэн стала шире. Она взяла с тарелки еще одно печенье и спросила, — как долго ты играешь в экси? — С шести лет. — Черт, они тебя рано вытащили. Тебя должно быть готовили к тому, чтобы стать профессионалом. — Я не играю на той позиции, где должен, — сказал Нил, — но я добиваюсь прогресса. Дэн снисходительно махнула рукой. — Я уверена, что по нормальным стандартам ты чудо. Я знаю, что у тебя было много дерьма весной — я имею в виду, обычно мы знаем больше, чем чье-то имя, прежде чем он подписывает договор, — но все будет хорошо. Мы отлично поработаем. — Да, — Рене кивнула. Секунду спустя Мэтт вернулся в номер с книгами и рамкой для фотографий, которые Нил видел на своем столе. Дэн поставила свой стакан на ковер и схватила ее. — Это что от Рэнди? — Ага, — Мэтт протянул ей рамку для фото, а затем передал книги Рене. Он опустился на стул и поднял с пола тарелку с печеньем. Нил наблюдал, как девушки просматривают свои подарки, улыбаясь, а затем они обменялись чтобы посмотреть, что получила другая. Он нерешительно спросил: — Кто такая Рэнди? — Моя мама, — ответил Мэтт и запихнул печенье в рот. — Ее имя Миранда, — объяснила Рене. — Рэнди — прозвище, которое она получила в колледже. — Рэнди лучшая, — задумчиво вздохнула Дэн, выуживая свой телефон. — Я напишу ей и скажу спасибо. — Передай ей тоже «спасибо», пожалуйста, — сказала Рене. — Конечно. Рене встала и положила свои книги и фотографию Дэн на среднюю полку пустого книжного шкафа, расположив их с очевидной осторожностью. Нил наблюдал за ней и снова задавался вопросом, почему не было подарка для Эллисон, почему только две из девочек, казалось, были связаны с матерью Мэтта. — Она что-то подарила Эллисон? — спросил он. Мэтт поднял руку ладонью вверх, как будто задавал глубокий философский вопрос. — Что вы подарите девушке, которая получает все сама? — Дар качественного времени, — мудро кивнула Дэн. Она отложила телефон и взяла еще одно печенье. — Рэнди звонит ей один или два раза в месяц, чтобы просто поболтать и посмотреть, как у нее дела, — чего Эллисон никогда не получала от собственных родителей. Рэнди — чертова находка. — Я скажу ей, что ты это сказала, — поддразнил Мэтт. Дэн бросила в него кусок печенья. — Я уже сама сказала ей, придурок. Каждая деталь имела значение, когда приходилось искать слабые стороны или становиться на чью-то сторону. Он хранил эту информацию на всякий случай. — Может, нам стоит подождать, пока Эллисон приедет сюда, чтобы обсудить ее личную жизнь, — предложила Рене. Ее тон не был недобрым, но, тем не менее, улыбка Дэн стала виноватой. — Расскажи Нилу свою историю о койоте Кенди, — Мэтт толкнул Дэн ногой по икре. Глаза Дэн радостно расширились. — О боже, так вот одна из моих старых сценических сестер, по-видимому, не может отличить койотов от собак. Она рассказала историю своей подруги, которая пыталась усыновить дикого койота, которого она нашла возле своего трейлера, и как ей потребовалось три дня, чтобы понять, что это не просто бездомная собака. Нил не понимал, что в этом смешного. Он пил чай и пытался понять, почему Мэтт так смеялся, но ему явно чего-то не хватало. После того, как история Дэн закончилась, Нил улыбнулся и сказал: — Забавно. Мэтт покачал головой, все еще посмеиваясь. — Не могу поверить, что она сделала такую глупость. — Я пообещала Барб на всякий случай научить ее отличать кошку от енота, — Дэн фыркнула. Рене еще раз рассмеялась и проверила телефон. — О, нам, наверное, лучше сейчас же отправиться. Ваймак сказал, что Эллисон и Сет только что покинули аэропорт. — Веселье начинается, — пробормотала Дэн. — Пойдем туда. Облегчение растопило узлы на спине Нила. Все они отнесли свою посуду к кухонной раковине и всей группой покинули Башню. Нил сидел на заднем сиденье грузовика Мэтта рядом с Рене и молча слушал ее разговор с Дэн, пока Мэтт вез их в корт. К счастью, девушки ни в чем не нуждались. Группа Эндрю уже ждала в холле Лис, когда они добрались туда. Эндрю устроился на диване, Кевин и Ники сидели по обе стороны от него. Кресло Аарона придвинулось к подлокотнику Ники. — Приветствую вождя, — сказал Эндрю, одарив Дэн клыкастой ухмылкой. — Привет, ребята, — сухо ответила Дэн, когда она заняла свое место на другом диване. Мэтт сел рядом с ней, а Рене заняла один из других стульев. Нил остался у двери и наблюдал за ними. Через мгновение Ники оторвался от телефона и улыбнулся старшеклассникам. — Давно не виделись. Хорошее лето? — У нас было чудесное лето, — ответила Рене. — Как прошло твое? — Не могу жаловаться, — Ники пожал плечами. — Черт, Мэтт, ты выглядишь так, будто жил на пляже. У тебя есть какие-нибудь забавные линии загара, чтобы похвастаться? Мэтт крепче обнял Дэн за плечи. — Дэн увидит первая. — Гетеросексуалы, — вздохнул Ники, качая головой. Эндрю встретился глазами с Нилом и рассмеялся. — Перестань быть желтохвостом, Натаниэль. Все посмотрели на Нила, и его лицо наполнилось смущенным жаром. Он не знал, куда ему положено идти. Всего было девять мест, и он был десятым. Было неясно, должен ли он сидеть