12.16.1991

— Тони, мне ведь не надо тебе объяснять, насколько это плохо? Наёмники и даже гражданские, экипированные такой техникой… — спросил Роуди, изучая информацию на дисплее. Он задумчиво тёр подбородок. — Нет блин, — отозвался Тони, снимая угробленную рубашку. Единственной надеждой спасти её была его дорогущая машина для сухой чистки, но она работала недостаточно быстро. Ему не помешало бы принять душ, потому что от него пахло смузи, но на это времени тоже не было. Он решил, что воспользуется аварийным запасом Акса перед началом вечеринки. Роуди не обращал внимание на то, как он переодевается. После крышесносных новостей про внештатную деятельность секретаря Росса Тони уговорил короля Ваканды как можно скорее прислать ему образец захваченного оружия, чтобы лично изучить его. Ваканда оказалась очень продвинутой в техническом плане страной, но Тони был уверен, что в разработке оружия лучше него нет никого. Не самая любимая его способность, но сейчас она может быть полезной. А Т’Чалла тем временем попробует выбить из захваченных наёмников больше информации о том, как именно причастен к налёту Росс и, что самое интересное, как это доказать. Следующим шагом Тони вызвал своего близкого знакомого военного, чтобы ввести его в курс дела. И заодно чтобы он принёс ему новую одежду. С последней задачей Роуди справился довольно сомнительно. — Ты серьёзно? — возмутился Тони, глядя на футболку с изображением кролика, который ещё был похож на утку, если посмотреть на него с другой стороны. Он любил такие шутки, но вот Пеппер нет. Ей такое не понравится. — Считай это расплатой за всю одежду, что ты реквизировал у меня за тридцать лет, — отмахнулся его лучший друг, всё ещё полностью погружённый в спецификации оружия. Сейчас он сидел в инвалидном кресле, а скобки собирался надеть, когда начнётся вечеринка. За последний месяц Тони здорово их улучшил, а Роуди увеличил свою силу и выносливость, но он всё равно быстро уставал от использования протезов, поэтому лучше было их придержать до последнего. — Ничего я не реквизировал, — буркнул Тони себе под нос, натягивая футболку. Потом добавил, непосредственно обращаясь к Роуди. — Я же просто не помню, когда ты мне что-то одалживаешь. Хочешь вернуть — спроси и все. — Да, да, конечно. Пиджак я, кстати, тоже принёс. Получится примерно так же полуформально, как ты обычно ходишь. Тони схватил пиджак и очень обрадовался, увидев в кармане тёмные очки. Роуди на самом деле был замечательным другом, хоть и нахалом. — Ну и что думаешь насчёт всего этого? Знаешь кого-нибудь, кто мог бы подкинуть информацию по этому поводу? Или мне самому покопаться в правительственных серверах? — Я попробую кое с кем связаться. Я сейчас немного ограничен, но мои полномочия могут нам принести определённую пользу, не стоит тебе сразу лезть в их системы. — Нам нужно найти этого посредника, — ответил Тони, надевая пиджак и приближаясь к другу. — В этом есть смысл. Но, Тони, ты же понимаешь, что мы должны взвешивать каждый шаг, если хотим скинуть Росса? Нужно не только учесть Договор, но и вообще не совершить ни единой ошибки, только тогда в этом будет смысл. Мы же говорим о министре обороны. — Думаешь, я этого не понимаю? Эх, вот бы тут был Брюс. Он был бы рад размазать по стенке всю эту братию. — Так и не смог отследить его квинджет? — Неа. — Значит, стелс работает хорошо. Даже очень. — Да, хреново, когда сам себя перехитрил. — Ну, — вздохнул Роуди. — Будет ему подарочек, если он когда-нибудь решит вернуться. Кстати, если всё получится, он правда может вернуться. — Посмотрим. Мы с Пеп слетаем в Мумбаи на пару недель. Возможно, я оттуда метнусь в Калькутту и поспрашиваю о нём, — ответил Тони, стараясь уйти от темы пропавшего друга. Ему всё ещё было горько от того, что Брюс оставил его одного после Альтрона, но при этом он прекрасно понимал его желание сбежать ото всего. Раньше Тони мечтал тоже запрыгнуть в стелс квинджет и никогда не возвращаться. Сейчас же он потихоньку приходил в себя, кусочки разбитой два года назад жизни постепенно соединялись, причём даже с внезапными бонусами. — Вы тут что делаете, работаете? А вот и Пеппер. Тони бросил быстрый взгляд на часы и понял, что он должен был прийти на вечеринку пятнадцать минут назад. Вполне стильное опоздание, обычно он приходил ещё позже. И всё же Пеппер его постоянные опоздания не считала стильными, поэтому он быстро стёр информацию с экранов и обернулся на звук её приближающихся шагов, широко улыбаясь. — Хей, Пеп, — он мимолётно поцеловал её в губы, когда она приблизилась. — Ну нет, не надо мне тут «хей, Пеп». Что ты тут делаешь? Питер уже наверху… — она резко замолкла, когда оглядела его с ног до головы. На