The Unkindness of Ravens

Дэн позаботилась о том, чтобы все пришли на стадион в одиннадцать сорок пять в среду. Несмотря ни на что, она была ясноглазой и оптимистичной. Мэтт выглядел лучше, проведя ночь в номере для девочек, и даже Сет немного успокоился. Живот Нила скрутило. В холле Эбби раздавала всем бутерброды и бутылки сока, когда они занимали свои места. Нила так тошнило, что единственный способ заставить себя есть — это подумать об углеводах и белках, которые ему понадобятся за ночь. Страх в животе Нила сжимался все сильнее и сильнее, когда Ваймак рисовал на доске план и говорил. Ему нужно было работать вдвое больше, чтобы проявить себя. Если он не может побеждать в матчах, как положено, нет смысла оставаться в штате Пальметто и нет шансов, что хозяин оставит его в живых. — Мы сегодня совершим поездку туда и обратно, — сказал Ваймак, закрывая маркер для сухого стирания. — Эбби принесет снотворное, если кому-то понадобится помощь на обратном пути. Мы не успеем допоздна, поэтому завтра утром заниматься в спортзале не обязательно. Кевин, Нил, это значит остаться дома и хоть раз в жизни поспать. Вы сами отвечаете за свое снаряжение — Господи, помоги нам — так что убедитесь, что у вас есть все необходимое, прежде чем загружать его в автобус. Заканчивайте есть и приступайте к сборам. Нил допил остаток сока, засунул в рот последний кусок сэндвича и закончил жевать по дороге в раздевалку. Он осторожно упаковал свое снаряжение и белую униформу в новую спортивную сумку. Это была оранжевая лисица с большим отпечатком лапы, вышитым белым на одной стороне; на другой стороне была его фамилия и его номер на форме. Он все еще находил, что цвета вызывают головную боль, даже если он предпочитал их черному и кроваво-красному Воронов. — Дай мне посмотреть, — сказала Дэн через плечо, напугав его. Нил отступил в сторону и смотрел, как она быстро рылась в его сумке. Она похлопала его по плечу и пошла проверять другие сумки. — У меня есть запасные трусы и все такое, мам, — протянул Сет. Дэн предостерегающе щелкнула его ухо. — Назови меня так еще раз и посмотри, что произойдет. Ники отошел в сторону, театрально взмахнув рукой, чтобы Дэн тоже могла проверить его снаряжение. Нил застегнул сумку, взвалил ее на плечо и вышел на улицу. Командный автобус был припаркован недалеко от двери, готовый к поездке в Нэшвилл. Эллисон и Рене уже были там, чтобы загрузить свои чемоданы в почти пустую тележку, в то время как Эбби стояла в стороне, с тревогой глядя на свой планшет. Рене предложила уложить ему сумку Нила, поэтому он позволил ей забрать ее и вернулся внутрь, чтобы забрать свою сумку из гостиной. Затем он направился в фойе, чтобы посмотреть, нужна ли еще Ваймаку помощь с подставкой для клюшек. Ваймак странно посмотрел на него, когда он появился в дверном проеме, и сказал: — Думал, я поставил Бойда на дежурство с ракетками. — Я мог бы пойти за ним или просто помочь вам, — ответил Нил. Ваймак захлопнул пластиковые крышки и сильно встряхнул стойку, чтобы убедиться, что ничего не выскочит из места. — Возьмешь ту сторону, а? Нил схватился за переднюю ручку, и они вместе выкатили стойку в коридор. — Знаешь, тебе не нужно работать для получения дополнительных баллов, — сказал Ваймак, едва слышный из-за глухого урчания колес. — Остальные могут показаться ленивыми, но они более чем способны справиться со своими делами. — Вы с Эбби набираете много лишних дел. Ваймак закатил глаза. — Я устал от вращающейся двери менеджеров и помощников тренера. В конце концов, я решил, что могу и сам наделать это дерьмо. Так получилось лучше для команды — никто из вас не любит иметь дело с незнакомцами больше, чем я. Нил понял его точку зрения. — Неужели это того стоит? — Меня бы здесь не было, если бы не стоило. А теперь постарайся меньше беспокоиться о выборе моей карьеры и больше о том, чем ты будешь занят шесть часов в автобусе. Как только стеллажи для клюшек и все сумки для снаряжения были загружены в ходовую часть, Лисы направились в автобус, чтобы занять свои места. Как и в прошлый раз, старшеклассники держались передней части автобуса, а кузены и Кевин — сзади. Нил забрал себе один из пустых средних рядов. Ваймак и Эбби сели последними. Эбби села за руль, а Ваймак лег в первом ряду со снотворным, чтобы как можно больше отдохнуть, так как после игры ему придется отвезти их обратно в Пальметто. Сердце Нила забилось еще до того, как они покинули парковку. Вкус первого поражения Лисов все еще оставался горьким во рту, и он не думал, что у этой ночи было много надежды. Целое лето тренировок практически не сделало команду более сплоченной. Это заставило его почувствовать себя прикованным к тонущему кораблю. Он все больше и больше убеждался, что