The Unkindness of Ravens

Нил сидел в классе доктора Руиса и пожалел, что не пропустил общую биологию. Поскольку был игровой день, все лисы были обязаны носить соответствующие футболки, и отвратительный оттенок оранжевого казался еще ярче за пределами стадиона. Некоторые из его однокурсников смотрели прямо. Некоторые из них шептались друг другу о печально известной команде экси. Кожа Нила стала натянутой и колючей, когда их слова рассекали воздух вокруг него. — Почему у нас вообще есть команда экси? — Это должно быть новый парень. Я слышал, у него несколько винтиков не хватает. — Вы слышали, что прошлой весной некоторых из них арестовали за приготовление метамфетамина в Башне? — Колледжу нужно перестать давать столько денег преступникам только потому, что они могут бросить мяч. Это чертовски смешно. Нил прикусил внутреннюю сторону щеки и стал следить за дверью в поисках доктора Руиса. Вчерашнее онемение начало проходить. Гнев горел по краям его мыслей. К счастью, биология была единственным уроком, который ему пришлось пережить в тот день. Как только все закончилось, он поспешил обратно в Башню. Он пообедал в одиночестве, а затем попытался заснуть, пока Мэтт не вошел и не сказал ему, что пора идти на корт. Дорога по периметру была забита автомобильным транспортом, а тротуар был переполнен по мере приближения к стадиону. Все направлялись в Лисий двор. Нил был парализован важностью сегодняшней игры. Вся тревога, которую он должен был испытать накануне, обрушилась на него. Несмотря на августовскую жару, его тело было холодным, от запаха автомобильного дыма и горячего тротуара. Мэтт припарковался рядом с машиной Эндрю, и старшекурсники вышли из машины. Нил сидел в кузове грузовика, обхватив колени руками, и смотрел на забитую парковку. — Давай, чувак. Пошли, — позвал Мэтт. Дэн стукнула кулаком по кузову грузовика, чтобы вывести его из ступора. Нил заставил себя двинуться с места. Он слез с грузовика и последовал за старшеклассниками внутрь. Лисы незаметно переоделись и собрались в холле, засунув шлемы под мышки и отведя чехлы для клюшек. Шум со стадиона просачивался через закрытые двери. Воздух вокруг них был мрачным. Даже Эндрю молчал, хотя Нилу было легче думать, что ему просто все равно. — Какие-нибудь мудрые слова, тренер? — спросила Дэн. Ваймак оторвался от блокнота и приподнял бровь. — Никаких красных карточек, никаких переломов и никаких действий судьям. Поняли? — Да, тренер, — хором ответили Лисы. — Давайте просто покончим с этим, — сказал Сет с мрачным вздохом. Мэтт толкнул Нила локтем. — Ты уверен, что не предпочел бы выпустить пар здесь сегодня вечером? Нил не мог думать о Колумбии. Игра заняла слишком много места в его голове, и тихий голос сказал: Это оно. Это оно. — У нас сейчас разминка на домашнем корте, — сказал Ваймак. — Начните с эстафетных бросков и, черт возьми, оставайтесь на своей половине корта. Сохраните бои для игры. Вот список на сегодня. Посмотрите и передайте по кругу Мэтт и Сет через плечо Дэн посмотрели на бумагу, которую ей вручил Ваймак. Сет сразу же застонал и сказал: — Ох, отлично. Горилла. Ники задумчиво посмотрел и погладил подбородок. — Сет, ты бы сказал, что лучше, если парень влюбится в тебя, или раздавит тебя?* — Заткнись, Хеммик. Дэн передала состав Эллисон и Рене. Ни одна из них не выглядела довольной увиденным. Мэтт положил руку на плечо Нила и сказал: — Горилла измотает себя, шлепая Сета и Кевина. К тому времени, как ты выйдешь, он будет уже готов вздремнуть. — Они говорят о номере шестнадцать, Хокинге, — объяснил Кевин. Признание щелкнуло. Хокинг был лучшим защитником Шакалов. Его рост был шесть футов шесть дюймов, и по сравнению с ним Мэтт выглядел худым. — Если дело дойдет до драки, ты сам по себе, — предупредил Кевин. Он поднял левую руку, как будто Нил нуждался в объяснении. — Я могу позаботиться о себе, — это будет не первый раз, когда он столкнется с кем-то, кто значительно превосходил его по силе и размеру. Мастер никогда не вмешивался ни от имени Нила, ни от имени Жана. — Хватит болтовни, — сказал Ваймак. — Уберите свое дерьмо и стройтесь. Лисы немедленно выстроились в очередь за своим капитаном, рассортировав