Серая и гнедой несли своих хозяев по хвойному зимнему лесу. На их носы изредка попадал с иголочек снег, когда они объезжали на скаку деревья. Они шли рядом иногда отдаляясь, отчего следы копыт на белом «одеяле» были схожи с волнами, петляли. Их хозяева вели разговор, когда лошади могли ехать близ друг друга. Прерываясь, они запоминали последнюю тему, а после продолжали рассуждение. Редкие потоки холодного ветра врезались в наездников, унося слова вдаль. Развивая полы их накидок. Скользя в белых волнистых локонах девушки и угольно-черных прядях мужчины.
Лес начал редеть. Солнце чаще показывалось из-за хвойных крон. Меньше стало коряг, маленьких ямок и припорошённых снегом камней. Вскоре деревьев не стало. В глаза наездникам ударили яркие лучи, отчего пришлось слегка зажмуриться и поморгать. Селена и Умбра без приказов сменили галоп на рысь и побежали вправо.
Когда Амелия смогла нормально видеть, поняла, что лошади едут к конюшням. Генерал держа одной рукой поводья, другой — протёр глаза. Тоже посмотрел вперёд.
— До чего же умные создания — лошади, — заметил он.
— Это так, — подтвердила девушка. Повернула голову к генералу, — На чём мы остановились?
Серая и гнедой были уже рядом с конюшнями. Буквально десять метров.
— Кажется... — не успел закончить он.
— Генерал!
Из ворот здания выскочил сурового вида сердцебит. Его шапка съехала слегка набок, а края красного плаща все в снегу. Он быстро привёл себя в форму: поправил шапку, встал в стойку, на лице хладнокровие.
— Мой суверенный, — сердцебит поклонился, когда сапоги генерала соскочили со стремян и утонули в снегу, — Я Вас везде ищу.
— Что такое, Иван?, — Амелия тоже спешилась и взяв под уздцы свою кобылу повела внутрь. Мужчина в чёрной кефте последовал за ней вместе с Умброй. Нехотя, поплёлся и Иван.
— Царь собирает новое заседание через пятнадцать минут. Распорядился о Вашем обязательном присутствии, — Лия заметила, что гриш решил не говорить «приказал». Они остановились возле нужных им стойл. Генерал шумно выдохнул, а после прошептал так, что услышала только Лия:
— Святые, дайте мне сил...
Беловолосая закусила нижнюю губу, стараясь не рассмеяться и сдержать улыбку. Генерал это заметил, тихо хмыкнул и повернулся к девушке:
— Спасибо Вам за конную прогулку и беседу, Леди Эгеланн, — кивнул ей, — До скорой встречи.
— До свидания, генерал Кириган, — она кивнула в ответ. Мужчина потрепал гнедого по загривку, прощаясь, после передал поводья конюху-юноше и пошёл прочь. Иван последовал за ним.
Амелия смотрела им вслед.
«Начало положено»
Спины в кефтах скрылись за деревьями подлеска возле дворцов. Она отодвинула щеколду, и дверца стойла открылась. Завела внутрь Селену и стала распрягать.
— Госпожа, — пробормотал юноше рядом. Он принялся за Умбру, — Вам нет нужды это делать. Я сам этим займусь.
— Не стоит, — повесила на крючок поводья, — Занимайся конём генерала, я сама позабочусь о своей кобыле. И да, — она на секунду прервалась и через прутья строго посмотрела на конюха. Тот тоже остановился и замер. Аж дрожать начал, — Кроме кормления и чистки ничего с ней не делайте. Даже запрягать не пытайтесь, если не хотите сломанных костей, — конюх всё ещё дрожа кивнул и продолжил рассёдлывать гнедого.
Закончив, Лия погладила Селену по морде, пропустила сквозь пальцы гладкую гриву и почесала за ушком.
— Завтра я вернусь, не скучай.
Кобыла тихо фыркнула и наклонилась к корыту с сеном, говоря, мол можешь идти. Девушка хихикнула, закрыла «обитель» серой с другой стороны и молча ушла из конюшен.
***
Погружённая в свои мысли Амелия брела по подлеску, где недавно исчезли гриши. Медленно. Никуда не спеша. У неё много времени на исполнение плана. Вспоминала: забыла ли она что-то; не сделала чего-то; правильно ли объяснила Ханне в письме?