на полу или продолжать стоять. Дэн хлопнула рукой по пустой подушке рядом с ней. — Давай, первокурсник. Теперь ты в семье, так что чувствуй себя как дома. — Ой, — проворковал Эндрю. — Так сладко, у меня будет кариес. Нил пересек комнату и сел рядом с Дэн, поджав локти так, чтобы занимать как можно меньше места. Он демонстративно проигнорировал удивленный взгляд Эндрю. — Вы узнали Нила лучше за лето? — Рене спросила группу Эндрю. Выражение лица Аарона сменилось от скучающего до раздраженного. — Да, конечно, — сказал Эндрю с невменяемой улыбкой. — Мы узнали много всего о юном Натаниэле. Например, он играет экси. Ты можешь в это поверить? Рене, похоже, нисколько не смутилась его насмешливого тона. — Приятно, что у всех нас есть что-то общее. — Самое лучшее, — Эндрю фыркнул. — Кто-нибудь из вас действительно выходил на улицу этим летом? — спросила Дэн. — По крайней мере, Нилу удалось улучшить загар фермера. — Может, они стремятся к вампирскому шику, — поддразнил Мэтт. Эндрю склонил голову и притворился тупым. — О, вот почему вы называете нас монстрами? В конце концов нетерпение Кевина взяло верх. — Где, черт возьми, Эллисон и Сет? Они уже должны быть здесь. — Может быть, Бог наконец нацелил в сторону Сета молнию, — пошутил Ники. — Раннее поздравление к моему дню рождения, — его тон был легким, но в нем было что-то, что заставило Нила поверить в то, что Ники не был бы слишком расстроен, если бы Сет действительно умер по пути. — Ники, — сказала Рене с достаточно мягким разочарованием в тоне, чтобы Ники опустил глаза, как будто его отругали. Через несколько минут Эбби и Ваймак вместе вошли в гостиную, и Нил почти почувствовал, как раздражение Дэн улетучивается. Она отскочила от дивана, чтобы поприветствовать Ваймака дружеским ударом в плечо; она заблокировала того, когда он пытался вернуть ей удар, и в шутку назвала его старым. Эбби одной рукой обняла Дэн, а затем подошла, чтобы поприветствовать Рене, вернувшуюся из отпуска, похлопав Мэтта по плечу, когда она проходила мимо. Нил наблюдал, как группа Эндрю тихо сидит, пока остальные болтают и догоняют друг друга. Они прожили с Эбби несколько недель, мимоходом видели Ваймака, но что-то не так в нейтральных выражениях Аарона и Ники. Они выглядели смиренными с тем, чтобы быть наблюдателями, когда они наблюдали за веселым воссоединением перед ними. Когда разговоры переросли в вопросы об ужине и о том, слышал ли кто-нибудь от пропавших двух Лис или нет, дверь распахнулась, и Сет вошел внутрь. Его мешковатая одежда неряшливо свисала с его высокого тела, его челюсть была покрыта щетиной, а остальная часть его лица была покрыта ярким солнечным ожогом. Под свободными рукавами футболки у него были коричневые линии, как у Нила, но контраст между красно-коричневыми предплечьями Сета и бледными бицепсами был более резким. Сет кинул себя на пустой стул, снял бейсболку и потер рукой по коротко остриженным волосам. Когда он заметил, что все смотрят на него, он усмехнулся: — Что? — Надеюсь, у тебя есть хороший повод так опоздать, — сказал Кевин, когда дверь снова распахнулась. — Я делаю все, что хочу, — ответила Эллисон, когда она влетела в комнату, щелкая туфлями на шпильках. — Это хороший повод? Взгляд Кевина был проигнорирован. В отличие от других, Эллисон была такой же свежей и собранной, как всегда. Ее окрашенные в платину волосы были зачесаны в хвост, который свистел за ее обнаженными плечами, когда она шла. Макияж вокруг ее маленьких темно-карих глаз был тяжелее, чем она обычно носила, а серебряный пирсинг блестел с правой стороны ее носа. — Как мило, что вы наконец появились, — сухо сказал Ваймак. — Вы разучились водить машину или что-то в этом роде? — Ваш дом еще стоит? — Эллисон повернулась к Эбби. — По большей части, — усмехнулась Эбби. — Как прошел твой полет? — Спросите Сета, — холодно сказала Эллисон. Она окинула взглядом остальных, прежде чем решила сесть рядом с Нилом. Она уселась на его подлокотник, не потрудившись потянуть вниз край своего малинового платья, оставив обнаженными почти загорелые бедра. Ее духи душили Нила, но ему не хватило места, чтобы отойти от нее, не наткнувшись на Дэн. Там есть каюта в- — Натаниэль подвинется, если ты хочешь сесть там, — сказал Кевин, все еще хмуро глядя на нее. Эллисон усмехнулась и обняла Нила за спину. Ее острые ногти скользили по его шее, заставляя мурашки по коже. В горах есть хижина, — попробовал он снова. Его спина горела от такой мучительной неподвижности. Он был слишком отвлечен, и в комнате было слишком шумно, чтобы сосредоточиться на своем воображаемом убежище. В своем ограниченном пространстве ему удалось вытащить из кармана конфеты с мятой и засунуть две в рот. Холодная мята ползла по его языку и ужалила заднюю часть носа. Я в порядке. Я в порядке. Я в порядке. Когда он поднял глаза, его глаза встретились с глазами Эндрю. Эндрю медленно моргнул, прищурился, а затем посмотрел на него и Эллисон. — Натаниэль, тебе следует… — начал Кевин. — Расслабься, Кевин, — раздраженно сказала Эллисон. — Он должен