себя по игровой позиции: нападающие впереди и вратари сзади. Ваймак получил добро из кабины диктора через наушник. Он толкнул двери и вывел лисиц во внутренний двор, пока толпа вокруг них ревела. Стадион представлял собой буйство движений, красок и звуков, в центре которого стояла пустая площадка. Жужжание медных инструментов и малых барабанов перекрывало шум. Лисы были собраны недалеко от Лисичек; они пели в унисон, размахивая помпонами и исполняя какой-то хореографический танец. Кровь Нила закипела от всей возбужденной энергии на площадке. Его сердце сжалось и соскользнуло в живот. Кевин спокойно держал голову высоко, как будто он был выше всего. Толпа взревела при виде него. Пока не имело значения, что он был в оранжевом, а не в черном, они, вероятно, просто были в восторге от того, что он вообще вернулся в игру. Он встретился взглядом с Нилом и, словно мог читать его мысли, сказал: — Они всего лишь часть пейзажа. Игнорируй их. Нил не думал, что сможет это сделать. Он все равно кивнул и последовал за Кевином на площадку с остальной частью их команды. Лисиц было почти три к одному; их сторона двора казалась почти пустой по сравнению со стороной шакалов. Дэн держала свою команду в движении и сосредоточенности, и все они делали вид, что не слышат насмешек, исходящих от нескольких их противников у линии половины корта. По истечении двадцати минут команды были выведены с корта через противоположные двери. Голос диктора раздался по спикеру, чтобы прочитать имена из списка Пальметто, и каждый из Лис поднял ракетку, когда их имя было названо. Люди сходили с ума от всех, даже от Нила Веснински. Когда зачитывались имена Шакалов, толпа за Лисами зааплодировала вежливыми аплодисментами и немного освистала. Один из рефери подошел к логотипу Лисьей лапы и жестом пригласил капитанов выйти для рукопожатия и подбрасывания монеты. Дэн гордо вышла на площадку, чтобы встретиться с капитаном Шакалов. Она не пользовалась большим уважением со стороны людей из-за ее пола, расы и происхождения. Люди были идиотами. Нил в любой момент предпочел бы последовать за Дэн, чем за Рико. На обратном пути она одарила свою команду кривой ухмылкой и подняла вверх два больших пальца. Подбрасывание монеты определило, что Лисы попали в домашний корт, а Шакалы получили первую подачу. Ваймак встал перед своими игроками и сказал: — Пора шоу, ребята. Запасные, я хочу, чтобы вы стояли у стены и поддерживали своих товарищей по команде, но надеру вашу задницу, если вы будете мешать судье. Сохраните свои проблемы для другой команды. Скажи мне «да, тренер» и заставь этих ублюдков извиниться за то, что они вышли на нашу площадку. — Да, тренер, — сразу ответили Лисы. Все, что диктор сказал дальше, было заглушено криками фанатов, когда они увидели, что Кевин выходит на площадку. Даже Нил почувствовал что-то вроде гордости, приютившееся у него под ребрами. Он вспомнил, как Жан сказал: «Он больше никогда не будет играть», и был благодарен за то, что он оказался неправ. Остальные заняли свои места с меньшей помпезностью: Сет на половине корта с Кевином, Мэттом и Аароном на первой позиции, Дэн на полпути между нападающими и защитниками. Эндрю вышел последним и небрежно прошел к своим воротам в конце площадки. Следующими на площадку выступили Шакалы и встали на их сторону. Затем судьи закрыли и заперли двери на засов. Нил стоял у стены вместе с Ники, Эллисон и Рене, и предвкушение потрескивало под его кожей. Он не мог слышать, что игроки говорили друг другу, но один из Шакалов сделал резкий жест Сету, который в ответ отшвырнул его. Все, что Кевин сказал Сету, получило тот же ответ. Ники вздохнул. — Пятнадцать баксов на то, что первым ударом сегодня будет дружеский огонь. Эллисон покачала головой. — Я не настолько глупая, чтобы принять это. — Это первая игра в сезоне, — сказала Рене. — Постарайтесь немного поверить в нашу команду. Во внутреннем дворе Лисички аплодировали в поддержку своей команды и шуршали своими оранжево-белыми помпонами. Зуммер пронзил сердце Нила, как молния. Дилер Шакалов подал, и игроки сразу же перешли в бой. Нил почувствовал легкое головокружение, наблюдая, как лисы борются