бежать было бы разумнее; по крайней мере, он мог бы умереть тихо, вместо того чтобы сначала пережить это публичное унижение. Хорошо это или плохо, но его выбор был сделан, и он должен был довести его до конца — по крайней мере, до декабря. Может быть, имея немного денег или ресурсов, он все же сможет попытаться исчезнуть. Однако теперь ему нужно было делать уроки, и оставалось всего несколько часов, чтобы мысленно подготовиться к игре с Бельмонте. Он положил в рот мятный леденец и открыл учебник биологии, намереваясь занять свой ум. Через несколько минут он вернулся к тому, чтобы смотреть на мир. Автобус ехал по шоссе на северо-запад. Стена деревьев росла по правой стороне дороги, и между стволами и ветвями Нил мельком увидел широкое поле. Он слышал тихие звуки разговоров старшекурсники над своими сиденьями. Это смутно напомнило ему сидеть под столом матери и слушать, как она говорит по телефону на языках, которых он не понимал. Отдельно от него, но все еще рядом. Нил сунул в рот еще одну мяту, чтобы избавиться от послевкусия, оставшегося от последней, и попытался подумать о чем-то другом, кроме своей матери. Естественно, чем больше он пытался не думать о ней, тем больше его мысли возвращались к случайным воспоминаниям — плюшевому коврику в ее офисе, ее хрустальной пепельнице, секретным играм, которые она изобрела только для них двоих. Темное бесформенное воспоминание сместилось в глубине его разума, скрытое под старым страхом, от которого леденела его кровь, чем больше он пытался заглянуть в прошлое. Он вспомнил, как сказал: Я не могу этого сделать, мама. Пожалуйста, не заставляй меня, но он не мог вспомнить, что она просила его сделать. Копание в старых воспоминаниях ни к чему не приведет. Нил съел еще мяту и вернулся к учебнику. К сожалению, рев покрышек на шоссе и гипнотическая размытость окружающего мира сделали его почти невозможным для чтения. После того, как Лисы остановились, чтобы достать еще еды и сходить в туалетные комнаты ресторана, Нилу пришлось перечитать большую часть главы, чтобы убедиться, что его мозг действительно усвоил информацию. Когда они пересекли границу Теннесси, Нил съел несколько батончиков мюсли и постепенно осознал, что ни разу не спросил Жана, о чем он думает, путешествуя на выездные игры Воронов. Он задавался вопросом, читает ли Жан рекламные щиты и вывески магазинов в маленьком городке, смотрит ли он на леса и озера, и чешутся ли у него когда-нибудь ноги, говоря ему бежать. Ему почти хотелось, чтобы у него был номер телефона Жана, чтобы он мог спросить, хотя это не принесло бы никакой пользы ни одному из них. Впереди Нил заметил маленькие неровные силуэты далеких гор — не те, что были на открытке его матери, но на секунду Нил позволил себе притвориться. Он был поражен и сбит с толку, когда его телефон завибрировал в кармане. Любой, кому может понадобиться поговорить с ним, находился в автобусе в нескольких минутах ходьбы. Текст пришел от Мэдди, девушки из его класса психологии. В понедельник он выбрал ее наугад и объяснил, что игра с Бельмонте означает, что он пропустит урок. Она согласилась позволить ему одолжить ее записи и предложила обменяться номерами, чтобы встретиться позже на неделе; однако это не давало ей повода написать ему: «Удачи сегодня вечером!!!» Нил написал «спасибо» и надеялся, что она не ответит. Кевин без предупреждения опустился рядом с ним. — Мы должны еще раз просмотреть нашу стратегию, —сказал он. — Мы уже просматривали ее миллион раз, — ответил Нил, пододвигаясь ближе к окну. Он был не в настроении справляться с тревогой Кевина вдобавок к своей собственной. — Ты не можешь отклоняться, как на прошлой неделе. Мы должны победить сегодня вечером. Нил сжал челюсть и посмотрел в окно. Он был не единственным, кто жаждал контроля над всем, но он не думал, что Кевин когда-либо признается в его проблемах. — Натаниэль, послушай меня. — Нам заплатили за шоу Кэти? — слова вылетели в порыве. Приятно было видеть удивленного Кевина. — У нас обоих по пятьсот, — ответил Кевин. — Зачем? Ты хочешь что-нибудь купить? — Ты никогда не упоминал деньги. Я полагаю, у тебя есть объяснение этому. Кевин вздрогнул, ошеломленный резким тоном Нила. — У тебя никогда не было столько денег сразу. Я подумал, что лучше оставить их на хранении, поэтому подписал чек и положил их на свой счет. — Ты кусок дерьма, — выплюнул Нил. — Я хочу пятьсот наличными. У тебя не было права держать их у себя. Кевин защищаясь, настаивал: — Я просто держал их временно, и я дам тебе деньги, если тебе что-то понадобится. Я думал, ты это знаешь. — Ты даже не сказал мне об этом, — прошипел Нил. — Мы больше не в Гнезде. Ты не можешь заставить меня зависеть от тебя. Глаза Кевина сверкнули негодованием. — Я