когда-нибудь научиться быть с девушками. Я делаю ему одолжение. Эндрю посмотрел на Кевина. Нил оторвал глаза и случайно встретился взглядом с Сетом. Он сутулился в кресле, его губы скривились в выражении чистой ненависти. —Хорошо, туше, — сказал Ваймак, подходя к креслам Сета и Аарона. — Я не задержу тебя надолго. Я далек от того, чтобы стоять между студентами колледжа и едой. — Давайте уже, — прервала его Эллисон. — Спасибо всем за терпение, — сказал Ваймак над ней. — Если вы еще не подписали документы, сделайте это перед отъездом. Если вы не закончите медосмотр с Эбби сегодня, вы не поедете с нами завтра. Если вы придете сюда вместо спортзала утром в восемь тридцать, вы будете записаны на любую волонтерскую работу, которую я найду. Вопросы? Комментарии? — У меня есть комментарии, — сказал Сет. — Я действительно шокирован этим, — протянул Ваймак. Сет прервал его. — Я знаю, что вам очень тяжело было выстроить нашу линию защиты, но мою линию по-королевски трахнули. В этом году мне нужны были приличные нападающие, а вместо них вы дали мне Левшу и Чертова МакГи. — Не то, чтобы мы тоже были в восторге от того, что ты на нашей линии, наркоман, — сказал Кевин, рассеянно потирая покрытую шрамами левую руку. — Так что пошли они к чертовому Эдгару Аллану, — ответил Сет, наклонившись вперед в своем кресле. — С ними все будет хорошо, Сет, — устало сказала Дэн. — Я предпочла бы иметь бывших воронов, чем любителей, которые у нас были бы, если бы не они. — Откуда мы знаем, что Шрамированный не любитель? Я даже не знаю, за какую команду он играл в старшей школе. Никто не знает. Об этом болване нигде нет информации. — Дыши, чувак. Это будет хорошо для тебя, — сказал Мэтт. — Натаниэль великолепен, — вмешался Ники. — Мы играли с ним. — Я не хочу слышать, с кем ты играешь, — язвительно сказал Сет. — Держи это гейское дерьмо при себе. — Уверен? Здесь есть что послушать, — Ники для эффекта дерзко подмигнул, отчего лицо Сета приобрело тревожный оттенок красного. Ваймак поднял руку в направлении Сета, прежде чем он успел извергнуть что-то ненавистное. — Достаточно. Нил знает, как играть в экси, так что это решено. Если кто-то еще не захочет скулить по поводу вещей, которые не изменятся, у меня есть объявление. Нил напрягся и прикусил внутреннюю щеку, ожидая взрыва бомбы. — Эдгар Аллан перешел в наш район. После паузы в ошеломленной тишине комната взорвалась. Сет запрокинул голову и засмеялся. Мэтт, Аарон и Ники кричали друг другу, требуя объяснений, заглушая громкие возражения Дэн. Когтистая хватка Эллисон крепче сжала плечо Нила, когда она что-то пронзительно кричала. Даже Эбби была шокирована и возмущена. Наконец, Нил посмотрел на Кевина и Эндрю. Плечи Кевина были напряжены, а его широко раскрытые глаза устремились в пол. Эндрю повернулся лицом к Кевину, опираясь на руку Ники. Его улыбка была медленной, хищной. Ваймак попытался ответить на вопросы лис, но больше сосредоточился на Эндрю. Всем не потребовалось много времени, чтобы проследить за его взглядом на тихую пару на диване. Даже Сет выглядел любопытным, хотя, вероятно, жаждал кровопролития. Нил смотрел и ждал. — Птицы летят на юг, — сказал Эндрю, наклонив голову, чтобы поймать взгляд Кевина. — Ты польщен? Твое сердце трепещет? Голос Кевина дрожал. — ERC должны были остановить это. Они должны иметь- — Жизнь — это кучка дерьма, — мудро сказал Эндрю. — Рико идет за тобой, как ты и обещал когда-то. В конце концов, маленький ворон не сумасшедший ворон. — Я не думал, что он сделает что-то подобное, — сказал Кевин. — Ты не выглядишь встревоженным. Ты выглядишь виноватым, — Эндрю схватил Кевина за подбородок и заставил его встретиться глазами. — Ты либо подозревал, что он это сделает, либо знал о переводе до сегодняшнего дня, но это смешно, потому что ты не стал бы хранить от меня такой секрет, не так ли? Скажи, что это не так, Кевин. Я думал, что мы друзья. Кевин, что неудивительно, привязался к своему новому хозяину так же, как и к предыдущему. Горечь закипела в груди Нила. Мастер и Рико разобрали позвоночник Кевину. Когда он снова соберет себя вместе? — Я сказал ему, чтобы он ничего тебе не говорил, чтобы ты мог прекратить выступление примадонны, — сказал Ваймак. Эндрю кивнул в сторону их тренера. — Ты хочешь прийти и вытащить свой нож из моей спины, или я могу оставить его? Я все равно собирался купить новый. — Эндрю, — Эбби тсыкнула. — И ты-, — обвиняюще указал на Нила Эндрю, — тоже, должно быть, знал об этом. Я бы поставил на это деньги. Птицы одного пера сбиваются в стаю. — Я не обманул тебя, — усмехнулся Нил. — Я не виноват, что ты недооценил Рико. Может быть, эти таблетки заставят тебя действовать слишком быстро, чтобы заметить очевидное. — Нил, давай по тормозам, — предупредил Ваймак. Улыбка Эндрю настолько растянулась, что казалась болезненной. — Как давно ты знаешь? Ты знал до Кевина? Ты знал все это время? — Если ты хотел, чтобы я поделился с тобой чем-то, ты не должен был попасть в мою плохую сторону. — Подразумеваешь, что у тебя есть хорошая