Инстинктивно, не задумываясь, она обошла небольшое деревянное здание. Даже не обратила внимание. Только почувствовала, что из трубы валит дым. Поёжилась от сильного запаха гари. Под накидкой обхватила себя руками, начала растирать локти и плечи. Так сильно, что казалось утеплённая рубашка порвётся или начнёт гореть. Успокоилась. Дым стал просто дымом. А в хижине горели поленья.
Не людская плоть. Она смогла отогнать ненавистные воспоминания. Всё продолжала медленно идти.
— Кто ты такая? — скрипучий голос за спиной заставил Лию обернуться. Амелия увидела женщину в летах, но всё такую же красивую и бодрую. Она сидела в кресле на крыльце, изредка покачиваясь. Ноги укрыты тёплым пледом, а рядом стоит деревянная палочка.
«Клюка», предположила беловолосая. Подошла ближе, держа руки на локтях. Осмотрела женщину более внимательно. Чёрные волнистые волосы без единой седой пряди лежат на плечах, несколько забраны сзади в низкий пучок. Лицо гладкое и молодое, губы поджаты, а брови презрительно нахмурены. Глаза в лёгком прищуре, а взгляд... в стальных радужках Амелия увидела
вечность. Тяжесть прожитых годов. Боль и усталость.
— Повторю вопрос, — женщина поставила руки на подлокотники, сцепила ладони в замок и грозно глянула на девушку, — Кто. Ты. Такая? — скрипучий голос начал раздражать.
Пазл в голове сложился.
— Вот старый мерзавец! — крикнула на сулийском, — Шесть лет обучал меня, водил за нос и не сказал, что я должна спасти его внука! И что его дочь тоже будет тут! — волна негодования постепенно спадала. Всё также хмурясь, женщина следила за девушкой. Успокоившись Лия заговорила по-равкиански, — Прошу за это прощения, сударыня. Не Вы стали причиной моего негодования. Амелия Эгеланн, посол Фьерды.
Девушка слегка присела и склонила голову, выражая уважение пожилой женщине.
— Нет, — выплюнула она язвительно, — Я спросила: Кто
ты такая?
Амелия сильнее пригляделась. Осмотрела ещё раз с ног до головы. И опять в глаза. В такие знакомые кварцевые, стальные глаза.
«Она знает», поняла Амелия.
Подошла ближе. Ступила на вторую ступеньку, опустила руки и опёрлась плечом о балку. Прислонилась головой.
— Почему Вы не рассказали? — не ответив, задала вопрос, — Почему не сказали
сыну о его судьбе?
Собеседница смотрела прямо в ониксовые глаза, вглядывалась внутрь, стараясь раскопать секреты и тайны. Не получилось. Амелия никому не показывает себя.
Ту часть себя, что съедает её изнутри.
— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнила Амелия.
— Как и ты на мой, — парировала женщина.
— Зачем мне сотрясать воздух, рассказывая о том, что Вы и так знаете? — приподняла правую бровь, — Бессмысленная трата времени.
— Ты приехала спасти его, — прошептала женщина. Лия кивнула, — Зачем? Зачем тебе его спасать? Он тебе никто.
— Мы рано или поздно встретились бы, — опёрлась спиной и повернула голову к женщине, — Так решила Судьба, — спокойно, но заметно тише сказала. Ещё тише: — И мы все её рабы.
Она отвернулась и отошла от балки. Закрыла глаза, медленно вдыхала. Выдыхала. Покрутила головой, раскрыла глаза и посмотрела на женщину.
— Сказать, что спасаю его из-за большой любви будет не до конца правдой. В первую очередь он — человек, — оглядела собеседницу в последний раз, намереваясь уйти. Те же угольные волосы. Те же кварцевые глаза. Внутренний стальной стержень, что не переломить и вечность во взгляде. Прошептала: — Каждый заслуживает спасения и жизни.
Посильнее закуталась в накидку. Сошла со ступенек и не оборачиваясь пошла по дорожке ко Дворцам. Снова обхватила ладонями в перчатках локти и плечи. Затылком чувствовала взгляд его матери на себе, пока не скрылась за деревьями.
«Угораздило же меня встретить его мать, — думала Лия, пиная комки снега на дорожке, — Может она не знала правда ли легенда? Не хотела давать сыну надежд? Хотя кажется, он даже не заметил, что что-то изменилось, — остановилась, внезапно вспомнив. Едко усмехнулась и пошла дальше, — Илья тоже хорош, всё говорил о предназначении и нашей Судьбе и не сказал, что это его внук! А что бы изменилось? Да ничего. Он рассказал, что спас дочь вместе, с которой его пытались утопить, и она стала третьим усилителем. Про другую дочь и жену он никогда не говорил, а я и не спрашивала. Просто училась. Создавала предметы, стреляла из лука и метала ножи, изучила языки, политику, а потом уехала в...»