за контроль над мячом. Прямо на его глазах развернулась стратегия, которую придумали Кевин и Дэн. Нил никогда не видел, чтобы они играли так, и, после лета, наблюдая, как они ссорятся и разрывают друг друга, был поражен. Шакалы дали им общего врага. На этот раз все лисицы были на одной стороне. Эндрю лениво крутил ракетку, как вертушку, пока нападающий Шакалов не подошел достаточно близко, чтобы нанести удар по воротам. В мгновение ока Эндрю отбил мяч, как будто он был ничем, и отправил его в сторону Кевина, который был готов к этому. Наконец-то Лисы владели мячом. Ники, Эллисон и Рене стучали по стене в поддержку своих товарищей по команде, но Нил застыл на месте. Кевину не удалось обойти защиту Шакалов, поэтому он перебросил мяч Сету. Хокинг так сильно ударил Сета ракеткой, что обе палки с грохотом упали на пол. Дэн получила мяч после короткой потасовки; она помчалась в сторону гостей и нанесла удар в стену, чтобы отбить мяч Кевину. Ее инерция привела ее прямо к дилеру Шакалов и заставила их обоих растянуться. Некоторые люди освистали и кричали Дэн, чтобы она получила карточку, но судьи ничего не сделали, так как это выглядело достаточно похоже на несчастный случай. К сожалению, лисы не смогли получить достойного выхода для удара по воротам, и вскоре они начали скользить. Дэн едва избежала карточки после едва законной проверки, Мэтт и Аарон теряли позиции, а неприятный толчок от Хокинга заставил Кевина растянуться. Он поймал себя руками, и Нил увидел налокотник на его левой руке. Затем Хокинг пошел прямо на Мэтта и помог Шакалам прорвать линию обороны лис и забить гол. Ваймак проревел: — Соберись, защита! Эндрю заблокировал первые несколько выстрелов, но у него не было места, чтобы как следует прицелиться. Когда он попытался перебросить мяч через Шакалов, Хокинг выхватил его из воздуха и бросил обратно в коробку. Стена покраснела, и зазвонил зуммер. Толпа была оглушительной. Лисы потеряли первое очко на своей площадке, и Нил остро чувствовал стыд. Шакалы щелкали палками и хлопали друг друга по спине, возвращаясь на свои места. Кевин и Сет кричали друг на друга, пока Дэн не вмешалась. Эндрю ударил ракеткой по стене, чтобы привлечь внимание Мэтта и Аарона. Что бы он ни сказал им, игра задержалась на минуту, но все вернулись на свои места, прежде чем судьи успели рассердиться. И хозяин, и Рико настаивали на том, чтобы Вороны научились быть бесстрастными и отстраненными, когда они были на площадке. Гнев, страх или восторг - все это могло помешать игроку сосредоточиться. Это было то, с чем Нил всегда боролся, и то, что его беспокоило сейчас. Он мог сказать, что Лисы были в ярости. Вскоре Нил понял, что их гнев сделал их острее. Их проверки были более грубыми, их передачи были быстрее, а линия защиты работала так, как никогда раньше. Все, что Эндрю сказал Мэтту и Аарону, сработало. Аарону удалось украсть мяч рискованным ходом и без проблем передать его Эндрю, который послал его через площадку. Кевин поймал его, повалив Шакала на спину и побежал все глубже на территорию Шакалов, пока Хокинг не добрался до него. Затем Кевин подбросил мяч Сету, как будто это было его второй натурой, как будто он мог почувствовать, где будет Сет. Дэн не отставала. Все трое держали мяч подальше от Шакалов, пока Кевин не забил первое очко Лис. Облегчение почти сбило Нила с ног. Он удержался, прижав руку к стене двора, в то время как толпа позади него взорвалась от возбуждения, крича и аплодируя так громко, что Нил ожидал, что стены задрожат. На обратном пути на полкорт Кевин в конечном итоге подрался с Леверетт, задним противником Шакала, которого он сбил с толку. Она нанесла первый удар после того, как они обменялись горячими словами, и Кевин начал давать отпор. Хокинг злобно схватил Кевина за левое запястье и, повернувшись, оттащил его от защитницы. Сет что-то крикнул и сильно толкнул Хокинга, чтобы заставить его отпустить Кевина за секунды до того, как Эндрю добрался до места. Он стянул с Кевина перчатку и осмотрел его руку, пока другие игроки кричали друг на друга. — Мы должны вытащить его? — спросила Эбби. — Он должен сам сказать, — ответил Ваймак. Судья дал Леверетте