сторона? — Думаю, ты никогда не узнаешь. — Ха! Может, я спрошу Рико, когда он сюда приедет, — сказал Эндрю, ущипнув Кевина за щеку. Когда он отпустил, было ярко-розовое пятно. — Не позволь ему забрать меня обратно, — твердо сказал Кевин. Нил зарычал: — Не будь ебанным придурком. Дэн удивленно взглянула на него, и брови Ники взлетели вверх. Даже Эллисон отклонилась от него, чтобы получше рассмотреть его лицо. Эндрю выглядел очень удивленным. — Мне действительно нравится эта уверенность. Где ты ее купил? — Ты знаешь, что с тобой случится, если ты вернешься, — сказал Нил Кевину, который отказался смотреть на него. Это только разозлило Нила еще больше. — У тебя есть выбор, Кевин. Отрасти уже позвоночник. Кевин выглядел опустошенным. Его страдания сделали комнату темнее, как и их будущее. — В любом случае, — сказал Ваймак, —ERC не сделает официального объявления, пока мы не приблизимся к началу сезона, что дает нам время собраться с силами. Репортерам по-прежнему не разрешат находиться в кампусе, если их не сопровождает полиция. Если у вас на телефоне нет номера службы безопасности кампуса, исправьте это перед отъездом. Будьте умны и осторожны, ладно? И никакой утечки информации в СМИ. — Он сделал паузу и сурово посмотрел на своих игроков. — Прежде чем я отпущу вас всех, думаю, у нас есть еще кое-что. Кевин, что ты хочешь сказать? Кевин откашлялся и попытался взять себя в руки. — Я разговаривал с людьми Кэти Фердинанд, и они согласились перенести мое появление в ее шоу. Пятого июля мы с Натаниэлем дадим совместное интервью. Комната накренилась. Нил уставился на Кевина, неуверенный, правильно ли он его расслышал. — Кто бы хотел увидеть это лицо по телевизору? — Сет огрызнулся. — Ревнуешь? — насмехалась Эллисон, расчесывая пальцами волосы Нила. Пульс Нила стучал в висках. Невидимый поводок, на который он никогда не соглашался, цеплялся за горло. Кевин сказал это при всех, потому что знал, что Нил не сможет сказать ему «нет», не захочет выглядеть неблагодарным перед своим новым капитаном. Гнев поднялся в его груди. — Нил уже согласился на это, или ты всерьез просто скинул это на него без предупреждения? — потребовала ответа Дэн. Ваймак тоже выглядел застигнутым врасплох, что несколько помогло. Нил не понимал, зачем Кевин это сделал. Было достаточно проблем с обнародованием его имени — показ его лица по телевидению только ухудшил бы положение. Не нужно быть гением, чтобы угадать, что было сожжено на его скуле, и Нил не хотел представлять реакцию публики на это. — Время для медосмотра, — громко объявил Ваймак, фактически заставив всех замолчать. — Эндрю, ты первый в очереди. Кевин, Нил, пару слов в моем офисе. Сейчас. Нил вскочил с дивана, выскочил из-под руки Эллисон и прочь от Лисов, прежде чем они успели что-нибудь ему сказать. Смех Эндрю выгнал его из комнаты, но ему было все равно. Сначала он добрался до офиса Ваймака и внезапно вспомнил о своей встрече с доктором Добсон. Горячий шар ярости взорвался в его середине. Он не сможет спокойно сидеть час, не выдав себя. — Блять, — прорычал он, пиная мусорную корзину Ваймака, отбрасывая ее в стену и разбрасывая мусор повсюду. Он выходил из-под контроля. Его сердце колотилось, руки сжались в кулаки. Дверь распахнулась. — Хорошо, теперь расслабься, — сказал Ваймак, затащив Кевина в офис и захлопнув за собой дверь. — Нил, ты знал о шоу до сегодняшнего дня? — Нет. — Я могу объяснить, — настаивал Кевин, — но мне нужно поговорить с Натаниэлем наедине. — Ага, конечно, — Ваймак фыркнул. — Пожалуйста. Нил был достаточно зол, чтобы не чувствовать угрозы. Если Кевин попытается причинить ему вред, Нил разорвет его на части и получит от этого удовольствие — будь к черту последствия. Он почти чувствовал запах крови. Глядя на Кевина, он сказал: — Дайте нам минутку, тренер. Ваймак заколебался, прежде чем сдаться с резким вздохом. — Хорошо, но если я услышу что-нибудь, похожее на проблему, я вернусь. Нил и Кевин смотрели друг на друга в напряженном молчании, пока не остались одни. Через два удара сердца Кевин выпалил: — Нам нужно опередить слухи о том, откуда ты пришел. Нил скрестил руки и впился взглядом. — Хозяин приказал своим друзьям стереть все записи обо мне в Балтиморе — нет ничего надежного, что связывало бы меня с моим отцом. Когда начнется сезон, люди потеряют интерес. — Существует нераскрытое дело о полицейском, который считается пропавшим без вести, и твой отец по-прежнему единственный настоящий подозреваемый. Кто-то откопал эту информацию, и теперь есть небольшая группа чрезмерно нетерпеливых фанатов экси, желающих сыграть в детектива, потому что они думают, что ты мог бы быть сыном убийцы полицейских. Эти люди питаются драмами, а ты — дар, который не перестает их одаривать. Нил замер. Группы наблюдения, которые иногда прятались у дома Веснински, никогда не видели ничего компрометирующего. Вместо этого они увидели бригады уборщиков, садовников, маляров и личных поваров, которых Натан нанял специально, чтобы отвлечь тех, кто в то время расследовал его. Нил не