The Unkindness of Ravens

В понедельник Нил рано пришел на пару по психологии и сел у двери, чтобы следить за Мэдди. Он не хотел снова с ней общаться — не потому, что не был благодарен ей за то, что она одолжила ему свои записи, а потому, что она дважды писала ему СМС за выходные. Первый текст был тонко завуалированным намеком на то, что ей скучно, а второй заключался в том, чтобы спросить его, есть ли у него какие-нибудь веселые планы. Оказалось, что просьба об одолжении породила чувство близости, которое он хотел как можно быстрее подавить. Как только Мэдди вошла в дверь, она заметила ярко-оранжевую майку Нила и помчалась к нему. — Большой день, а? — спросила она, игриво теребя его за рукав. Затем она мгновенно оцепенела. — Чёрт возьми, твой глаз! Это случилось в вашей последней игре? — Да, — солгал Нил. Он передал позаимствованные записи и сказал, —еще раз спасибо за конспекты. Я ценю это. — Можешь пригласить меня выпить кофе, и мы в расчете. Как насчет среды? — она ухмыльнулась. — Ох, конечно, — согласился Нил, не желая этого. В груди усилилось раздражение. Как у Ворона, у него не было бы таких проблем. У мастера было достаточно опыта в университете, поэтому каждый пропущенный ими урок записывался для них на видео. Мэдди усмехнулась и заняла свободное место рядом с ним, уронив свою большую сумочку на пол между их ног. — Ты нервничаешь из-за сегодняшнего вечера? — Нет, на самом деле нет, — он осторожно отодвинулся от нее на своем стуле и открыл учебник. — В моей средней школе не было команды по экси, поэтому я мало что о нем знаю. Ты ведь нападающий? Тот, кто набирает все очки? Нил сделал вид, что изучает уже пройденный раздел. — Это общая идея, да. Наконец Джепсен вошла в дверь. Она не смотрела на своих учеников, когда прошла через переднюю часть комнаты, чтобы положить сумку и кружку на свой стол. — Что ж, надеюсь, ты забьешь сегодня вечером, — вполголоса сказала Мэдди. Было что-то в том, как она улыбнулась ему, что нервировало Нила. Он не умел читать мысли, но раньше видел такое выражение в глазах человека, о котором изо всех сил старался не думать. — Добрый день, всем, — сказала Джепсен. Другие ученики успокоились, и Нил облегченно вздохнул. — Давайте залезем в самую глубь, хорошо? На протяжении всего урока Нил чувствовал, как Мэдди смотрит на него, и от ее внимания у него по коже пробежали мурашки. Единственная причина, по которой он вообще подошел к ней, заключалась в том, что она улыбнулась ему однажды на второй день занятий, а это означало, что она была одноклассницей, с которой Нил был знаком больше всего. Подойти к ней казалось проще, чем неожиданно попросить об одолжении у совершенно незнакомого человека. Ее интерес не был проблемой — пока что, — но осторожность не помешала. Нилу нужен был план, как приготовить кофе в среду. Мэдди была дружелюбной и, похоже, подружилась с другими учениками класса. Он знал, как неправильные слухи могут настроить целую группу против одного человека. В следующий раз он выдержит неловкость и отыщет совершенно незнакомого человека. Когда Джепсен закончила урок и отпустила их, Нил сделал вид, что ему звонят. Он поднес телефон к уху и пробормотал: — Привет? — когда он встал со своего места. К счастью, Мэдди купилась на это. Она помахала ему на прощание, прежде чем оставить его на фальшивом разговоре. Нил не прекращал выступление, пока не оказался на приличном расстоянии от здания и не был уверен, что Мэдди нигде не видно. Когда он вернулся в Башню, общежитие Нила было пустым. Потребовалось всего десять минут, проведенных в тишине и безопасности его комнаты, чтобы убедить себя, что он слишком параноидально относится к Мэдди. Угроза была мнимой. Он видел закономерности, которых на самом деле не было. Вот и все. Наверное. Он пошел на кухню, чтобы выпить стакан воды, прежде чем вернуться к своему столу, решив сосредоточиться на учебе. Было задание по биологии, над которым нужно было работать, и записи