12.16.1991

Говард провёл остаток ночи, то засыпая, то просыпаясь и погружаясь в давно забытые воспоминания. Через какое-то время подействовали таблетки, что дала Мария, и головная боль немного утихла. Его внутренности больше не выворачивало, а пульсация за глазными яблоками ослабла, превращаясь из грохота отбойного молотка в стабильную барабанную дробь. Мария подходила к нему ещё дважды. Она освежала мокрое полотенце у него на лбу, взбивала подушки и заставляла выпить воды. Ему становилось легче, когда она гладила его по волосам, или когда она его поцеловала в щёку, укладываясь спать рядом с ним. Когда он немного приходил в себя, то пытался думать, но мысли всё ещё были очень вялыми. Раньше его разум всегда на пять шагов опережал остальной мир, и сейчас он очень удивлялся, как обычные люди могут так жить. Зато образы в голове были абсолютно чёткими, и он вспоминал, что видел сквозь очки. Он так и не понял, было ли это продвинутой иллюзией или чем-то вроде путешествия во времени. А может, даже другим измерением. Он точно помнил, как всё было: он пошёл за Тони, но Пеппер и Мария остановили его на кухне. Говард подозревал, что не сможет быть ни в чём уверенным, пока не наступит утро и он не пообщается с Тони. Тогда станет ясно, изменилось ли что-то с того вечера. С другой стороны, ему, возможно, не нужен Тони, чтобы проверить гипотезу о путешествии во времени. Если он правда вернулся во времени и как-то изменил их диалог, то кофейная кружка сына будет треснутой, ведь она упала со стола в мастерской. Говард осторожно открыл глаза, снял с них почти высохшее полотенце и глянул в окно. Солнце едва выглядывало, и почти весь лагерь был ещё погружён в темноту. На часах было 6:18 утра, все ещё должны были спать. Его тело этим утром было таким же медленным, как его мысли. Он впервые по-настоящему прочувствовал свой возраст, когда пытался с кряхтением встать с кровати. К счастью, головокружение и тошнота прекратились, и он мог передвигаться. Он тихо вышел из комнаты, стараясь не потревожить Марию, и направился в сторону лаборатории. Говард забыл надеть носки или тапки, и пол под его ногами казался необычайно холодным. В жилом крыле было темно, но он не стал задерживаться около комнаты Тони и пошёл к лифту, ведущему в лабораторию. Говард занёс руку над сканером и на секунду представил, что будет, если вместо зелёного он загорится красным, опять блокируя ему доступ. Или, что ещё хуже, Тони мог быть уже там, а Говард был совершенно не готов к новой стычке, поскольку голова всё ещё раскалывалась. Он вздохнул и посмотрел на потолок. — Пятница? — тихо позвал он. — Да, мистер Старк? — так же тихо отозвалась она. — Тони сейчас в лаборатории? — Босс спит в своей комнате. Он не возвращался в лабораторию с прошлого вечера. Вы хотите, чтобы я с ним связалась? — Нет! Нет, нет. Я просто хотел узнать, что меня там ждёт. Спасибо, Пятница. Говард приложил ладонь к сканеру. Вопреки его страхам, он загорелся зелёным, и открылись двери лифта. Он вошёл и облокотился на поручень, поскольку его сердце забилось от нетерпения. Он не очень представлял себе, что будет делать, если чашка окажется треснутой, как в его видении, но вдруг подумал, что вообще-то их проблемы можно решить и более простыми способами. Он буквально вылетел из лифта в лабораторию. Там всё было так, как оставили они с Питером, торопливо побросав инструменты и кое-как убрав всё, что может представлять опасность. Взгляд Говарда упал на стол Тони, и он стал медленно приближаться к скромной белой кружке с чёрным логотипом Старк Индастриз по окружности. Он потянулся за ней, и тогда все его фантазии о путешествии во времени рассыпались в прах. В кружке всё ещё был холодный кофе. Он на всякий