сомневался, что все эти люди были допрошены, но никто из них не смог бы дать полиции ответы, на которые они надеялись. Натан об этом позаботился. Нил знал, что лучше не разговаривать с рабочими, но он все равно пробирался на кухню в те дни, когда Исаак был там. С Исааком было легко находиться — намного проще, чем с головорезами Натана. Это показалось достаточно невинным, когда Исаак спросил, есть ли у Нила какие-нибудь крутые видеоигры в подвале, поэтому, не раздумывая, Нил сказал ему: «Нет, мой отец там что-то делает». Была причина, по которой всем сказали, что подвал засыпан и опечатан: полиция не будет обыскивать комнату, о существовании которой они не подозревали. Никто вне семьи и ближайшего окружения Натана не должен были знать об этом. У Исаака не было возможности рассказать кому-либо о том, что он узнал. — Слухи нарастают, — продолжал Кевин, — и кто-то может набраться смелости и в ближайшее время спросить об этом полицейское управление Балтимора. Если копы вспомнят, что видели тебя у вас дома, они начнут задаваться вопросом, почему ты пропал и где был. Нил был связующим звеном между Мясником и членом семьи Морияма. Лорд Кенго приказал бы убить его прежде, чем кто-либо со значком успел бы его что-нибудь спросить. Он ошеломленно сказал: — Итак, ты хочешь, чтобы я пошел на шоу Кэти Фердинанд и солгал о том, кто я такой. Кевин кивнул. — Я скажу тебе, что сказать, и, возможно, мы сможем предотвратить потерю контроля. Нил нагнулся, чтобы собрать перевернутую корзину для мусора. — Если люди увидят мое лицо, они поймут, что я был отмечен кортом. Они, наверное, подумают, что я сжег татуировку сам. Кевин подавил гримасу. — Они очень хотели узнать, у кого цифра «3», с самого первого появления Жана. По крайней мере, это отвлечет их от сплетен о твоем отце. Нил ненавидел это. Жизнь была изнурительной, жестокой и безжалостной. Он не мог больше смотреть на Кевина. — Я ухожу, — сказал он, направляясь к двери. Удивительно, но Кевин отпустил его без аргументов. Проходя мимо, Ваймак тоже не пытался его остановить. Рене что-то сказала, когда он прорезал гостиную, но он оттолкнул ее простым: — Я пойду обратно. Увидимся позже, ребята. Он не останавливался, пока не вышел на улицу, стоя в душном вечернем воздухе. Проверив телефон, он увидел, что было всего пять сорок, но, прежде чем он успел пожалеть о том, что вышел так рано, фары вспыхнули на его периферии. Он повернулся и увидел, как доктор Добсон помахала ему рукой с водительского сиденья своей машины. Она тоже пришла рано. Сглотнув, Нил подошел и забрался на пассажирское сиденье, погрузившись в комфорт кондиционера и запах освежителя воздуха лаванды. Было ошибкой подобраться так близко к психиатру, когда он разваливался, но он не оставил себе план Б. Доктор Добсон наклонилась вперед, чтобы привлечь его внимание. — Привет, Нил. Как прошел день переезда? — Все было хорошо. — Ты голоден? — Конечно, — на самом деле он хотел, чтобы его вырвало, а затем спать полные двадцать четыре часа. — Вот, взгляни на это, — сказала она, передавая стопку карточек с рецептами, написанными на них аккуратным почерком. — У меня есть все необходимое для этого в квартире, так что выбирай то, что лучше всего звучит. Она выдвинула машину назад, пока Нил просматривал карточки. Ничего не показалось аппетитным, поэтому он выбрал одно наугад и прочитал: — Цыпленок с лимоном. Доктор Добсон улыбнулась и сказала: — Звучит идеально. Нил натянул ремень безопасности и откинулся на сиденье. Его разговор с Кевином, мысли об Исааке, мысли о Жане, его страх, его гнев — все было слишком близко к поверхности. Его сердце билось слишком быстро, его ноги были напряжены из-за избытка энергии, который ему отчаянно нужно было сжечь. Его мысли кружили над канализацией. Не обращая внимания на то, заметит ли доктор Добсон, он сунул в рот три мятных конфет и сильно прикусил их. Машина остановилась на перекрестке, и доктор Добсон спросила: — Ты сегодня устал? — Мгм. Доктор Добсон кивнула в знак признательности и плавно повернула налево. — Изменения могут вызывать стресс. Надеюсь, ты сегодня хорошо выспишься. Тревога захлестнула руки Нила и захлестнула его легкие. На следующий день он собирался выйти на площадку со всеми девятью Лисами и уже чувствовал, что разваливается по швам. Не потребуется много времени, чтобы снова отправить его через край. Раньше он был готов ударить Кевина. Он подумал о том, что случилось в последний раз, когда он поддался этому порыву, и вздрогнул. — Нил? — Я-... мне нужна минута. — Выдели столько времени, сколько тебе нужно, — мягко сказала она. Когда они ехали к квартире доктора Добсон, Нил цеплялся за дверную ручку, парализованный сценарием, разыгравшимся в его голове. Он снова потеряется. Все знали, что он сошел с ума. Каждый увидит, что гниет внутри него, пылающий красный стыд и сочащийся желто-зеленым чувством вины, и сморщенная черно-синяя душа, слишком долго остававшаяся в темноте, чтобы вырасти. Он понял, что дрожит; его руки были ледяными. Ему потребовалось несколько секунд