Это было спровоцировано несколькими комментариями как на SpaceBattles, так и на Sufficient Velocity; идея не отпускала меня, пока я её не записал. В самом начале она меня заверила, что это будет Омак в лучшем случае на 2000 слов.
И соврала.
В какой-то момент это может стать каноном, но посмотрим, как пойдут дела.
======================
По дороге обратно домой из местного торгового района Люси напевала под нос популярную мелодию, наслаждаясь всё ещё слегка зябким, но приятным весенним вечером. Темнело, но всё ещё было довольно светло; в воздухе не было ни дуновения ветра, а температура требовала разве что лёгкого жакета. Девушка огляделась, посмотрев на дорогу — движение было в общем на уровне местной нормы, что в данном случае означало всего несколько машин в поле зрения и полдюжины пешеходов. С тех пор, как сразу после Рождества объявилась Семья и последовавшего эффекта, который они оказали на организованную преступность — такой, что и АПП, и Империя 88 весьма значительно сдали позиции — опасности на улицах колоссально сократились. Одно только это сделало чешуйчатых супергероев очень популярными, когда люди разобрались, что происходит. Радикальное воздействие на экономику города вследствие плана по восстановлению мэра и участие в нём Кайдзю только подстегнуло их сторонников, в числе которых она более чем с гордостью могла наречь себя главной энтузиасткой. Затем же, когда они сделали то, что сделали с Барыгами… В некоторых отношениях это доставило людям немало беспокойства, в большинстве же других в основном принесло им сильное удовлетворение. Беспокойства — потому что продемонстрировало, что у Семьи есть определённая граница, которую нельзя пересекать без серьёзных последствий, однако никто, подумав, не счёл бы эту границу необоснованной. И можно было доходить до самой черты без каких-либо проблем. Удовлетворение же потому, что никому не нравились Барыги. Люси из достоверного источника знала, что даже Империя и АПП, как правило, дружно расценивали их как мусор, что довольно забавно выглядело в сравнении. Толкача же в особенности совершенно никто в равной мере ни во что не ставил. Что заставило её посмеяться, так это рассказ знакомого, что сам Лунг безумно улыбнулся, когда прослышал об их судьбе, и поднял тост за Семью в местной таверне — по всей видимости, от души. Даже после его недоказанного столкновения с Кайдзю, он всё равно был доволен. А ещё она слышала, что Кайзер, вроде бы, смеялся так сильно, что чуть не потребовалось медицинское вмешательство. Девушка задумалась над тем фактом, что, похоже, знает больше преступников, чем наверняка было нормой в большинстве городов, и пожала плечами. Что вы хотите, Броктон-Бей же… В общем и целом, счастливо подумала Люси, она скорее предпочла бы иметь вокруг ящеров и их друзей, чем что-то иное, и не только потому, что рептилии ей действительно нравились в целом, и что они были её друзьями. Друзьями, которых девушка хотела видеть как можно чаще. Когда начались летние каникулы, она планировала выяснить, не получится ли как-то устроиться на что-то типа стажировки в СРД, чтобы было можно почаще тут зависать. Отчасти потому, что их дела её искренне интересовали, но в основном потому, что так можно было куда чаще видеть больших чешуйчатых рептилий… — Даже если не получится, я могу регулярно их навещать, — усмехнулась про себя Люси. — Может быть, и Мэнди тоже захочет прийти — она, кажется, наслаждалась поездкой на Раптавр не меньше меня. Скорее бы летние каникулы, твердо решила она. Они будут интересными. Жизнь, по мнению девушки, в данный момент была вполне хороша. Даже когда её ограбили, то Эми и Сауриал спасли, что было мило с их стороны. Не тот опыт, конечно, что хочется повторить — это было ужасно, но также привело к интересным результатам, да и реального вреда не было. Даже для того дурного гопаря. Удар по яйцам был меньшим, что он заслуживал. Эми после этого стала даже лучше в её глазах. Люси никогда не представляла, что молодая Даллон может быть такой… злой. Она одобряла. Переключившись на мелодию «Зелёных рукавов»[1], свою любимую, девушка гуляла, наслаждаясь поздним вечером, не слишком торопясь возвращаться и помахивая сумкой с продуктами в руке. Добравшись домой, она собиралась покормить яйцами Невилла, ставшего выглядеть бодрее после зимы, а затем позвонить Мэнди и поболтать немного, прежде чем закончить с домашкой. Рука, ухватившая её за длинные волосы, едва девушка миновала проулок, который вёл к тыльной стороне четырёхэтажного многоквартирного здания рядом, стала неприятным сюрпризом. Люси взвизгнула от боли и шока, шатнувшись назад и чуть не уронив покупки, когда кто-то жестко затащил её в переулок. — О, чёрт, только не снова, — простонала она, распластавшись по стене и обнаружив отчаянно выглядевшего мужчину около двадцати пяти, с диким взглядом наставившего на неё нож. Этот комментарий заставил грабителя на секунду слегка озадаченно посмотреть на свою жертву; затем он потребовал: — Отдавай деньги и телефон, — резким тоном. Звучало так, словно он простужен, рассеянно подумала девушка, свободной рукой вытирая слюну с шеи. Когда она пошевелилась, мужик ткнул в неё ножом, заставив замереть. — Ты вляпываешься неприятности, — сообщила ему Люси нетвердым тоном. — Семья не любит Барыг. Я думала, вы, ребята, все свалили. Или ещё что. Люси была вполне уверена, что это Барыга, или бывший Барыга, судя по одёжке и вони. — Нахрен Семью, девчонка. Я смоюсь, и они меня никогда не достанут. Мне нужны твои деньги, чтобы убраться из города, — свирепо уставился тот налитыми кровью глазами, едва видимыми в сумраке аллеи. Солнце скрылось за зданием, и только темно-оранжевый свет сочился из-за угла. Люси тяжело вздохнула, медленно опустив руку к куртке. — Ладно, ладно, не сходи с ума, хорошо? Я достану деньги, они в куртке. — Никаких трюков! — заявил