случай покрутил её в руках, надеясь увидеть трещины и сколы, но она была идеально целой. — Чёрт, — пробормотал он. Придётся отбросить эту теорию и начинать с чистого листа. *** Сегодня утром Пеппер чувствовала особенную бодрость, когда приводила себя в порядок, хоть её и ожидали бесконечные разговоры с главами отделов и многочисленные письма от озабоченных членов совета директоров, и всё это, чтобы обсудить всякие проблемы, которые никак нельзя решить без неё. Даже с учётом всего этого, когда она закончила застёгивать блузку и поправлять макияж, предстоящий день её совершенно не пугал. Конечно же, дело было в том изменении, что произошло с их отношениями. Всё только начиналось, но она чувствовала, что с её груди словно свалился огромный груз, когда она отважилась и рискнула. Вообще, ничего особенно сильно не изменилось с их воссоединением, ведь у неё с Тони всегда были слишком близкие отношения, даже до того, что произошло на крыше в 2010. Она боялась, что будет странно вернуть физическую близость в их жизнь, но, когда они вчера поцеловались, всё как будто стало как раньше, как надо, она испытала облегчение. Словно вновь восстановилась эмоциональная связь, и всё опять стало новым и потрясающим. Пеппер вернулась в спальню, где продолжал спать Тони, поцеловала его в висок и нежно потрепала его волосы. Она чувствовала, что в этот раз всё должно получиться, даже если ещё больше внешних сил начнут отбирать у них время и силы. Тони постепенно учился преодолевать потрясения, не скрываясь и не замыкаясь от неё. Если так будет и дальше, если он позволит ей всегда быть рядом, то они смогут справиться с абсолютно любым испытанием, что могла приготовить им судьба. Пеппер спустилась на кухню и тут же занялась приготовлением кофе для Тони. Сегодня сюда прибудут Роуди с Виженом, поэтому ей стоило убедиться, что он не проспит до обеда. Себе на завтрак она решила приготовить смузи, как вдруг послышался шум от лифта, ведущего в лабораторию. Она нахмурилась и обернулась, гадая, кто это может быть, если Тони ещё спит. Из дверей вышел измождённый Говард, в руках которого была кофейная кружка. Старик немного испугался, увидев её, он явно не ожидал, что кто-то не спит так рано. Он выглядел очень измученным. Мария вчера сказала, что у него мигрень и он не придёт ужинать, но она подумала, что это просто вежливый предлог, чтобы не встречаться с Тони. Теперь она видела, что это действительно правда. — Выглядите совсем паршиво, — тихо сказала она на случай, если у него, как и у Тони, обострилась чувствительность к звукам после мигрени. К её удивлению, он тихо рассмеялся в ответ. — Да уж, я догадываюсь, — его голос был хриплым после сна и долгого молчания. — Вы что, были сейчас в лаборатории? — очень удивлённо спросила она. Казалось, он совершенно не в той форме, чтобы работать, но она видела, какими бывают приступы творчества у Тони, и теперь ей стало ясно, что такая страсть к работе у него появилась не просто так. И всё равно странно, если он действительно чувствует себя так плохо, как утверждала Мария. Глаза Говарда немного расширились. Он обернулся на двери лифта, потом вновь посмотрел на Пеппер. Затем он указал на кружку в руках и приблизился. — Я забыл свою кружку внизу, после всего, что случилось. Хотел забрать и попить кофе, — он вылил содержимое кружки и стал отмывать её. — Вы же знаете, что тут целый шкаф этих кружек? — спросила Пеппер. Она улыбнулась ему, подозревая, что он всё ещё не в себе. — Ох. Ну конечно, — ответил он немного сонно. — Мигрень, да? Мария рассказывала вечером. — Да, налетела внезапно. Словно в другой мир попал, — осторожно проговорил он, хмуро глядя на кружку в раковине. — Понимаю. Как вы себя сейчас чувствуете? Я знаю