не хотел, чтобы ты потратил их. Тебе нужно экономить деньги на случай... ну, знаешь. — Это не твое дело. — Я тебе не враг. — Херня. Кевин отвернулся, его ноздри раздулись, а челюсти сжались. — Хорошо, — отрезал он. — Я принесу тебе деньги на этой неделе. Можем ли мы поговорить об игре сейчас или ты хочешь начать ещё один спор? Довольный, Нил откинулся на спинку сиденья и жестом предлагая Кевину продолжать говорить. Экси была легкой золотой серединой, даже если они не были в равных условиях. Несмотря на то, что он знал стратегию взад и вперед, повторение ее как какой-то мантры смягчало резкие грани страха Нила. Автобус Лис остановился на стоянке стадиона Бельмонте за сорок пять минут до первой подачи. Эбби припарковалась на огороженной территории рядом с одной из боковых дверей. Два скучающих охранника наблюдали за тем, как Лисы выгружали свое снаряжение из ходовой части. Когда Vixens появились в своем большом фургоне, один из охранников подошел к вышедшим из группы чирлидершам. Нил повесил свою сумку со снаряжением и сумку-почтальонку на плечи так, чтобы ремни перекрещивались на груди; он был слишком параноиком, чтобы оставить что-нибудь в автобусе. Человек в жилете добровольца провел их внутрь и вручил Ваймаку блокнот с какими-то бумагами. После нескольких месяцев, проведенных в тесной и затхлой раздевалке Лис, войти в Бельмонте было почти неприятно. Все было новее и красивее, чем на их корте. Потолок был выше, освещение было мягче, а пол был покрыт ковром цвета бронзы с логотипом Черепах посередине. Вместо металлических шкафчиков были открытые деревянные кабинки с вместительными отсеками над головой и под мягкими сиденьями. Лисы разошлись, чтобы начать готовиться. Нил положил свои сумки перед стойкой у двери и потер шею сзади, желая, чтобы был способ запереть его вещи. По мнению Нила, безопасность и душевное спокойствие на Лисьем корте перевешивали всю роскошь, которую предлагал Бельмонте. Ничто не доказывало этого, как общие душевые, которые он нашел в соседней комнате. После игры ему некуда было бы спрятаться, и мысль о том, чтобы принять душ с другими парнями, заставляла его внутренности извиваться. Нил думал о вопросах, жалости и отвращении. Может быть, они даже сделают ставку на то, откуда появились шрамы. После того, как первоначальная паника прошла, он решил, что беспокойство о душе подождет. Во-первых, ему нужно было надеть форму, и единственное место, где он мог сделать это в уединении, — это мужская душевая. Он взял с собой в одну из кабинок только свою майку, шорты и снаряжение, которое можно было надеть под них. Из-за ограниченного пространства было трудно достать ремни на его плече и груди справа, но в конце концов он справился. Затем он вернулся в раздевалку, чтобы надеть остальную форму. Ваймак стоял в центре зала, прижав планшет к груди, и ждал, пока все закончат. Сет был последним, кто вышел из раздевалки, и, как только он появился, Ваймак сказал: — Хорошо, слушайте, ребята. На прошлой неделе вы заставили Брекенриджа нервничать. Сегодня вечером я хочу, чтобы вы надрали Бельмонте задницу. Вам всем есть что доказывать, так что идите и докажите это. — А если мы проиграем? — сухо спросил Сет. — Тебе лучше не проигрывать легко, — предупредил Ваймак. — Бельмонт говорил о нас много дерьма в прошлом году. Заставьте их съесть свои слова. Аарон запрокинул голову и бросил взгляд на Нила. — Если станет плохо, я думаю, мы можем заставить Веснински ломать коленные чашечки. — Пока он делает вид, будто это несчастный случай, я только за, — легкомысленно сказал Ники. — Постарайтесь содержать все в чистоте сегодня вечером, ребята, — сказал Ваймак. — Никаких красных карточек, никаких переломов, никаких драк друг с другом. Держите свои ссоры в раздевалке — я смотрю на вас, Кевин и Сет. Сегодня вы не ведете себя как большие дети. Приберегите камни и палки на дорогу домой в автобусе. Кевин и Сет бросили друг на друга неодобрительные взгляды. — Ладно, вперед и вперед, — сказал Ваймак, хлопнув в два хлопка в ладоши. — Вы знаете, как это происходит. Нил засунул свои бронированные перчатки в шлем и сунул их под руку, прежде чем встать в линию с остальной командой. Они последовали за Ваймаком и Дэн через туннель во внутренний двор. Эндрю и Рене зафиксировали стойку для палок между скамьями, и Дэн быстро открыла крышки. Кевин схватил ракетку и направился прямо к стене корта из оргстекла, не обращая внимания на насмешливую толпу за его спиной. Стадион был заполнен болельщиками, одетыми в зеленую, белую и серебряную одежду Бельмонте. Нил следил за Сетом, чтобы увидеть, будет ли он искать своего брата на трибунах, но он не делал этого. Лисы разогрелись, пробежали по внутреннему двору и направились на