тот, отступая на шаг, что вывело его в положение для удара ножом. Сунув руку в жакет, девушка полезла во внутренний карман и схватила то, за чем тянулась, убедилась, что хватка крепкая и вытащила это. Шипение зверски сильного перцового спрея, полетевшего ему прямо в глаза, в тиши проулка было очень громким. А крик агонии ещё громче. Барыга шатнулся назад, потирая глаза, что сделало только хуже согласно инструкции, прилагавшейся к спрею — подарку отца, когда тот услышал, что случилось, когда её в первый раз грабили. Люси огляделась вокруг, пытаясь прикинуть лучший маршрут для бегства. План был простой — отвлечь придурка и рвать когти. В точности, как говорил папа. Часть первая сработала на ура. К сожалению, она отвлекла гопника на корчи у выхода из проулка, что оставило единственный путь, которым она и воспользовалась, побежав в другом направлении. Девушка смутно помнила, что проулок уходит на пару сотен ярдов между этим зданием и стеной вокруг соседнего, а затем разветвляется рядом других подъездных дорог, ведущих в конечном итоге обратно на дорогу у её дома. Давным-давно она использовала эти переулки, чтобы срезать путь до начальной школы, пока проблемы с бандами не усугубились настолько, что родители запретили пользоваться чем-то, кроме основных дорог. Двигаясь так быстро, как только осмеливалась, девушка обходила рытвины, которые едва видела, перескакивала валяющиеся мусорные баки точно атлетка, затем обогнула угол проулка и поднырнула под пожарную лестницу, которую кто-то не до конца закрыл. Крики позади превратились в бешеные проклятия и звуки разрушений, делая очевидным, что гопарь решил погнаться за ней, вместо того, чтобы сдаться подождать кого-то ещё. Люси выругалась под нос, слегка прибавив ходу. По ровному она не сомневалась, что смогла бы бежать быстрее, чем паршивый наркозависимый, выглядевший так, словно несколько дней не ел ничего, кроме таблеток, но в таких условиях уверенности было меньше. Девушка улыбнулась про себя, услышав грохот погромче — судя по звуку, придурок въехал в мусорный бак. Спустя несколько секунд за этим последовал раскатистый звон, с которым пожарная лестница завибрировала от удара головой. Маты прекратились, сменившись очередным воплем боли и ярости, а затем возобновились, став ещё интенсивнее. Звучало безрадостно. Добравшись до перекрёстка, Люси осмотрелась, пытаясь вычислить самый короткий выход обратно к дороге, затем повернула налево и побежала. Потопталась в нескольких лужах, оставшихся после ночного дождя (грязная вода неприятно хлюпнула в кроссовках), но продолжила бежать ровной быстрой трусцой. Здесь видимость была лучше — заходящее солнце было сзади, растекаясь по переулку и освещая его темно-желтыми и оранжевыми тонами, отчего даже нечищеная подъездная дорожка выглядела на изумление приятно. Биение тени позади заставило бегунью оглянуться через плечо и увидеть, как Барыга-грабитель вывалился из первого проулка в тот, по которому она перемещалась и бешено огляделся вокруг. Заметил её и двинулся в том же направлении, размахивая ножом и куском дерева, который, вероятно, подобрал где-то по пути. — Я тебя убью, мелкая узкоглазая сучка, — яростно взвыл он, несясь следом, и с воплем запнулся о выбоину. Придурок растянулся во всю длину по грязному переулку, истерически матерясь, поднялся и продолжил гонку. — Этот парень так просто не сдаётся, — пробормотала Люси себе под нос, почти под впечатлением. И в ужасе. Не забудьте про это. Усилием воли оставаясь спокойной — отдаться страху определённо привело бы к ошибкам — девушка продолжила бежать так быстро, как только осмеливалась, пару раз прислушавшись к топоту гопника. Тот пытался бежать со всех ног и расплачивался за это. Ну и перечный спрей наверняка не слишком-то способствовал обзору. — Интересно, как это он так быстро пришёл в себя? — раздражённо подумала девушка. — В инструкции говорилось, что на это уйдёт не меньше получаса. Если выживу, подам жалобу. Может, следовало просто отдать ему кошелёк. Просто сдаваться до крайности не хотелось, особенно учитывая прошлый раз, да и она думала, что перцового спрея хватило бы, чтобы оторваться. Если бы только неосмотрительному глупцу хватило приличия свалиться шестью футами левее, она бы уже была дома и не покрылась бы грязью и ещё более нездоровыми субстанциями. Тем не менее, судя по слуху, он в них извозился куда хуже. И её покупки всё ещё каким-то образом были с ней. — Надеюсь, яйца не побились, Невилл бы расстроился, — на грани истерики подумала Люси, снова сворачивая в очередной переулок, ведущий, как она думала через двор для погрузки на пешеходную дорожку, заканчивающуюся за тупиком, в котором стоял её дом. И действительно, за следующим углом она обнаружила, что бежит по изрытой поверхности тармака через довольно большую площадку с несколькими большими контейнерами для мусора сбоку и поломанным ржавым седельным тягачом с другой. Он там был столько, сколько она себя помнила — уж точно не меньше десяти лет. К несчастью, как она внезапно обнаружила, какой-то анальный урод припарковал здоровый грузовой фургон поперёк выхода с дорожки; ржавая кучка хлама наполовину вросла в скудную растительность, отмечавшую границу площадки. Люси затормозила, отчаянно озираясь в поисках другого маршрута для бегства. Места, чтобы протиснуться снизу не хватало даже для кого-то ещё довольно скромного телосложения, времени карабкаться поверх не было, а обойти с торцов не вышло бы, поскольку все спутанные кусты начали пускать ростки. Во дворе было уже достаточно темно, чтобы с трудом способной что-то разглядеть на земле девушке пришлось тщательно нащупывать путь в обход препятствий. Единственное, что тут было хорошего, это что её преследователю приходилось как минимум так же тяжко, как и ей, если судить по грохоту и матам, с которыми он налетал на каждую помеху своему