дезориентированного удивления, чтобы заметить, что это произошло из-за того, что доктор Добсон включила кондиционер. В ушах гудела тихая музыка, играющая из динамиков, а не старые воспоминания, пытающиеся вылезти наружу. Затем он поднял глаза и увидел, что машина припаркована возле жилого комплекса доктора Добсон. Слишком смущенный, чтобы спросить, как долго они там пробыли, он сбросил ремень безопасности и собрал карточки с рецептами. Доктор Добсон выключила двигатель. Они вышли из машины и молча подошли к двери. Внутри квартира доктора выглядела так же, как и в прошлый раз, когда он был там, — чистой и здоровой с некоторыми личными деталями. Доктор Добсон включила свет, пока она шла на кухню и направилась прямо к раковине, чтобы вымыть руки. Нил вымыл руки после неё, когда она начала собирать необходимые им ингредиенты. — Можешь установить духовку на четыреста, пожалуйста? — спросила она, перебирая свою коллекцию специй. Как только он это сделал, она сказала: — Спасибо, Нил. Как насчет того, чтобы приготовить рис к курице? Как звучит, нормально? — Наверное. — Замечательно. Думаю, теперь у нас есть все, так что давайте начнем, ладно? Поначалу атмосфера была неловкой, но Нил постепенно расслабился, сосредоточившись на поставленной задаче. Он отмерил воду для риса в стеклянном кувшине и налил ее в кастрюлю на задней конфорке, чтобы нагреться. Затем он открыл упаковку с курицей и выложил четыре филе в топленом масле на горячей сковороде. Это была легкая, бессмысленная работа, которая занимала его руки. Ничего страшного в том, чтобы высыпать чашку риса в кипящую воду, не было ничего страшного, не о чем беспокоиться, когда он переворачивает кусочки курицы, ничего тревожного в том, как доктор Добсон смешивала соус в миске. Когда напряжение спало из его мускулов, его аппетит усилился. Когда курица была приготовлена ​​с обеих сторон, Нил с помощью металлических щипцов поднял кусочки в форму для запекания. Доктор Добсон полила курицу соусом и бросила несколько веточек розмарина и свежие дольки лимона для украшения, сказав: — Нет причин, по которым нам это может не понравиться. Она поставила блюдо в духовку, и Нил стал собирать всю грязную посуду в раковину, чтобы помыть ее. — О, спасибо, Нил, — Она казалась почти удивленной. Он смотрел в раковину, наблюдая, как вода уносит в канализацию темные капли приправ и капли соуса. Он знал, что нужно что-то делать с его шатким психическим состоянием. Когда на кону его место в команде, он не мог рисковать — еще одно воспоминание на площадке его погубит. Они никогда бы не доверили ему стоять на играх. Смахнув каплю меда с мерной ложки, Нил собрался с духом и попытался придумать, как лучше начать разговор, который ему не хотелось вести. — Я почти, э-… — он подавил волну беспокойства и передумал. — Как работают воспоминания? Типа... когда они уйдут? — По-разному. Все разные; Некоторым нужны месяцы, некоторым годы, — ответила доктор Добсон. — Могу я спросить, почему ты хочешь знать о воспоминаниях? Из-за тяжести на груди Нилу было трудно дышать. — У меня были, эм, они были-, по крайней мере, я думаю, что они у меня есть. Я не знаю, это одно и то же, или... или они слишком старые и они не могут считаться. На самом деле я правда не-... я поискал информацию, но я-... Он зажмурился, чтобы не трястись еще больше, и стал сильнее тереть мерный кувшин. Вместо этого она подождала, пока не станет ясно, что он закончил говорить. — На что похожи воспоминания? На кухне внезапно стало невыносимо жарко, но Нил заставил себя ответить ей. — Воспоминания продолжают возвращаться — в основном только запахи, звуки… и, ну, физические ощущения. Иногда я бываю, э-э… - он указал на свою грудь, проливая воду на рубашку, — действительно разозлен или напуган, и я чувствую себя так же, как тогда, когда это происходило. «Инцидент» несколько недель назад был хуже, чем другие. — Что случилось, Нил? О чем эти воспоминания? Нил на мгновение остановился; он был на грани чего-то и боялся того, что ждало впереди. — Говорите, вы собираетесь помочь? Я не могу позволить себе быть психически неуравновешенным на корте. Это единственная причина, по которой я здесь. Я не хочу об этом говорить, если это ни к чему не приведет. — К сожалению, нет никаких гарантий, - -сказала она. — Некоторые люди очень хорошо реагируют на терапию, некоторые считают, что другие вещи лучше работают для них. Если ты попробуешь и решишь пойти другим путем, ничего страшного. Мы будем делать это шаг за шагом. Он сполоснул мерный кувшин и поставил его в сушилку. — Как именно это работает? — Думай о своем уме как о бельевом шкафу. Постельное белье — это наши воспоминания, и, как правило, оно хранится аккуратно, за исключением того, что на этот раз простыня была скомкана и просто забита внутри двери. Время от времени она выпадает, и наш мозг паникует и запихивает его обратно в шкаф только для того, чтобы он снова выпадал позже. Чтобы остановить этот цикл, вам нужно встряхнуть простынь и сложить его, чтобы он мог ровно лежать на