с того занятия, которые нужно было просмотреть, и ряд вещей поважнее, чем одержимость попыткой флирта какой-то случайной девушки. Кроме того, сегодняшняя игра будет его первой игрой в стартовом составе, а не заменой, так что он не может позволить себе отвлекаться. Потратив разумное количество времени на задание по биологии, Нил отложил его в сторону и достал свои записи о крестоносцах Прескоттского колледжа. Крестоносцы в настоящее время занимают восьмое место в округе, и, поскольку они были самой слабой командой, с которой до сих пор сталкивались Лисы, Ваймак использовал эту игру как возможность поэкспериментировать со стартовым составом. Он надеялся, что присутствие Нила на площадке с самого начала может усилить первую половину команды. Между Кевином и Сетом было слишком много враждебности без какого-либо доверия, чтобы восполнить это, и Нил научился адаптировать свой стиль игры, чтобы он дополнял любого из них. Кевин поддержал изменение. Нил подозревал, что это было отчасти из-за иерархии, укоренившейся в сознании Кевина — Вороны существовали выше всех остальных. Сет мало говорил о том, чтобы поменяться местами с Нилом, но было очевидно, что он был зол на это. Должен быть способ снять напряжение, не заставляя Сета чувствовать себя неловко. Найти это будет сложнее, чем в игре с Крестоносцами. Нил провел остаток дня, ломая голову над этой конкретной проблемой. Когда пришло время выходить на стадион, он не был ближе к решению. Как и предполагалось, Сет молчал, дулся и хмуро смотрел на всех, кто осмеливался указать на это, даже на Ваймака, который сказал ему «повзрослей уже». Даже несмотря на плохое отношение Сета к смене игроков, Нил гудел от волнения и ожидания, следуя за своими товарищами по команде во внутренний двор. Стадион был переполнен и оживлен шумом и движением людей, собравшихся на трибуны. Нил был готов доказать всем, что он достоин. После того, как лисы пробежали круги и пробежались по своим обычным двадцатиминутным упражнениям, они собрались вокруг скамейки, чтобы ждать. Ваймак в последний момент давал советы по поводу линии защиты, когда Нил понял, что кто-то на трибунах зовет его по имени. Он оглянулся через плечо и сразу же заметил в проходе всего несколькими рядами выше Мэдди, весело махающую ему рукой. Ее ярко-оранжевая футболка соответствовала нарисованной на ее щеке лапе Лисы. Нил поднял руку, чтобы нерешительно помахать ей в ответ, прежде чем повернуться к корту. — Дерьмо, — пробормотал он себе под нос, но это было достаточно громко, чтобы привлечь внимание Эллисон. — Проблема? — спросила она, подбираясь ближе. — Нет, это просто... здесь девушка из моих занятий по психологии. — Воу, — невозмутимо сказала она. — Давай вызовем службу безопасности. — Я не ожидал, что она будет здесь, вот и все, — пробормотал Нил. Он вспомнил камеры, расставленные по всему корту, и вытер рот, надеясь, что он не выглядел угрюмым. — Она новый друг? Подруга? — Эллисон толкнула его локтем. — Знаешь, это может уравновесить несколько ставок. Если ты сначала скажешь мне, я дам тебе часть прибыли. Нил тупо посмотрел на нее, как всегда раздраженный тем, что Лисы делают ставки на его личную жизнь. — Я позаимствовал ее конспекты, и теперь, очевидно, мне нужно пригласить ее на кофе. — Если не хочешь, просто не делай этого. — Но я уже согласился. — Какая разница? Она с этим справится, — Эллисон усмехнулась. — Вы двое закончили болтать? — вмешался Ваймак. — Потому что у нас вроде как есть важное дерьмо, которое нужно прикрыть. — Да, да, держим мяч подальше от наших ворот. Мы знаем, у нас были тренировки, старик, — снисходительно сказала Эллисон. — Вы знали, что у Нила есть сталкер? Нил снова бросил на Эллисон взгляд и сказал: — Извините, тренер, мы слушаем. — Сталкер? — спросил Мэтт со смесью интереса и беспокойства. Рядом с Ваймаком Кевин скрестил руки и задумчиво нахмурился, глядя на толпу. Сет демонстративно игнорировал всех. На скамейке запасных, Эндрю