нём были рваные джинсы (дизайнерские, между прочим) и футболка. Она посмотрела на него укоризненно. — Ты в этом пойдешь? — Ну, да. Как сейчас дети это называют, мишка Барни? Хипстерский стиль, во. — Да уж, на бродягу похож, — отозвалась она и потрогала его волосы. — Слушай, все вопросы к Роуди, это он выбирал. Роуди тихо смеялся поблизости. — Ясно. А это новый гель для волос? — уточнила Пеппер, разглядывая зелёную массу, оставшуюся у неё на пальцах от его волос. — Нет, это капуста. — Тони, я тоже люблю твоих ботов, но когда же ты уже поймёшь, что Дубина не способен готовить смузи? Дубина жалобно заверещал. — Ну вот, ты его обидела. Довольна? И, чтоб ты знала, он всё идеально приготовил, просто уронил потом на меня. Всё вполне поправимо. Он подошёл к своему столу, взял рулон бумажных полотенец и принялся стирать с лица и волос остатки несчастного смузи. Потом обернулся и продемонстрировал результат Пеппер. Она не впечатлилась, но поскольку они уже опаздывали, она просто махнула рукой, чтобы он шёл за ней. — Справишься, Роуди? — спросил Тони, когда они все зашли в лифт. — Ага, я поднимусь чуть попозже, — он махнул на свои ноги, и Тони кивнул. Когда Роуди вышел на своём этаже, и двери лифта вновь закрылись, Пеппер неожиданно проговорила: — Пятница, ты не могла бы на секундочку остановить лифт? Лифт послушно остановился, и Пеппер смерила Тони взглядом, который, как ему было известно, не обещал ему ничего хорошего. Она обеспокоенно морщила лоб, а заставить её беспокоиться ещё надо было постараться. — Соблазнительно, Поттс, но давай займёмся сексом в лифте после детского праздника? — Что происходит? — спросила она, скрещивая руки на груди. — Ничего, — искренне растерялся Тони. — Ты мне скажи, ты же остановила лифт. — Я видела, что вы там изучали. Это точно не ничего, — заявила она. Конечно, она всё видела. Он просто надеялся, что она не заметит отличий от его обычной деятельности. Даже с учётом, что это было оружие, а он таким уже давно не занимался. — Я пока не могу об этом говорить. Я не против рассказать тебе, но… это очень серьёзно. Настолько серьёзно, что кое-какой генерал потеряет всё, если удастся использовать эту информацию. — Будь осторожен, — проговорила она, глядя ему в глаза. — Обязательно, — отозвался он и постарался успокаивающе улыбнуться. Ей не о чем было волноваться, но он всё равно хотел успокоить её, потому что знал, что она в любом случае будет волноваться. Он обнял Пеппер и поцеловал в макушку. На ней сегодня были ужасно высокие каблуки, поэтому ей пришлось немного наклониться, и в этот момент на её губах играла тень улыбки, так что их он тоже поцеловал, а потом погладил её по спине. — Может, вечеринка ещё немного подождёт? — игриво поинтересовался он, теребя в пальцах застёжку на её платье. — Пятница, подними нас наверх, пожалуйста, — невозмутимо отозвалась Пеппер. — Так неинтересно, — засмеялся Тони, когда она выбралась из его объятий и встала рядом. — А нечего везде свою грязную одежду раскидывать, — улыбнулась она и подмигнула. Вот чёрт. И ведь даже возмутиться нельзя, в этом виноват только он сам. *** Питер Паркер прожил в Нью-Йорке всю жизнь и привык к небоскрёбам. А в последнее время тем более, ведь он стал Человеком-Пауком и часто летал между ними при помощи своей паутины, но рассмотреть поближе архитектурное чудо под названием Башня Старка ему никогда ещё не удавалось. Визит в лагерь, где жили и работали Мстители, был одним из самых замечательных моментов в недолгой жизни Питера, но Башня Старка по его мнению была совершенно иным уровнем бытия. Может, дело было в том, что Тони стал первым героем, с которым он лично встретился, а может, так было потому, что он помнил, как эта башня строилась. Они с дядей Беном наблюдали за стройкой издалека и восхищались, как быстро она идёт. Когда Хэппи его сюда вёз, он буквально прилип к тонированным стёклам машины, беззастенчиво разглядывая приближающееся массивное здание. Даже когда они заехали на приватную парковку, Питер не мог оторвать взгляд от спорткаров и прочих броских автомобилей из коллекции Тони. По дороге к лифту он задал Хэппи множество вопросов про это здание, но тот отвечал уклончиво и неопределённо. Когда они наконец поднялись наверх (ехать на девяносто третий этаж на лифте оказалось офигительно медленно, он мог намного быстрее сам залезть) двери лифта открылись на великолепном этаже с панорамными окнами, из которых открывался самый изумительный вид на город, и от этого вида буквально захватывало дух. До Питера не сразу дошло, что просторная комната изящно украшена ко дню рождения. Только потом он вспомнил, какой сегодня день. Они с Мэй сегодня традиционно позавтракали и посмотрели кино, а