Уроки бдительности

Утро приходит прохладное и туманное. После подъёма в семь ты, умывшись и позавтракав, выходишь во двор и первое, что ты слышишь – это громкую ругань хозяина постоялого двора откуда-то со стороны конюшни. "Занимаетесь какой-то... за что только вам плачу… из-под самого носа!..." Ты ловишь за рукав пробегающего мимо мальчишку-слугу. – Эй! Не знаешь, чего он там разоряется? Парень почему-то краснеет и испуганно тараторит: – Злится он очень, мэм! Ночью из конюшни пропала одна лошадь, потому что брат забыл запереть… я хотел сказать, дверь оказалась открыта, хотя мы её точно заперли! – Так забыли запереть или заперли? – фыркаешь ты. Мальчишка бросает боязливый взгляд в сторону конюшни. – Я не знаю, как так вышло, правда! Мэм, пожалуйста, отпустите, мы с братом обязательно отработаем! – Так я тебя и не держу вроде. Слуга тут же опрометью бросается прочь и скрывается за углом. Ты качаешь головой. Спустя четверть часа все вы, оседлав собственных коней, прощаетесь со всё ещё сердитым дварфом и покидаете постоялый двор. *** Скучающие солдаты на въезде в Крепость Перекрёстных ветров при виде вас тут же выпрямляются и отдают честь. Ворота поспешно распахиваются, и Андроксус первым въезжает на покрытую брусчаткой улицу, ведущую прямо на главную площадь. – Сейчас доберёмся до замка, и вам вольно, – обращается он к солдатам, затем поворачивается к вам с Корвусом: – А вы двое – со мной, нужно отчитаться перед Великим магистром. Главная площадь, как обычно в разгар дня, запружена народом. Мерно журчит каменный фонтан в центре с несколькими поблескивающими на дне монетками, но его почти не слышно из-за мешанины голосов. Пожилая женщина в цветастом платке горячо спорит с торговцем овощной лавки, одной рукой активно жестикулируя, а второй – удерживая пацанёнка лет шести, который всё норовит вырваться и убежать через улицу – туда, где из кузницы с закопчёнными насквозь стенами разносятся звонкие удары по металлу. Худой рыжий кот породы «бродячий негодяй» выскальзывает из дверей мясной лавки, крепко удерживая в зубах кусок телячьей вырезки; под брань из глубин помещения вслед ему летит сапог, но не попадает, а врезается в дверь. Вы сворачиваете на широкую дорогу, ведущую к замку. Солдат здесь ощутимо больше. Кабинет Карне находится на самом последнем этаже. Пока вы поднимаетесь туда по массивным каменным ступеням, у тебя зарождается и всё крепнет смутное ощущение, будто что-то не так. Несмотря на время, которое едва перевалило за полдень, коридоры практически пусты: ни других кадетов, ни судей, а молчаливые солдаты, кажется, провожают вас странными взглядами из прорезей шлемов. Ваши шаги гулко разносятся по коридору, ведущему к кабинету Великого магистра. И, когда до его двери остаётся не больше десятка метров, она открывается и из кабинета выходит высокий мужчина в такой же форме, что на вас. Закрыв дверь, он поворачивается, и ты узнаёшь Лекса, одного из судей того же уровня, что и Андроксус. До сих пор тебе не приходилось общаться с ним лично, но отзывались о нём все всегда с большим уважением. Лекс замечает вас и замирает как вкопанный. Вы тоже останавливаетесь. – В чём дело? – Андроксус нарушает повисшую было тишину. – Привидение увидел? – Ты… жив? – недоумённо выпаливает Лекс, всматриваясь в Андроксуса таким пристальным взглядом, словно собирается прожечь его насквозь. Тот поднимает брови. – А что, не похоже? Не замечал за тобой склонности к дурацким шуткам. – Какие, к чёрту, шутки! – возмущается Лекс. Ты успеваешь отметить, насколько быстро он берёт себя в руки, справившись с первым шоком, и всего лишь немного повышает голос. – Это ты мне скажи, в чём дело! Один из твоих людей вернулся два часа назад и доложил, что вы все погибли при исполнении! Вы переглядываетесь. Андроксус переводит взгляд на Лекса. – Что за бред? – Особняк якобы взлетел на воздух из-за неосторожного обращения преступника с кристаллами и похоронил вас всех под обломками. Я только что получил разрешение от Великого магистра на поисковую операцию и извлечение тел из-под руин! – Магистр думает… что я мёртв? – переспрашивает Корвус, делая было шаг к двери кабинета. – Подожди, – резко осаживает его Андроксус и поворачивается к Лексу. – Послушай, я умею считать и могу тебе со всей ответственностью подтвердить, что мы только что прибыли в полном составе и никто не мог отделиться и уехать незамеченным. Лекс хмурится. – Тогда я ничего не понимаю. – Где сейчас этот человек? – Его отправили в госпиталь из-за сломанного ребра, – сообщает Лекс. – Насколько я знаю, он всё ещё там. Андроксус задумывается. – Иди дай знать