площадку для тренировок. Команда Бельмонте была не такой уж большой, как некоторые, но все же на каждого Лиса приходилось как минимум две черепахи. Несмотря на то, что Нил знал сильные и слабые стороны Черепах как команды, он не питал ни капли оптимизма по поводу сегодняшней игры. Лисы покинули корт, когда их время истекло, и встали бок о бок, пока диктор описывал оба состава. Толпа сходила с ума от Черепах и вежливо хлопала или освистывала Лис. Когда с этим было покончено, Дэн встретилась с капитаном Черепах и главным судьей в центре площадки для подбрасывания монеты. Она выиграла первую подачу для Лис, поэтому капитан Черепах решил начать игру на домашней площадке. Капитаны вернулись к своим командам, и шесть судей заняли свои места у дверей. Ваймак окинул взглядом своих игроков и сказал: — Хорошо, давайте сделаем это. Поднимите ад, лисы. Мэтт и Дэн обменялись ухмылками. — Просто попробуйте хоть раз сыграть по плану, — сказал Кевин, холодно глядя на остальных. Ники фальшиво улыбнулся Кевину. — Тебе разрешено находиться на площадке только с одной ракеткой, Кевин, так что вытащи одну из своей задницы и оставь ее, хорошо? — На этот раз я действительно согласен с Хеммиком, — пробормотал Сет. Ники с отвращением наморщил нос, и Сет усмехнулся в ответ. Ваймак вздохнул. — Иисусе. Начинается, двигайте. Эндрю, ты с нами или нет? Эндрю повернулся, словно был удивлен, увидев там остальную команду. Он улыбнулся, но это было больше похоже на то, что он просто скалил зубы. — Вы что-то говорите, тренер? — Убери свою задницу. — А остальную часть меня? Ваймак впился взглядом. Эндрю взял ракетку и подошел к Сету и Кевину, чтобы им кое-что сказать. Он казался слишком энергичным для ночной таблетки и слишком сосредоточенным для дневной. Нил взглянул на камеры, обеспокоенный мыслью о том, что поведение Эндрю транслируется так, чтобы его мог увидеть любой. Если не тот человек поймет, что с ним что-то не так, обязательный анализ мочи отправит его в тюрьму. Нил повернулся к оргстеклу и сказал себе, что слишком много об этом думает, беспокоясь о маловероятном сценарии. Люди, которых не было рядом с ним каждый день, не заметили бы ничего плохого. Однако он не стал упускать из вида Рико, который ищет любые подсказки ради мести. Если бы он действительно хотел избавиться от Эндрю, это был бы эффективный способ сделать это. Нил покачал головой и тяжело вздохнул. В данный момент нужно было сосредоточиться на более важных вещах. Стартовый состав Лис выстроился на площадке лицом к Черепахам. Дэн получила мяч, и судьи заперли двери. Затем прозвенел предупреждающий сигнал: осталась одна минута. Лисы и Черепахи приготовились к битве. — Сделаем это, — сказал Ники никому конкретно. Нил смотрел, как секунды отсчитывают, пока не дойдут до нуля. Прозвучал стартовый зуммер, и Дэн подала мяч себе, когда все нарушили строй. Он перешел к Мэтту, а потом к Аарону, который отбросил его обратно своему брату. Эндрю ударил мяч по аккуратной дуге над площадкой в ​​почти пустую хозяев поля, где Кевин и Сет были готовы к этому. Лисы почти беспрепятственно перемещали мяч между собой, и, когда они не справлялись или выходили из строя, Эндрю был готов блокировать удары Черепах. — На этот раз они хорошо играют друг с другом, — сказал Ваймак. Нил почти не мог поверить в то, что видел. Прошло восемь минут, прежде чем Кевин забил первое очко. Толпа закипела, и по спине Нила прокатилась злобно довольная дрожь. Ваймак дважды ударил кулаком по стене и крикнул: — Вот так, лисы! Бельмонте, похоже, совершил ту же ошибку, что и Брекенридж, ожидая легкой победы, но у них не было того уровня мастерства, которым хвастался Брекенридж. Они не были готовы к драке, которую лисы довели до корта. На двадцать третьей минуте счет стал три-один, в пользу Лис, и Ваймак был готов поменять некоторых своих игроков. Нил вытряхнул дрожь в руках и последовал за Эллисон и Ники на площадку. Кевин кивнул ему, когда все заняли свои места. Звуки стадиона стихли, как только двери были заперты. Нил согнул колени, поправил хватку на ракетке и вдохнул. Когда игра возобновилась, Нил предался адреналину и инстинкту. Он едва почувствовал первые несколько ударов от своего опекающего, когда они толкались друг в друга. Вратарь Черепах что-то крикнула своим товарищам по команде. Едва законным ударом, его опекающая вырвала мяч у Кевина из его сетки и перебросила его одному из нападающих Черепах, в то время как Кевин изо всех сил пытался подняться на ноги. Вместо того, чтобы преследовать другого нападающего, Нил устремился к воротам Черепах, и Эндрю точно пробил мяч в его сторону после драки на чужой стороне. Нил увидел, что кто-то приближается, и приготовился к неизбежной проверке тела, развернувшись