потом она уехала в госпиталь. Ещё два дня назад, до того, как мистер Старк сообщил ему о вечеринке, Питер думал, что будет сходить с ума от скуки. Может, займётся одним из своих наборов Лего, а может, отправится на патруль. А теперь он в Башне Старка. На вечеринке в его честь. С людьми, которых постепенно начинал считать своей семьёй, пусть и довольно странной. Когда он вошёл, мисс Поттс беседовала с Говардом и Марией, но она тут же с улыбкой обняла его, попросила чувствовать себя как дома и налегать на еду. Потом она ушла за Тони. Но до того, как Питер успел налечь на еду, он оказался в крепких объятиях миссис Старк. — С днём рождения, Питер! — она улыбнулась и потрепала его по спине. Питер никогда не знал своих дедушек и бабушек, потому что они умерли до его рождения, но сейчас, а также много раз в лагере, когда он оказывался рядом с миссис Старк, он задумывался, каково это. Тёплые объятья, приятный запах духов, внезапные поцелуи в щёку. Потом всё вылетело из головы, потому что перед ним возник Говард Старк и протянул руку. Питер тут же схватил её и пожал. — С днём рождения, Паркер, — проговорил он. Чтобы сойти с ума, хватало лишь того факта, что Питер находился дома у Тони Старка. Но сейчас перед ним стоял Говард Старк, они с ним были знакомы и даже немного работали вместе в лаборатории. Когда его жизнь стала настолько нереальной? Он задумывался об этом ещё с того самого укуса паука, но и после него жизнь очень круто изменилась, и с каждым днём становилась всё более сумасшедшей. — Спасибо, я вам очень признателен, — с трудом выдал он. — Нам не хватало тебя в лагере. Ты приезжал почти каждый день, а потом совсем перестал. Ничего не случилось? — спросила миссис Старк так искренне, будто правда скучала по нему. Честно говоря, Питер сам не знал, что случилось. Он вроде был почти как свой, а потом мистер Старк начал игнорировать его сообщения и придумывать различные предлоги, чтобы не общаться. Скорее всего, он просто был занят с Договором и работой, но Питер не мог отделаться от чувства, что вся проблема в том дне, когда мистер Старк разозлился на него с Говардом по не очень понятной причине. Мистер Старк извинился за это, но с тех пор их отношения стали немного натянутыми. Не такими. Потом стало ещё хуже, потому что мистер Старк перевёл его на Хэппи. Это было очень странно, и он очень старался не слишком расстраиваться, но ему очень хотелось узнать, что стало причиной этих ужасных изменений. Сообщение с вопросом о том, как Питер собирается провести свой день рождения, стало для него словно глотком свежего воздуха. Он очень надеялся, что они вновь будут работать в лаборатории, или вообще будут хоть как-то работать вместе с мистером Старком. Главное было не испортить всё опять. — Всё нормально, я просто был занят в школе и на дополнительных занятиях, — отозвался Питер, мысленно представляя себе Человека-Паука. — Ты вроде говорил, что посещаешь Мидтаунскую школу? — заинтересованно уточнил Говард. — Да, её. — Мы думали отправить Тони туда учиться, но он был слишком развитым, и поэтому Андовер показался лучшим решением. Он вообще пошёл в старшую школу чуть раньше других. Тем не менее, ты учишься в потрясающем месте. Хотя от тебя я меньшего и не ожидал, — ответил Говард и хлопнул Питера по плечу. — Что ты тут за допрос устроил, дай мальчику дух перевести. Конечно же, появление Тони в гостиной не могло пройти незамеченным. Питера не напрягали расспросы Говарда, но он с радостью дал себя увести в сторону. — Извини, надо было кое-что закончить, ты тут как? — спросил он по дороге к одному из накрытых столов. Тони начал набирать такое количество еды, что хватило бы, чтобы накормить небольшую армию. Через некоторое время всё выглядело так, словно Питер никогда не выпадал из круга общения мистера Старка. В основном они говорили про его жизнь, его друзей, про школу. Тони даже помнил, что его друга зовут Нед. Затем они порассуждали о конкурентах Старк Индастриз, которые пытались создать подобие продуктов, использующих чистую энергию. В это время к ним присоединился полковник Роудс, и всё стало так, как было в лагере: они увлечённо разговаривали и много смеялись. Мистер Старк был так внимателен к Питеру, словно хотел наверстать упущенное время. Или же он лишь старался произвести такое впечатление… На что Питер вообще надеялся? До этого ведь связь между ним и наставником день ото дня становилась всё более и более размытой. Когда дошло дело до подарков, Питер получил подписанное фото оригинального актёрского состава «Звёздных войн», а также пакет с эксклюзивными товарами от Старк Индастриз, в котором даже был старкпад и футболка с логотипом компании. Потом в ход пошли истории, в