Сёстры

      Берег неминуемо приближался. Небольшое судёнышко исправно выполнило возложенную на него миссию и благополучно добралось до земли. Немногочисленные пассажиры с вещами неторопливо покидали судно, ступая на портовые доски, поскрипывающие под тяжестью и подошвами людской с гномьей обувкой, и зачастую под голыми пятами эльфов да ящеров.       Чешуйчатая дама с багажом, ступив на доски, повстречалась взглядом с впереди ждущим сородичем. Мало чем примечательный серый ящер в опрятной одежде ожидал её прибытия, и, наконец заметив среди вновь прибывших, поспешил подойти и поприветствовать, потянувшись к багажу. Та поприветствовала соплеменника в ответ, отклонив его предложение помочь с переноской вещей.       — Как доплыли, госпожа моя?       — Очень неплохо. И отбросим формальности. Прошу вас.       — Конечно. Как вам будет удобнее.       Вместе пара направилась к выходу из порта, проходя по улицам небольшого, но кажущегося доброжелательным людского городка, особенно в свете тёплого, пробуждающегося летнего солнца. Для многих — ничем не примечательный малый город, коих по стране полно, а для ящерицы, что здесь впервые, он уже давно родной. Узнай кто о таком и спроси напрямую, как возможно оное, и получи тут же правдивый ответ… велик шанс, что уроненная челюсть уже бы не вернулась к владельцу, предпочтя остаться на каменных тропах города.       — Вы слушаете?       — Да, слушаю.       Малая ложь. Последние минуты ящер рассказывал, что здесь да как. Указывал когтем на достопримечательности, магазины, рынок, заведения разной направленности… а спутнице неинтересно было. Ибо осведомлена она лучше него. Намного. И нового он не поведает.       — Тогда, может, — говорит он заветные слова, — Хотите посетить что-либо?       — Я хотела, — следует такой долгожданный ответ на ожидаемый годами вопрос, — Поскорее добраться до дома. Познакомится с ним, а уже потом — утопнуть в городе. Если это не портит ваш план, мистер…       — О нет. Нет-нет. Всё в порядке, Махалия. Как вам будет угодно.       — Тогда ведите меня домой. Всё уплачено.       — Помню, помню. Скажу вам, странное решение. Такое наследство получить и тут же сплавить, а самой, всё бросив, перебраться сюда! Дом просторный, роскошный даже, особенно для здешних краёв… но всё же ваше наследство было куда богаче, а на родине климат поприятнее, пусть и тут зимы относительно тёплые, а дожди не каждый день, но…       — Дом. Помните?       — Д-да. Увлёкся. Извините.       — Извиняю.       И ящер повёл. Она послушно плелась за ним, слушая его рассказы о происходящих в городке событиях и о всяком прочем. Включая замечания странностей вполголоса касательно решения ящерицы перебраться сюда из тёплых песков родной Империи.       Привычно ноги отталкивались от тропы знакомой. Узнаваемые пейзажи видали глаза, поглядывая то влево, то вправо. И сердце билось с теплотой, стоило завидеть силуэт дома. Настоящего дома, что скоро приютит не только её, но ещё немало душ самых разных, но таких родных.

.

.

.