вокруг черепахи, чтобы уйти. Через пять шагов он пробил по воротам. Кровь ревела в его ушах, когда стена загорелась красным. Его мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы догнать тот факт, что он поставил точку на доске. Мэтт подбежал к нему, чтобы просто хлопнуть по его шлему с громким: — Блять, да, чувак! Когда Нил бежал обратно к линии половины корта, он увидел, как Дэн и Рене колотили кулаками по плексигласу и аплодировали. Ваймак показал ему большой палец вверх. Он не позволял себе чувствовать облегчение или гордость. Игра еще далека от завершения, и ему нужно было быть лучше, если он хотел выиграть. По мере того, как первый тайм подходил к концу, разочарование Черепах от отставания по очкам становилось все более очевидным. Их игры стали небрежными, но их удары превратились из грубых откровенно жестокие. Лисы, естественно, ответили тем же. Дилер Черепах толкнул Эллисон в стену, и в результате драки Эллисон и Мэтт получили желтые карточки. Кевин изо всех сил пытался контролировать мяч, пока его опекающая не заставила его растянуться. Он ударился об пол с такой силой, что Нил почувствовал прилив неподдельного страха за него, пока тот не поднялся. Вскоре после этого Нила ударили локтем по лицу, когда они с Черепахой вместе рухнули на землю. Боль взорвалась в носу Нила, и в его глазах плясали пятна. Игра была остановлена ​​зуммером и взрывом звука из открытой двери. Нил полностью сбросил шлем и перекатился на четвереньки. Теплая кровь текла по его губам и капала с подбородка на половицы. Голова кружилась, и он лишь отдаленно слышал кричащие вокруг него голоса и руки на его плечах, пытающиеся поднять его. Мэтт кричал: — Что за дерьмо, судья? Красная карточка этому засранцу! — Веснински, ты в порядке? — спросил кто-то другой. Нил моргнул, увидев капли крови на полу. Его голова пульсировала. Его разум ускользал. Он ненавидел смывать кровь с корта, стирать ее со швов на полу. Полотенца, конечно, были хуже. Даже если на них не было пятен, их никогда больше не использовали. — Эй, номер десять, посмотри на меня. — Он в порядке? — Вот, дай мне посмотреть, — сказал голос Эбби, когда нежные руки приподняли его лицо. Ее глаза затуманились от беспокойства, когда они метались между глазами Нила. — Дорогой, ты в порядке? Ты с нами? Он внезапно вспомнил, где находится. — Я в порядке, — пробормотал он, когда она вытерла ему лицо марлей. Кровь все еще текла у него на языке, и, не желая усугублять уже созданный беспорядок, он проглотил ее. Его желудок дрожал от отвращения. Кевин встал перед ним и нахмурился. — Если у тебя сотрясение мозга, сойди с корта. — Я в порядке, — повторил Нил. — Ничего не сломано. — Ты должен серьезно отнестись к своим травмам, Натаниэль. Нил закатил глаза и наклонился, чтобы достать шлем, морщась от давления в носу, когда он это сделал. — Ты делал мне хуже и в лучшие дни, Кевин. Отвали. Кевин напрягся, и тут Нил осознал свою ошибку. Мэтт и Эбби хмуро смотрели на них. Эндрю подошел посмотреть, что это за задержка. Он наклонил голову и подошел к Нилу, чтобы лучше рассмотреть его лицо. — Мы будем играть или будем тратить время зря? — кисло спросил Нил. Остальные игроки заняли свои места после того, как судьи решили, что падение и попадание были случайными. Нил впервые за всю жизнь посмотрел на табло. На часах оставалось всего девять минут, и лисы прибавили на три очка. Нилу удалось снова забить незадолго до того, как сработал сигнал перерыва. Его номер назвал его чем-то оскорбительным, но лишенным воображения. В ответ Нил плюнул кровавой мокротой на пол корта. Когда он подошел к скамейке, Кевин неодобрительно нахмурился. — Это было отвратительно. Было ли это действительно необходимо? Сет засмеялся и сказал: — В следующий раз плюй этому ублюдку в лицо. Ваймак провел своих лис в туннель подальше от разъяренной толпы. Когда они оказались в безопасности в раздевалке, Рене раздала пакеты со льдом и бутылки Gatorade, а Эбби проверила все травмы. Лисы все ощущали последствия грубой игры, но настроение в комнате было светлым. Даже Ваймак был в лучшем настроении, чем обычно. Эндрю был исключением. Он сидел в кабинке рядом с Кевином и, казалось, совершенно не подозревал, что кто-то еще находится в комнате. Когда Нил встал перед ним, прошло несколько секунд, прежде чем он поднял глаза. Его голос был ровным и холодным. — Тебе что-то нужно? — А тебе? — спросил Нил. Он был не единственным, кто изо всех сил старался в ту ночь. — Не от тебя, — Эндрю пожал плечами. — Уходи. Нил хотел надавить еще сильнее, но Кевин тихо предупредил: — Оставь его в покое, Натаниэль. Тебе нужно отдыхать и пить. Неохотно Нил ушел. Он сел между Мэттом и Сетом и принял напиток, предложенный ему Рене, и сделал несколько