12.16.1991

Ресторан действительно оказался столь уютным и уединённым, как рассказывал Тони. Владелец лично встретил их и проводил в приватный зал, который был арендован для них. Если он и узнал, кем являлись его гости, то никак не продемонстрировал это. Хэппи всё время был с ними, как они и обещали сыну. Конечно, первое время их немного напрягало, что он везде следует за ними по пятам и недоверчиво приглядывается к каждому сотруднику, но, с другой стороны, было приятно чувствовать, что он действительно очень ответственно подходит к своим обязанностям. Официант угостил их лучшим французским вином, пока они просматривали меню. В итоге они решили начать с устриц, а потом заказали баранину для Марии и вырезку для Говарда. Когда официант ушёл, Мария посмотрела по сторонам и широко улыбнулась мужу. В зале они были одни. Это было немного странно, но, учитывая, в каком состоянии они провели последние годы, так было правильнее. Уединённость не была лишней. — Неплохо, да? По-моему, Энтони здорово всё устроил. Её улыбка была заразительной, поэтому Говард не удержался и улыбнулся в ответ: — Да, но мне сейчас хватило бы и сетевой забегаловки. Лишь бы наконец выбраться куда-нибудь. Мария кивнула и сделала глоток вина. — В Башне здорово, но по такому я очень соскучилась. — Я тоже. Но так не будет продолжаться вечно, — уверенно сказал он. — После сегодняшнего вечера, я уверен, Тони поймёт, что конец света не наступит, и даст нам чуть больше пространства для манёвра. — Ну он не просто так перестраховывается. Он хочет защитить нас. Мы ведь оба кое-что знаем об этом, правда? Говард долго пил вино из бокала, обдумывая слова жены. — Ну да, — тихо ответил он наконец. — Ты уже поговорил с ним об этом? — спросила Мария, поглядывая на него поверх своего бокала. — Нет. — Почему нет? Вы оба добились таких больших успехов, буквально сегодня утром я услышала, как он назвал тебя папой впервые за… я даже не помню, сколько именно лет. Вполне возможно, именно этот разговор окончательно сблизит вас. — Или, наоборот, оттолкнёт, — фыркнул Говард. — Как это возможно, я не понимаю? — Он и так винит меня в произошедшем, в дистанции, что возникла между нами. И причина, почему конкретно это было сделано, не особенно важна. Ущерб уже был нанесён, и, если мы поговорим о причинах этого, легче не станет. По тому, как его жена поджала губы, Говард мог с уверенностью сказать, что она была не согласна, и это было правильно. В этом вопросе она всегда была с ним не согласна, хотя понимала его и поддерживала, несмотря ни на что. Но он ситуацию видел действительно именно так. Не было смысла объяснять Тони, почему он отослал его от себя. Сделанного не воротишь, а вялые оправдания ему были не нужны. А ещё он не хотел подобными беседами портить праздник Марии. Сегодня был её день, и он хотел, чтобы он стал особенным. — Давай не будем тратить наш единственный свободный вечер на разговоры о прошлом и о Тони. Дорогая, сегодня твой день, и я бы хотел потратить его на то, чтобы вновь познакомиться с тобой, — проговорил он низким бархатным голосом, перед которым его жена никогда не могла устоять. Даже сейчас её губы дрогнули в ухмылке. — Не думай, что я навсегда забуду об этом, — начала она, и Говард вскинул руки в примирительном жесте. — Я об этом и не мечтаю. Наконец она широко улыбнулась: — Тогда продолжим знакомство, мистер Старк. — С удовольствием, миссис Старк, — улыбнулся он, наконец отпуская мысли о прошлом. *** Питера не оказалось дома. Ну конечно же. Он был подростком, у него были друзья, школа и различные интересы, не связанные с Тони. Например, академический Декатлон. Когда Мэй объяснила, что он сейчас в Вашингтоне и у него завтра соревнования, Тони вспомнил, что уже слышал что-то подобное. Видимо, Хэппи рассказывал об этом перед отъездом. Из-за этого Тони совсем расстроился, ведь он должен был это помнить, но из-за всей этой возни с производителями оружия он упустил это из виду. Он ведь приехал сюда, чтобы извиниться за то, что Питер чуть не утонул, но их пути вновь разошлись. Тони подумал, что ему просто следует больше стараться. И не забыть, к примеру, написать мальчику сообщение, пожелать удачи на соревнованиях. И вообще перед каждым следующим визитом стоит предупреждать Питера, а то тётя Мэй решит, что он пытается соблазнить её, заявляясь на ночь глядя с подарками. По крайней мере, ей понравился шарф, что они для неё привезли, и Тони старательно подчеркнул, что этот подарок выбирала Пеппер, а не он сам. С тяжёлым вздохом он покинул здание, открыл машину и плюхнулся на водительское сидение. Пытаясь перестраховаться, он выбрал незаметный БМВ, чтобы не привлекать внимание к дому Питера и не провоцировать вопросы, что Тони Старк делает в Квинсе так поздно. Это было особенно актуально, если Росс или его шестёрки следили за ним. К слову о… Тони достал телефон и проверил сообщения. Теперь, когда у него не было задачи, на которую можно отвлечься, его вновь одолела паранойя по поводу родителей. От Хэппи было два сообщения. Первое гласило, что они успешно добрались до ресторана и разместились, а второе содержало размытое фото, часть которого перекрывал палец телохранителя. С некоторым трудом на этом фото можно было разглядеть, что его родители сидят за столиком, пьют вино и смеются. Тревога Тони немного утихла, но он всё равно отправил в ответ сообщение с просьбой не терять бдительность и осторожность. Конечно, Хэппи в таком напоминании не нуждался, но вот Тони всё ещё чувствовал