основном истории про неприятности мистера Старка, когда он был в возрасте Питера. Рассказывал в основном полковник Роудс, потому что они с Тони были соседями по комнате в колледже. Судя по всему, каждое новое приключение заканчивалось ещё более грандиозной катастрофой, чем предыдущее. «Вот так Тони стал чемпионом MIT по поеданию крылышек на скорость, а потом он же стал чемпионом по рвоте. Он всё ещё должен мне новую кофту.» «Вот так Тони спалил себе брови. Если присмотреться к старым фотографиям, можно заметить, что ему пришлось их подрисовывать несколько месяцев.» «Вот так Тони и Дубина устроили пожар в нашей спальне.» Тони ныл и возмущался перед началом каждой истории, но потом быстро принимался вставлять комментарии, замечания и дополнения, если друг забывал какие-то детали. Он явно хотел, чтобы их приключения были переданы верно. Единственным, кто слушал всё это ещё внимательнее, чем Питер, был Говард. Внешне он никак не выражал своей заинтересованности мятежными подростковыми годами сына, но благодаря своему чутью Питер заметил, как изменилось его сердцебиение, как он прислушался и придвинулся поближе. Паркер очень надеялся, что это означает, что отец и сын постепенно решают свои проблемы. День закончился слишком быстро. Пока Хэппи загружал вещи Питера в машину, он, мисс Поттс и мистер Старк остановились в одном из конференц-залов Старк Индастриз и ему вручили фейковый сертификат о стажировке. Мисс Поттс пришлось сделать как минимум тридцать фотографий, потому что Питер и Тони не могли перестать хихикать и ставить друг другу рожки. То ли Питер переел сладостей, то ли его слишком сильно впечатлило это место, но он давно так сильно не смеялся. Ему очень хотелось рассказать обо всём Мэй. — Большое спасибо за всё, мистер Старк. День был невероятным, — сказал Питер, когда они спускались на парковку на лифте. На лице мистера Старка появилось очень странное выражение, словно он страдал несварением желудка или чего-то подобного. — Не стоит, это меньшее, что я мог сделать, — неуверенно отозвался он и придвинулся так, словно хотел обнять Питера, но в последний момент передумал и взлохматил ему волосы. — Я скоро свяжусь с тобой. Очень скоро двери лифта закрылись, и мистер Старк уехал, но его обещание скоро позвонить никуда не делось. Питер отправился домой, мечтая, что Тони вызовет его на какую-нибудь миссию, или просто немного поработать в лаборатории, ведь они сейчас живут так близко друг к другу. Может, именно поэтому было так обидно, когда на следующий день его сообщения вновь остались без ответа. И на следующий день. И на следующий день. И на следующий день. Какой же он был дурак, что позволил себе на что-то надеяться. *** — Говард, есть минутка? Говард оторвался от своей работы, и очень удивился, что Тони появился на пороге его личной лаборатории в чистом выглаженном костюме. — Тебе повезло, время — это единственное, чего у меня сейчас в избытке, — улыбнулся он сыну. Тот быстро улыбнулся в ответ, но в основном на его лице было серьёзное, почти торжественное выражение. Он явно хотел поговорить о чём-то важном, и Говард начал судорожно вспоминать, что между ними могло пойти не так, но ничего подобного в голову не приходило. Может, дело опять было в Питере. Они здорово повеселились на его день рождения. В какой-то момент, когда Говард рассказывал Питеру старую историю про летающую машину, которую он так и не смог довести до ума, Тони очень странно на них посмотрел, словно потерявшись в собственных воспоминаниях. Потом он отвёл взгляд и рассказал, что пытался воссоздать эту машину в MIT, но у него не получилось. Роуди вклинился в беседу и уточнил, что под «не получилось» имеется в виду «вся конструкция в буквальном смысле взорвалась у них перед носом». Это был очень хороший вечер, но прошла уже пара недель. Если Тони и затаил на него какую-то обиду, то он это никак не показывал. — Намечается жаркое свидание? — спросил Говард, указывая на одежду сына. Они вышли из комнаты вместе, шагая в ногу. И вновь в непонятной ситуации они пытаются шутить. Тони хохотнул, и Говард почувствовал, что он немного расслабился. — Если бы, — отозвался он. — Пришлось поработать, и это было не веселье с техникой, а светские беседы. — Аааа. Говард хорошо знал эту сторону бизнеса. Они зашли в лифт, и Тони попросил Пятницу отвезти их в свою лабораторию. — Собственно, это один из моментов, о которых я хотел с тобой поговорить, — сказал Тони, поворачиваясь к отцу. Руки он нервно сунул в карманы. — Мы с Пеппер на какое-то время уедем на свадьбу к друзьям и заодно посетим наш новый инновационный отдел в Индии. — Эту поездку ты так отчаянно пытался отменить? — уточнил Говард. С первой же