больших глотков. Мэтт тихо присвистнул, глядя на нос Нила. — Плохо выглядит, чувак. Как ты себя чувствуешь? — Раздраженно, — честно сказал Нил. — Не так раздраженно, как те засранцы, — сказал Сет. — Пять-один, должно быть больно. — Я надеюсь, что это так, — вмешалась Дэн с ухмылкой. Она встала перед Мэттом и потянулась, чтобы толкнуть Нила за плечо. — Как насчет еще двух очков во втором тайме, а? Четыре — хорошее число, правда, Мэтт? — Это действительно так, — глубоко произнес Мэтт, поглаживая рукой номер на своей футболке. — Я чувствую себя хорошо, ребята, — сказал Ники через комнату. — Победа может быть у нас в кармане. — Во втором тайме все может пойти к черту. Оставайся проницательным, — сказал Кевин. — Как всегда, оптимистично, — пробормотала Эллисон. — У нас есть четыре очка, — сказала Дэн. — По крайней мере, у нас хорошее начало. — Недостаточно, пока мы действительно не выиграем, — ответил Кевин. Нил согласился, но не сказал этого. Большинство лис были измучены и в синяках. Они не могли позволить себе больше терпеть поражение в другой игре в пятницу. У лис не было лишних игроков, как у других команд. Ваймак вмешался прежде, чем Кевин смог еще больше разозлить остальных. Он остановился на высоких и низких моментах первой половины, указал, над чем нужно работать Лисам, а затем перешел к стартовым Черепах во второй половине. Лисы были обеспокоены, пока он говорил, но все они, казалось, внимательно слушали, растягивая больные мышцы или расхаживая по комнате. Когда Ваймак закончил, они снова разошлись по своим маленьким группам. Периферически Нил заметил, что Ваймак приближается к Эндрю, и ему было слишком любопытно, чтобы не пытаться подслушивать. Под предлогом того, чтобы лучше рассмотреть телевизор, он подошел к ним ближе и остановился в пределах слышимости. — Я знаю, что мы не договорились об этом, — медленно начал Ваймак, — но я могу дать твою обычную плату, когда мы вернемся домой, если ты этого хочешь. Ты там хорошо поработал. Ты это заслужил. Нил изо всех сил боролся с желанием взглянуть на них, ему не терпелось спросить, какова была «обычная плата» Ваймака. Ваймак рассказал ему об игре Лис против Галок в прошлом году, о том, как Эндрю сказал: «Выбери число» и допустил лишь такое количество бросков мимо него. В то время Нил полагал, что Эндрю сотрудничал с ним по прихоти. — Кто-то уже оплатил ваш счет, тренер, — ответил Эндрю. — Ну… тогда ладно. Ты можешь принять душ и переодеться, если хочешь провести здесь остаток игры. Ты дерьмово выглядишь. Эндрю исчез в раздевалке как раз в тот момент, когда сработал предупреждающий сигнал, и Лисы вернулись во внутренний двор без него. Благополучие Эндрю не было проблемой Нила, но оставлять его одного, когда он играл со своими лекарствами, казалось неправильным. На скамейке запасных Нил через плечо проверил, нет ли вратаря в темном пустом туннеле. — Сосредоточься, — сказал Кевин, хлопая по шлему в руках Нила. — У нас есть еще один тайм, дальше будет только хуже. Голос диктора заглушил шум болельщиков, когда стартовый состав каждой команды собрался у дверей центрального корта. Нил надел шлем и встал позади Сета. — Продолжайте, Лисы. Давайте заберем победу домой, — сказал Ваймак. К тому моменту, когда он вошел в дверь, адреналин уже тек через тело Нила. Сет щелкнул с ним ракетками, прежде чем они разошлись, чтобы занять позицию на линии половины корта. Нил посмотрел на свою новую отметку и почувствовал прилив неуверенности в себе. Его нос болезненно пульсировал, тело болело, и он знал, что к тому времени, когда Кевин возьмет на себя все, у него не останется сил. Он просто надеялся, что Рене сможет устоять. Пока Черепахи не набирали больше трех очков, лисы были в безопасности. После звонка дела пошли от плохого до жестокого. Сет сумел забить один раз, но с тех пор лисы даже не могли завладеть мячом. Черепахи ворвались в ворота и забили дважды. После неприятной атаки в плечо Нила оставалось чувство, будто оно было пронзено огнем. Аарон начал отдавать предпочтение своей левой лодыжке после того, как сбил нападающего Черепах на землю, и Сет выглядел шатко на ногах. Счет был семь-четыре, когда Нила наконец отозвали с площадки. Кевин, Дэн и Мэтт пошли дальше, и несколько Черепах тоже были заменены. Нил рухнул на скамейку, тяжело дыша. Он с облегчением снова сел и испугался, что сделал недостаточно. Ему удалось набрать всего одно очко за двадцать пять минут. Даже с лидерством Лис казалось, что дела идут к худшему. Эбби ткнула и сжала плечо Нила через защиту, и нахмурилась, когда он поморщился. Нилу потребовалось несколько попыток, чтобы она поверила, что с ним все в порядке. Она сунула ему в руки чашку с водой, прежде чем спуститься на скамейку, чтобы проверить