хорошее средство от мигрени, но для него нужно включить блендер, а я не хочу вам навредить. — О, нет, я в порядке. Делай, что хочешь, — сказал он и уселся поблизости. Пеппер уже приготовила нужные продукты, и сейчас полезла в холодильник, чтобы достать ингредиенты и для Говарда. Она внимательно посмотрела на него, проходя мимо, но у старика был совершенно отсутствующий взгляд, словно он о чём-то крепко задумался. Наверняка он переживает о ссоре с Тони, ведь он уснул до того, как всё разрешилось. — Мы с Тони вчера поговорили по поводу инцидента в лаборатории, и, по-моему, мы нашли корень проблемы. Говард вскинул голову. — Правда? И что же это? — Ему просто пришлось столкнуться с эмоциями, которые, как он считал, уже давно в прошлом. Он увидел вас с Питером, как вы с ним занимаетесь, и на него всё это нахлынуло. Вы не сделали ничего плохого, просто слишком многое ещё нужно осмыслить. Нужно набраться терпения. Говард кивнул, он именно этого и подозревал. — Я пытаюсь. Я всегда плохо справлялся с ролью родителя. А уж быть родителем взрослого человека… Дайте мне любую машину, я её разберу, изучу, исправлю и улучшу, а потом соберу так, что она станет намного лучше, чем была. А с моим собственным ребёнком… Я даже примерно не представляю, как ему помочь, как сделать его лучше, скорее как сделать лучше нас обоих. Словно я общаюсь с незнакомцем. — Для такого не пишут инструкций. Просто стремитесь к этому день за днём и наберитесь терпения. Не дайте его вспышке оттолкнуть вас. Она загрузила блендер и включила его, громкий звук его работы разнесся по пустому зданию. Говард, похоже, задумался над её словами. Он сидел тихо, пока она не закончила и не налила ему смузи в высокий стакан. Она поставила стакан перед ним и отвернулась, чтобы налить себе. — Бананово-черничный смузи. Выглядит, конечно, неубедительно, но я знаю из проверенного источника, что он здорово помогает. — И что это за источник? — спросил он, делая глоток. — Тони. У него тоже часто бывают мигрени. Ему после этого нужно вот это, чашка кофе, и он как новенький. — Как я мог подумать, что речь о ком-то другом, — хмуро улыбнулся он и продолжил пить. То ли он слишком сильно напоминал Тони, то ли дело было в том, что он его отец, то ли потому, что он просто был человеком, попавшим в трудную ситуацию, но она подошла, взяла его за руку и мягко сжала. — Говард, в это сейчас сложно поверить, но всё будет хорошо. *** Тони весь день морально готовился к прибытию лучшего друга, но все образы, что он себе пытался представить, померкли по сравнению с потрясением, которое он испытал, впервые увидев Роуди в инвалидном кресле. Он старался сделать лицо попроще, когда пришёл к посадочной площадке квинджета, но, судя по недовольному взгляду друга, ему не удалось сдержать эмоции. — Даже не начинай, — Роуди погрозил пальцем Тони. — Просто иди сюда и обними меня. Он сказал это так безапелляционно, что Тони нервно засмеялся, а затем склонился и обнял его. Объятья Роуди всегда были самыми лучшими, ещё с тех времён, когда они были подростками в MIT. Крепкая медвежья хватка, одним махом снимающая всё чрезмерное напряжение Тони. Роуди дважды хлопнул его по спине и отпустил, точно зная, что он первым не отпустит. Тони отошёл на пару шагов, засунул руки в карманы джинс и очень постарался не таращиться на ноги Роуди, представляя его в скобках, которые, наконец, были готовы и ждали своего пациента в комнате. — Хорошо выглядишь, утконос. Отдохнувшим. — Зато ты выглядишь дерьмово, так что, над какой бы очередной безумной идеей ты не работал, тебе она не к лицу, — моментально отозвался Роуди, привыкший за столько лет к такому общению. — Да я возмущён. Я делал тебе подарок, а ты меня даже не поцелуешь? — С