пути. Было действительно жаль, что он настолько чертовски упорный. Большинство давным-давно перестало бы тратить время на неё. — Я тебя вижу, мелкая сучка! — завопил он, тут же влетая во что-то в темноте и снова с воплем ярости падая. — Я тебя ***бу. — Вот этого-то я и боюсь, — нервно подумала она, благоразумно не произнося ничего вслух. — А теперь что, чёрт возьми, делать? — девушка сжимала в потной руке частично опустевший баллончик спрея, а другой по-прежнему упрямо держала сумку с покупками. К счастью, та была крепко пошита из пеньки для многоразового использования и пока что пережила путешествие. — Если получится снова его достать, может, я смогу сделать круг и убежать другим путём, — подумала она, глядя на перемещающегося в её направлении мужика, размахивающего палкой и ножом. И вскинула бровь, глядя, как тот снова споткнулся. — Если только он не умудрится сам себя вот так зарезать. Грабитель был опасно близко, но недостаточно для спрея. С другой стороны, он также был недостаточно близко, чтобы её ударить или пырнуть. Отступив прочь и пытаясь не упасть на неровной поверхности, Люси отчаянно желала, чтобы было светлее — так, чтобы она видела, какого чёрта делает. Солнце было практически над горизонтом (уж точно ниже зданий вокруг площадки), и становилось реально очень темно. Сверху что-то послышалось — странный шум, словно от ткани на ветру — и она рискнула посмотреть вверх. Не видно было ничего, кроме ясного вечернего неба с парой маленьких облачков, едва различимых в отраженном сиянии уличных огней. — Сейчас не помешал бы кейп, — подумала китаянка. — Где же ты, Вики? Или кто угодно, кто может прилететь и спасти меня. Она была не привередлива и была бы благодарна даже Руне или Чистоте, если бы тем случилось пролетать над ней. Тут это было маловероятно, особенно в наши дни, но не невозможно. Размышляя, не получится ли позвать на помощь, Люси снова решила, что извлечение телефона наверняка убьёт её задолго до того, как действительно получится им воспользоваться. Крики, скорее всего, достигли бы того же результата — в настоящий момент вокруг не было и следа кого-нибудь кроме того, кого она реально предпочла бы никогда не встречать. Гопник подобрался ближе, бормоча под нос проклятия и оглядываясь в поисках жертвы. Девушка сумела в конце концов наполовину укрыться за старым тягачом, присев за сцепным устройством и надеясь, что он её упустит. Позади гопника раздался ещё один странный звук — слабое хлюпанье пополам с глухим ударом. В этот раз они оба перевели взгляд — даже сам мужик что-то, видимо, заметил, но никто ничего не увидел. Барыга пожал плечами, очевидно списав всё на нервы, и возобновил поиски. Люси изготовила баллончик с перцовым спреем, положив палец на клапан, и упрямо покрепче перехватила сумку с покупками. Так или иначе, Невилл получит свои яйца. Девушка наблюдала, как бандит ищет её, бешено моргая и периодически утирая глаза запястьем. Насколько можно было различить в тусклом, стремительно угасающем свете, те опухли и отекли. Люси пронзила надежда, что, когда станет совсем темно, она сможет его как-то отвлечь, а затем проскользнуть мимо и вернуться по пути, по которому пришла. Сунув баллончик во внешний карман, она тихонько пошарила вокруг в поисках чего-нибудь, что можно бросить, просеивая пальцами холодные мокрые камни, пока не нащупала один, размером с бильярдный шар. Опустив на миг взгляд на него, девушка подняла предмет и взвесила на ладони, после чего решительно обхватила пальцами. — Чёрт возьми, где этот козёл? — лихорадочно гадала она, озираясь. Где-то впереди слышалось движение в темноте, но было уже черным-черно, так что ничего сразу не разглядеть. И всё же она определённо по-прежнему чуяла его запах. Слегка пошевелившись, китаянка поморщилась — сумка с бутылкой звякнули по сломанной машине рядом. Затаив дыхание, девушка ждала. — Вот ты где, ***да мелкая, — произнёс голос во мраке; слишком, блин, близко, чтобы её устраивало. Люси вскрикнула и швырнула камень со всей силы в том направлении, услышав глухой удар и взрыв непристойностей. — Ты, мелкая азиатская сучка, я буду делать это с наслаждением, — полубезумно прорычал он. — Сперва я тебя ***у, а затем собираюсь порезать на мал… Голос внезапно оборвался, оставив на последнем полуслове странное эхо. Воцарилась тяжкая тишина. Люси старательно вслушивалась; сердце молоточком стучало в груди. Что же случилось. — Слушай меня очень внимательно, — раздался низкий голос, которого она раньше не слышала, но всё равно звучавший как-то знакомо; интонации были слегка приглушены, как если говорить с набитым ртом или как-то так. — Если хочешь жить, дружок, то развернёшься и свалишь. Из города точно, а в идеале из штата. Или я могу просто укусить. Выбирай. Совершенно не уверенная, что же происходит, Люси высунула голову, пытаясь определить направление на голос. Было слышно слабое хныканье и журчание — как она в конце концов сообразила, кто-то описался. Девушка сморщила нос, когда до неё донёсся запах свежей мочи. На миг заспорив с собой относительно мудрости перемещения, она потянулась в другой карман и достала маленький фонарик, включила и направила туда, откуда звучал новый голос. И когда это сделала, на некотором расстоянии над землёй возникли два пылающих желтых огня. Выглядели они ужасно знакомо, рассеянно подумала китаяночка, изумлённо пялясь на то, что явил ей свет. Там был очень здоровый, очень чёрный, очень страшно выглядящий дракон, сидевший посреди погрузочной площадки; громадная голова была опущена так, чтобы иметь возможность аккуратно накрыть всю голову гопника по плечи ртом! Люси уставилась в извращённой смеси ужаса, восхищения и веселья, глядя на стоящего абсолютно неподвижно человека, оба оружия которого были подняты в застывших руках. Джинсы его были куда мокрее, чем можно было рассчитывать после