секунды, как Тони узнал о поездке, он пытался использовать любую возможность, чтобы отказаться от неё, но Пеппер упёрлась насмерть и требовала, что они должны поехать вместе. Говард понимал, что она просто хочет побыть с ним наедине хоть немного, он пытался объяснить это сыну, но тот всё равно продолжал бороться. — Знаешь, лет десять назад это было бы просто потрясающе, но сейчас я занят очень важным делом, и как раз поэтому мне нужна твоя помощь. Услышав это, Говард оживился и посмотрел на Тони, который выходил в свою лабораторию из открывшихся дверей лифта. Это было что-то новое. Сын дал ему больше свободы, оборудовал персональную лабораторию, но он ещё ни разу не предлагал сотрудничать с чем-либо кроме МОРГ. — Чем я могу помочь? Тони остановился, и Говард встал рядом с ним. На его лице явственно читалась неуверенность и сомнение. — Я работаю над кое-чем очень большим. Это должно приблизить вас к возвращению в мир, но в поездке я обещал уделить всё внимание Пеппер, а у меня с этим по жизни проблемы… — пробормотал он, краснея от смущения. — Тем не менее, я не могу всё просто так бросить. — Я понимаю, — осторожно кивнул Говард. — Так о чём речь? Тони посмотрел ему в глаза так, словно хотел оценить его искренность. Потом остановился перед главным рабочим столом, на котором лежало нечто, напоминающее фрагменты огнестрельного оружия. — Понимаешь, есть очень нехорошие ребята, которые таскают продвинутое оружие, основанное на украденных устройствах Читаури. Король Т’Чалла любезно прислал мне образец, чтобы проанализировать, понять, кто его производит, а ещё, желательно, вычислить спонсора всего этого. Говард пригляделся внимательнее в устройству, стараясь разглядеть все детали. — И как, есть зацепки по поводу спонсора? — спросил он, осторожно беря в руки один из фрагментов. Тони глубоко вздохнул и рухнул на стул. — Да. Секретарь Росс. Брови Говарда взметнулись, и он обернулся к Тони. В этом был смысл. Секретарь Росс явно вёл двойную игру, а с военным финансированием было несложно скрыть какие-то незаконные операции. — Я как-то не удивлён. Что ему нужно? — Мы думаем, что вибраниум. Если одеть военных в вибраниумную броню и дать им оружие пришельцев, они точно станут непобедимыми. Возможно даже супергерои станут не нужны, разве что использовать их для иных целей. Например, для поиска формулы сыворотки суперсолдата, — Тони поднял руки и пожал плечами, сильно ссутуливаясь в кресле. — Если бы я понимал последствия, которые принесёт эта формула… Как за неё будут драться и как использовать… — Говард сокрушённо покачал головой, думая о Гидре, Красном Черепе и о том, как его самого стёрли ради этого из жизни. — Я вряд ли бы ей занимался. — Занимался бы конечно. Несмотря на всю ту хрень, ты же создал Стива Роджерса, твоё главное достижение, — ехидно отозвался Тони, в голосе которого однако чувствовались нотки горечи. — Возможно, но я зря позволил одному моменту определить всё направление моего будущего. Ты же знаешь, что это ни к чему хорошему не привело, — ему очень хотелось добавить, что он считал Стива своим лучшим творением до 4:34 ночи 29 мая 1970-го года, но он уже понял, что некоторые вещи Тони нужно доказывать делом, а не просто говорить о них. Он очень старался каждый день этому следовать. — Кстати, раз уж мы об этом заговорили, я всё никак не могу спросить у тебя… — заговорил Тони и тут же замолк, когда Говард оторвался от оружия и посмотрел на него. Он скрестил руки на груди и опустил глаза в пол, пытаясь подобрать правильные слова. — Как… что ты на самом деле чувствовал от того, что наследием Старк Индастриз было оружие? Твоим наследием было оружие? Меня это долгое время совершенно не волновало, но после Афганистана я словно проснулся и понял, что мне важно сделать мир безопаснее. Росс, кстати, в том числе поэтому на меня злится, ведь я забрал его игрушки. А сейчас я тебя послушал, и мне стало очень интересно, что ты скажешь. Говард глубоко вздохнул и честно обдумал этот вопрос, стараясь сформулировать, что он на самом деле чувствовал. Он был искренне рад узнать, что Старк Индастриз больше не производит оружие. Тони опасался его реакции, но это было правда замечательно. Даже воодушевляюще. Его сын и Пеппер действительно превратили компанию в то, чего он всегда мечтал достичь. — Мы никогда не хотели останавливаться только на оружии. Но была война, и всем было нужно именно это. Все остальные мои проекты постоянно уходили на второй план, а у меня было много идей, — проговорил он тоскливо. — Участие в проекте «Перерождение» должно было стать началом чего-то нового. Чего-то хорошего. Если бы с сывороткой всё удалось, то у меня бы было финансирование на абсолютно любые