вину за ту атаку Мандарина, когда он чуть не потерял одного из своих лучших друзей. — Босс, я закончила анализ видеозаписей протокола «Радионяня», касающихся инцидента с Питером и людьми, продающими оружие Читаури, — заговорил из телефона голос Пятницы. — А, да? И что там? — спросил Тони, закрывая переписку с Хэппи. Он был рад ещё одной возможности отвлечься. Пятница вывела несколько фотографий. — Я сопоставила запись Питера и данные ещё нескольких источников, и определила, что это Джексон Брайс и Герман Шульц, — доложила Пятница. — Так, то есть это наши продавцы, да? — проговорил он, разглядывая безобидную внешность преступников. Подходящая внешность для продавцов оружия, Тони, к сожалению, слишком хорошо знал это из личного опыта. С другой стороны, они точно не были высокопоставленными дельцами. — Похоже на то. — Нет, это точно они. Что мы о них знаем? Есть судимости? — Только у Брайса. Бытовое насилие и нанесение увечий средней тяжести. — Вот, это уже кое-что, — отозвался Тони, пролистывая информацию, которую Пятница вывела на экран. — А что про семью, друзей, работу? Не обратила на что-нибудь внимание? — Оба числятся сотрудниками фирмы «Разборка Бестмена». — Разборка? — это могло ничего не значить, но Тони не верил в совпадения, тем более в данном случае. — Найди всё, что сможешь, про эту фирму, и займись поиском этих типов. Попробуй выяснить, где они сейчас и что собираются делать. Возможно, скоро мы обратимся к моему приятелю из ФБР. Он был абсолютно серьёзен, когда говорил, что хочет разобраться с Россом и оружием по всем правилам. Как Железный Человек Тони не так много мог сделать, но теперь у них появился шанс найти производителей, заключить с ними сделку и взять их с поличным. Это стало бы хорошим шагом в общей схеме. Тони улыбнулся, заводя машину и направляясь домой. Он гордился Питером. Если бы не он, неизвестно, как долго пришлось бы разыскивать этих парней. Тони по-прежнему собирался заниматься этим делом самостоятельно, ведь было совершенно ясно, насколько опасны эти люди, особенно вместе с их летающим охранником. Но он понимал, что Питер расстроился, когда его вывели из игры. И при этом мальчик повёл себя очень достойно, переключившись на учёбу и внеклассные занятия. То, что Питер чуть не утонул, потрясло Тони намного больше, чем он был готов признаться даже сам себе. И дело было не только в том, что он кое-что знал о том, каково это — тонуть. Помимо этого Тони просто чувствовал, что отвечает за мальчика, поэтому, если с ним что-то случится, виноват будет только он. Это его задача как псевдо-наставника — защищать Питера, готовить его к различным неприятностям, а не отталкивать его всё дальше и дальше. Осталось совсем немного. Ему просто нужно избавиться от Росса, и тогда всё будет нормально. Очень скоро Тони сможет перестать волноваться о Питере и своих родителях. Он очень на это надеялся. *** Хортон нетерпеливо барабанил пальцами по двери машины. Ему уже доводилось заниматься скрытым наблюдением, но они сидят тут уже два часа (серьёзно, кто так долго ужинает?!), и он совершенно не понимал, зачем они это делают. Их целью был Старк, а его тут не было, поэтому всё это было бессмысленно. Возможно, Росс ожидал, что Старк присоединится к пожилой паре, может, у них должна была состояться деловая встреча, хотя атмосфера в этом ресторане к подобному не располагала. — Что вообще тут происходит? — наконец спросил он приятеля. Возможно, он чего-то упускает, а находиться в неведении было совсем невыносимо. — Да я знаю не больше тебя, — лениво отозвался Джаспер. — Секретарь сказал следить за ними, вот мы и следим. Тебя чего-то не устраивает? — Я просто пытаюсь понять, зачем мы следим за этими пенсионерами. Кто они? — Это не моё дело, и не твоё, просто снимай и всё. Хортон застонал и отвернулся как раз в тот момент, когда их парочка вышла из здания, весело смеясь. Телохранитель шёл чуть впереди и подал знак служащему заведения. Судя по немного покрасневшим лицам, они явно расслабились. Старик снял пиджак, галстук на нём сидел криво. Грёбанные богачи. Он старательно отфотографировал пару, в том числе сделал ещё несколько кадров, на которых были хорошо видны их лица. Это далось довольно непросто, потому что они постоянно перемещались и смеялись. Когда они поцеловались, Хортон колебался лишь секунду, но потом и это тоже заснял. Может, Росс какой-нибудь извращенец или свингер. Он же сказал фиксировать всё. Телохранитель помог им разместиться в машине и сел за руль, не имея ни малейшего понятия, что они сделали за этот вечер, а также что они последовали за ним обратно в Башню Старка. *** Росс не мог поверить своему везению. Он прогонял анализ за анализом и мог не дожидаясь ДНК-теста сказать, что факт смерти Говарда и Марии Старк был сильно преувеличен, и они всё ещё числились среди живых. Более того, Тони явно не хотел, чтобы об этом кто-то знал. Наконец-то у него появился способ воздействовать на этого человека, выяснить у него, кто такой Человек-Паук, а может даже что-то про Беннера. Его он тоже очень хотел привлечь к ответственности, поскольку так и не простил за разрушенные отношения с дочерью Бетти. Любой человек со сверхспособностями, не подписавший Договор или не ушедший на официальную пенсию, был преступником и подлежал дисциплинарному взысканию на Рафте. И всё же он забегал вперёд. Прежде чем идти к Старку со своими открытиями, ему предстояло ещё много работы. Для начала нужно было выяснить, откуда вообще взялись