падений в грязь и слегка парили — заметила девушка; в глубине сознания проклюнулось ощущение слегка отстранённого веселья. — Мы пришли к соглашению, дружок? — пробормотала дракон уголком рта, подмигнув пылающим оранжево-желтым глазом Люси. — Или мне стоит скушать обезьянку? Кстати, то, как ты себя приправил этой милой перцовой штукой, было очень заботливо. Изнутри её рта раздался приглушённый крик. — Щекотно, — хихикнула дракоша. — Перестань, или я могу случайно укусить. Оба оружия, которые держал мужик, упали на землю, когда тот обмяк, удерживаемый за голову. — Эх, — скосила глаза дракоша и посмотрела через морду на человека. — Это было грубо. Кажется, он потерял интерес к беседе, — и, поглядев на Люси, добавила: — Мне стоит его съесть или отпустить? — Наверняка с ним всё что можно не так, — в оцепенелом веселье указала Люси, не уверенная, как на это реагировать, если не спокойно. — Хороший довод. Сестрёнка говорила, что эти Барыги залежались[2]. Ианта заявила, что тоже поймала нескольких, когда впервые тут побывала, — создание открыло рот, дав бессознательному гопнику свалиться на землю; его голова отскочила от грязного щебня. Дракоша облизала губы длинным раздвоенным языком. — Хотя эта приправа была приятной. Что это было? — добавила она уже более четко, поскольку теперь рот у неё был свободен. — Перечный спрей, — отозвалась девушка, показывая баллончик. — Можно мне ещё? — Конечно, — Люси прошла вперёд, стараясь не слишком при этом трястись не то в восторге («Господи, настоящий дракон!»), не то в полнейшем ужасе («О мой бог, это же хренов ДРАКОН»). И когда огромный рот открылся, обнажив чертову уйму очень острых зубов, прыснула веществом прямо в него. Дракоша закрыла рот, сглотнула и вроде бы улыбнулась: — Хорошая штука. Спасибо. А теперь, ты в порядке? — Всё хорошо, спасибо, — вежливо поблагодарила Люси, как можно спокойнее убирая баллончик в карман. — Прекрасно. Ты же Люси, я права? — Откуда, чёрт возьми, вы знаете? — изумилась девушка. Гигантское создание по-рептильи улыбнулось ей: — Раптавр рассказывала. Как и Сауриал. Ты им нравишься. У нас есть способы передавать друг другу запахи, и твой совпадает с тем, что я получила. Я как раз была по соседству и заметила этого… — дракоша опустила взгляд и печально покачала головой, — типа… преследующего тебя, так что подумала, что стоит остановиться и подсобить. Мы приглядываем за нашими друзьями. — Так ты из Семьи? — поинтересовалась Люси и чуть не дала себе пощёчину от идиотизма вопроса. Ну конечно, дружелюбный дракон был из Семьи, откуда ещё он мог взяться? Помимо всего прочего, её выдавали глаза. — Агась. Была неподалёку, собралась посмотреть, из-за чего все эти восторги. Дома об этом месте только и разговоров — как некоторые из нашего народа развлекаются и помогают вам, людям. Я уже какое-то время хотела сюда, но все думали, что, если нас будет слишком много, в какой-то момент это может стать проблемой. — О’кей, — отозвалась Люси, не уверенная, что ещё тут можно сказать. И, несколько секунд просто потаращившись на существо (которое, кажется, находило это немного забавным), поинтересовалась: — А как мне вас называть? — Ну, моё имя на нашем языке, — начала дракоша, выдав следом потустороннее шипящее бульканье, от которого волоски на загривке Люси встали дыбом, — но, вам, ребята, его действительно сложно произнести. Что-то не так с вашими голосовыми связками, как говорит Ианта. Так что… хм-м, — села она на задние лапы, в задумчивости постукивая длинным когтистым пальцем по морде. — Зови меня Брекста[3]. Если правильно помню человеческую мифологию, это примерно подходит, но не совсем точно. Я давненько не интересовалась, во что ваше племя верит. — Эм, отлично, — с некоторым сомнением ответила Люси, не вполне уверенная, о чём это создание толкует. — Значит, Брекста. Рада познакомиться, Брекста. И спасибо, что спасла меня от этого придурка. Кажется, у меня с Семьёй это входит в привычку — сперва меня грабят, потом спасают. — Наверное, стоит попробовать не попадать под гоп-стоп, — ухмыльнулась Брекста. — Это уберегло бы от многих проблем. — Можешь не рассказывать, — вздохнула китаянка. Поводя фонариком, она попыталась составить представление о том, как выглядит её новая знакомая. Первым мгновенным впечатлением было «дракон», и чем больше Люси вглядывалась, тем сильнее оно становилось. Существо было очень похожим на рептилию, крепко сбитым, но стройным и жилистым, с чешуёй, чёрной как у Метиды, обтягивающей костяк, должно быть, не менее двадцати пяти футов длиной от носа до хвоста. Голова была уже, длиннее и более обтекаемой, чем у Раптавр, но семейное сходство определённо имелось. Она увенчивала несколько футов шеи, переходящей в тело, даже более ящерообразное, чем у остальных членов Семьи, с четырьмя лапами (хотя передние явно могли также прекрасно служить руками). Руки оканчивались явными кистями, достаточно большими, чтобы обхватить баскетбольный мяч точно яйцо, с длинными элегантными пальцами, украшенными острыми когтями. Задняя нога была куда ближе к рептилиям, но всё равно, по-видимому, вполне неплохо приспособлена к хватке. Хвост был длинным и мускулистым, с горизонтальными плавниками на конце и сбегающим по всей длине гребнем, который поддерживали торчащие с промежутками маленькие шипы. Насколько можно было видеть, плавники могли складываться вдоль хвоста. В плечах сложно устроенные суставы поддерживали как передние конечности, так и пару гигантских крыл, в данную минуту сложенных вдоль тела так, почти бесследно сливались с ним. Эффект был впечатляющий. Люси задумалась, каков же размах крыльев Брексты, когда они открыты — и предположила, что более тридцати футов. На макушке головы имелась пара прижатых назад рогов, идеально ложащихся в образ фентезийного дракона. Внутренне подскочив, девушка осознала, что в общем создание было на