проекты. Но потом мы потеряли Стива… — он опустил голову и сунул руки в карманы. Потеря Стива была катастрофой. Для него. Для Пегги. В какой-то момент он стал искренне сомневаться, что сможет сделать ещё хоть что-нибудь хорошее, даже после войны. — А потом я участвовал в Манхэттенском проекте*. С тех пор всё изменилось. Имя Старка стало синонимом смерти и разрушений. Я пытался уйти во что-то принципиально иное, но постоянно были какие-то проблемы, либо на практике, либо на публике. Либо с советом директоров, тем же Обадайей. Дуговой реактор стал новой попыткой что-то изменить, это было после встречи с твоей мамой. Я-то привык к протестам и шумихе, но для неё я хотел лучшей жизни. Но и тут я не смог, у меня ничего не получилось, — он поднял руки, демонстрируя своё поражение. Так что я застрял с тем, что у меня хорошо получалось, но что разрушало жизни. Мне оставалось лишь надеяться, что моя работа на Щит хоть как-то загладит все те разрушения, которым я способствовал. Пока Говард говорил, он не смотрел на Тони, поскольку переживал, как он отнесётся к тому, что отец просто принял своё место в этом мире, а не боролся, не изобретал себя заново, как сделал он сам. Он правда пытался. Медицинское направление возникло с рождением Тони и понемногу развивалось, но это было ничто по сравнению с тем, какого расцвета оно достигло сейчас. К тому времени Говард просто устал пытаться доказать общественности, что он не такой, каким его считают. Он ещё немного посидел молча, но потом любопытство взяло верх и он рискнул поднять взгляд на Тони. Но тот не смотрел на него с презрением, не осуждал за то, что он сдался, не злился на то, что он позволил своим творениям разжигать войны. Его брови изогнулись, а в уголках губ играла улыбка. Когда они встретились взглядами, улыбка стала шире. — Что? — наконец спросил Говард. — Идея с дуговым реактором сработала. Меня бы тут не было, если бы не он, — он невольно потеребил одежду в том месте, где когда-то находился реактор. Говард хотел было возразить, что это исключительно достижение Тони, но сын продолжил, поднимаясь на ноги и приближаясь к нему. — Элемент, который ты открыл… — Который ты синтезировал, — перебил Говард. — Да я бы умер, если бы не твои разработки, — Тони склонил голову на бок и указал на едва заметный лабиринт из линий на шее. — Отравление палладием. Говард был в ужасе. Он никогда не задумывался о таком применении дугового реактора и о том, как он может влиять на человеческое тело. Он был слишком увлечён разработкой. Отравление палладием должно было быть мучительной штукой, а, судя по следам на теле Тони, в его случае всё было совсем плохо. — Я пробовал все известные элементы, но ничего не заработало с реактором, кроме этого. Так что, не только я это сделал, — сказал Тони и потрепал его по плечу. — Очевидно, ты можешь здорово послужить добру, если дать тебе шанс. Эти слова значили для Говарда больше, чем что бы то ни было на свете, учитывая, от кого они исходили. Он почувствовал, как его горло сжалось от такой высокой похвалы. — В общем, я рад, что наконец-то задал тебе этот вопрос. И я теперь могу спокойно доверить тебе эти пушки, — Тони протянул Говарду руку и улыбнулся. — А вообще, я хотел тебе сказать… Спасибо, что спас мою жизнь, пап. Последнее слово он произнёс так тихо, что Говард остолбенел, пытаясь поверить, что ему не послышалось. Тони понял это и опустил руку. — Да ладно тебе, — сконфуженно фыркнул он. Стало понятно, что он не так легко относится к происходящему, как пытается показать, поэтому Говард поддался порыву, шагнул вперёд и обнял сына. На секунду Тони замер, не зная, что делать, но потом медленно обнял его в ответ. Говард обнимал его раньше. Когда он был маленьким ребёнком, это было так легко и так естественно. А чем старше он становился, тем тяжелее это давалось. Крепкие объятия превратились в чисто формальные, потом в похлопывания по спине, а потом… не стало ничего. Господи, каким же он был идиотом. — Простите, что вмешиваюсь… — с сожалением проговорила Пеппер, и мужчины оторвались друг от друга. Она дала им несколько секунд, чтобы прийти в себя, и лишь потом продолжила. — Простите, просто мы на самолёт опаздываем. — А мне точно надо ехать? — простонал Тони. — Ну, если ты не хочешь бросать свои обязанности в инновационном отделе, то да, тебе надо ехать. Ты же помнишь, что мы не только на свадьбу едем? Нам нужно посетить наш новый филиал. Тони тяжело вздохнул и посмотрел на отца: — Прости, ты слышал босса. Вы ведь справитесь без нас? — Тони. С нами всё будет в порядке. Мы уже большие. — Смотри, Роуди обо всём этом в курсе и сейчас копает со стороны военных, — проговорил он очень серьёзно. — Он тебе поможет. Он