желтую карточку, а Кевину предупреждение. Нил сделал несколько медленных шагов по стене к домашним воротам, беспокойный и сердитый. Он хотел быть там, где мог что-нибудь сделать. В стороне он был бессилен. После возобновления игры Кевин заметно отдавал предпочтение левой руке, но Нил не мог сказать, болела она или он просто нервничал. В любом случае, это не помешало ему через некоторое время забить второе очко Лисам. Восторг Нила оборвался, когда Эбби ахнула: — Ох, нет. Свист судьи прервал шум. Сет прижался к дальней стене, пытаясь подняться на ноги. С некоторой помощью он медленно ушел с корта, крепко обхватив себя одной рукой. Эбби и Эллисон взяли его у судьи у дверей корта и повели к скамейке. Нил слышал, как он ворчал: — Ебанная горилла. Ваймак крикнул: — Нил, твоя очередь. Убирайся отсюда. — У тебя все получится, Нил, — сказала Рене с ободряющей улыбкой. — Удачи там. Нил годами ждал возможности проявить себя в реальной игре, но теперь его отвлекли мысли о Хокинге. Рука Кевина, ребра Сета — если Хокинг думал, что ему сойдет с рук ранение Лисы, он ошибался. — Эй, Нил, — позвал Сет, все еще заметно запыхавшись. — Иди устрой им сранный мрак Нил спокойно поправил перчатки, взял ракетку и вышел на площадку. Голос диктора прогремел: —За Сета Гордона идет первокурсник Нил Веснински, номер десять, из Пойнт-Плезант, Западная Вирджиния. Судья закрыл за ним дверь на засов, и шум стадиона мгновенно заглушился. Пара шакалов оскорбляла его за то, что он не торопился. Дэн улыбнулась ему и сказала: — Добро пожаловать на вечеринку, первокурсник. — Эй, — сказал Хокинг. — Я не знал, что двенадцатилетним подросткам разрешают играть в экси в колледже. Ты уже хоть достиг половой зрелости? Нил молча смотрел на него и думал о том, что это не похоже на выступление против Воронов или Лис. Шакалы жили не дальше по коридору от него. На следующее утро их не будет за завтраком. Их не будет рядом, чтобы превратить его жизнь в ад после окончания игры. Их единственный шанс отомстить ему умрет с последним звуковым сигналом. Возможности расцвели у ног Нила. Дэн подала, и снова разразился хаос. Инстинкт овладел Нилом. Он был слишком быстр, чтобы Хокинг остановил его сразу же, поэтому он был открыт, когда Кевину нужно было передать ему мяч. Через восемь шагов Нил пробил по воротам, но голкипер отразил его на Леверетт. Кевин выбил мяч клюшкой, и Дэн подхватила его, когда он отскочил. Она вернула мяч Кевину, и, как и следовало ожидать, Хокинг пошел за ним. Нил рванул вперед и резко повернул. Ему удалось развернуть ракетку так, что она застряла между коленями Хокинга, когда они столкнулись. Боль охватила все тело Нила, когда он сильно ударился о землю, Хокинг наполовину лежал на нем, но резкий крик, изданный Хокингом, того стоил. Игра остановилась, и к ним бросились несколько человек. Кевин схватил Нила за руку и поднял его на ноги, требуя: — Что, черт возьми, это было? Дэн похлопала его по рукам и посмотрела на него. — У тебя все нормально? Господи, это выглядело плохо, — сказал Мэтт. Нил сгорбился и потер локоть, что было достаточно больно, и ему не нужно было притворяться. — Я в порядке. Я просто споткнулся. Он сказал то же самое и подошедшему к ним судье. Два судьи помогли Хокингу покинуть площадку. Судя по всему, он не вернется в ближайшее время. Несмотря на гнев Шакалов и требования, чтобы Нил имел хотя бы желтую карточку, судьи решили, что все это произошло случайно: неопытный и нервный первокурсник споткнулся о собственные ботинки. Нил поменял ракетку на запасную, так как во время падения она взяла на себя слишком большой вес Хокинга. Кайла Бернс, заменившая Хокинга, ждала его, когда он вернулся на свое место. — Вы не выиграете, — сказала она. — Твоя команда — отстой. Бернс была права, и Нил знал это: его команда не синхронизировалась, Нил был неопытен, а Кевин все больше и больше уклонялся от ударов. Эндрю изо всех сил пытался удержать мяч подальше от своей штрафной. Лисы скользили. Нил держал рот на замке и ждал, когда игра начнется снова. Шакалам пришлось усерднее работать без Хокинга, но им все же удалось снова сломать защиту Лис. Вскоре они снова забили гол. Эндрю легко