отцу, что жив, а заодно вкратце обрисуй ситуацию, – обращается он к Корвусу. – Скажи, что позже я лично дам подробный отчёт. Корвус кивает. – Лекс, тебе лучше пойти с ним для сглаживания недоразумений. А мы вдвоём, – Андроксус кивает на тебя, – пойдём допросим самозванца. – Уверен? – серьёзно уточняет Лекс с плохо скрываемым беспокойством в голосе. – Вам может потребоваться помощь. – Можете тоже присоединиться к нам после того, как уладите ситуацию с магистром. Лекс, всё ещё не до конца убеждённый, недовольно щурится. – Ладно, – он хлопает Андроксуса по плечу. – Будьте осторожны, мы скоро будем. Уже на пути к лестнице ты, оглянувшись, успеваешь увидеть, как они с Корвусом открывают дверь и исчезают в кабинете магистра. Андроксус спускается торопливо, перескакивая через ступеньки; ты стараешься поспевать за ним. Госпиталь находится двумя этажами ниже, ближайшая к лестнице дверь. Андроксус приближается к ней первым, тянется к дверной ручке и вдруг застывает. – Сэр? – осторожно окликаешь ты. Он поворачивается к тебе, его глаза широко раскрыты. – Ты… чувствуешь это? – каким-то севшим, не похожим на свой собственный, голосом спрашивает он. Сбитая с толку, ты подходишь ближе к двери и в тот же миг понимаешь, о чём он. Тебя неожиданно окатывает волной страха, настоящего первобытного ужаса, от которого кровь стынет в жилах. Нестерпимо хочется сорваться с места и бежать со всех ног, прочь от этой двери, от замка, от города, и каждая ночь с этой минуты будет проходить без сна в страхе перед тем, что таится за дверью госпиталя. Протянутая к двери рука отдёргивается, как от ядовитой змеи. – Нельзя открывать эту дверь, – в панике выдаёшь ты первое, что пришло в голову. Схватив за руку, Андроксус оттаскивает тебя обратно к лестнице. И в эту же секунду наваждение испаряется бесследно, словно падает пелена с глаз. Ты глубоко вдыхаешь в попытке успокоиться. – Что это была за чертовщина? Прищурившись, Андроксус вперивается в дверь, и его лицо искажается от гнева. – Слушай внимательно, – начинает он приглушённым шёпотом, – сейчас мы снова подойдём к двери и войдём внутрь, во что бы то ни стало, нам туда нужно. Ты должна игнорировать любые мысли и ощущения, которые могут тебе помешать это сделать, понятно? – Д-да, сэр, – ты встряхиваешь головой, стараясь отогнать воспоминание о пережитом. – Псионические способности этой твари сильнее, чем физические. Помни об этом и не позволяй ей залезть тебе в голову… – Андроксус осекается и напряжённо прислушивается, однако из госпиталя ни доносится ни звука. – При виде цели стрелять на поражение, допрашивать здесь некого, это не человек. – Есть, сэр! – с готовностью киваешь ты, решив выведать подробности позже. Андроксус достаёт свой револьвер, вновь подходит к двери и, не медля ни секунды, распахивает её. Ты врываешься следом, отчаянно сопротивляясь вновь нахлынувшему ощущению ужаса и безысходности. Посреди помещения на полу, опустившись на колени, сидит незнакомец. Вы видите только его широкую спину в потрёпанной солдатской форме и коротко стриженый затылок. На руках он удерживает неподвижную женскую фигурку в белом платье, в которой ты неожиданно узнаёшь одну из медсестёр. Дверь за твоей спиной захлопывается с неожиданно громким звуком, и самозванец резко поворачивает к вам голову – не всё тело, только голову, на сто восемьдесят градусов. Его лицо очень напоминает одного из солдат, сопровождавших вас в особняке в отдалённой деревне; их можно было бы легко спутать, если бы не чёрно-фиолетовые провалы вместо глаз. Существо открывает рот, и ты ожидаешь какого-то чудовищного вопля, но звук, который оно издаёт, куда ужаснее. Сухой, надсадный хрип, будто кто-то с насквозь больным горлом стремится вдохнуть весь воздух в комнате. Андроксус стреляет, ты опаздываешь на секунду, но существо мигом отпускает девушку и, взметнувшись с пола, кидается на вас. Ты не успеваешь даже понять, каким образом ему удаётся преодолеть расстояние в несколько шагов так быстро, но в следующий миг оно врезается в тебя со всей силой взрослого мужчины и сбивает с ног. Ледяные пальцы вцепляются в горло, перекрывая дыхание даже не сжатием, а просто прикосновением. Тяжёлым пинком в бок Андроксус скидывает тварь с тебя, и та отлетает в сторону, кубарем покатившись по полу. Вслед летят ещё пули; ты поспешно поднимаешься, стараясь не обращать внимания на боль в локтях, которыми попыталась было смягчить падение. Существо тоже вскакивает и кидается уже на Андроксуса, видимо, сочтя его более серьёзной угрозой – либо более предпочтительным лакомством, – но тот встречает его точным выстрелом из