изумление похоже на вторую звезду фильма, который недавно смотрела, что заставляло гадать… — А хотелось бы рассмотреть получше, Люси? — в голосе Брексты определённо звучало веселье. Люси слегка покраснела. — Эм, простите, что пялюсь, но я никогда раньше не встречала дракона, — извинилась она, смутившись, что её поймали за разглядыванием. — Не волнуйся, я не возражаю, — со смешком отозвалась Брекста. — Вот, это может помочь. Люси задохнулась — всё создание перед ней внезапно вспыхнуло переливами синевы; какая-то разновидность биолюминесценции расцветила тело и крылья, точно каркасный рисунок. Это было изумительно прекрасно. Девушка отступила на шаг: Брекста распахнула крылья, вытянув во всю длину и заполнив ими половину технической площадки. Уронив челюсть, она смотрела на результат — это было головокружительно. — Мать вашу, это восхитительно, — выдавила она. — Огромное спасибо, — улыбнулась Брекста. И снова сложила крылья. — Пока что мне здесь действительно нравится. Приятно иметь возможность полетать, не слишком беспокоясь, что кого-то встревожишь. — Я думала, Семья живёт под водой, — произнесла после паузы Люси. — Но ты явно создана для воздуха. — Я двойного назначения, — с довольным видом отреагировала Брекста. — Дома превосходно чувствую себя под водой — плаваю я действительно хорошо. Но и над водой тоже прекрасно могу летать. По разным причинам у меня какое-то время не было возможности так делать, — дракоша подняла взгляд, откинув назад длинную шею, затем, очевидно задумавшись, перевела пристальный взгляд обратно на Люси. — Мне говорили, ты любишь рептилий, и фанат нашего народа, — медленно произнесла она. — Да по обоим пунктам, — ухмыльнулась Люси; страх совершенно покинул её. И, приподняв сумку, продолжила: — Я беспокоилась, чтобы не разбить яйца для моей игуаны во всей этой суете. Он их любит. — А, я-то думала, что так приятно пахнет, — кивнула Брекста. — Ладно. Не хотела бы ты немного полетать? Если не торопишься. Могу подбросить до дома, без проблем. Поражённая до глубины души Люси смотрела на летающую рептилию почти минуту. И наконец дрожащим голосом произнесла: — Полетать? — и смутилась тому, как скрипуче это вышло. — Конечно. Я могу нести твой вес без каких-то серьёзных проблем, — усмехнулась Брекста. — Просто нужно… — дракоша оглянулась через плечо, и на её спине сразу за крыльями появилось что-то типа седла; затем оценивающе покосилась на Люси. Седло чуть-чуть изменилось, и наконец она кивнула. — Должно подойти. Раптавр показывала, до чего дошла, это модифицированная версия. Ты не упадёшь, обещаю. — А что насчёт покупок? — еле слышно осведомилась девушка (и уже когда произносила это, подумала что фраза вышла нелепая). — Хм-м, — окинула её пристальным взглядом Брекста. — Попробуй это, — на вытянула гигантскую руку; похожая на кожаную куртка сформировалась на вытянувшемся когте. Люси уставилась, и потянулась к одёжке. — Положи покупки в карман, — посоветовала Брекста. — В…? — Он больше, чем выглядит, — в обращённой к ней улыбке явно сквозило самодовольство. Озадаченная, девушка зажала сумку между колен, чтобы не испачкать, натянула куртку, мимоходом обнаружив, что та сидит идеально и полезла во внешний карман. И немало ошалела, когда оказалось, что те безумно больше, чем должно было быть возможно в реальности. — С***ь господня, — ошеломлённо пробормотала она. — Магические карманы. — В общем, да. Подхватив сумку, девушка свернула её как можно плотнее, учитывая содержимое и поместила в карман, где та исчезла, не оставив вообще никакого вздутия. — Это… невозможно. — Это Семья, — фыркнула Брекста. — Как говорят мои друзья, мы очень хороши в том, чтобы ставить пространство раком[4]. В изумлении покачав головой, Люси на секунду задумалась, затем сняла новую куртку, затем свою обычную и накинула творение дракоши обратно. Старая куртка ушла в другой карман, как и фонарик. Китаянка застегнула кожанку, пощупала её и улыбнулась. — Что бы ты ни решила, оставь себе, — сообщила ей гигантская рептилия. — Всем нужна куртка с магическими карманами. Итак, хочешь попробовать полетать? — Б***, да, хочу, — воскликнула с неожиданно большой радостью Люси. Если такие встречи после ограбления продолжатся, оно того почти стоит. Брекста сложила крылья и опустилась на все четыре. — Тогда залазь. Когда устроишься, добавлю ремни. И, не успев опомниться, Люси восседала на сияющем чёрном драконе, гадая, когда же её жизнь свернула в Сумеречную Зону. Если подумать, вероятно примерно тогда же, когда она впервые повстречала Сауриал. — Готова? — крупная голова повернулась на длинной шее Брексты, и глаза с вертикальными зрачками встретили взгляд девушки. Та кивнула, сглотнув, наклонилась вперёд и крепко ухватилась за два поручня для рук, которое гигантское создание мудро добавило. Необъятные крылья распахнулись, поднявшись в воздух почти до вертикали, и пошли вниз со свистящим глухим ударом, сдувшим всё на погрузочной площадке. Девушка ощутила, как её «скакун» рванул ввысь. Повторяющиеся удары крыльев возносили их выше и выше с достаточным ускорением, чтобы ощущать, как её вес заметно увеличился. Когда же Люси рискнула посмотреть в сторону, то задохнулась от того, какое расстояние они уже преодолели — по меньшей мере тысячу футов высоты; уличные огни мерцали под ними. На горизонте едва виднелись последние следы заката; небо на западе слабо пылало темно-красным. В заливе сверкала Вышка: её сияющее силовое поле озаряло воду вокруг; другие озёра света озаряли Медхолл-билдинг, район вокруг штаб-квартиры СКП и, на некотором расстоянии за ними в центре огромного почти чёрного пятна — ряды ярких огней; владения СРД, как она разобрала. По мере того, как они поднимались выше, становилось видно всё дальше и дальше вокруг: становились видны далёкие огни городков поменьше в стороне от Броктон-Бей. Еле различимое