смотрел на стену корта и тряс ногой, отвлеченный и полный энергии. Дэн поддразнивающе погрозила Нилу пальцем. — Убедитесь, что ты используешь защиту. Нам не нужны маленькие бегающие лисята. Как вообще называют лисят? — Детеныши? — догадался Ники. — Хорошо, стервятники, прекратите кружить и сосредоточитесь на них, — сказал Ваймак. — Кевин, повтори то, что только что сказал. Кевин неловко поерзал и нахмурился, словно не мог вспомнить, о чем говорил. Все вернулось на круги своя, как только главный судья отозвал Дэн для подбрасывания монеты капитаном. После этого остальные были слишком сосредоточены на игре, чтобы больше шутить о Мэдди. Капитан крестоносцев выиграл подбрасывание монеты и право первой подачи. Дэн предпочла начать на домашней стороне площадки. Капитаны воссоединились со своими командами, и все приготовились к тому, чтобы наконец началась игра. Нил последовал за Кевином до линии половины корта под аплодисменты фанатов Лис за его спиной, и стальная решимость окутывала его разум, как щит. Нападение Крестоносцев было значительно сильнее их защиты, и они, похоже, предпочитали закулисную тактику, чтобы набрать очки. Однако Лисы были готовы к ним. Нил был уверен в мастерстве своих товарищей по команде. Первая половина игры развивалась как во сне. Нил был в гармонии с Кевином, и вместе они ставили игру, которую без устали изучали. Когда Сет занял место Кевина, Нил знал, что может отказаться от согласованной стратегии, потому что Сет полагался на интуицию, а не на расчетные шаги. С Нилом в качестве подстраховки часть его безрассудства действительно окупилась. Дэн была там, чтобы поддержать их или вывести ее нападающих из трудных мест, когда она им была нужна больше всего. Несмотря на то, что некоторые из ее товарищей по команде держали ее на расстоянии вытянутой руки, она могла читать их всех, как открытые книги на корте. Нил не мог видеть и слышать оборонительную линию лис, но, очевидно, что-то хорошее происходило рядом с домашними воротами, потому что, когда сигнал перерыва остановил игру, лисы набрали четыре очка, а Крестоносцы — ни одного. Во время перерыва Нил мучительно хотел вернуться на площадку, несмотря на его истощение. Его хорошее настроение испортилось, когда он заметил остекленевшее, полудикое выражение в глазах Эндрю и дрожь в его руках, когда он стряхнул вратарские перчатки. В то время как другие гидратировались и растягивались, Эндрю сидел, сгорбившись, на коленях и выглядел так, будто изо всех сил старался не рвать на свои туфли. Нил чуть не подошел к нему, но Кевин подошел первым и настойчиво сунул Эндрю бутылку Гаторайд. Нил попытался сосредоточиться на Ваймаке, когда он рассмотрел лучшие и слабые стороны игры на данный момент и дал всем указание на вторую половину. — У нас хорошее начало, — сказал им Ваймак. — Давайте продержим это до конца. По окончании перерыва они со спокойной уверенностью вернулись на площадку. Никто этого не сказал, но Нил знал, что все они молча соглашались, что полностью сокрушат своих противников. Эта уверенность рухнула, как только начался второй тайм. Крестоносцы набрали свое первое очко всего через три минуты, но не это сбило лис с толку. Сет и Кевин уже спорили, а затем Сет повернулся и сказал что-то, от чего у Ники напряглись плечи. Рядом с ним Дэн сказала: — Все в порядке. Мы все еще на подъеме. Мы выиграем. Нил держал свое сомнения при себе. Крестоносцы не представляли такой большой угрозы для успеха лис, как их борьба. С этого момента игра продолжала разворачиваться. Кевин и Сет были близки к тому, чтобы физически драться друг с другом дважды, и лисы изо всех сил пытались удержать лидерство, поскольку разрыв в очках сокращался. У Крестоносцев было три очка на доске, когда Нил заменил Кевина, который держал левую руку прижатой к телу, когда он уходил с корта. Сет был слишком взволнован, чтобы играть хорошо, поэтому Нил не ожидал от него многого. Он посвятил всю свою энергию