старшие Старки. У него появилась неплохая идея на этот счёт после того, как он поднял информацию о том сибирском бункере, где был пойман Гельмут Земо. *** — Тони, ты же не собираешься дождаться родителей, правда? — прозвучал в гостиной сонный голос Пеппер, и она прошагала к нему босыми ногами. Тони застыл, застигнутый врасплох, но поделать ничего не мог. Уже перевалило за полночь, и его тревога никак не уменьшалась. — Нет, конечно, нет, — промямлил он, чётко понимая, что она легко распознает его ложь. — Это было бы странно. Как и ожидалось, Пеппер прекрасно поняла, какой бред он несёт. Она подошла и приземлилась на диван рядом с ним. — Дорогой, на этом свете нет более странного человека, чем ты… и вот это тому прекрасное доказательство, — добавила она, указывая на сообщения на экране его телефона. — Это просто отчёты службы безопасности, — невозмутимо пожал плечами он. — С фотографиями? — Ну, предосторожность лишней никогда не бывает, а наш глава службы безопасности, как тебе известно, очень старательно подходит к своим обязанностям. Пеппер должна была с этим согласиться. — Оставь их. Они впервые выбрались куда-то за двадцать с лишним лет. Дай им повеселиться. Сказать проще, чем сделать, когда тебя сжирает тревога, но Пеппер это прекрасно знала, поэтому он промолчал. Она прижалась к нему сбоку и положила руку на его трясущееся колено. Он глубоко вздохнул и постарался расслабиться. — Как Питер? — умело сменила она тему. — А, да, — отозвался он так, словно не думал весь вечер и о Питере тоже. Он проверил маячок в его костюме. Он был в гостинице в Вашингтоне и, скорее всего, спал. — Он в Вашингтоне на академическом декатлоне, а я об этом даже не знал, так что я зря мотался. По-моему, Мэй Паркер уже начала сомневаться в моей вменяемости. — Да ты не первый раз встречаешься с ней наедине. Мне стоит начинать волноваться? — игриво поинтересовалась она, и он рассмеялся. Скорее всего, тот человек, которым он был до Афганистана, обязательно приударил бы за секси тётушкой. Она была очень красивой и доброй, он бы точно не преминул этим воспользоваться, чтобы на следующее же утро о ней забыть. Но теперь он стал совсем другим. Он прошёл через все испытания и стал лучшим человеком, по крайней мере, он на это надеялся. Ну а Пеппер… Для него она была абсолютно другим уровнем бытия. Он хотел на ней жениться и быть с ней всю жизнь. Раньше он никогда ни о ком так не думал. Так что он улыбнулся и обнял её, потрепав за плечо. — С тобой даже примерно никто и никогда не сравнится. Пеппер склонила голову, но Тони видел, как покраснели её щёки. Как же очаровательно. — Что ж, хорошо, что Питер занят чем-то полезным и не пытается геройствовать, — вернулась она к изначальному разговору. — Да я и обидеться могу. — Как хочешь. — Чего это ты делаешь? — возмутился он, пощекотав её, и она отскочила. Лишь тогда он заметил, что у неё очень усталый вид. — С тобой всё в порядке? Ты немного бледная. — Прямо комплимент, о котором мечтает каждая девушка. — Ты знаешь, о чём я, — Тони погладил её по щеке, и она прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением. Он так делал уже миллионы раз, но сердце всё равно всегда замирало от восторга. — Я нормально, — вздохнула она, — просто пока не отошла от джетлага, а ещё на этой неделе намечаются не самые простые совещания с правлением. У меня только на одно завтрашнее утро запланированы три разные встречи. Вот честно, они словно дети малые. Это Тони хорошо понимал и мог лишь посочувствовать. Причина номер сто сорок, почему он с радостью отказался от управления Старк Индастриз. Ему по-прежнему приходилось периодически общаться с правлением, но таких ситуаций стало как минимум раза в два меньше. — Смотри на всё с позитивом: тебе хотя бы далеко ехать не надо. Как и ожидалось, эта глупая шутка заставила Пеппер улыбнуться. — Тоже мне, оптимист. — Есть немного. На несколько минут повисло уютное молчание, но потом Пеппер, словно спохватившись, где находится, открыла глаза, встала с дивана и потянулась. — По-моему, твоё время и силы стоит потратить на что-то более интересное, чем слежка за твоей семьёй. — Ммм? Это на что? — Пошли со мной в спальню — узнаешь. Боже, он обожал, когда она им так командовала, но сейчас он не хотел так просто сдаваться. Она же только что едва не уснула у него на руках. — А ты разве не устала? — Ну ладно, если хочешь, я могу пойти спать. — Я просто поверить не могу, что ты считаешь меня таким доступным, — поспешно заявил он, поднимаясь и обнимая её за талию. — Ну правда, ты же мне даже цветы не подарила. — Ой, заткнись, — закатила глаза она. Босиком Пеппер была немного ниже Тони, чем он с радостью воспользовался, склонив голову и нежно целуя её. Она тут же отозвалась на его действия с такой энергией, что, судя по всему, не настолько уж она и устала. Она запустила руки ему в волосы и прижалась так, что им определённо следовало переместиться куда-то в другое место. Он неохотно отстранился от неё. Её губы немного опухли, а зрачки были расширены. Он знал, что выглядит сейчас примерно так же. Видеть Пеппер вот такой было для него самым лучшим зрелищем на свете. Эта красивая женщина хотела его, любила его. От такого он точно никогда не устанет. — Пеп… — тихо проговорил он, и в голове разом пронёсся миллион мыслей. Он представил, как Пеппер идёт к нему в белом платье, а его отец и мать с гордостью наблюдают за этим. Он сделает её своей женой, и они поцелуются примерно так, как сейчас. Он очень этого