какой стати? — возразил он. — Ну ладно, — закатил глаза Тони. — Кстати, насчёт подарков, — Роуди повернулся к сумке, которая висела на ручке его кресла. Он лишь иногда жил в лагере, поэтому Вижен побывал у него в городской квартире, чтобы взять кое-какие личные вещи. Тони подумал, что ему стоило предупредить свою семью о высоком красно-сером андроиде, который будет разгуливать по лагерю, но с этой странностью они как-нибудь разберутся. Внимание Тони вернулось к Роуди, который протягивал ему какие-то листы бумаги. — Лила нарисовала это для тебя. Роуди протянул ему рисунки, совершенно очаровательные, на взгляд Тони. На первом были Роуди и Тони в костюмах, а на втором только Тони, который держал за руку маленькую девочку с косичками и красными бантиками. У всех были улыбки во всё лицо. На каждом рисунке была подпись, окружённая сердечками: «Дяде Тони, с любовью, Лила». Он улыбнулся также, как персонажи на картинках. — Если она и дальше будет так быстро прогрессировать, закончит выставкой в Лувре, — сказал он, всё ещё улыбаясь. Детские рисунки были одной из его слабостей, и атриум, заполненный ими, это доказывал. Но ещё круче было, если рисунки были от того, кого он лично знал. Лила постоянно рисовала их с Роуди, и он был абсолютно уверен, что она самая талантливая восьмилетка в своём классе. Роуди добродушно закатил глаза. — Да ты размяк. — С чего ты взял? Роуди выразительно на него глянул, а потом вновь полез в свою сумку и достал одноразовую жестяную кастрюлю: — Мама тоже шлёт привет, — сказал он, передавая её. — Она же не… — Да-да. Кастрюля потрескивала в руках Тони, когда он пускал слюни на то, что внутри. Домашняя помадка с арахисовым маслом от миссис Роудс. Тони запал на неё с того раза, как украл кусочек из посылки, что мама прислала другу в MIT. С тех пор она всегда делала порцию и для него тоже, а потом, когда они стали старше, присылала её по праздникам. Он не пробовал ничего подобного. — Ещё она просила передать, что частный самолёт в Германию — это перебор, и она могла бы доехать на автобусе, как все…. Но она очень благодарна. Как и я. Не думал, что они мне так сильно нужны, но это правда очень помогло. Тони отмахнулся. — Если ты не мог приехать в Филадельфию, я привёз Филадельфию к тебе. Это ерунда. Ты же не думал, что я действительно брошу тебя на милость Вижена и его желе? Он додумался до этого пару недель назад, после того звонка, спровоцированного панической атакой. Роуди сказал, что ему ничего не нужно, но, как начал по-новой открывать для себя Тони, иногда человеку просто нужна материнская любовь. Поэтому он обрадовал клан Роудс полностью оплаченной поездкой в Германию, чтобы повидать его. Роуди всегда был очень семейным человеком, и Тони знал, что одиночество его измучает. — И всё же. Спасибо. Тони неловко передёрнул плечами, опуская глаза к посылке, которую держал в руках. Он делал это не ради благодарности, а потому, что так было правильно. Ведь именно он в каком-то смысле поспособствовал тому, что друг оказался в этом кресле, и он до конца своих дней не сможет искупить свою вину перед ним, но он должен хоть немного попытаться. — А ещё Вижен реально очень переживает, что типа виноват. Он мне напомнил тех маленьких инопланетян из «Истории игрушек», которые были готовы отдать свои жизни Мистеру Картофельная Голова. Тони поднял бровь, и Роуди пришлось оправдываться: — Это же любимый мультик Лилы, не прикидывайся, что не смотрел его с ней. А в госпитале для ребёнка не так много развлечений. Тони фыркнул. — Ну, это, конечно, не помадка миссис Роудс, но у меня тоже есть домашняя еда, приготовленная по случаю твоего приезда. Если, конечно, ты готов зайти, — сказал он, указывая на дверь. — Ты же не сам её