тому, чтобы держать мяч подальше от соперников так долго, как только мог. Аарон и Мэтт, наконец, снова оказались вместе в защите, что повысило шансы Рене остановить продвижение крестоносцев. Минуты тянулись. Никто не смог добиться приличных бросков ни по одному из ворот, поэтому последние десять минут игра превратилась в жестокую игру «держись подальше». Нил был слишком расстроен, чтобы полностью насладиться третьей подряд победой Лис. Все остальные, казалось, почувствовали облегчение от того, что все закончилось и с этим покончено. Когда Лисы вернулись в свою раздевалку, Ники громко заявил: — Это отстой. — И чья это вина? — выплюнул Сет. — Твоя, — ответил Кевин. — Это настолько очевидно, что даже такой идиот, как ты, должен это видеть. Дэн впилась взглядом в ее нападающих. — Вы двое провалите наш сезон, если не сможете работать вместе. Нил спас твою задницу. В ярости Сет распахнул свой шкафчик и злобно вытащил свою уличную одежду. Эллисон бросила испепеляющий взгляд ему в спину, и Рене несчастно нахмурилась, все еще потирая локоть, на который она упала в последней четверти. — Это была не лучшая наша работа, — нейтрально сказал Мэтт. — Впрочем, это было и не самое худшая. Победа есть победа, верно? — Вы, ребята, отлично справились, — сказала Эбби, проверяя руку Кевина. В дверях Ваймак потер рукой подбородок и тяжело вздохнул. — Хорошая работа, Лисы. Нил и Кевин, вы двое разберётесь с прессой? — Да, тренер, — резко ответил Кевин и отстранился от Эбби. Нил оставил шлем и перчатки и подавил свои чувства. Он последовал за Кевином обратно в фойе, где его ждали репортеры с вопросами и камерами наготове, и изо всех сил старался сохранить вежливую улыбку на его лице. Первые два вопроса были к Кевину: что он думает о небольшой победной серии Лис и думает ли он, что команда сможет ее продолжить. Затем один из репортеров повернулся к Нилу с широкой улыбкой и спросил: — Нил, лисы уже готовы сразиться с Эдгаром Алланом? Ответ был настолько очевиден, что даже задавать этот вопрос казалось жестоким. Нет, Лисы не были готовы. Они не были готовы к игре против Воронов за шесть недель и, вероятно, не будут готовы к игре в ноябре. Когда он открыл рот, чтобы ответить, Кевин завладел всеобщим вниманием и сказал: — Мы продолжаем добиваться хороших результатов, и нам интересно посмотреть, как мы сравнимся с чемпионами. — И станет ли переход Нила в стартовый нападающий постоянным? Лисы сегодня набрали всего четыре очка. Это самый низкий результат, который у вас был до сих пор. — Мы с тренером Ваймаком уверены в его потенциале, — ответил Кевин. Нил молчал, пока Кевин разбирался с остальными вопросами репортеров, которых Нил видел, но не слышал. Как только они с Кевином вышли из холла, его кипящий гнев вскипел. Он дождался, пока они прошли половину коридора, прежде чем наброситься на него. — Какой смысл мне делать это, если ты не позволяешь мне говорить? — Игра вскружила тебе голову. Я не хотел повторения шоу Кэти, — пожал плечами Кевин. Челюсти Нила сжались так сильно, что у него заболели зубы. — Завтра ты пойдешь со мной и Эндрю в торговый центр, — продолжил Кевин. — Мы собираемся купить одежду для банкета, и я хочу, чтобы ты выглядел презентабельно. — Мне не нужна новая одежда. — Да, нужна. Нил не мог заставить свой голос работать. Все неправильные поступки, которые когда-либо совершал Кевин, приходили в голову Нилу и приводили его в слишком сильную ярость, чтобы говорить. Он ворвался в раздевалку за вещами, прежде чем заперся в душевой. Горячая вода ужалила его кожу и окрашивала его в грубый розовый оттенок. Когда он достаточно очистился, он вытерся полотенцем и натянул одежду. Что-то внутри него оборвалось. Он ненавидел свою собственную жизнь — прикусывая язык и подчиняясь желаниям Кевина, и боясь привлечь к себе слишком много внимания — и он хотел сжечь все дотла. Под этим желанием была слабая трель тревоги, потому что он знал, к какому виду насилия может привести