далеко на юго-западе пятно света, вероятно, принадлежало окрестностям Бостона. Над ними в полудюжине мест были видны навигационные огни самолётов. На высоте, должно быть, более мили Брекста выровняла полёт, распахнув до конца крылья, и перестала ими хлопать, ровно скользя по воздуху. Люси моргнула от холодного ветра, дующего в лицо, отвернув голову в сторону от направления их движения. — Ой, прости, я об этом не подумала, — пророкотал низкий голос; через седло Люси ощущала его не хуже, чем слышала. — Попробуй надеть, — прямо перед девушкой из седла проклюнулась подпорка в форме человеческой головы с шлемом вроде того, что ей выдала Раптавр в тот раз, когда она каталась на рептилии, на нём. Китаянка осторожно отпустила поручни, которые держала мёртвой хваткой, доверившись ремням, удерживающим бёдра и икры, схватила шлем и натянула его на голову. Прозрачное забрало тут же начисто отсекло ветер, а голове внезапно стало гораздо теплее. — Спасибо, — поблагодарила девушка от всего сердца. — Ну и перчатки заодно, — произнесло создание, на котором она сидела; упомянутый аксессуар сформировался перед ней, а выступ, на котором был шлем, исчез. Всадница сцапала их, пока не сдуло, и натянула на себя. — Теперь нормально? — поинтересовалась Брекста, оглядываясь на неё. — Отлично, спасибо. Это… — Люси снова огляделась, чувствуя себя точно во сне. — …невероятно. Спасибо. За всё. — Никаких проблем, Люси, — улыбнулась её «лошадка», поворачивая голову вперёд. — Как я и говорила, мы приглядываем за своими друзьями. Раптавр сказала, что ты хороший человек, которому действительно понравилось наше знакомство, а мне было несложно. Я нисколько не возражаю. — А почему ты выглядишь, как дракон из недавнего фильма? — поинтересовалась девушка, не уверенная, стоит ли. Создание бросило ещё один взгляд назад и подмигнуло. — А почему нет? Кто может сказать, кто был первым. Я слышала про этот фильм, звучало весело. Разве дракон в нём не делал что-то вроде этого? Люси едва успела распахнуть глаза, а затем нырнуть вперёд и ухватиться за поручни, прежде чем Брекста исполнила идеальный переворот через крыло и нырнула по вертикали, после чего исполнила мертвую петлю и следом бочку. Вопя от смеха и ужаса, Люси цеплялась как безумная, когда чокнутая рептилия снова заложила петлю, затем ушла в мощный подъём, за которым последовала серия переворотов через крыло. Когда же её новая подруга снова выровнялась, спокойно скользя примерно на той же высоте, китаяночка, задыхаясь от хохота, обмякла на седле. — Вашу мать, с*** господня, вашу мать, — лепетала она, не уверенная, хочет ли она опустошить желудок или же попросить, чтобы это повторилось. — Это было сильно. — Понравилось? — осведомилась Брекста. — Просто ужас. Стремительно приближающийся сбоку сияющий свет привлёк их общее внимание. Люси слегка прищурилась и с удивлением объявила: — Это же Слава! — А, я хотела с ней познакомиться, — бодро воскликнула Брекста, разворачиваясь на курс перехвата. Летучая блондинка, одетая в новый костюм от Раптавр, уравняла скорость и высоту, затем кувыркнулась в вертикальное положение, в изумлении уставившись на них. — Привет, Вики! — окликнула Люси, бешено маша летунье. — Разве это не невероятно? — Люси?! — вытаращилась та. — Как, чёрт возьми, ты достала хренова Дракона? — Брекста спасла меня от гопника, — крикнула Люси. Вики на секунду накрыла забрало рукой. — Тебя снова грабили? — переспросила она, покачав головой. — Девушка, вы что делаете? Ты сигнал излучаешь «грабани меня» или что? — Без понятия, — с усмешкой пожала плечами Люси. — Но это уже дважды приманило членов Семьи. Если я могу покататься на драконе, то переживу. — Я Брекста, — вставила Брекста. И сделала жест передней конечностью. — Я бы пожала тебе руку, вроде такой у человеков обычай, но ты чуток маловата и так это делать неудобно. — Сойдёт, — Вики всё не могла оторвать расширившихся глаз. — Дракон? — пробормотала она так, что Люси едва расслышала. — Откуда, к чёрту, ты-то взялась? — А, да так, — рассмеялась Брекста. — Хотела посмотреть на место, куда всё время выбираются сёстры и кузины. Пока что здорово. И вид тоже симпатичный. Блондинка повернулась в воздухе, оглядываясь вокруг. — Полагаю, что так, — и перевела взгляд обратно на их пару. — Есть планы, куда направиться, или вы просто летаете по воле случая? — Практически просто по случаю, — отозвалась Брекста. — А чувство юмора у тебя такое же своеобразное, как у твоих родственниц? — выражение лица Вики исполнилось плутовства. — О, как минимум. А что? — судя по голосу, Брекста была заинтригована. — У меня есть коварный план, — хихикнула Вики. — Хотите довести до ручки человека, которого необходимо то и дело беспокоить? Люси посмотрела на неё, затем на дракона, на котором сидела; та в ответ уставилась на неё. Они повернулись к парящей рядом девушке. — И что у тебя на уме? — заинтригованно поинтересовалась Брекста. — Следуйте за мной, объясню по дороге, — Вики развернулась к Медхолл-билдинг. Можешь отключить эти синие огни? — Разумеется, — Брекста тут же потемнела. У Люси возникло ощущение, что она скользит сквозь ничто, не в состоянии разглядеть что-то кроме теней. — Блин, а ты и впрямь реально чёрная, да? — рассмеялась Вики. — Идеально. Ладно, план такой…***