готовил? Пожалуйста, скажи, что ты её заказал? — Боже, нет, я же не хочу тебя убить, хотя вообще я очень продвинулся в искусстве готовки омлетов. Это намного лучше, чем заказанная еда. Закажем чего-нибудь мы завтра, ту же пиццу, например, когда пацан приедет. Роуди сощурился. — То, что внутри, как-то связано с некой травмой, о которой ты не стал мне рассказывать две недели назад? — И да, и нет. Я бы не назвал это травмой, но это, конечно, требует адаптации. — Адаптация включает домашние ужины? — Аутентичные итальянские ужины. Роуди вздохнул и изобразил безразличие. — Ладно, что бы там ни было, дай мне уже всё выяснить. Проскочила неловкая пауза, когда Тони подумал, что ему следует катить кресло Роуди, но он взялся за колёса и сам двинулся к лагерю, Тони лишь придерживал двери и шёл рядом. Оказавшись внутри, Роуди проследовал за другом через гостиную на кухню, откуда по всему зданию разносился запах ужина. Длинный стол, рассчитанный на всю команду, был накрыт на шестерых, и на нём уже красовалась большая миска с салатом и ещё дымящаяся буханка чесночного хлеба. Так же, как и вчера, Пеппер и Мария стояли с бокалами вина, болтая и посмеиваясь. Тони поймал взгляд Пеппер. Она широко улыбнулась ему и вернулась к беседе. Говарда нигде не было видно, он весь день избегал Тони по причине плохого самочувствия. Сейчас так было даже лучше. — Тони… — тихо заговорил Роуди, когда он осознал, что видит. Он сощурился и склонил голову набок. — Это… — Ага. — Она жива? — Говард тоже, — подтвердил Тони. — И давно? — Технически или хронологически? — Забей. А как? — Если очень коротко — Гидра. Роуди кивнул. Его выражение лица не менялось, пока он всё осмысливал. — Обалдеть. — Ага. Прикинь? — Надо сказать маме, чтобы прислала тебе ещё шарики с бурбоном. Что-то мне подсказывает, что тебе сейчас нужна максимальная помощь. — Это потрясающе, правда? — Конечно, хотя не сказал бы, что я совсем уж удивлён. Неординарные вещи тебя постоянно преследуют. Воскресшие родители это ещё фигня по сравнению со всеми вариантами, о которых я думал. И мы с тобой об этом ещё поговорим. — Да я знаю, что без этого никак. Тем более, мне нужен твой совет насчёт пары вещей. — Ну ни хрена себе, ты даёшь, конечно. Вау. С ума сойти. Они оба какое-то время молча наблюдали за двумя женщинами, готовившими ужин. — Пеппер выглядит счастливой, — всезнающим тоном проговорил Роуди, оборачиваясь к Тони, чтобы выудить информацию. — Да, правда же? — поддакнул тот, стараясь сохранить невозмутимое лицо. — Не в курсе, почему? — продолжил Роуди, не дрогнув. — Цены на акции как никогда высокие. Тони не мог сдержать ухмылку, как бы ни старался. Он был слишком счастлив, хоть вокруг него и творился полный хаос. Его душа пела, стоило ему только задуматься о Пеппер и о новом статусе их отношений. Это было очень правильно и знакомо. — Поверить не могу, ты от меня скрываешься. Ты ведь последовал моему совету, да? — Ой, Роуди, ты же знаешь, что я не болтаю о таком. — Мы тридцать с лишним лет дружим, я знаю, что это не так. — Простите, полковник Роудс, я закончил носить вещи в вашу комнату. Вам что-нибудь ещё нужно? — зазвучал мягкий размеренный голос Вижена прямо за плечом у Тони, и он подскочил, поскольку слишком увлёкся наблюдением за Пеппер. — У меня больное сердце, мне нужно с инфарктом слечь, чтобы ты начал издавать хоть какие-то звуки при передвижении?! — выпалил он, поворачиваясь к андроиду. Вижен посмотрел на него так же спокойно, как он смотрел на всё, хотя в его глазах промелькнуло веселье. — Прошу прощения. — Нет, нет, не позволяй ему так с собой разговаривать, — заявил Роуди, ткнув в бок Вижена. — Я начинаю подозревать, что проблема в тебе, Тони. Сколько тебе уже лет? Может, пора