лодыжку Аарона. Ваймак шагал по стене, пока игра возобновлялась. Глаза Нила следили за ним в течение нескольких минут, и его живот скрутило при мысли о новой неудаче. Ему ничего не оставалось, как смотреть, как его товарищи по команде сражаются со своими противниками за плексигласом. Кевин и Рико были настолько настроены друг на друга, что они казались одним разумом в двух телах. В паре с Сетом Кевин играл так, как будто у него только половина мозга, как будто он забыл, что он не единственный нападающий. Что касается защиты Лис, то Рене была прекрасным голкипером, но у нее не было рефлексов Эндрю. Мэтт был одним из лучших игроков в команде, но он не мог прикрыть слабости Ники, как Аарон. Черепахи использовали все слабые места лис и забили еще один гол, доведя счет до семь-пять. С тревогой Нил поднялся на ноги и прижал дрожащие руки к стене. Между Лисами и поражением оставалось всего два очка. Мяч переходил от Кевина к Дэн, к Сету и обратно, пока, наконец, Сет не получил возможность. Он как можно быстрее пробил по воротам и не смог. Ваймак издал укушенный звук разочарования, когда вратарь Черепах перебросил мяч на другую сторону площадки. Через несколько минут счет был семь-шесть. За пять минут Кевин сумел отобрать мяч. Он не пытался забить, и на этот раз Сет и Дэн оказались на одной с ним позиции. Они продолжали движение мяча между собой и пытались сбить время, не позволяя Черепахам снова получить контроль. Нил переводил взгляд с часов на суд в сказочном изумлении. Ваймак пробормотал себе под нос: — Давай, давай. Когда прозвучал последний звонок, счет по-прежнему был без семи. Ярость домашней толпы вспыхнула; их крики, крики и оскорбления сливались в ушах Нила. Он тупо смотрел на своих радующихся товарищей по команде на площадке. Они выиграли. Он не мог в это поверить. Рука Ваймака крепко легла на спину Нила. —Не будь таким потрясенным, малыш. Даже Лисы иногда выигрывают. Нил выдавил напряженную улыбку своему тренеру и посмотрел на табло. Цифры не изменились. Его мозг отключился, и он лишь смутно осознавал, что произошло после этого. Раздался крик и веселый смех Дэн. Нил обменивался рукопожатием с недовольными Черепахами в одну минуту, а в следующую он следовал за Кевином в туннель, прижав шлем к животу. Ваймак и Эбби исчезли в медпункте, где, как предположил Нил, скрывался Эндрю. В дверях раздевалки Нил остановился и посмотрел на своих товарищей по команде. Сет крепко обнял Эллисон и поднял ее с ног, хихикая, когда она громко жаловалась на то, насколько они вспотели. Дэн смеялась и опиралась на Мэтта, когда он рассказывал Ники и Аарону о том, что сказал ему один из черепах. Наконец мозг Нила догнал, и тот факт, что они выиграли игру, ударил его прямо в грудь. Облегчение обрушилось на него, как приступ паники, наполнив его гудением и грубым ужасом. Их спасение от неудач было слишком узким, чтобы чувствовать себя хорошо. Один гол. Вот и все. Они не смогли бы пережить такой сезон и никогда не смогли бы пройти через весенние чемпионаты. Он не видел Кевина, пока тот не оказался прямо перед ним. — Это было слишком близко, — неуверенно прошептал Нил. Кевин толкнул его обратно в коридор и позволил двери захлопнуться за ними. Его глаза были мрачными от понимания. — Мы выиграли. Вот на чем ты должен сосредоточиться. Нил сбросил перчатки и сорвал с шеи щиток. — Не должен. Это было... это было удачей. — Такова природа игр. Ты к этому привыкнешь. Нил врезался в стену, делая короткие глотки воздуха. Он потерпит неудачу, и Мориямы убьют его. Он уже чувствовал смертельный холод в своих венах. — Мы не можем этого сделать, — прохрипел он. — У нас нет возможности осуществить это. О чем я, черт возьми, думал? — Мы сделаем то, что должны, — ответил Кевин. — Мы — Вороны, Натаниэль. Если кто и может с этим справиться, так это мы. Мэтт распахнул дверь раздевалки и нахмурился. — Что происходит, ребята? Кевин переместился, чтобы скрыть Нила от взгляда Мэтта, и заговорил с ледяным превосходством. — Мы пытались поговорить наедине. Что, похоже, мы делаем? — Нил, ты в порядке? — спросил Мэтт. Нил зажал рот рукой и попытался заглушить резкое дыхание. — Он в порядке, — громко отрезал Кевин. — На случай, если это ускользнуло из твоей памяти, ты не был приглашен на эту дискуссию, так что будь вежлив и оставь нас в покое. Я бы подумал, что кто-то с твоим прошлым поймет базовые манеры, но полагаю, меня не должно удивлять, что Лиса совершенно нецивилизованна. — Если ты пропустил это, мы выиграли сегодня вечером, — прорычал Мэтт. — Охладись хоть раз, претенциозный засранец. — Эй, ребята, почему бы вам двоим не прибраться? Мне нужно поговорить с Нилом, — их прервал мягкий голос Рене. Нил подавил детское желание вцепиться в майку