полке, — объяснила доктор Добсон. — Если ты хочешь поговорить со мной о том, что произошло, мы можем просмотреть событие и разобраться в твоих мыслях и чувствах по этому поводу. Мы также рассмотрим методы заземления и терапию. Мы также обсудим техники заземления и поговорим о том, что вызывает у тебя воспоминания — и тому подобное, хорошо? — Хорошо, — все это было похоже на то, что он читал в Интернете, но это никак не развязало узлы в его животе. Он взял грязную тарелку и стал ее мыть. — Я знаю, это может быть неприятно и страшно, но ты в безопасности, и я здесь, чтобы помочь тебе. — Я кого-то убил, — слова вырвались из него, ужасные и правдивые. Он остановился с губкой в ​​руке и приготовился к тяжелой волне вины. — Что случилось, Нил? — спросила доктор Добсон. Сказать правду об Исааке было невозможно, но и о Жане тоже нельзя было сказать правду. Чтобы пойти на компромисс, Нил соединил две истины вместе и заполнил трещины ложью. — В старшей школе я подрался с парнями постарше на тренировке экси, — начал он. — Я ударил одного из них по лицу и сломал ему нос. Я думал... Я ожидал, что они придут за мной, но вместо этого они пошли за моим другом Жаном. На секунду теплая вода, стекающая по его рукам, была красной, как кровь Жана, и шипение воды походило на крики Исаака. Он сильно вздрогнул и зажмурился. — Все в порядке, Нил, — сказала доктор Добсон. — Не торопитесь. Нил покачал головой и попытался сосредоточиться на чистке кругов по краю тарелки. — Они продолжали бить его и… а потом он перестал двигаться. Он ушел. На самом деле Нил не мог видеть, действительно ли Жан потерял сознание или нет, но он вспомнил момент, когда тот ужасно замер. Доктор Тагава появился через вечность и забрал Жана. Нил провел почти целый день в одиночестве в своей комнате, глядя на пустую кровать Жана и гадая, вернется ли он когда-нибудь. Что касается Исаака, Нил знал точный момент смерти Исаака. Он не мог забыть тишину, возникшую между последним криком и шагами отца по лестнице. — Ты сказал, что «убил кого-то». Винишь ли ты себя в смерти Жана? — Это была моя вина, так что да, — он закончил ополаскивать тарелку и сунул ее в сушилку для посуды. Затем он схватил полотенце, чтобы вытереть руки. — Ты не нападал на Жана и не убивал его. Что заставляет тебя думать, что это твоя вина? — спросила доктор Добсон. Доктор Добсон встретила его хмурый взгляд своим спокойным взглядом и терпеливо ждала, пока он проглотит зазубренные осколки своего гнева. В первую очередь, именно из-за того, что он потерял самообладание, он попал в эту неприятность. Потеря его сейчас не принесет ему никакой пользы. — Я начал бой, — сказал он, заставляя себя говорить ровно. — Я знал, что они ответят, и все равно разозлил их. Я не должен был выходить из себя. — Взгляд в прошлое делает все проще. Каждый может оглянуться на события и подумать: «О, я не должен был этого делать» или «Я должен был сделать это». На самом деле мы не можем предсказать будущее. Мы просто делаем все, что в наших силах, в настоящем. — Я старался не изо всех сил, — отрезал Нил. — Я облажался. — Ты сломал тому парню нос, — сказала доктор Добсон, — но никого не убил. Нил фыркнул и отвернулся от нее, его глаза горели, а горло сжалось. — Ты не контролировал тех других мальчиков, Нил. В том, что они сделали, не было твоей вины. Когда она закончила говорить, он покачал головой. — Послушайте, я ценю-… комфорт или все, что вы пытаетесь предложить, но это неправда. Уберите меня из уравнения, и конечный результат будет совершенно другим. Если бы меня там не было, он был бы жив. — Я понимаю, почему ты так чувствуешь, — сказала доктор Добсон. — Позволь мне спросить тебя: почему ты винишь себя, а не других? — Я тот, кто приводит все в движение, — ответил Нил, пожав плечами. Решение поговорить с ней начинало казаться ошибкой. Ее работа заключалась в том, чтобы люди чувствовали себя лучше, поэтому, конечно, она говорила, что это не его вина. Это то, что, по ее мнению, ему нужно было услышать. — Что ты чувствовал, когда они причиняли боль Жану? Раздражение вспыхнуло прежде, чем он смог его остановить. — Как вы думаете, я себя чувствовал? — усмехнулся он. — Что это за вопрос такой? Ее губы изогнулись в спокойной улыбке. — Я хочу, чтобы ты об этом сказал. — Вы серьезно? — Да, — сказала она ему, прежде чем повернуться, чтобы проверить рис, давая ему время подумать. Он вспомнил холодный напор того, что сделал, когда он наблюдал, как Жан истекает кровью на полу корта, когда он стоял у открытой двери в подвал и прислушивался к глухим ударам отцовского топора. Он хотел остановить это, но не мог. Натан был дьяволом, хозяином — великаном, Рико — чудовищем. Нил был всего лишь марионеткой, собственностью, ничем. Когда доктор Добсон повернулась, он уже знал слово. — Я чувствовал себя бессильным, — признался он. Он тяжело сглотнул и посмотрел на свои ботинки. Он был почти удивлен, увидев, что его тело осталось нетронутым, когда он почувствовал себя так, как будто его взломали. Она кивнула. — Ощущение бессилия может быть