хотел, и с каждым днём он понимал это всё яснее. Его это, вроде бы, должно было пугать, но это уже давно было не так. — Что? — спросила она, широко улыбаясь и перебирая волосы у него на затылке. Он мог бы спросить её прямо сейчас. Он понимал, что она согласится. Но он не будет этого сейчас делать, как бы ему этого ни хотелось. Пеппер заслуживала большего, чем торопливое предложение по дороге в постель. Он должен был сделать всё правильно. — Я просто люблю тебя, а так ничего, — наконец ответил он, и её взгляд смягчился. — Я тоже тебя люблю, — отозвалась она, потом потянулась, вновь поцеловала его и прошептала на ухо. — Позволь показать, насколько сильно. И как он может отказаться от такого? *** Мир и покой — очень хрупкие понятия, особенно если ты супергерой. Тони это хорошо знал, поэтому ему стоило ожидать, что скоро всё пойдёт наперекосяк. Увы, он ничего не подозревал, просыпаясь на следующее утро… хотя был уже полдень, когда он наконец осилил выбраться из постели. Что касается сверхчеловеческих способностей Пеппер, Тони совершенно не представлял себе, как она умудрилась встать утром вовремя. Он с трудом помнил её прекрасное лицо, когда она поцеловала его на прощание. И ведь она выглядела так, словно проспала девять часов, а не три. Иногда Тони удавалось подобное, но точно не сегодня. Когда он спустя полчаса приплёлся в лабораторию с кружкой кофе, то был уже не так сильно похож на зомби. Хотя к встрече с внешним миром он был по-прежнему не готов, поэтому остолбенел, обнаружив отца и Роуди, занятых работой над оружием Читаури. Роуди при виде него ухмыльнулся и присвистнул. — Мне нравится твоя причёска, — заявил он, взлохмачивая волосы Тони ещё сильнее, чем они были. — Ночь была долгой? — поинтересовался отец. Он сидел в любимом кресле Тони и читал что-то, что Пятница вывела на экран. — Мне стоит спросить тебя о том же, вы пропустили комендантский час, — ответил он, усаживаясь в соседнее кресло и допивая кофе. Ему это было нужно, чтобы обрести способность общаться с людьми. Говард скептически оглядел его чересчур помятый вид и проговорил: — По тебе, по-моему, больше заметно, как всё было. — Эй, — возмутился Тони, потягивая живительный напиток. — Я ничего не могу поделать, если Пеппер так нападает на меня. — Ничего не знаю. Ты никогда не видел, чтобы я едва вползал в дверь после ночи, когда твоя мать… Тони тут же прервал его: — Пожалуйста, не надо мне такое рассказывать с утра пораньше. — Тони, уже почти час дня, — услужливо подсказал Роуди, откровенно умиляясь ситуации. — Ладно, просто не надо мне такое рассказывать никогда. Я не хочу знать про вашу ночь. — Ну, все остальные подробности тебя вроде наоборот очень интересовали, — пожал плечами Говард. Тони не мог припомнить, чтобы он когда-либо так широко улыбался. Ему явно нравилось заставлять сына испытывать неловкость. — Это же моя мать. Это просто… неправильно. Совсем неправильно. Роуди потянулся и больно ткнул Тони в синяк, который торчал из-под воротника футболки. Оказывается, это был засос. Вот чёрт. — Кто бы говорил, — сказал он и ещё раз ткнул Тони в шею, лишь потом тот отмахнулся от него. — И вообще, по-моему, вы оба пошляки. Тони не удержался от улыбки, потому что успокоился и расслабился. Игривая беседа текла неспешно и уютно, хоть иногда и задевала слишком сильно. Мысль о том, что его отец и мать этажом выше делали это… Господи, ему нельзя об этом даже думать. — Не волнуйся, мишка Барни, — ответил Тони и похлопал друга по плечу. — Когда-нибудь ты станешь старше, и у тебя тоже будут настоящие взрослые отношения. — Вот только не надо обсуждать мои отношения. — Что? Я ведь могу помочь. Чем дело кончилось с той блондинистой лётчицей, с которой ты встречался в 90-х? Или во, — он щёлкнул пальцами. — По-моему, Хилл сейчас одна. Если только у них с Фьюри не завязалась какая-нибудь история про красавицу и одноглазое чудовище… — Ник Фьюри? — встрепенулся Говард. Тони не сразу сообразил, что его отец и Ник Фьюри были знакомы в прошлом. Он вспомнил, как Фьюри принёс в его дом в Малибу чемодан с папиными заметками и спросил, что Тони вообще знал о нём. — А, да, я забыл, что вы были знакомы. Он был директором Щита. Возможно, в каком-то смысле он до сих пор им является. Они пока восстанавливаются после вторжения Гидры, но об этом я тебе рассказывал, помнишь? Что за беседа это была. Тони никогда не видел, чтобы отец так злился, но молчал. — Да, помню, к сожалению. Я просто не думал, что Ник ещё с нами. Он хороший человек. — Жёсткий немного. — Издержки профессии, — сокрушённо прокомментировал Говард. — Так ладно, а что вы тут делаете? — спросил Тони, поскольку ему не нравилось, в каком направлении двигалась беседа. Ему совершенно не хотелось обсуждать падение Щита. — Ты нас позвал, — ответил Роуди, тоскливо глядя на него. — Я? — Ты просил нас помочь отследить то инопланетное оружие, помнишь? — А, да. Что ж, по этому поводу у меня кое-что для вас есть. Пятница, расскажи им про наших новых приятелей. Пятница сообщила всю информацию про двух головорезов, с которыми столкнулся Питер. — Этим уже занимается мой знакомый из ФБР, чтобы всё было сделано официально. Мне кажется, мы скоро сможем на них выйти, а тогда доберёмся и до босса. Готов спорить, что всё завязано на ту разборку. Но к этому Тумсу не подкопаешься, даже ни одного штрафа за неправильную парковку нет, так что придётся подождать, как всё будет развиваться. — Что ж, уже кое-что. Хорошее начало. — Скажи спасибо нашему знакомому