заблокировал первые четыре удара, но пятый подошел слишком близко, чтобы успокоиться. Нил мог только беспомощно наблюдать издали, ожидая, пока кто-нибудь из защитников или Эндрю заберет мяч оттуда. Нил не видел, что именно произошло, и не слышал, что Эндрю кричал Мэтту, но следующее, что он понял, игра была остановлена. Нападающий Шакалов заковылял обратно на скамейку своей команды, а Мэтт с усмешкой и желтой карточкой выбежал с площадки. Ники стукнулся с ним палками, добегая на место, где в последний раз был Мэтт. Все отступили, чтобы дать новому нападающему Шакалов место для пенальти. Эндрю отразил его в дальнюю сторону. Мозг Нила был пустым экраном, его грудь — печью. Адреналин прожигал его тело, когда он двигался на автопилоте, чтобы схватить мяч и броситься с ним к цели. Когда его сильно прижали к стене, он почти не почувствовал этого. Нил быстро отдышался и вернулся в игру. Все щелкнуло, когда Кевин разбил ракетку Шакала своей собственной, чтобы украсть мяч. Он отдал пас Дэн, когда его десять шагов были сделаны, Дэн отдала пас Нилу от стены, и Нил метнулся вокруг своей метки, чтобы забить мяч прямо между ног вратаря. Это был рискованный выстрел, но стена покраснела. Дэн обняла его за плечи и что-то крикнула в честь его первого гола. Рев толпы просочился через вентиляционные отверстия наверху. Нил посмотрел на табло, его пульс бился с грохотом. Четыре-три. Шакалы все еще были впереди, но лисы шли прямо за ними. Когда прозвучал сигнал перерыва, Кевин и Нил отметили на табло еще два очка. Одно было от пенальти Нила, которое он легко забил, несмотря на новую боль в ребрах после незаконного удара. Это был простой гол, не такой удовлетворительный, как первый, но он означал, что лисы покинули площадку с преимуществом. Может, у них все-таки был шанс на победу. Экси еще никогда не была такой волнующей. Нилу казалось, что его сердце может разорваться. Толпа закричала на Кевина, когда он снял левую перчатку и помахал им рукой. Руки Нила дрожали, когда он пытался снять крышку с бутылки с водой; он надеялся, что все были слишком заняты наблюдением за Кевином, чтобы заметить это. Чья-то рука тяжело опустилась на его плечо. — Не устраивайся здесь, — сказал Ваймак. — Мы идем в раздевалку, чтобы перегруппироваться. Нил поднял глаза и, конечно же, Дэн и Мэтт уже вели остальных по дорожке. Он схватил перчатки, шлем и бутылку с водой и поспешил за ними. В раздевалке Нил сел на край скамейки, чтобы не расхаживать так, как ему хотелось. Эбби упала перед ним на одно колено и сказала: — Дай мне взглянуть на тебя. Ты получил там несколько неприятных ударов. — Я в порядке, — настаивал Нил, но не сопротивлялся, когда она аккуратно подняла его руку, чтобы проверить его плечо. — Что это было с Гориллой? Ты забыл завязать шнурки? — насмешливо спросил Аарон. Сет усмехнулся. — Ты думаешь, что он споткнулся? Проверь глаза, чувак. Ваймак строго посмотрел на Нила. — Если кто-нибудь спросит, я просто скажу, что это был несчастный случай, — сказал Нил. — Ты сделал это специально? — Мэтт недоверчиво моргнул. — Он создавал проблемы. Эбби прищелкнула языком и встала. — Ты мог сломать ногу ему или себе, — упрекнула она. — Он мог сломать руку Кевину или ребра Сету. Лучше он, чем один из нас, — язвительно ответил Нил. — У Шакалов много лишних игроков. У нас – нет. — Ты холодный как камень, братан, — сказал Сет. Кевин закатил глаза. — Нет, это глупо, — поправил он. Его глаза упали на Нила со знакомым, резким осуждением. — Тебе повезло, что он не приземлился на тебя иначе. Тебе повезло, что тебе не дали штраф. Ты знаешь, Натаниэль, лучше не проделывай такие трюки. Губы Нила скривились, когда в нем закипел гнев. — Расслабьтесь, — сказала Дэн, бросая на Кевина испепеляющий взгляд. — Последнее, что нам нужно во втором тайме, — это начать спорить друг с другом. Это первая игра Нила в колледже. Мы дадим ему слабину. — Хорошо, — сказал Ваймак. — Закончили. Давайте теперь просто подышим и сосредоточимся на второй половине. Эндрю, который пытался допить свою бутылку с водой, наконец пришел к ним и поманил Рене к себе. Она немедленно подошла и наклонилась, чтобы они могли поговорить тихо. — Четыре-пять — неплохо, — сказал Ваймак. — Я знаю, что вы все устали, но пора взбодриться. Защита, я хочу, чтобы вы сосредоточились на том, чтобы эти засранцы не ополчились на Рене. Нападение, я не хочу, чтобы вы стреляли, если не уверены, что можете забить хотя бы на семьдесят пять процентов. Дешевые броски не стоят того, чтобы терять мяч, хорошо? Комментарий не был адресован Нилу, но все равно задел его. — Кевин, ты сидишь вторую половину? — спросил Ваймак. Кевин сжал челюсть и потер запястье. — Я начну, но я не знаю, сколько я протяну. Дэн сказала: — Тебе не стоит снова туда ходить. Нам не нужно, чтобы ты снова испортил руку. — Моя рука в порядке, — холодно сказал Кевин. — Беспокойся о других игроках. Когда перерыв закончился, домашняя публика встретила Лис дикими возгласами, явно желая, чтобы игра возобновилась. Нил прикусил щеку изнутри и смотрел, как Сет и Кевин занимают свои места в полукорте. Нил был закручен в ловушку, готовый схватить того, кто его спровоцирует следующим. Осуждение Кевина заставило его нервничать и стыдиться самого себя. Когда прозвучал звонок, все на площадке начали действовать и яростно боролись за контроль над мячом. Нил шагал вдоль стены корта, молча наблюдая за игрой и держась подальше от судей. Вскоре Лисы стали заметно ослабевать. Им противостоял свежий состав шакалов, столь же беспощадных, как и остальные. Через пять минут Шакалы забили. Сет набрал следующее очко, но через десять минут Шакалы снова забили, и счет снова стал равным. Лисы не смогли удержать лидерство. Нил скрестил руки и смотрел, как его товарищи по команде на площадке возвращаются на свои исходные позиции. Кевин и Сет выглядели так, будто снова начали спорить. Дальше по внутреннему двору чирлидеры заставили некоторых из собравшихся присоединиться к бессмысленной песне, призванной подбодрить Лис. Нил пытался подавить аплодисменты, пока не заметил, что Аарон смотрит на них. Одна из Лисичек на краю построения улыбнулась Аарону в ответ и помахала ему помпоном. У нее был выдающийся нос, ухоженные брови и рыжеватая лисья лапа, нарисованная на янтарно-коричневой щеке. Эндрю, казалось, спал на скамейке, не подозревая о своем брате и чирлидерше. Внимание Нила вернулось к площадке, когда Кевин и Сет перешли от споров к нанесению ударов руками. Ники и Мэтт пытались оторвать их друг от друга, и Рене тоже подбежала, чтобы помочь, прежде чем в дело вмешались судьи. Ваймак покачал головой и сказал: — Еще один год моей жизни. Запомни мои слова, Эбби, эти засранцы убьют меня прежде, чем у сигарет появится шанс. Милосердный Иисус, положи конец моим страданиям. Эбби прикрыла рот рукой, но ямочки на щеках выдавали ее улыбку. — Идиоты, — пробормотала Дэн. — Кевин, вероятно, сократил свое время этим тупым ходом. На площадке разговаривали Мэтт и Кевин. Кевин держал его запястье, и в его позе было напряжение. Похоже, Дэн была права. Эндрю сел на скамейке так внезапно, что Нил подпрыгнул. Прищурившись, он встал, чтобы лучше рассмотреть двор. — Все пошло наперекосяк, — сказал он Нилу. — Тебе нужно свести счеты. — Нил, ты выходишь! — позвал Ваймак. Глубоко вздохнув, Нил надел шлем и натянул перчатки. Его пульс уже учащался, когда он занял место Кевина. Осталось всего двадцать минут, и Нила пронзила грань отчаяния. Обе команды боролись за контроль над мячом, казалось, вечно. Оскорбления между игроками стали еще ужаснее, удары были едва ли законными. Нил был весь в синяках, но он знал, как справиться с болью. Когда ему, наконец, удалось оторваться от Шакалов с мячом в воротах, он помчался со всем, что у него было. Он использовал свой десятый шаг, чтобы наклониться вперед и выстрелить под правильным углом, чтобы отправить мяч мимо плеча вратаря. Он ударился о стену и включил зуммер. Сет хлопнул Нила по спине и стукнулся с ним ракетками, пока они возвращались на полкорт. Ноги Нила превратились в резину, и не было похоже, что другие Лисы чувствовали себя намного лучше по ходу игры. Аарон и Дэн поменялись местами с Мэттом и Эллисон, но это не имело большого значения. Шакалы сильно ударили по Рене и сумели набрать два очка с разницей в несколько минут. Один из Шакалов ударил Сета слишком грубо, и