очень пугающим. Принятие на себя всей вины за смерть Жана заставляет тебя чувствовать, что у тебя больше власти над этим? Глаза Нила метнулись к ней. — Что? — Если бы это была полностью твоя вина, то это значило бы, что ты все контролировал, верно? — Возможно. — Мог бы ты сказать, что на каком-то уровне ты чувствуешь, что можешь предотвратить повторение плохих вещей, изменив свое поведение? Его поразило то, что он услышал это вслух, вера, которая заставила его сжаться, чтобы вписаться в рамки, установленные его хозяевами. Обвинение себя в собственных страданиях почти облегчило ему задачу: это дало ему иллюзию возможности избежать боли в будущем. Если бы он мог быть тише, его отец не рассердился бы. Если он перестанет сопротивляться, хозяин не побил бы Жана. Если он сделает то, что ему сказали, кошмар закончится. Однако это никогда не было его делом. — Я знаю, что это не так, но… — он замолчал, теряя мысль. Она склонила голову и сочувственно улыбнулась. — Знание чего-либо не всегда сопровождается чувствами. Он крепко скрестил руки на груди, и его плечи выгнулись вперед. Таймер для риса сработает через несколько минут, и курица будет готова вскоре после этого, но пища не заполнит яму в его желудке. Врач обнаружила больше, чем он хотел, чтобы она увидела. — Прежде чем мы поедим, я хочу, чтобы ты попытался вслух сказать, что это не твоя вина, — сказала доктор Добсон. — Зачем? — спросил он, мрачно глядя на духовку. — Сказав, это может помочь этому утонуть. — Отлично, — он провел рукой по волосам и резко выдохнул через нос, думая, что нужно просто покончить с этим. — Это была не моя вина. Нилу так сильно хотелось в это поверить, что ему стало больно, но он не мог позволить себе это сделать, когда голос в его голове шептал, что это неправда. — Это хорошее начало, Нил, — тепло сказала доктор Добсон. — У меня есть кое-что, что я могу тебе дать, прежде чем мы поговорим о твоих воспоминаниях. Подожди здесь секундочку. Я скоро вернусь. После того, как она исчезла за кухонной дверью, Нил глубоко вздохнул и потер глаза. Он чувствовал себя измученным и истощенным, как будто он провел вечер, выколачивая часть своего сердца. Минуту спустя доктор Добсон вернулась с книгой, папкой с тремя кольцами и коробкой чая с медведем в пижаме. — Вот, — сказала она, протягивая ему книгу первой. Это было пособие по самопомощи при травмах и посттравматическом стрессе. — Это твое, можешь забрать. Думаю, некоторая информация там может быть тебе действительно полезна. Нил пролистал книгу и взглянул на инфографику и диаграммы. Была диаграмма цикла избегания и глава, посвященная выяснению триггеров. Была информация о внимательности, дыхательных упражнениях, техниках заземления. Оборотная сторона была заполнена пустыми страницами для ежедневных заметок и медитаций. Мысль о том, чтобы войти с этим в общежитие, заставила его вздрогнуть. Любой, с кем он столкнулся, мог взглянуть на книгу и сразу понять, что с ним что-то не так. Доктор Добсон показала ему коробку с чаем, прежде чем поставить ее на стойку. — Я приготовила для тебя ромашковый чай, который поможет тебе заснуть в новой комнате. И этот переплет — я подумала, тебе может быть нужно куда-нибудь засунуть эту книгу, чтобы твои новые соседи по комнате не увидели ее. Пальцы Нила сжались по краям книги, и жар поднялся по его щекам. — Нет ничего плохого в том, чтобы желать уединения, — добавила она понимающим взглядом. Она положила переплет на стойку с чаем, когда таймер для риса начал пронзительно пищать. — Все готово. Почему бы тебе не взять себе стакан и не отнести книгу к столу? Я накрою и встречу тебя там. Нил молча кивнул, сунул книгу под мышку и налил себе стакан воды, чтобы отнести в обеденную нишу. За стол он сел и медленно отпил воду. В висках резко пульсировала головная боль. Он чувствовал себя более измученным, чем следовало бы, просто от разговора. За ужином доктор Добсон задала ему несколько вопросов о его воспоминаниях на корте и о том, что к этому привело. Нил пробормотал свои ответы, пытаясь вспомнить, что именно произошло, пока, наконец, не сказал, что хочет остановиться. В одно мгновение доктор Добсон бросила эту тему, и на этом все было кончено. Он мог спокойно доедать. К тому времени, когда доктор Добсон высадила его перед Башней, головная боль Нила усилилась, но его желудок был достаточно полон хорошей еды. У него был мешок с продуктами, чтобы нести коробку с чаем и папка, в которой прятались его руководство по самопомощи и копия рецепта курицы с лимоном. Для всех остальных это выглядело так, как будто он шел домой из магазина. Нил никогда не говорил, что он благодарен, но подозревал, что доктор поняла это так же легко, как и все остальное. На ковре, прямо за дверью комнаты, Нил нашел записку от Мэтта, которая гласила: Ушел за пиццей с Сетом и девушками. позвони / напиши, если хочешь, чтобы я принес еду Нил тяжело вздохнул, испытывая облегчение от того, что какое-то время побыл один. Он выбросил записку и отправился в кровать, чтобы наконец немного поспать.