арахниду, — ответил Тони специально для Роуди, и тот кивнул. — Ладно, надо посмотреть, не найдём ли мы ещё чего-нибудь, что можно будет связать с Тумсом или их мастерской. — Можно тебя на минутку? — спросил Говард, уводя Тони в сторону. — Эм. Конечно, Говард. — Я просто хотел поблагодарить тебя за вчерашний вечер. Я абсолютно серьёзно. Ресторан был очень уютным, тихим и романтичным. Намного лучше, чем я сам мог бы выбрать, и твоей маме там очень понравилось. Услышав такую внезапную похвалу, Тони лишь опустил голову и пожал плечами. Он никогда не знал, как вести себя в ситуации, когда мнение другого человека для него имело значение, поэтому он вывел на ближайший экран спецификации нового костюма Железного Человека. Данный экземпляр должен был использовать нанотехнологии, как костюм Т’Чаллы. Он начал этот проект несколько недель назад, но постоянно откладывал работу, потому что разрывался между Старк Индастриз, Мстителями и протезами Роуди. Очень хотелось сделать что-нибудь для себя. — Не за что, — наконец бросил он, не отрываясь от чертежей. — Нет, ты правда большой молодец. А ещё, если это важно… — тихо сказал Говард, наклоняясь и заглядывая Тони в глаза. — Мне кажется, когда бы ты ни решил сделать своей девушке предложение, у тебя обязательно всё здорово получится. Тони не знал, куда деваться от доброты отца, но, если это всё результат единственного вечера в городе, то ему определённо стоит отпускать их почаще. — Спасибо… Вообще это правда важно. — Как идут дела, кстати? — с надеждой спросил Говард. Господи, когда в их отношениях всё успело перевернуться с ног на голову? Отец смотрит на него с такой надеждой и цепляется за любую возможность, чтобы поддержать контакт. А раньше этим занимался Тони. — Ну… — замялся Тони. Он начал обдумывать план ещё прошлой ночью. В голову приходили самые разные идеи, многие из которых Пеппер бы точно не понравились, но в итоге к кое-каким надёжным выводам он пришёл. — Я спрошу её об этом в пятницу. — Спросить кого, о чём? — спросил Роуди, разворачиваясь на кресле и врезаясь в Тони. — Я женюсь на Пеппер. Не предположение, а констатация факта. Больше не мечта, ну или перестанет таковой быть в конце этой недели. — Родной, это я знал с первого дня, когда она пришла к тебе на работу и не стала терпеть твою трепотню, а ты ей позволил поставить себя на место, — снисходительно прокомментировал Роуди. — Это всё понятно, я имел в виду, что я реально хочу сделать ей предложение. Я уже давно об этом думаю, и несколько раз пытался сделать что-то спонтанно, — он посмотрел на Говарда, намекая на его совет по этому поводу. — Но ничего не вышло, нас постоянно прерывали. Так что я перехожу к плану Б. — План Б в твоём исполнении — это всегда не самая хорошая идея. — Нет, планы А-В всегда были надёжными, это с остальными начинаются проблемы. — Да? И какой же был план, когда ты в каникулы 86-го сделал тату на своей жо… — ЗНАЧИТ ТАК, — отрезал Тони, и Роуди рассмеялся, прикрывая рот ладонью. Говард умилялся и нисколько не удивился, когда сын продолжил. — Мне нужно сделать всё романтично, но не перестараться, верно? Сделать всё изящно, как любит Пеппер. Новое платье и туфли, еë любимый рыбный ресторан на реке, и в завершении вечера один простой вопрос. Вроде несложно, да? Роуди кивнул, всё ещё прикрывая ладонью рот: — На удивление продуманно. — И, самое главное — никаких кроликов, — добавил Тони, поднимая руки. — Никаких кроликов, — хмыкнул Роуди, а затем посерьёзнел, поскольку посмотрел на друга и понял его состояние. — Ты правда серьёзно всё это? — Абсолютно. Это будет моя четвёртая попытка, так что на этот раз всё должно получиться, правда же? — спросил он, возвращаясь к работе. Но тут же он вновь повернулся и ехидно добавил, подмигнув. — А, да, утконос, не прикидывайся, что у тебя нет симметричной татушки. — Босс, у нас проблемы, — вмешалась Пятница до того, как Роуди успел как-то отреагировать. — Показывай. Пятница молча вывела на экран новостной репортаж по поводу катастрофы на монументе Вашингтона. Лёгкая паника охватила Тони, когда он вспомнил, что Питер сейчас в там. «… произошёл взрыв в одном из лифтов, который ехал к вершине монумента. У нас пока нет точной информации, была ли это террористическая атака или отказ оборудования, но нам сообщили, что сейчас в лифте заблокированы люди, среди которых есть группа старшеклассников, приехавших на экскурсию. Спасатели пытаются добраться до них, и… подождите, кто-то или что-то поднимается по стене… возможно это кто-то из Мстителей, Джерри, ты можешь показать его…»  — Тони, это…? — запнулся Роуди, стоя рядом и глядя на экран. — Ага. Чёрт, — отозвался Тони, сцепив зубы. Говард неуверенно посмотрел на них, но потом камера сфокусировалась на красно-синей фигуре, которая лезла по монументу. — Ваш коллега? — Что-то вроде, — рассеянно ответил Тони. — Пятница, соедини меня с его костюмом. — Э, подожди-подожди, Тони, по-моему, у него всё под контролем. Дай ему минутку, — проговорил Роуди, положив руку ему на плечо. — Дай ему самому всё сделать. Тони скрипнул зубами и стиснул кулаки. Он чувствовал, как его охватывает тревога, но понимал, что Роуди прав. Питер, похоже, знал, что делает, когда начал раскачиваться, пытаясь попасть внутрь монумента. Тони бы начал не с этого, но мальчик неплохо справлялся. Говард продолжал поглядывать то на экран, то на своего сына и Роудса. Он явно о чём-то не знал, но с каждой их гримасой становилось всё яснее, что это был не просто какой-то