этот гнев. Он не хотел превращаться в отца. Он не хотел, чтобы кто-нибудь увидел, как огонь пожирает его внутренности. Согласно книге, которая жила под его подушкой, лучше было столкнуться с чувствами, чем бороться с ними. Книга также обещала, что, какими бы ни были чувства, они рано или поздно исчезнут. Нил предположил, что у него не было выбора, кроме как дождаться, пока его гнев кончится, и скрывать его изо всех сил, пока он шел через раздевалку. Он зажал рот и собирался держать его так, пока ему не удастся разжать кулаки. Чтобы отвлечься, он считал до десяти на всех языках, которые знал, до тех пор, пока лисы не были готовы покинуть стадион. Затем он сосчитал свои шаги по коридору и на парковку. — Ты в порядке? Выглядишь немного напряженным, — сказал Мэтт слишком тихо, чтобы остальные могли услышать, когда они забились в его грузовик. Нил заставил свои плечи расслабиться и сумел говорить ровно. — Я немного зол на Кевина, вот и все. — Из-за чего-то конкретного или просто из-за того, кем он является как личность? — Он просто… — Нил неопределенно махнул рукой, — он обращается со мной как с ребенком. Он говорил за меня, пока мы общались с прессой. — Я ударю его, если хочешь, — серьезно сказал Мэтт. — Дай мне зеленый свет, пожалуйста. Я умоляю. — Почему бы тебе не пойти и не ударить его, если ты так сильно хочешь? Мэтт пожал плечами и через плечо посмотрел на группу Эндрю, садящихся в машину. — Если я делаю это для кого-то другого, это кажется более благородным. — Наверное, — Нил глубоко вздохнул и провел рукой по влажным волосам. Его голова стала яснее. — У нас же игра в четверг, так что мы не должны рисковать, Эндрю причинит тебе боль в отместку. Давай подождем окончания сезона, чтобы ударить Кевина. — Я так не хочу, — Мэтт усмехнулся и ударил Нила кулаком по плечу. — Давай, поехали. Готов поспорить, что Дэн захочет отпраздновать все, что угодно. Нил забрался в кузов грузовика Мэтта и посмотрел на облачное небо, пока они возвращались в Башню. Огни и шум движения вдоль Периметр-роуд убаюкивали бурю в его голове до ропота. Когда грузовик припарковался у Лисьей башни, он чувствовал себя опустошенным, а не спокойным, но решил, что это лучше, чем рассердиться. Так будет легче уснуть. Как и предсказывал Мэтт, Дэн хотела отпраздновать, даже если общее настроение было тусклым. Они заказали еду на вынос, поставили фильм и принесли бутылку рома. Сет пошел куда-нибудь поужинать один, что рассердило Эллисон. Рене улыбнулась ради друзей, но было очевидно, что она устала. Нил ценил ее присутствие, потому что, устала она или нет, она служила буфером между ним и всеми остальными, поскольку они становились все более и более навеселе. Когда они убрали грязную посуду с кофейного столика, Рене подошла к Нилу у раковины и сказала: — Ты хорошо поработал сегодня вечером. — Спасибо, ты тоже, — ответил Нил. Он заметил напряженность в ее плечах. Не его дело спрашивать, что она себя чувствует, но он мог догадаться. Все три очка крестоносцев были набраны, когда она охраняла ворота. Он добавил, — Ты не виновата в тех голах. — Спасибо, Нил, — она улыбнулась ему. Похоже, она ему не поверила, поэтому он попробовал еще раз. — Вратарь должен быть последней линией защиты, а не единственной. Остальные из нас должны были быть лучше. Она снова улыбнулась, более искренне, и похлопала его по плечу. — Это была сложная игра, не правда ли? Тем не менее, наша команда становится лучше, и мы заслуживаем этого. Может быть, это будет наш год. — Да, может быть, — неловко ответил он. Он не мог сосредоточиться на году. Думать об остальной неделе было достаточно, чтобы утомить его. Завтра он должен был пойти в торговый центр с группой Эндрю, разобраться с Мэдди в среду и выиграть игру у UGA в четверг. В субботу ему придется пережить банкет. Впервые с декабря четыре члена идеальной Свиты Рико будут вместе под одной крышей вместе со всеми Лисами и Воронами. Нил не знал, как ему это удастся.