— Леди Эгеланн!
Амелия обернулась на зов. К ней подбежал запыхавшийся Алексей. Как вчера он согнулся и старался отдышаться.
— Что такое, Алексей? — брови поднялись вверх, она ждала ответа. Мужчина выпрямился, заложила руку за спину и официальным тоном сказал:
— Царь желает Вашего присутствия на сегодняшнем совете.
«Совет?»
— Сказал привести Вас ближе к концу, не на всё время, — продолжил Алексей, — Будьте готовы через час. Я зайду за Вами.
— Я поняла, спасибо, что предупредил, — поклонился и уже собрался уходить, — Алексей, — обернулся, — Ты не видел Женю?
— Женю, — он на секунду задумался, — Нет, с самого утра не видел.
— Понятно, можешь идти, — он снова поклонился и пошёл к Большому дворцу.
Амелия обернулась к деревьям, оставшейся далеко хижине, будто её можно разглядеть отсюда. Посмотрела пару секунд и побрела следом за уже давно ушедшим слугой.
***
Когда Амелия зашла в свои покои в нос ударил свежий цветочный запах. Лилии. На туалетном столике стояла ваза с лилиями, а рядом лежала записка.
— Можешь идти, — сказала Лия прислуге. Девушка — всё та же — встретила её около дворцовых дверей, сняла накидку и пошла следом. Девушка повесила накидку на спинку кресла, поклонилась и захлопнула двери.
Амелия подошла к столику. Погладила подушечками пальцев, тонкие нежные лепесточки с кремовыми прожилками. Семь штук. Потрогала плотные зелёные стебли без листьев. Рассмотрела узор на вазе. Светло-голубое рассветное небо с облаками. Розовые, жёлтые, оранжевые, фиолетовые и белые.
«И где их Женя достаёт? — удивилась Лия, — Свежие, словно только сорвали»
Приблизилась и глубоко вдохнула. Тонкий чуть сладкий запах проник в лёгкие, оседая на стенках. Лия улыбнулась. Прикрыла окно, не выпуская цветочный аромат наружу.
Взяла в руки конверт. Не запечатан, но и следов печати нет. На другой стороне аккуратным почерком выведено:
«Амелии Эгеланн»
Амелия достала письмо, отбросив конверт в сторону. В углах бумаги были нарисованы золотые узоры, как на той бумаге, что она отправила в столицу вместе с совой.
«Лия,
Царица отправила меня в город с поручением. Для зимнего бала сказала заказать ткани и убедиться, что их привезут во дворец. Вовремя вспомнила. Хорошо, что хотя бы меня не сделала крайней по какой-то дурацкой причине.
Надеюсь эти лилии поднимут тебе настроение, и генерал тебя не загрыз пока вы шли до конюшен...»
Амелия усмехнулась.
«После того как приеду, жду подробностей!
Если тебе интересно откуда зимой лилии, то за Малым дворцом через подлесок рядом с конюшнями есть теплицы, в которых выращивают лекарственные растения для целителей, разные травы для алкемов и много ещё чего. И цветы тоже. Фабрикаторы разработали специальное стекло, что сохраняет тепло и удобрения для согревания почвы. Давид сделал большинство из этого сам. Он такой молодец.
В общем, вернусь вечером, на обед не успею, а на ужин постараюсь, и мы вместе покушаем.
Целую,
Женя»
Лия отложила письмо и тихо захихикала.
— Ох уж эта Женя, — помотала головой из стороны в сторону, — Влюбилась в тихого прочника, что не обращает на неё внимания.
Сложила бумагу пополам, сунула в конверт и с небольшим ветерком отправила на письменный стол.
Платья на кровати не было, туфли не валялись возле гардероба и перчатки наверное убрали в комод.
«Либо Женя, когда принесла письмо с цветами, либо служанки», предположила Лия.
Взяла с кресла накидку и повесила на крючок вешалки возле двери. Подошла к книжному шкафу, что рядом со столом. Провела пальцами по книгам, ищя что бы почитать. Белые персты замерли на голубом толстом корешке с золотыми буквами.