коллега. Очевидно, это был кто-то, за кого они очень сильно волнуются. Но кто? Наконец Питер смог попасть внутрь монумента. Спустя несколько напряжённых минут репортёры радостно сообщили, что люди, застрявшие в лифте, спасены Человеком-Пауком. Тони облегчённо вздохнул и уточнил: — Пятница, он в порядке? — Жизненные показатели в пределах нормы. — Я же говорил, — пихнул его Роуди. — Да, да. Если он доведёт меня до инфаркта до того, как я успею жениться на Пеппер, будет печально, — он наконец разжал кулаки и вытер потные ладони о джинсы. Потом посмотрел на отца и успел поймать очень странный взгляд прежде, чем тот отвернулся. — Я отойду ненадолго, проветрюсь. Роуди понимающе похлопал его по спине. «… нам повезло, что Человек-Паук решил сегодня навестить нашу столицу. Обычно он рассекает в одном из районов Нью-Йорка…» Повторили кадры, как Паук лез на монумент, а потом взяли интервью у школьников, которых он спас из лифта. Неожиданно Говард осознал, что это были ученики Мидтаунской школы, той, в которой учился Питер. Да что за нахрен. *** Что за грёбанный день. Тони рухнул на потрёпанный кожаный диван в его приватной зоне в лаборатории и закрыл глаза руками. Он очень надеялся, что начинающаяся головная боль не помешает ему заняться чем-нибудь полезным, когда выветрится адреналин. В кармане завибрировал телефон, и он кинулся доставать его, подумав, что это может быть Питер. Конечно же, это был не он, и Тони даже немного расстроился, но, с другой стороны, это была Пеппер, что в нынешней ситуации было очень приятно. Я только что увидела новости, Питер в порядке? Точно. Он и забыл, что Пеппер теперь знает их маленький секрет, поэтому тут же ответил: Он в полном порядке. Он герой. Перед следующим сообщением последовала долгая пауза, хотя было видно, что Пеппер всё время печатает. Тони уже ожидал получить в ответ поэму, но вместо этого получил простой вопрос: А ты в порядке? Он улыбнулся. Она определённо знала его лучше, чем он был готов признаться сам себе. По-моему, я наконец понял, через что заставляю тебя проходить. На этот раз ответ пришёл моментально: И ведь это началось задолго до того, как ты надел костюм Железного Человека. Он вполне допускал это. Она всегда выручала его во всех передрягах и следила, чтобы с ним всё было в порядке даже в самые тяжёлые дни. Она точно святая. Подумав, он написал: Позволь мне загладить свою вину. А ты разве не этим занимался прошлой ночью? ;) Тони фыркнул. Позволь мне сделать это как положено. Как насчёт ужина на набережной в пятницу? Вновь прошло довольно много времени. Видимо, она проверяла своё расписание. Он не ожидал, что возникнут сложности, хотя, с другой стороны, она же говорила, что у неё на этой неделе особенно много совещаний. У меня встреча довольно поздно… Он нахмурился, обдумывая её сообщение. Тот факт, что он уже забронировал столик, особенной проблемой не был, но он надеялся застать закат, чтобы атмосфера была совсем романтичной. Хотя не так уж это было и важно, им в любом случае должно было стать не до вида. Я подожду. Что ж, договорились, Казанова. <3 Он улыбнулся и положил телефон на грудь, успокаиваясь. Наконец начал реализовываться его план, как сделать предложение Пеппер. Насчёт этой попытки у него были хорошие предчувствия. Окрылённый этой мыслью, он написал сообщение и Питеру. Он понимал, что мальчик не увидит его прямо сейчас, но он должен был знать, что Тони им гордится. Хорошая работа в Вашингтоне. Ты молодец, парень. Я горжусь тобой. Может, поработаем в лаборатории в выходные? Он очень надеялся, что к выходным будет не только помолвлен, но ещё и сможет сообщить Питеру хорошие новости насчёт Брайса, Шульца и всех остальных. Это было бы невозможно без его участия, поэтому он должен был узнать обо всём. Говард никогда не умел выражать свою поддержку, и Тони очень хотел сломать этот порочный круг, тем более отец сейчас учится тому же самому. Возможно, им стоит учиться вместе. *** Остаток недели пролетел совершенно незаметно. Они всё также работали в лаборатории с Роуди с отцом, хотя последний постоянно бросал на него очень странные взгляды. Выглядело так, словно Говард очень хочет что-то сказать, но каждый раз не решается. Тони не знал, что это значит, хорошо это или плохо, но он был уверен, что рано или поздно всё выяснится. А пока он просто продолжал работать над своим костюмом и надеяться, что всё будет хорошо. В середине недели Тони получил ответ от ФБР от своего давнего знакомого. Он был чем-то вроде Фила Коулсона от ФБР (господи, как же Тони его не хватало!). Они вышли на Шульца и назначили встречу с ним, но вот найти Джексона Брайса им не удалось. Они ждали, когда будет назначено точное время встречи и просили Тони быть на связи, поскольку было не очень понятно, с каким оружием им придётся иметь дело. Тони согласился и занялся обновлением Пятницы. У него сложилось впечатление, что мир сговорился против его планов насчёт Пеппер, и он не мог себе позволить, чтобы ещё одна помолвка сорвалась. Пятница сможет решить любую проблему кроме глобальной катастрофы, но таковой, вроде бы, не ожидалось. Хотя кто её знает. Он понял, что совершенно не зря готовился, потому что ровно в пятницу утром он получил сообщение, что сделка состоится сегодня, и она будет масштабнее, чем они рассчитывали. Встреча сегодня. Паром Статен-Айленд, 6 вечера. От Питера так и не было ответа, и Тони уже немного волновался. Он позвонит ему завтра, когда у мальчика точно не будет занятий. Интересное