тоже весьма умный человек. У Пятницы есть вся информация, которую я уже собрал и список того, что мне ещё нужно. Если будут вопросы, звони мне. — Обещаю. Тони внимательно посмотрел на Говарда, затем хлопнул его по плечу и отошёл. Потом вдруг погрозил ему пальцем: — Никаких возлияний в тогах. — А они ещё в моде? — Не знаю. Наверное… нет. Но не стоит их возвращать. — Да ты даже не узнаешь, если я это сделаю. Я умею наводить порядок после вечеринок. — Вообще-то я тоже, но тогда пришлось бы придумывать новые способы, как тебя бесить. А у кого есть на это время? У меня точно нет. — Ага, зато трепаться у тебя время есть, — вставила Пеппер возмущённо, но в её глазах блестел озорной огонёк. — Ну у тебя всегда есть вариант, как заткнуть мне рот, — тут же радостно отозвался Тони. — Так, всё, на выход! Идите уже отсюда. Есть много вещей, о которых родителям знать не стоит, и это одна из них. Эхо хохота Тони и Пеппер ещё долго было слышно вдалеке. *** После утомительного перелёта и одной чудесной ночи, проведённой вдвоём, Тони и Пеппер оказались на свадебной церемонии в Мумбаи. Один из ведущих разработчиков Старк Индастриз женился на своей школьной возлюбленной. Тони хорошо запомнил лицо жениха, и даже лица некоторых из его сотрудников, но, если бы не Пятница в наушнике, он бы не запомнил ни одного имени. — Итак, — заговорил Тони, наклоняясь к Пеппер и стараясь поменьше шевелить губами, ведь церемония шла полным ходом. — Свадьба на другом конце планеты. Как тебе такое? — Ты серьёзно спрашиваешь меня об этом прямо сейчас? — тихо пробормотала она, не отрывая взгляд от происходящего. — Ты же знаешь, если я не спрошу сейчас, то потом забуду. Ну неплохая же идея, правда? В смысле что не надо особенно беспокоиться о папарацци, а люди, которых ты обязан пригласить, но не очень этого хочешь, вполне вероятно не придут. Круто же, с какой стороны ни посмотреть. — Начнём с того, что можно пригласить только тех, кого хочешь, — усмехнулась Пеппер. — Ааа, — обернулся к ней Тони, хищно оскалившись. — Значит, ты об этом думала. Щёки Пеппер немного покраснели, потому что Тони подловил её, и она это знала. — Меня… стали посещать такие мысли, но сейчас я об этом думать не могу, мы сейчас на чужой свадьбе, а ты ведёшь себя ужасно невежливо, — сказала она, хлопнув его по руке. Тони откинулся на сидении и посмотрел на счастливую пару, не переставая ухмыляться. Он молчал так долго, как только мог (приблизительно двадцать секунд), а потом вновь склонился к Пеппер: — Стали посещать, да? Её покрасневшее лицо стоило всех притворных замечаний, что она высказала. Оставшаяся часть церемонии прошла гладко. Тони ещё никогда не был на традиционной индийской свадьбе, и ему страшно понравилась весёлая атмосфера, которая царила повсюду. Венчания у них дома были слишком формальными и унылыми, но это… Это ему было больше по душе. Тони нашёл Пеппер взглядом в людном зале. Он думал, что ни один её наряд не затмит то синее платье с открытой спиной, но нынешний цветастый ансамбль точно мог бы составить ему конкуренцию. Девушка танцевала под весёлую музыку. Тони последний раз посмотрел на телефон, убедился, что ни отец, ни Роуди не спешат сообщить ему о какой-нибудь катастрофе, и только тогда взял им напитки и двинулся к ней сквозь толпу. — Ваш напиток, миледи, — сказал он, протягивая ей водку с мартини. Предельно сухой, с оливками. Она улыбнулась, принимая бокал, и они отошли в сторону от танцующих. — Что-то ты на восемь лет опоздал. — Ну, лучше поздно, чем никогда, верно? — Да, в этом есть определённый смысл. Тони сделал маленький глоток из своего бокала, не отрывая взгляд от девушки. Что-то необыкновенное витало сегодня в воздухе. На свадьбе царило ликование, а Пеппер была просто сверхъестественно прекрасна. Она улыбалась беззаботно и расслабленно. Им правда был нужен этот небольшой отпуск. Конечно, технически они на работе, но такая командировка позволила им ненадолго вырваться из их сумасшедшей жизни и круга обязанностей. Не первый раз за сегодня Тони подумал, не является ли дурным тоном делать предложение на чей-то ещё счастливый день. Не хотелось гневить молодую пару, хотя вообще-то об этом никто, кроме них самих, не должен был узнать. Вокруг них сейчас было достаточно уединённо, а он точно не из тех, кто станет картинно падать на одно колено. Было очевидно, что они оба готовы перевести отношения на новый уровень, ему просто надо было взять себя в руки и спросить. — Пеп… — тихо начал он. Она посмотрела на него, и её яркие голубые глаза буквально сверкали в лучах заката. — Ты ведь со мной счастлива, да? Она нахмурилась, почувствовав серьёзность вопроса. — Ты знаешь, что да. — Хорошо. Это очень хорошо, — он