Макс уселся в любимое кресло, любуясь огнями Броктон-Бей, и с облегчением вздохнул, сняв нагрузку с ног. С тех самых пор, как он вернулся из отпуска, мужчина чувствовал себя куда более расслаблено. Пока что ничего не шло наперекосяк — пока он отсутствовал, Барыги перестали быть источником раздражения, Лунг со своей группировкой вели себя вежливо и тихо, и никакая крошка-Смерть на него не пялилась. Злодей расслабился, потягивая выпивку и прокручивая в уме планы по завоеванию преимущества при текущем состоянии дел в городе. Они определённо сдали позиции, но в целом куда меньше, чем любая из прочих банд. Барыги сгинули, АПП, по какой-то причине, почти не проявляли себя, а что касалось его людей, если они будут осторожны, то наверняка смогут захватить преимущество в новом статус-кво. Как ни посмотри, Семья была непобедима. Макс был уверен: способ их одолеть наверняка существовал; но понятия не имел, что для этого потребовалось бы, и был уверен, что ущерб от этого вышел бы куда больший, чем если просто уживаться с этой ситуацией. А если попробовать и провалиться… Мужчину передернуло. Нет, он не желал об этом думать. Однако, в то же время эти психованные рептилии, кажется, были совершенно не заинтересованы ни в чём, кроме как смущать народ и чинить всякое, что означало — покуда вы оставляете их в покое, они не трогают вас. Конечно же, если вы достаточно тупы, чтобы устроить проблемы кому-либо из их друзей, или совершить преступление прямо у них на глазах, это кончилось бы плохо, но в остальном они держались в стороне. И, судя по тому, что он слышал, явно не имели проблем со злодеями в целом — Убер и Элит теперь были практически частью этой группы. Всё это означало, что если ты одновременно умён и осторожен, то сможешь извлечь из ситуации выгоду. Лично он не был особо заинтересован во всех этих нацистских штуках, однако это был изумительно полезный инструмент, так что, если сработать аккуратно и слегка поменять вывеску… — Может получиться, — подумал он. — Потребуется время, чтобы помочь остальным увидеть свет, но, думаю, я смогу. Блицкриг может быть проблемой — он истинно верующий. Руне плевать, Виктор сделает, что я скажу; похрен, понравится ли Брэду, близняшек можно уболтать… А остальные подтянутся,— злодей поднял бокал в честь своей гениальности. Так или иначе, он окажется на вершине, которая ему предназначена. Ящеры там, не ящеры. — Помимо прочего, они, похоже, добавляют городу жизнеспособности и денег в экономику, что для меня, как и для всех, только к лучшему, — улыбнулся Макс. — Через пару лет мне, возможно, даже придётся написать им благодарственное письмо. Он задумался, не окажется ли даже возможным заключить с ними какое-нибудь официальное соглашение. Доходили до него интересные слухи что та пурпурная, Ианта, мастак на создание занимательной новой фармацевтики. Кое-кто из настоящих учёных в «Медхолл» поднял шум из-за желания получить образцы на анализы. Мужчина встал, подошёл к окну и посмотрел на машины внизу на улице. В общем и целом, ему не на что было особо жаловаться. После отпуска он испытывал куда большую терпимость к новым соседям в доках. Макс поднял взгляд и посмотрел на горизонт. Вдалеке виднелась парочка самолётов; красные и зелёные огоньки медленно двигались по небосклону. И даже сквозь уличное освещение можно было различить самые яркие звезды. Похоже, что завтра наверняка будет очень хороший день. Он уже почти отвернулся, но притормозил и скосил взгляд. На некотором отдалении вглубь суши что-то заслонило несколько звезд. Ничего похожего на силуэт различить не получалось, но они определённо мигнули. — Какого чёрта это было? — поинтересовался мужчина вслух, обратив пристальный взгляд вдоль почти идеально прямой на протяжении более мили улицы — сердца района коммерции и магазинов. Вспыхнули и погасли ещё звезды. Что бы это ни было, оно двигалось. И было большим. И летело прямо к нему. Теперь это были прорехи на фоне зданий, как если бы нечто очень большое и очень черное пролетало перед ними. Происходило это, насколько он мог оценить, на том же уровне, что и его окно, но мужчина по-прежнему не представлял, что это было. Для летающего кейпа, или чего-то человеческого, зыбкие тени были слишком уж велики. Макс отступил на шаг, не отрывая подозрительного взгляда от окна. Он был уверен — что-то там двигалось. Что-то было не так. Что означало… — О боже, это они, не так ли? — вздохнул он. — Если это не крошечная Смерть стоит и таращится на меня, или не ***ая Сауриал сокращает срок моей жизни, проносясь мимо окна, точно ***ая ракета в чешуе, это будет ещё что-то, с чем вылезли эти безумные рептилии. Что на этот раз? Раптавр на хреновом летающем велосипеде? И уставился на ночной пейзаж, от которого теперь исходило чувство, будто кто-то смотрит в ответ. Он подождал. И подождал. Затем вздохнул. И подождал ещё. Ничего не случилось. Мигание теней вдалеке прекратилось. Спустя ещё несколько секунд Макс снова сделал глоток, посмотрел с огромным подозрением на напиток, затем аккуратно поставил его на кофейный столик. И даже снял туфли. Просто на всякий случай. Закончив, мужчина повернулся обратно к окну, подошёл и распахнул руки: — Ну давайте, психи чешуйчатые, сразите меня наповал. После Кайдзю я ко всему готов. Как оказалось на самом деле, готов он не был. Гигантская летающая рептилия возникла из мрака, без предупреждения вспыхнув синим светом точно концерт Пинк Флойд менее чем в пятидесяти ярдах от него и с безумной усмешкой на своём ***ом лице направилась прямо на его голову, так что злодей застыл, в ужасе пялясь на неё. Тварь неслась прямо на него, и кто-то на его спине в шлеме безумно махал руками; а за миг до того, как окончить путь в одном помещении с ним, слегка прижала крылья, резко изогнувшись вверх, и разогналась вверх настолько близко к стеклянному фасаду здания, что было слышно, как её хвост слегка царапнул окно. И исчезла спустя мгновение, оставив за собой только эхо низкого хохота. Макс бессмысленно уставился в темноту. В поле зрения сбоку влетела Слава, лихо ему отсалютовала, поклонилась в пустом воздухе и улетела. Она, очевидно, тоже смеялась. Наконец Андерс испустил глубокий вздох, развернулся, поскользнувшись на плитке в носках, и умудрился пнуть кофейный столик, заставив остатки скотча опрокинуться точно на туфли, после чего бокал покатился по столешнице и разбился об пол. Мужчина уставился на эту картину, рухнул в кресло, положив голову на руки, и еле слышно рассмеялся. — Сдаюсь, — простонал он. — Их нельзя побить. Этот хренов городишко меня в гроб загонит.***