начало выходных, однако. — Ты готова к сегодняшнему вечеру? — спросил он, обнимая Пеппер за талию, пока она красилась. Она улыбнулась ему через зеркало. — Я немного заинтригована, что ты такое задумал, учитывая твой послужной список. — Да ладно, я умею быть романтичным, когда надо. — Да, но кому приходится каждый раз следить, чтобы все планы реализовывались? — уточнила она, аккуратно нанося тушь на ресницы. — Просто ты помешана на контроле всего вокруг. — Или ты безответственный, и иногда не можешь даже заказать что-то нужное, даже если от этого зависит твоя жизнь. — Для этого у меня есть Пятница. Просто признай, что ты помешана на контроле, Пеп. Она повернулась к нему. — Ладно. Я помешана на контроле. Но ты всё равно ходячая катастрофа. — Ещё один повод, чтобы любить меня, — проговорил он, водя пальцем вокруг её губ. Она улыбнулась и нежно поцеловала его. — Я люблю тебя, — она поцеловала его ещё раз, нажала пальцем на кончик его носа, а затем выбралась из его объятий. — Но я опаздываю, хоть и живу всего в двадцати этажах от работы. Так что до вечера. Она надела и застегнула пиджак, потом ещё раз поцеловала его и пошла к лифту. — Встретимся здесь, когда у меня закончится встреча! — крикнула она перед тем, как закрылись двери. *** — Что думаешь, мама? Неплохо, правда? — спросил Тони у матери, показывая кольцо, которое выбрал для Пеппер ещё много лет назад. — Оно очень изысканное. Ты здорово умеешь выбирать украшения, — ответила она, разглядывая кольцо. Разумеется, Говард проболтался ей о планах сына на этот вечер, и Тони решил, что он именно поэтому так странно на него смотрел несколько дней подряд. Это означало, что Мария обязательно придёт проведать его и убедиться, что всё в полном порядке. Она одобрила платье от Шанель и туфли-лодочки, всё такого же синего цвета, как наряд Пеппер на той благотворительной вечеринке. Он не мог забыть то платье, а теперь, когда он пару месяцев назад вновь увидел его при помощи МОРГ, то совсем пропал. Тони попросил ассистента Пеппер отнести всё это к ней офис в обеденный перерыв, и ему не терпелось увидеть её в новом образе. — Ты даже не представляешь, как долго я везде таскал его с собой, — прокомментировал Хэппи из-за барной стойки. Он очень старался казаться совершенно равнодушным, но Тони видел его насквозь. В глубине души Хэппи был очень сентиментальным, тем более он провёл с Тони и Пеппер даже больше, чем Роуди, он видел, как их отношения росли и развивались, поэтому он был заинтересован в успехе почти так же, как сам Тони. — Очень долго, я знаю, — отозвался Тони, глядя на часы. 17:56. — Ты не подгонишь машину, Хэп? — Да, да, — сказал он, допивая воду и направляясь к лифту. Нервы Тони начали сдавать, все внутренности буквально скрутило. — Эй, Хэп. — Да, босс? — обернулся тот. Тони забрал кольцо из рук матери и встал перед другом. — Ты не мог бы, пожалуйста, ещё немного подержать его у себя? — С радостью, — с гордой ухмылкой ответил он, осторожно принимая кольцо и убирая его в тот же самый карман, в котором он хранил его восемь с лишним лет. Потом он наклонился, сгрёб Тони в свои медвежьи объятия и несколько раз от души хлопнул по спине. — Увидимся внизу, — когда он отстранился, в уголках его глаз блестели слёзы. Когда он ушёл, Тони остался наедине с родителями, и его мать тут же принялась суетиться вокруг него, поправляя галстук, подобранный в тон платья Пеппер. — У тебя сегодня всё будет замечательно, — сказала она, переключаясь от галстука к нагрудному платку. — А ещё я страшно рада, что могу быть с тобой в столь важный момент, — она наконец перестала сдерживаться и погладила его по щеке. Её собственное обручальное кольцо сверкнуло в ярко освещённой комнате. — Я невероятно горжусь тем, каким человеком ты стал, Энтони. И ты за миллион жизней не нашёл бы никого лучше, чем Пеппер. Она во всём идеальная пара для тебя. Тони почувствовал, как у него запылали щёки и шея, и склонил голову. — Мам… Я тоже очень рад, что ты сейчас здесь, — тихо проговорил он и крепко обнял её. — Сынок, просто не позволяй никому бить тебя по лицу, и тогда всё будет хорошо, — припомнил Говард свои злоключения. — Ты же знаешь, что с моей работой никаких гарантий быть не может, но я очень постараюсь, — ответил Тони и протянул отцу руку для пожатия. Говард смотрел на руку так долго, что Тони уже было решил, что он не пожмёт её, но потом отец всё-таки это сделал, после чего коротко обнял его. Всё произошло очень быстро и неожиданно, но Тони видел, сколько эмоций одолевают отца, пока он пытается подобрать слова. Наконец он выдал жёсткое, но вдохновляющее: — Ты справишься. Когда родители наконец ушли, Тони вновь посмотрел на часы и увидел, что уже шесть вечера, но Пеппер всё не было. Конечно, она говорила, что у неё встреча, но чем дольше её не было, тем больше Тони косился на бар и думал, уместно ли будет выпить стаканчик, чтобы успокоить нервы. Вообще-то всё шло вполне по плану, но он совершенно не мог сидеть на месте, в итоге даже задумался, можно ли проделать дыру в ковре, если постоянно ходить туда-сюда. Ко всему ещё добавлялся стресс из-за авантюры с ФБР. Хотя до сих пор от них не было никаких сообщений, его помощь никто не запрашивал, а отсутствие новостей в данном случае было хорошей новостью. А ещё тот факт, что Питер его игнорировал, тоже действовал на нервы. Наверное, он всё ещё злится, что ему не позволили дальше разбираться с этими парнями с оружием, но сегодняшняя сделка как раз должна была стать наглядным