он получил за это пенальти, в результате чего счет стал восемь-восемь. После возобновления игры Шакалы тут же прорвались через измученную оборону Лис и били по мячу, пока не забили. Счет был девять-восемь. Нил оглядел своих товарищей по команде, когда они вернулись на свои исходные позиции. Следующие несколько минут были решающими. Для Нила все становилось неясным. Пот капал по его волосам и залил шею. Его череп пульсировал так же, как и пульс. На его теле были свежие синяки. Его мышцы таяли. Лисы проигрывали. Нил был загнанным в угол животным, ищущим выхода. Должен был быть способ исправить это. Он не мог покинуть корт неудачником. В следующий раз, когда Шакалы роились вокруг ворот, Нил проигнорировал то, что сказал ему Ваймак, и бросился в бой. Дилер Шакалов поймал мяч за пару секунд до того, как Нил протаранил его оргстеклом и украл его из своей сети. Другой Шакал почти мгновенно напал на него, оставив ему только секунду на принятие решения. Он отскочил мячом от пола под таким углом, что он отскочил от стены и полетел по дуге в сторону половины корта. Все разошлись, чтобы броситься за ним. Бегущий от дыма и страха, Нил помчался по площадке. Сет сумел нанести удар по воротам, прежде чем остальные шакалы достигли его, и голкипер отразил их. Нил свернул к середине зала, чтобы яростно выбить мяч из сетки нападающего Шакала. Он перешел к Дэн. Она оттолкнула защитника и выстрелила по воротам. Стена загорелась незадолго до того, как прозвучал последний зуммер. Тяжело дыша, Нил взглянул на доску. Счет был ничейным. Девять-девять. Нилу казалось, что его сердце пытается забраться в горло, как будто его тело растворяется. Сет слабо хлопнул Нила по шлему. — Неплохо, ублюдок. Хотя отстой, что мы должны выжить сверхурочно. Дэн похлопала Нила по шлему, когда она проходила мимо него. — Еще пятнадцать минут. Дыши глубже. Мы получим это. Как только игра перезапустилась, все развалилось. Лисам потребовалось слишком много времени, чтобы получить контроль над мячом. Когда Нил, наконец, пробил по воротам, вратарь Шакалов вернул мяч команде, и на этом для Лис все закончилось. Они проиграли на одно очко. Это была вина Нила. Пока Шакалы праздновали на площадке, Нил мрачно смотрел на табло, в то время как ненависть к себе прорастала на его груди колючими пятнами. Он пропустил слишком много бросков, слишком много рисковал, слишком рано толкнул себя, вместо того чтобы сэкономить силы. Он был создан, чтобы преуспеть в экси, и теперь он был доказанным неудачником. Следуя за остальными с корта, он не мог смотреть никому в глаза. Он едва слышал, как они разговаривают друг с другом из-за несчастного бормотания разочарованной домашней толпы. Эбби коснулась его плеча и что-то сказала ему, когда он положил ракетку на стойку для клюшек. Голос Мэтта звучал близко. Тело Нила было бескостным и дрожало. Под его кожей носились пауки. Голос хозяина звенел в его ушах: плохое вложение, неблагодарное дитя, лучше в могиле, чем на чужой площадке. В фойе ждали репортеры. Кевин остановил Нила, чтобы они могли вместе ответить на несколько вопросов. К счастью, большинство из них были нацелены на Кевина. Все, что нужно было сделать Нилу, — это наклеить вежливое выражение и сказать, что было волнительно впервые оказаться там со своей командой, и да, он все еще с оптимизмом смотрит на сезон Лис. Эндрю ждал их у двери раздевалки, пока они не закончили притворяться милыми для камер. В раздевалке царила приглушенная атмосфера. Нил, не поднимая головы, быстро пошел в душ, чтобы переодеться. В уединении своей кабинки он зажмурился и с трудом выдохнул. Его рука вцепилась в двузначный номер на его футболке, жалея, что вместо того чтобы сбежать он подписал контракт с Ваймаком. Им следовало найти кого-то получше, кого-то с реальным опытом. Нил слышал, как другие входят в комнату, чтобы принять душ и разговаривали друг с другом. Дрожа, он снял вспотевшую форму и возился с пряжками и ремнями на защите. Это оставило его запыхавшимся, слабым и готовым к рвоте. Горячая вода сильно ударила по его коже, но он не стал понижать температуру. Он вымыл голову шампунем, а затем грубо потер кожу, пока она не стала розовой