револьвера в упор в переносицу. Голова существа дёргается, оно отшатывается, потеряв на секунду равновесие. Из его рта вываливается и звонко катится по каменному полу в твою сторону крошечный фиолетовый кристалл. – Раздави его, быстрее, не касайся руками! – кричит тебе Андроксус, когда зловеще переливающийся чёрным и фиолетовым камешек замирает в паре метров от тебя. Ты бросаешься исполнять, но оглушённая было тварь, очухавшись, прыгает тебе наперерез и, схватив за плечи, с лёгкостью отшвыривает тебя в стену, словно мяч. За пару мгновений полёта ты успеваешь услышать грубую брань, треск выбитой двери и выстрелы из револьверов, к которым присоединяется рокот пистолета-пулемёта. Но вековые каменные стены госпиталя оказываются прочнее твоей головы, и на смену всем звукам и ощущениям приходят резкая боль и липкая темнота. Глаза получается открыть с третьего раза. Пытаясь разлепить ресницы, ты чувствуешь, как тебя мягко берут на руки и поднимают с пола. Отчаянно моргая и с трудом сфокусировав взгляд, ты различаешь совсем близко плотный синий ворот формы Андроксуса. – Быстро очнулась, это хорошо, – тебя осторожно укладывают на одну из кроватей и расстёгивают твой собственный ворот; дышать становится чуть легче. – Не шевелись, у тебя сотрясение. Ты пытаешься что-то ответить и осмотреться, но от малейшего движения глазных яблок голову пронзает такая чудовищная боль, что с губ срывается только слабый стон. Ты закрываешь глаза и замираешь неподвижно. Кровать в изножье прогибается под весом садящегося человека. – Повернись на бок, – слышишь ты голос Андроксуса, – На спине лучше не лежать. Вцепившись в подушку так, словно сила гравитации резко возросла в несколько раз, ты послушно и очень медленно поворачиваешься. – Целителя уже вызвали. Сегодня была не его смена, так что ему повезло, – мрачно замечает Андроксус. – Чего не скажешь о всех тех, кто был сегодня в госпитале до нашего вмешательства. Ты внезапно вспоминаешь. – Сэр? – Да? – Что это была за тварь? – слабым голосом спрашиваешь ты, не рискуя, однако, приподнимать голову с подушки. Андроксус медлит с ответом. – Эхо Бездны, агрессивный дух, – наконец, поясняет он. – Может быть призван из разрыва, принимать разные облики, но не вселяться в смертных. Далеко от Бездны существовать тоже не может, ему требуется какая-нибудь привязка, которая бы удерживала его в мире людей. Рядом с порталами это, разумеется, сам портал, а вот в других местах… – Кристаллы Бездны? – Думать больно, но тебе хочется узнать правду. Андроксус кивает. – Могу предположить, что безмозглый идиот, который по недоразумению попал в ряды солдат Магистрата, подобрал в лесу осколок кристалла и притащил его с собой, а заодно и привязанное к нему Эхо, – в его голосе звенит презрение, смешанное с гневом, – а как додумался, что это, так струсил и выбросил по дороге, успев изрядно потаскать на себе и дав твари возможность подслушать о нас кучу информации. Догадка вспыхивает в мозгу, точно искорка. – «Несносная Бравия», – выдавливаешь ты. – Он выбросил кристалл недалеко от постоялого двора. – Что? – Прошлой ночью у хозяина бесследно пропала лошадь, я слышала, как он ругался утром на конюхов. Должно быть, тварь приняла нужный облик, украла лошадь и добралась сюда раньше нас. Интересно, мальчишки-конюхи тоже чувствовали этот леденящий кровь ужас, который излучало Эхо, и побоялись ему помешать? Андроксус сжимает кулаки. – Я допрошу солдата, кретин пожалеет, что родился на свет. – Что с ним будет? – В лучшем случае, будет до конца дней гнить в темнице, но это слишком мягкое наказание для того, по чьей вине погибло несколько человек. Окончательный приговор вынесет весь Трибунал. Устало потирая переносицу, он добавляет: – А ты пока не забивай себе голову и отдыхай. Это приказ. Ты слышишь, как распахивается дверь за спиной, и хрипловатый голос целителя: – Всё, посторонние на выход! Андроксус поднимается с кровати. Мозг восстанавливает в памяти ещё частичку произошедших событий. – Сэр, подождите, – торопливо восклицаешь ты, – скажите хотя бы, больше никто не ранен? Корвус? Сэр Лекс? Вы? – Тебе досталось сильнее всех, – хмыкает Андроксус, уже на полпути к двери. – Поэтому выполняй все указания врача и спи. Я бы с удовольствием сейчас это сделал, если бы не должен был отчитаться магистру за всё произошедшее в последние два дня дерьмо. Дверь за ним закрывается со знакомым громким хлопком, и голова отзывается резким приступом боли. Ты зажмуриваешься и вздыхаешь, перебарывая желание завыть. Конечно, целители Магистрата – одни из самых лучших, но впереди всё равно как минимум сутки в этих стенах.