заказать слуховой аппарат, или как там было в той рекламе, что идёт в два часа ночи? Волшебное ухо? — Ха-ха. Ты меня старше, мишка Барни, так что не забудь и себе заказать. — Да-да. Вижен, спасибо, друг, мне больше ничего не нужно. Я думаю, теперь Тони сможет взять на себя твои обязанности. — Хорошо, — вежливо улыбнулся Вижен и обернулся к Тони. — В таком случае я отправлюсь в Ваканду. Король Т’Чалла просил меня участвовать в переговорах с комитетом ООН по поводу освобождения команды. Вы ведь этим тоже занимаетесь, сэр? — Да, — ответил Тони. — Я, кстати, хотел тебе сказать, что мы добились освобождения Ванды из изолятора. Она с остальной командой, в безопасности. На лице Вижена промелькнуло сразу несколько эмоций, совершенно невозможных для искусственного существа. Тони нравилось думать, что в какой-то степени Вижен получил способность к развитию от Джарвиса. Джарвис всегда развивался и демонстрировал намного более широкий диапазон эмоций, чем любой другой его ИИ, хотя Пятница неплохо идёт по его стопам. Может, это просто был Джарвис, а может камень и та магия, что содержалась в нём. А может, это просто был Вижен, который стал тем, кем и должен был стать. — Спасибо. Я волновался. Я буду держать вас в курсе насчёт комитета и предстоящих слушаний. — Джарвис? Головы всех троих повернулись к новичку, и Тони мысленно пнул себя за недальновидность. Несмотря на все заверения, Роуди выглядел очень ошарашенным, когда увидел перед собой помятого Говарда Старка, который выглядел так, точно сам встретил привидение. Вижен пришёл в себя первым и протянул руку для пожатия. Говард очень неуверенно принял этот жест, его глаза метались по фигуре андроида в поисках человека, которого больше не было. — Прошу прощения, мистер Старк, мы раньше не встречались. Я Вижен. — Откуда вы меня знаете? — ошарашенно спросил Говард. — А, да. Я не тот мистер Джарвис, о котором вы говорите, но во мне всё ещё хранится вся важная информация, оставшаяся от оригинального искусственного интеллекта Тони Старка, Джарвиса. Его банк данных хранит много информации про вас и вашу жену. Я видел фотографии. — Ох. Просто… Ваш голос… — пробормотал старик. Вижен понимающе кивнул, поглядывая то на Тони, то на Говарда: — Да, я много слышал об этом. Простите. Андроид вновь обернулся к Тони, немного утратив хладнокровие. Он иногда вспоминал вещи, которые знал ИИ. Будто в нём сражались две личности, и он помнил фрагменты жизни, которой никогда не жил. Обычно такие ситуации провоцировал Тони. Вижен внезапно вспоминал анекдоты или забавные случаи, иногда даже его предпочтения в еде. Чаще всего он легко справлялся с этим, но с некоторыми воспоминаниями этого не удавалось сделать. — Я свяжусь с вами через пару дней, хорошо? Свитер и брюки на нём исчезли, вместо этого появился жёлтый плащ и любимый костюм для полётов. Теперь он не сопровождал Роуди, и ему не требовалось носить обычную одежду. И он явно не собирался тратить время, добираясь до Ваканды на квинджете. — Отлично. До связи. Спасибо, что привёз Роуди домой. — Полковник Роудс, — проговорил он мягко, кивнул всем на прощание и просочился сквозь стену. — Что за нахер… — пробормотал Говард себе под нос, глядя ему вслед. — Его голос очень похож на Джарвиса. Я не знаю, что думать, ты же сказал, он… Вдруг он заметил Роуди в инвалидном кресле и резко изменился. Он выпрямился, а всё смятение и озабоченность были скрыты за ледяной стеной, ведь он понял, что есть зрители, перед которыми нужно показать себя. — Полковник Роудс, как я понимаю? — Да, сэр. — Для меня честь познакомиться с вами. Тони почувствовал, что Роуди рассмешило это формальное приветствие, но он был слишком вежливым и привык вести подобные беседы: — О, мы уже встречались, вроде