Полумилей выше и дальше в сторону залива Люси хихикала с такой силой, что на спине Брексты её удерживали только ремни. Летучая рептилия тоже хохотала как припадочная. Виктория Даллон, парящая на спине со скрещенными ногами, тоже выла от уморы. — Это было, блин, невероятно, — выдохнула блондинка. — Видели его лицо? Вот бы у меня была камера, этот ролик мне бы понравился. Тот, что у Эми, был хорош, но этот куда лучше. — Сауриал дала мне маленькую камеру, — сообщила, всё ещё хихикая, Брекста. — Она у меня на голове. Могу передать запись. — Ты это записала? — уставилась на неё Люси и рассмеялась ещё сильнее. — Я тоже хочу копию, пожалуйста. — Я раскидаю, вам обеим, — пообещала Брекста. — А теперь, Люси, мне, наверное, следует доставить тебя домой. Было приятно познакомиться, Слава. — Зови меня Вики, так все мои друзья делают, — широко улыбнулась девушка. — С радостью, — усмехнулась дракоша. — Увидимся. Вики помахала и перевернулась, спикировав в направлении города, пока Брекста разворачивалась по длинной пологой кривой в другом направлении — в сторону городского конца, где жила Люси. — Тебе придётся указать мне на свой дом, — пророкотала дракоша. — Думаю, над той дорогой налево, — указала пассажирка. — Видишь те голубые огни? — Ага. — Правь на них, думаю, это автосалон «Форд» на шоссе. Мой дом полумилей дальше. — Ладно, — они ровно скользили вперёд; Брекста время от времени взмахивала крыльями, чтобы удержать высоту. — Интересно, а твой гопник уже пришёл в себя? — чуть погодя поинтересовалось создание под ней таким голосом, словно пыталось не рассмеяться. — Если да, то наверняка ещё драпает, — хихикнула Люси. — Вот урод. — Честно говоря, на вкус он был не очень, — рассмеялась Брекста. — Хотя тот перечный спрей делал его сносным. Хорошая штука. — Я практически уверена, что он не предназначался в качестве приправы, — отозвалась девушка, удивлённо покачав головой. — Это почти чистый капсаицин. На этикетке написано, что он только для внешнего пользования. — Очень острый. Люблю острое. — Думаю, ты-то навряд ли относишься к целевой аудитории, — заметила китаянка, с восхищением оглядываясь по сторонам. — Спасибо тебе за всё это, было фантастично. — Всегда рада. Следует как-нибудь повторить. — Мне бы хотелось, — с чувством произнесла Люси. — И я должна тебе за спасение. Не уверена, что при другом раскладе вырвалась бы. — Думаю, шансы сохранялись хорошие — на вид ты шустрая и сообразительная — но я рада была помочь. Ладно, теперь куда? Они парили над первым ориентиром, и Люси рада была видеть, что это действительно автосалон, как она и думала. — Эм… Туда, направо; видишь ту группку уличных огней вокруг маленького парка? — Вижу. — Прямо до конца, рядом с тем большим деревом. — Ладно. Брекста прижала крылья и направилась вниз, скользя над соседскими домами, хорошо знакомыми Люси, пускай она никогда раньше не видела их под таким углом. — Погоди. Спустя секунду гигантская рептилия вывернула крылья и аккуратно опустилась на парадную лужайку Люси, сразу сложив крылья, чтобы не зацепить припаркованные на подъездной дорожке автомобили. — Вот ты и на месте. — Огромное спасибо, Брекста. Это было чертовски весело. — Мне тоже понравилось, — длинная шея изогнулась, и Брекста посмотрела на неё с расстояния в несколько футов. — Постарайся держаться подальше от переулков, они, кажется, с тобой не сочетаются. Едва ремни исчезли, Люси соскользнула вниз, встала на лужайке и воззрилась на дракошу, излучавшую самодовольное веселье. Девушка уперла руки в бедра и вздохнула: — Знаешь, я вообще-то ни в один не входила по своей воле, — добродушно проворчала она. — Долбанные гопники. — И всё равно, — усмехнулась ей Брекста. — Думаю, совет хороший. — Люси?! — возопили более чем ошарашенным голосом. Летуньи посмотрели в его сторону, увидев отца Люси, стоящего на крыльце, изумлённо уставившись на гигантского сияющего дракона, стоящего на его лужайке рядом с его дочерью. — Упс, — пробормотала та. — Это придётся как-то объяснять. — Удачи, — хмыкнула Брекста, расправляя крылья. — Увидимся. — Пока, — отступила девушка назад, глядя, как удивительное создание взвивается в воздух и стремительно набирает высоту. Кое-кто из соседей уже стоял вокруг, с очень удивлённым видом тыкая пальцами и снимая. Люси пристально огляделась и испустила лёгкий вздох. Ей никогда не отделаться от этого маленького приключения. Принести игуану домой — это уже заставило людей считать её странной. Дракон? Об этом определённо долго будет гудеть округа. Бросив последний взгляд на исчезающий силуэт своей самой новой подруги, девушка изумлённо покачала головой и пошла объяснять родителям, какого чёрта происходит, снимая на ходу шлем. И только тут осознала, что тот всё ещё на ней. Ощупав невозможно громадные карманы новой куртки, она ухмыльнулась под нос. Позже им с Мэнди многое предстоит обсудить.***
Пятьюстами футами выше, продолжающая подъём Тейлор улыбнулась про себя. Быть такой ей понравилось. И, что приятно, она помогла подруге. [1] «Зелёные рукава» — английская народная песня. Слова и музыку можно посмотреть тут https://fr.lyrsense.com/nolwenn_leroy/greensleeves. [2] В оригинале stale — слово, использующееся для обозначения просроченного, утратившего свежесть товара/продукта. Применительно к еде также может означать пресный вкус или черствость. [3] Брекста (Breksta), она же Вакаре или Вакарине — под первым именем упоминается только в англоязычном интернете. Богиня вечерней звезды (Вакарине — Венера), сумерек и снов (последнее опять-таки согласно англоязычным источникам) в литовской мифологии. В рунете информация практически отсутствует (https://ru.wikisource.org/wiki/ЭСБЕ/Вакарине). [4] В оригинале making space our bitch.