и чрезмерно чувствительной. Ручки душа скрипнули, когда он отключил воду. Нил неуклюже вытерся, как мог в облаке густого пара, и натянул одежду. У него было такое головокружение, что он чуть не опрокинулся, балансируя на одной ноге, чтобы высушить другую, чтобы надеть носок и туфлю за один присест. Ему потребовалось две попытки, чтобы надеть второй носок и туфлю. Нилу потребовалось мгновение, чтобы прижать руки к двери кабинки и вздохнуть, прежде чем выйти наружу со связкой грязного снаряжения. Мужская раздевалка была пуста. Он бросил свою грязную униформу в корзину для белья и убрал все остальное. Перекинув сумку через плечо, он вышел в коридор. Дэн ждала его прямо за дверью. Она обняла его за шею и засмеялась. — А вот и он! Нил немедленно напрягся и попытался отстранится. Она взъерошила его мокрые волосы, пока тащила его в гостиную, где ждала большая часть команды с Ваймаком и Эбби. Мэтт схватил его за плечо и немного толкнул. — Мы начали беспокоиться, что ты там утонул. — Бля, я голодный, — пожаловался Сет. — Кевину лучше не задерживаться там слишком долго. Нил огляделся и заметил, что Кевин пропал вместе с Эндрю и Рене. Дэн что-то сказала в ответ, что-то насчет ужина. Слова плыли в ушах Нила. Твердое прижатие тепла тела Дэн к его боку казалось угрозой, ее рука обвивала его шею, чтобы не дать ему сбежать, но он этого бы не сделал. Он знал, что лучше не пытаться. В первый раз, когда Жан поплелся обратно в комнату после того, как Вороны проиграли игру, Нил понял, почему это было хуже, чем испортить игру на тренировке. До сих пор он не знал боли мучительней, связанной с этим. Его ошибки были высечены в камне и транслировались по телевидению, чтобы каждый мог переиграть и разобраться с ними навсегда. После того, как Кевин, Эндрю и Рене вернулись, Ваймак успокоил Лис поднятой рукой. — Слушайте все. Я спешу, так что вы можете заткнуться и делать все, что хотите. — Собираемся потратить впустую,** — сказал Мэтт себе под нос, подталкивая Нила и улыбаясь. — Разве теперь, когда ты в завязке, тебе не так весело? — спросил Сет. — Пфф, я не был завязке так долго, и меня не забирали навсегда. Ваймак сердито посмотрел на них обоих. — Заткнитесь, мать вашу, и пусть говорит ваш тренер. Это отстой, что мы проиграли, но вы, ребята, сыграли хорошо. Нам нужно работать над тем, чтобы сократить разрыв в очках раньше, потому что мы теряем скорость во втором тайме. Другое дело, как всегда, общение. Больше команды, меньше чуши про одиноких волков. Думаю, на этом пока все. В понедельник мы можем рассмотреть все подробно. Эбби, есть что добавить? Эбби криво улыбнулась. — У меня есть напитки и остатки еды. Будьте осторожны в эти выходные. Избегайте неприятностей. — Свободны, — сказал Ваймак, делая свободный жест рукой. — Нил, иди в офис Эбби. Она хочет снова проверить твое плечо. Рука Дэна выскользнула из его рук. Нил пошел в офис Эбби, как велел ему Ваймак, и стал ждать ее. Через полминуты дверь распахнулась, но с ним вошла не Эбби. — Если у тебя будет еще один эпизод, моргни дважды, — сказал Ваймак. Он скрестил руки на груди и выглядел так, будто ему неудобно. Нил нахмурился. — Что? — Полагаю, раз ты говоришь, то это хороший признак, — проворчал он. — Тебе нужно, чтобы я позвонил Бетси? Возможно, она уже здесь. — Мы проиграли. — И? — Это моя вина. — Ох, Господи, — вздохнул Ваймак, проводя рукой по лицу. — Слушай, малыш, мы проиграли, и это удар по яйцам, но ты не берешь на себя вину за это, точно так же, как не взял бы на себя ответственность, если бы мы выиграли. Это командный вид спорта. — Но- — Никаких но. Шакалы с самого начала были на вершине юго-восточного дивизиона. Сегодня вечером мы затащили этих самодовольных придурков на сверхурочную работу и заставили их понервничать. Ты хорошо сыграл. Все вы хорошо сыграли. На следующей неделе мы будем лучше. А теперь убирайся отсюда и стряхни это. Начнем все заново в понедельник. Нил потерянно уставился на него. Ваймак выжидательно приподнял бровь. Тяжело сглотнув, Нил сказал: — Да, тренер, — и, обогнув его, вышел из комнаты. Он хотел принять то, что сказал Ваймак, близко к сердцу, но слова мастера занимали слишком много места.