бы это было лето 85-го. Да, Тони? Тони лишь пожал плечами. — Но, — продолжал полковник, — добро пожаловать. Вы, наверное, очень гордитесь этим гением, да? — спросил он, указав на Тони, который застонал. Вопрос выглядел достаточно безобидно, но было понятно, что Роуди уже испытывает его отца. Только он мог быть готовым к бою после едва состоявшегося знакомства. Говард это тоже понял, поглядывая то на одного, то на другого. — Да, — ответил он очень искренне. Роуди на этом пока успокоился. К счастью, за их беседой приглядывала Пеппер. Она подошла к ним, всё ещё держа в руках вино и широко улыбаясь. — Роуди! — воскликнула она, приблизившись. — Хэй, Пеп, — улыбнулся Роуди и раскрыл для неё объятья. Она наклонилась и крепко его обняла. — Хорошо выглядишь. — Спасибо. Было здорово провести время с семьёй. — Ооой, а это что, помадка с арахисовым маслом от миссис Роудс? — спросила Пеппер, протягивая руку, чтобы забрать кастрюльку из рук Тони, но тот быстро увернулся и прижал её к груди. — Нет, это всё моё. — Ну и пожалуйста, — Пеппер закатила глаза. — Ужин, кстати, готов. Мария сейчас достаёт лазанью из духовки, так что пошли, пока вот этот вот не наложил лапу на всю еду, — пошутила она и толкнула Тони плечом. — Да ладно, а кто вчера три тарелки разом съел? — спросил он, в отместку ущипнув за бок. — Эй, да я за весь день до этого съела только батончик мюсли, пока мы готовили запуск нового продукта вместе с коллегами из Токио. Ты попробуй заняться тем, чем я занимаюсь. — Я пробовал. Не понравилось. Я ведь, вроде бы, поэтому тебе всё отдал? — Да, точно, — она игриво улыбнулась. — Пойдёмте есть. Пеппер наклонилась и осторожно поцеловала его в губы. На её лице играла блаженная улыбка, которая тут же осветила и его лицо. Она быстро отстранилась и ушла к столу. Роуди посмотрел на Тони с гордостью, тогда как стоявший между ними Говард удивлённо вскинул брови. Когда Тони кивнул, он тихонько присвистнул от восторга. — Поздравляю, сынок, — сказал он и потрепал его по плечу, проходя мимо. Тони посмотрел ему вслед, а затем на плечо, к которому он прикоснулся. — А я знал, что ты от меня что-то скрываешь. — Так, цыц, — буркнул Тони, на этот раз чувствуя лёгкое смущение. — Я правильно расслышал Пеппер? Твоя мама готовит лазанью? — Да. — Это и вправду намного лучше, чем еда на вынос. — Вот возьму и расскажу миссис Роудс, что ты предпочитаешь лазанью моей мамы. — Не расскажешь, а то больше не получишь арахисовую помадку. Роуди и Тони проследовали в обеденную зону, продолжая шутливо препираться всю дорогу. Мария обернулась, услышав их смех, и тут же поднялась со своего места. Тони предупредил её, кто сегодня приезжает, и объяснил, что с ним произошло, потому что она всегда очень любила его лучшего друга, и он не хотел, чтобы это застало её врасплох. Она, конечно же, всё равно не сдержала эмоций и её глаза немного увлажнились. Тони волновался, что друг примет это за жалость, но ведь это был Роуди, он, похоже, всегда правильно понимал, что хотят сказать люди, поэтому он широко улыбнулся ей. — Миссис Старк. — Джеймс, — отозвалась она и наклонилась, чтобы обнять его. — Как хорошо вновь тебя увидеть. Спасибо, что старался не давать кое-кому особенно бедокурить, пока меня не было. — Было нелегко, но кто-то должен был это делать. — Уж мне ли не знать. — Мам, — вставил Тони, — мы с Роуди быстро сгоняем в его комнату? Полёт был долгий, ну, ты знаешь. Потом вернёмся к столу, ладно? — Конечно, дорогой. Идите. Я их придержу, — пошутила она, указывая на Говарда и Пеппер, которые спорили, какой кусочек лазаньи лучше: угловой или из середины. — Тони, ты не поможешь? — немного смущённо проговорил Роуди, делая движение в сторону ручек своей коляски. — Без