Кевина; он был единственным, кто мог понять, почему Нил был потрясен, а не обрадован. К счастью, напыщенная речь Кевина дала Нилу достаточно времени, чтобы восстановить контроль над своим дыханием. Когда он остался наедине с Рене, он смог встать прямо и придать своему лицу нейтральное выражение. Она изучала его на мгновение и улыбнулась. — Эллисон, Дэн и я собираемся заняться прессой через минутку. Если хочешь, можешь принять душ в женской комнате. Нил в замешательстве моргнул. — Ребята сказали, что тебе, возможно, захочется побыть наедине, — объяснила она. — Дай нам знать, когда закончишь, хорошо? Он не доверял Рене. Ее хвалили за мягкий характер, доброту и щедрость, но никто не попал в поле зрения Ваймака без веской причины. Был шанс, что ее предложение было частью ловушки, но единственный способ узнать наверняка — это принять и убедиться в этом самому. — Спасибо, — сказал он. — Я быстро. Он проскользнул мимо нее в раздевалку, чтобы собрать свои вещи, прежде чем пройти через дверь с надписью «ЖЕНЩИНЫ». В комнате было пугающе тихо и пахло хлоркой. Нил взял свежее полотенце со стеллажа у двери и бросил свои вещи на один конец длинной стойки. Он быстро разделся, обернув полотенце вокруг талии, когда был обнажен, а затем прошел коротким коридором к душевой. Его кожа покрылась мурашками от паранойи, пока он мылся. Его сердце не замедлилось снова, пока он полностью не оделся и не понял, что это не была ловушка. Он одновременно почувствовал облегчение и смутился из-за своей неправоты. После того, как он собрал свою сумку со снаряжением, он вышел из раздевалки, чтобы сказать девушкам, что он принял душ. В коридоре он был остановлен как вкопанный при виде Ваймака и Эбби в разгар того, что, казалось, было ссорой. — Он несовершеннолетний и принимает лекарства. Ты не можешь сдержать… — Эбби застыла, заметив Нила, и заставила себя напряженно улыбнуться. — Привет, дорогой, ты в порядке? Ваймак потер рот, словно хотел стереть хмурый взгляд. — В чем дело, малыш? — Девочки позволили мне одолжить их душ, так что я собирался сказать им, что я закончил, — ответил Нил, испытывая глубокое неудобство от осознания того, что он прервал то, чему не должен был стать свидетелем. — О, Дэвид все равно идёт туда, так что он может рассказать им за тебя. Почему бы тебе не пойти и не собрать вещи? Мы скоро отправимся в путь, — Эбби начала уходить, прежде чем Нил или Ваймак успели что-то сказать, и продолжила, — я собираюсь что-нибудь взять из торгового автомата. Вернусь через минуту. Когда Эбби исчезла за углом, Нил приподнял бровь, глядя на Ваймака. — Просто небольшое несогласие, — грубо сказал Ваймак. — Иди и забери свое дерьмо, а я позову девочек. Нил смотрел, как он уходит. Оказавшись один, он пошел в медицинский кабинет и медленно прокрался внутрь, любопытствуя, что он там обнаружит. Эндрю сидел на полу у стола, скрестив ноги и склонив голову. На секунду ему показалось, что он спит, но потом он спросил: — Они все еще спорят? — Ты знаешь, из-за чего они ссорились? Эндрю поднял голову и снисходительно посмотрел на Нила. Он похлопал себя по левой скуле и сказал: — Три твои догадки. — Что-то связано с твоими лекарствами? — Неплохо, — он тяжело вздохнул и уперся головой в ящик стола. — Эбби готова нарушать правила, но она не нарушает их так, как это делает тренер. — Какие правила? — Те, что связаны с выпивкой. В прошлом году мы с Тренером заключили сделку, видите ли: бутылка Johnnie Walker за мои лучшие усилия в воротах. Эбби то и дело поднимает шум, чтобы сохранить свое членство на высоком моральном уровне. Нил подумал, что Эбби больше всего беспокоило: правила или Эндрю. — Насколько безопасно для тебя употребление алкоголя? Эндрю посмотрел на него так, словно над этим вопросом даже не стоило думать. Кто-то толкнул дверь. Нил повернулся к Ваймаку, готовый оправдать свое присутствие, но вошел не Ваймак. Это был Кевин. Он спокойно закрыл за собой дверь и спросил: — Что ты здесь делаешь, Натаниэль? Эндрю схватился за стол и поднялся на ноги. — Почему ты здесь, Кевин? — Я пришел посмотреть, как ты держишься, — холодно ответил Кевин, изучая неустойчивые движения Эндрю. — Тебе следует принять что-нибудь, если ты все еще плохо себя чувствуешь. У тебя еще есть половина... — Замолчи, — Эндрю указал на куртку Кевина. — Дай мне выпить. Кевин без всяких возражений протянул серебряную фляжку. Нилу стало не по себе. — Это точно хорошая идея? — Здесь нет хороших идей, Нил. Всего лишь несколько плохих вариантов, — Эндрю сделал паузу, чтобы сделать глоток из фляжки. — Если ты не выберешь один для себя, это сделает кто-то другой. Нил ничего не мог этому противопоставить. Он обошел Кевина, чтобы выйти из комнаты, бормоча: — Мы все выбрали неверный.