объяснением, почему мальчику не стоило в этом участвовать. Если они увидятся в эти выходные, Тони обязательно ему всё это расскажет, объяснит, что он просто не хочет, чтобы Питер опять пострадал. Прозвенел лифт, и сердце Тони чуть не выпрыгнуло из груди, потому что это могла быть только Пеппер. Действительно, это была она. Но едва она вышла из лифта, стало ясно, что что-то пошло не так. Она всё ещё была в рабочей одежде, и не выглядела сильно обрадованной встрече. Точнее, она была встревоженной и расстроенной. Ни следа не осталось от той игривости, что была утром. — Пеп, что случилось? Платье не подошло? Я спросил размер у Пятницы… — Тони, — сказала она таким тоном, который отметал любые шутки и требовал его полного внимания. Случилось что-то очень серьёзное, и в его голове завертелись возможные варианты, начиная от смерти её родителей, до каких-то проблем с компанией, быть может, кто-то из правления наконец сыграл в ящик, Чарли вроде выглядел не очень бодрым в последнее время, а может быть, что-то не так с Питером. Могут связаться с ней в такой ситуации? Он же числится их стажёром… — Тони, — повторила она всё так же серьёзно, потом совершенно неожиданно приблизилась и крепко взяла его за руки, прерывая размышления. Когда она оказалась так близко, он заметил на её лице остатки растёкшейся туши, но почему же она плакала? Вечер точно начался совсем не так, как он рассчитывал. — Пеппер, что случилось? Что бы ни случилось, он обязательно всё исправит. Это же его обязанность, как мужа, верно? Конечно, сначала надо было сделать ей предложение. Он ещё не был её мужем, и, чем дольше Пеппер пыталась сейчас собраться с мыслями, тем менее реальной казалась эта перспектива. Вдруг Пеппер улыбнулась невероятно радостной и сияющей улыбкой. Это настолько сильно отличалось от предыдущего потерянного выражения лица, что у Тони голова пошла кругом. Что происходит? Она ещё крепче вцепилась в его руки, глубоко вздохнула и проговорила: — Я беременна. Мир буквально перевернулся с ног на голову, и Тони почувствовал, что тонет. Единственным, что заставляло его цепляться за реальность, были руки Пеппер, но и они казались каким-то видением. Он даже не был до конца уверен, что правильно расслышал, что она сказала, потому что в ушах звенело, и кровь бешено неслась по всему телу, обделяя, правда, мозг. Мозг категорически отказывался работать, сервера были перегружены и выдавали синий экран смерти. Он слышал эти слова раньше от едва знакомых девушек, елейно уверяющих, что он был отцом их ребёнка. Но он всегда пользовался презервативами, и, конечно же, все девушки быстро испарялись при одном лишь упоминании теста на отцовство. Но сейчас. Это же была Пеппер. Женщина, которой он собирался прямо сегодня сделать предложение, говорила ему, что ждёт ребёнка, что он станет настоящим отцом. Боже мой, он будет чьим-то отцом. — Ты как? — её голос наконец пробился сквозь шум крови в ушах. Наверное, он из себя представлял то ещё зрелище. Ответь ей. Скажи, как ты потрясён. Как счастлив. Попроси выйти за тебя замуж. Ты заделал её ребёнка до того, как сподобился сделать предложение. Да её родители тебя возненавидят. Вместо всего этого он прозаикался: — Ты уверена? Её взгляд смягчился, когда у него в голове начало понемногу проясняться. — Ну а на какую встречу, по-твоему, я так поздно ходила? — проговорила она, и это имело определённый смысл. — Но мы же не могли. Ты же пьёшь таблетки, и мы были осторожны… — вновь понесло его. Он хотел сказать ей, что очень счастлив, но паника захватила его разум и командовала парадом. Он ничего не мог поделать с бурлящим адреналином. — Все эти методы эффективны лишь на какой-то процент… Неожиданно, я понимаю. Я ведь правда помешана на контроле, и уж это я должна была проконтролировать… но я точно не расстроилась. Это же наше с тобой продолжение, Тони, — проговорила Пеппер нежно, и он подумал, что она хорошо понимает, что сейчас творится в его голове, потому что она была такой спокойной, непоколебимой, такой доброй и любящей. Святая Пеппер Поттс. Это было… здорово. Он справится. Он сможет быть отцом и мужем. Порядок, определённо, перепутался, но ведь так в жизни бывает, верно? Он ведь уже давно мечтал о рыжеволосых детях и о том, как будет чинить перила на крыльце их дома. Он хотел этого. Он это знал. — Пеппер… — наконец выдохнул он, но слов у него по-прежнему не было. — Босс, простите, что прерываю, — прозвучал в тишине голос Пятницы, и, к её чести, она казалась искренне расстроенной. — Просто у Питера большие проблемы, сэр. — Где? — спросил Тони, выпадая из транса. — Паром Статен-Айленд, — убито отозвалась она. Тони тут же снял пиджак с галстуком и закинул это всё на ближайший диван. — Мне нужен костюм, — проговорил он. — Уже на взлётной площадке, босс. Тони обернулся к Пеппер. Она выглядела расстроенной (ещё бы, учитывая, что он так паршиво отреагировал на её новости, а теперь вообще бросает!), однако она подтолкнула его и прошептала: — Иди. — Не уходи никуда, — сказал он и крепко обнял её так, словно пытался передать все свои чувства в одном этом объятии. — Я люблю тебя, — его голос был хриплым от бурлящих эмоций. Он поцеловал её в висок, в лоб, в губы, и лишь потом выпустил и побежал к взлётной площадке, пытаясь совладать со своими чувствами и сосредоточиться на битве, которая могла ожидать его. — Я тоже тебя люблю, — прошептала Пеппер в ответ, наблюдая, как он уходит. Потом она медленно села на диван, обнимая руками свой живот.