проблем, секунду, — он сложил контейнер с помадкой и рисунки Лилы на стол, затем вернулся, чтобы отвезти друга. Они вновь вышли в коридор и двинулись на этот раз в жилое крыло. Комната Роуди была недалеко от старших Старков, ровно напротив лестницы, ведущей к Тони. — Вау. Это было… Нечто, — сказал Роуди, когда они вышли из зоны слышимости. — Впечатляет, да? — Есть такое. И ты с этим живёшь уже пару недель? — Ага. — Понятно, почему ты так фигово выглядишь. И как идут дела, только честно? — Примерно так, как ты себе представляешь. С мамой всё замечательно, с Говардом не совсем, но он старается, вроде как. Так Пеппер мне постоянно говорит, что он старается. Было, конечно, непросто. Уже пару раз пособачились. Роуди понимающе кивнул. — Ну, вы тут с Говардом столько времени уже провели, я удивляюсь, что вы ещё в глотки друг другу не вцепились. А кто ещё в курсе? — Ты. Хэппи. Питер, потому что слишком умным оказался. Тони довёз Роуди до его двери. Он приложил ладонь к биометрическому замку, он тут же загорелся зелёным и дверь открылась. — Ты ведь понимаешь, что, если об этом узнает Росс… — Понимаю. А из-за чего, по-твоему, я провалился на всё это время? — Я думал, ты скрываешься от комитета ООН. — Пф. Их я не боюсь. — Да, но Росс… — Я думаю над тем, как вывести его из игры. — Отлично. И всё же, тебе стоит выбраться из лагеря хотя бы на несколько часов. Немного поможет снизить напряжение. — Я не могу тут их бросить, Роуди. — Возьми их с собой, — пожал плечами он. Тони вздохнул и плюхнулся на кровать Роуди. — Ты же только что сказал, что их не должны видеть. — Их и не увидят. Я имел ввиду какую-нибудь поездку. Не уверен, что хочу знать, что именно с ними произошло, но они наверняка уже устали сидеть взаперти. Дай им немного размяться. Возьми Пеппер с собой. — Ну, не знаю, Роуди. Я подумаю. — И на том спасибо. Так, а теперь скажи, зачем на самом деле ты меня притащил сюда перед ужином? Неужели настолько сильно соскучился по моей очаровательной персоне? — он потрепал Тони по ноге. — Нет уж, утконос, свой шанс ты упустил. Я теперь в моногамных отношениях, — ответил тот, приходя в себя и поднимаясь. Он скрылся на секунду в гардеробной Роуди и вернулся с грубо упакованным подарком. У него, конечно же, не было нормальной упаковочной бумаги, поэтому им с Дубиной пришлось довольствоваться рулоном тяжёлой крафт-бумаги, которую он иногда использовал для проектов. Роуди скептически посмотрел на упаковку. — За это отвечал Дубина. — А. Кто ж ещё, — Роуди начал осторожно рвать упаковку в тех местах, где это было возможно. Да, Тони стоило немного охладить энтузиазм Дубины и не дать ему так усердствовать со скотчем, но оно того стоило. Он наблюдал, как выражение лица Роуди от умилённого становится более серьёзным, а его брови хмурятся. — Это что? — тихо спросил он. Тони склонился перед ним, отрывая остатки бумаги. — Ну, пока только прототип, и я на себе смог протестировать только общую работоспособность, но теоретически именно так я тебя рассчитываю вновь поставить на ноги. Роуди медленно кивнул и прикрыл рот ладонью. Он прочистил горло, прежде чем заговорить, чувствовалось, что он с трудом сдерживает эмоции: — Я же в этом не врежусь в потолок, как было с твоими ботинками Железного Человека? Тони засмеялся. Его самого переполняли эмоции, когда Роуди крутил в руках протезы, внимательно их изучая. Он ведь тоже был инженером и понимал, на что смотрит. — Нет, вряд ли. Эти не летают, но в следующих моделях я это могу исправить, если хочешь. По щеке Роуди потекла слеза, он засмеялся и вытер её. — Вот ты сумасшедший сукин сын, — ласково пробормотал он и развёл руки, чтобы заключить Тони в очередное фирменное медвежье объятие. — С возвращением, Роуди.