начал терять самообладание так же быстро, как обрёл его. — А ты счастлив со мной? — тут же спросила она. — Да. Чёрт возьми, конечно. — Хорошо, а это всё к чему? Тони оцепенел, и его сердце буквально остановилось. Вот оно. Вот этот момент. — Я просто… хотел убедиться… потому что мне нужно с тобой кое о чём поговорить… До того, как он успел сказать что-то внятное, в наушнике заверещала сирена, а потом заговорила Пятница: — Босс. Я только что получила сигнал бедствия от костюма Питера, — уверенно проговорила она, но Тони почувствовал взволнованные нотки. Он широко открыл глаза, и лицо Пеппер изменилось, потому что она заметила его озабоченность. — Пятница, запусти Марк 47 к местоположению Питера и дай мне прямую трансляцию его жизненных показателей, — он достал из кармана очки, надел и нажал кнопку на дужке. Информация спроецировалась на линзы. Он схватил Пеппер за руку и повёл сквозь толпу к сотруднику гостиницы. — Всё нормально? — спросила она, и Тони помотал головой. — Можешь взять нам машину? Я объясню позже. Пеппер посмотрела на него с сомнением, но направилась приносить извинения и просить служащего подогнать машину. — Как дела, Пятница? — спросил Тони, когда она скрылась из виду. — Марк 47 запущен. Осталось тридцать секунд. Тони посмотрел на показатели Питера и понял, что мальчик тонет в чёртовом Гудзоне. Нет уж, не в его смену. — Пятница, синхронизируйся с интерфейсом Марк 47 и как можно скорее вытащи ребёнка из воды. Картинка из Нью-Йорка заполнила линзы, и он поблагодарил судьбу, что догадался взять с собой эти очки. Потом костюм погрузился в воду и он вздрогнул, потому что отголоски того ада, через который он прошёл в Афганистане, давали о себе знать даже спустя столько лет. Барахтающийся Питер был вызволен из реки, и Пятница сообщила, что его показатели в норме и он в сознании. Тони почувствовал огромное облегчение, когда мальчик посмотрел на него и поздоровался. Облегчение длилось недолго, потому что Питер объяснил, что привело его к импровизированному погружению в Гудзон. Оружие. Странное инопланетное оружие использовалось в черте города, и защищал его какой-то человек, который летает как птица. Судя по всему, он был тем таинственным посредником, и Тони стало дурно от мысли, что ребёнок мог пострадать, потому что он слишком старался повесить всё на Росса и забыл про непосредственного исполнителя. Этот человек за всё заплатит. Тони злился сам на себя, когда Питер искренне поблагодарил его за спасение, а ему пришлось показать, что на самом деле его нет в костюме. Гримаса обиды на лице мальчика была совсем мимолётной, но это было уже не важно. Он должен был поблагодарить Питера за храбрость и готовность ко всему, но нельзя было допустить, что он вновь ввяжется в подобное. Парню не стоило ввязываться в эту войну. Это из его здания Департамента ликвидации последствий украли материалы, чтобы наносить вред невинным жизням. Тони не мог позволить, чтобы Питер стал одной из жертв. Никак не мог. Ребёнок для него слишком много значил, намного больше, чем он готов был признаться сам себе. Он встретил Пеппер у выхода, где их уже ждала машина, и постарался переключиться от работы к чему-то более подобающему и не связанному с Человеком-Пауком: — Знаешь, никогда не рано задуматься о колледже. У меня есть связи в MIT. Пока. Он прервал связь, чтобы не ляпнуть ещё какую-то глупость, и повёл машину в сторону от отеля. Видеозапись с протокола «радионяня» автоматически загрузится на его сервер, и тогда у него с Говардом будет что-то, что должно помочь в их поисках. — Всё нормально? — спросила Пеппер. — А, да, просто у Питера чрезвычайная ситуация в школе. — Чрезвычайная ситуация в школе? — Ага. — В полночь? — Для тригонометрии нет временных рамок. Пеппер ему явно совершенно не поверила: — Выглядело это немного более серьёзно, Тони. — Ну, знаешь, у Питера сейчас столько стрессов. Ты слышала на вечеринке, какая на нём нагрузка. Ребёнок совсем закопался со всем этим, задержался… на дополнительных занятиях… Очень складно, Старк. — Дополнительные занятия? Какие, работа Человека-Паука? Тони вцепился в руль так, что побелели костяшки пальцев. Конечно, она знала о любимце всего Квинса, как же иначе? С ним было уже очень много видео в интернете, а ещё она знала всё про битву в аэропорту. Но он не ожидал, что она так легко соберёт картинку воедино, поэтому подумал, что она могла увидеть костюм Питера. — Как ты узнала? — напряжённо поинтересовался он. В том, что она в курсе, не было ничего страшного, но всё-таки это был секрет Питера. Пеппер охнула: — Да я не знала! Ты серьёзно? Это правда он?! Приехали, он попался на стариннейший фокус. Поездка обратно в их отель будет непростой.