«История Равки»
Выдвинула вперёд и осмотрела обложку. На гладкой тканевой поверхности изображён двуглавый орёл, выше название на равкианском и всё. Даже автора нет.
Лия забралась с ногами на диван, махнула рукой. В камине вспыхнул огонь. Затрещали дрова. Открыла первую страницу и принялась за чтение.
Самое начало. Образование страны первым царём Яромиром Ланцовым вместе с Санкт-Феликсом. Построение экономики, политики, сельского хозяйства. Набор в армию и создание войск. Постройка Большого дворца. Гонения на гришей. Охота за Чёрным Еретиком.
Лия вчиталась внимательнее.
«Царь Яромир отправил дюжину воинов в предполагаемое убежище Дарклинга. Они не вернулись, тогда царь отправил отряд найти воинов и оказалось, что те мертвы. Разрублены пополам тенями Дарклинга.
Вскоре Яромир узнал, где скрываются гриши и Дарклинг, он отправил своего командира и несколько отрядов солдат в терновый лес. Что произошло дальше никто не знает, но в один момент из тернового леса начала распространяться тьма. Тьма дошла до северных и южных границ Равки, отделив от выхода в Истиноморе. Дарклинг создал эту тьму, что вскоре назвали Тенистый Каньон или же Неморе и существ пожирающих людей — волькр. За это его прозвали Чёрным Еретиком. Солдаты, скрывающиеся в лесу гриши и сам Дарклинг умерли.»
Лия захлопнула книгу, без намерений дочитать. Поставила Историю Равки обратно на полку, глянула на часы.
«У меня примерно двадцать минут»
Открыла белые дверцы шкафа. Сбоку немного помятое висело платье, в котором она была у царицы на завтраке. Достала и крючок плечиков повесила на ширму. Рубашка вместе со штанами отправилась в купальню «с ветерком». Одежда упала в плетёную корзину.
Амелия надела бельё. Повернулась к платью. Белый тюль и нижние юбки слегка примялись.
«Не дело!»
Лия медленно провела ладонью по юбкам. Перевесила и сделала то же самое сзади. Когда закончила, взяла платье обеими руками и оглядела. Все мятые места разгладились и стали как новые. Стала надевать платье.
«Как же мне повезло, что не надо надевать корсет!»
Корсет корсетом, но сзади пуговицы, что застегнуть самой достаточно проблематично. Можно было бы позвать служанок, но она с детства привыкла одеваться без чьей либо помощи и получать то, что ей нужно. И она всегда получает. А значит с застёжками платья как-нибудь да справится. Лия застегнула нижние, заведя руки назад. Рукава не порвались и на том спасибо. Повторила сверху. Рукава остались целые. Повернулась к напольному зеркалу и посмотрела. Пуговица ровно посередине осталась расстёгнутая.
— Да это закон подлости какой-то! — правой рукой она поддела её снизу, а левой — сверху, всё ещё смотря в зеркало, — Ну ещё чуть-чуть! — кончиками пальцев свела ушко и пуговицу. Рядом с ухом что-то треснуло. Беловолосая быстро опустила руки, посмотрела за спину через зеркало. Пуговица закреплена в ушке, — Есть!
Лия подошла ближе и начала рассматривать верх на дырки или порванную ткань. Нашла. Левый рукав начал расходиться по шву. Подняла руку, соединила края вместе большим и средним пальцем, указательным проводя вдоль. Торчащие нитки стали сшивать ткань. Отняла руки и проверила. Ни дырок ни торчащих ниток.
— Прекрасно, — заключила Лия и села за туалетный столик.
Расчесала слегка спутанные от быстрой езды белые волосы гребнем. Перекинула вперёд. Пропуская меж пальцев, слегка завивала и так волнистые локоны. Те что у лица заплела в тонкие косы с обеих сторон, свела концы вместе и закрепила белой ленточкой. Слегка тряхнув головой, Лия скинула волосы за спину. На шею надела тот же кулон со снежинкой.
Сунула ноги в белые туфли, натянула светло-голубые перчатки. Уже собиралась посмотреть на часы, как в двери постучали.
— Войдите!
В покои зашёл Алексей.
— Госпожа, — он поклонился, — Я пришёл проводить Вас на совет.
Лия глянула последний раз в зеркало на туалетном столике. На щеках появился лёгкий румянец.
— Я готова, веди, — Алексей отошёл в сторону, позволяя девушке выйти. Закрыл двери и повёл её по длинным и богато украшенным коридорам Большого дворца.