      — Здесь, конечно, пованивает, Кверкус, но, по крайней мере, тут растут деревья. Следует поспешить. Кто знает, когда Великий Жёлудь явится в мир.       Все замечания сир Лоры не были беспочвенными. Наконец-то стены форта превратились в неприятное, пусть и свежее воспоминание, как и часть острова, служащая тюрьмой. Ныне же их встречала другая его сторона. Как вскоре выяснилось, ничуть не лучше первой, и даже хуже. Болота, руины древности и приумноженная опасность — всё это лишь тлен на фоне настоящих угроз, хранимых этой половиной острова. Ну хоть число магистров снизилось на квадратный метр…       В целом болото казалось не таким мерзким на первый взгляд, как многие опасались. Виднелись множественные тропинки через него, грязи было умеренное количество и при должном старании велик был шанс не замараться в ней сверху донизу. Да и грязь в любом случае полезнее как для кожи, так и для чешуи, чего не скажешь об фирменном «лечении» от Истока в стенах форта.       Лодка столкнулась с песчаным берегом. С неё спрыгнул сперва Хан, а следом и остальные, потопавшие на более твёрдую сушу. Пройдя с десяток метров и ступив на траву, мальчик обратился к попутчикам:       — Ну вот, выбрались. Отлично. Теперь надо в безопасное место добраться, пока нас никто не заметил.       — Интересно, кто нас может заметить в этой глуши? — озиралась рыжеволосая, не замечая, кроме мелкого зверья и пернатых, никого, способного приковать к себе внимание дольше, чем на пару мгновений.       — Я бы не задавала таких вопросов, — ответила непривычно тихо и насторожено Кира, явно нечто учуяв.       — Я тоже, — прошептала Киллиса, словно ощутила чьё-то потустороннее присутствие. — В этой части острова… боль почти осязаема… и воздух такой… тяжёлый… и не одна грязь с трясиной тому виною.       — Да, здравое замечание, — кивнул ящер, помахивая ладонью у носа, — Здешний воздух моих ноздрей не достоин!       — Он не такой уж плохой, — Кира в качестве подтверждения вдохнула полной грудью и закашлялась.       — Дура, ты конечно, дура, но чтобы самоубийца в придачу… — качнула головой Калиста, помогая Трайс покинуть лодку.       — Хан, — присел Одинокий Волк на колено у мальца, — Что по-твоему, означает «безопасное место»? И где его искать? — мелкий окинул Ифана вопрошающим взглядом:       — Доверие здесь ценится дороже денег. За помощь я благодарен, — последовал кивок, адресованный всем присутствующим, — И надеюсь, что не зря вам доверился. Вам нужно безопасное место, где можно залечь на дно. Я такое место знаю. Там мои друзья, их здорово потрепали. Но там уж точно безопаснее будет, чем тут.       — Что можешь поведать об этих болотах, юнец? — подала голос эльфийка. Хан, призадумался:       — Плохая земля. Туда даже магистры не лезут. Обычно, по крайней мере. Если колдун Истока туда сунется, они считают, что ему каюк. И чаще всего так и выходит. Там только одно потайное убежище есть. Дайте карту, я отмечу путь.       Голубая протянула просимую бумагу и грифель. Остальные (кроме сестёр) только подивились, откуда у неё взялась карта округи.       Хан отметил место и вернул карту, не оставив новых знакомых без доброго совета:       — Только будьте осторожнее. Они меня не замечают чаще всего, но на ваши шансы я бы ставить не стал.       — Они? — подметил гном, — О ком ты, парень?       — Звери, призраки, кости... даже исчадия встречаются. — по отряду прокатилось «пф», будто иного и не ожидали услышать, — Я такого тут насмотрелся — не во всякой сказке прочитаешь. Даже зимнего дракона как-то видел! Но сам я стараюсь на глаза никому не попадаться.       — Зимний дракон? — проявил интерес принц и… махнул рукой, сочтя это глупостью. И следом — погладил подбородок в задумчивости.       — С живыми успели намучаться и проблем набраться, — когтём Калиста соскребла след засохшей крови с острия копья, — На мёртвых управу найдём.       — Х-ха! Что ж, удачи. — издал мальчишка, — Постарайтесь не помереть. А если доберётесь до места, позвоните в звонок снаружи. И скажите Бахаре, что вы от меня. Незнакомцам она не доверяет.       — Бахара… — прошептал ящер, пока Хан говорил:       — Я туда сейчас иду. А вам посоветовал бы отправиться днём, — он обернулся к заходящему солнцу. — В ночи болота ещё опаснее, чем в светлое время. Удачи. Правда.       — Погоди, — остановил того наёмник, — Расскажи перед уходом о своих друзьях.       — Они искатели. Так, если задуматься, я и сам не знаю, что это значит, — развёл Хан руки. — Они добрые. От магистров им крепко досталось, но они всё равно дали мне и воды, и хлеба, и крышу над головой, когда надо было.       — Ох, Хан… — сочувственно издала розовая. Зверь взял слово:       — Магистры тянут свои когтистые лапы ещё дальше, чем мне казалось. Будто Тиранши одной мало…       — Это ненадолго! — твёрдо вымолвил мальчик, — У магистров тут корабль есть неподалёку, Госпожа Месть. Хорошее название. Мы с друзьями хотим его захватить и уплыть отсюда подальше.       — Корабль? — полез на лоб гномий глаз, — Как повезло, что я чутка секу в…       — В угоне кораблей?       — В реквизировании кораблей! — поправили Калисту Кира со Зверем, и последний усмехнулся, — Одним словом, как говорится, зае… Ауч! Ты чего?!       — Следи за языком, зверёк! — потребовала старшая, указав на Трайс, стоящую у самых её ног.       — Эм… Пардон… — гном смущённо устремил взор вдаль, потирая ноющий затылок.       — Единственное, что нас останавливает от похищения корабля, — продолжал мальчишка, — Это Вопящие, что есть у магистров. А вот когда у нас оружие появится, мы им тогда врежем, пусть знают!       — Вопящие? — покосилась на того старшая, — Это кто такие на хрен?       — Кали, кто бы за языком следил…       — Жуть страшная, — содрогнулся Хан, с опаской косясь на болота, — Были поначалу колдунами, как мы... но им не повезло. Магистры навострились их превращать в живое оружие против нас. Не спрашивайте, как, мне и без того кошмаров хватает.       — Лично мне на сегодня кошмаров хватило, — поведала Лоусе, — Я бы лучше послушала о приятном. К примеру, о безопасном месте. Так и хочется скорее там очутиться!       — В темноте на него случайно не наткнёшься, это уж наверняка, — сплёл на груди руки юнец, — От чужих глаз оно хорошо упрятано, но путь небезопасный. Идите осторожно и глядите под ноги.       — Хан, — обратилась розовая, — Не хочешь ли присоединиться к нам, а не рисковать добираться до туда самостоятельно? Вместе безопаснее, разве нет?       — Соглашусь, — кивнул Ифан, — Таким умелым отрядом хоть сейчас в бой.       — Лучше после короткой передышки, — вставила обычно бодрая Кира.       — Без обид, но в одиночку мне проще. — пояснил Хан, — Я маленький. И быстрый. Я могу позаботиться о себе лучше, чем кто-либо другой. Привык уже.       Ещё раз мальчишка попрощался и пожелал удачи, но в этот раз в последний, и скрылся, забежав за кусты. Группа осталась без него, фактически на открытой местности у воды. Ни спрятаться, не сбежать, не отбиться.       — Эх, — вздохнула опечалено Кира, — Жаль, нет времени отпраздновать побег! Не каждый день мы такое проворачиваем!       — И думать забудь об праздновании, — пригрозила Киллиса, регулярно оглядываясь, — Снаружи форта ничуть не безопаснее, чем внутри. Худшее впереди, а плохое я уже нутром чую.       — Мысль о празднестве мне и самому кажется очень заманчивой, — поведал принц, — Сейчас мне больше всего хотелось бы устроить пир. Может быть, кто-то из вас — известный шеф-повар? Нет? Может, вы? — указал он на отвлёкшегося от блокнота скелета. — Вы умеете готовить? И желательно преотменно! Вот, например, вы, мой небогатый на кожу знакомый, умеете ли?       — Готовить? Хм… — почесал Фейн подбородок, — я не готовил, по крайней мере… целую вечность! И это нисколечко не фигуральное выражение.       — В таком случае, полагаю, ваши навыки ограничиваются умением опустить яйца в кипящую воду, не более. Эх. Это грустно.       — Эм… яйца?       — Ах… — хлопнул себя по лбу принц, — У вас, оказывается, настолько всё плохо с кулинарией! А другие не… — ни леса рук, ни отдельно поднятых принц не наблюдал, а потому сдался, впрочем, не звуча расстроенно, — Тогда пир откладывается. Какая досада…       — Какой там пир!? — сплюнул Зверь, — Мы на шаг приблизились к свободе! Слышите? Не зов ли это моря, а?       — Насчёт моря я остаюсь глуха, но… — поведала эльфийка, — Стены остались за спиной, а впереди дикие земли. Всё как я люблю. Хотя… мы идём от одной тени к другой, смерть улыбается нам тысячами пастей…       — Ага! — саркастично-радостно оборонила Лоусе, видно прослушав вторую часть сказанного, — Прочь из тюрьмы — и вперёд, в болото! Еху! Свободная, свободна, свободна, СВОБОДНА! — вскинула девушка руки к небу и обратилась к Кире, — Я выгляжу так же хорошо, как себя чувствую? — по неоднозначной физиономии высоченной подруги певица поняла, что та могла ей подарить в качестве ответа. Впрочем, оптимизма она не потеряла, — А, можешь не отвечать. Сама знаю, что так! Кстати… Тут стрёмно. Прикроете мне спину, а?       — Я могла бы не только спину тебе прикрыть…       — Нет, ну надо же! — захлопнул блокнот скелет, оборвав голубую спутницу, — Насколько приятно оказалось сменить солнечный берег моря на сырое болото!       — Я понимаю, всех переполняют эмоции, как и меня самого, — вклинился Ифан, — Но не помешало бы составить толковый план, как следует поступить далее. Прятаться проще в диких местах, как мне сдаётся. А вы? Кто из вас что думает?       — По сути, ничего не изменилось, кроме пейзажа. — взял слово красный ящер, — Мы всё ещё на острове. И нам всё ещё позарез нужно на большую землю. Не помешал бы корабль. Госпожа Месть, думаю, подойдёт.       — Солидарен! — кивнул гном обрадованный перспективой не только побега, но и ощущения бьющихся об борта мощного судна солёных волн.       — А ещё, конечно, я был бы весьма благодарен, отыщи мы сперва Бахару, о которой упоминал мальчишка.       — Фейн?       — Будь у меня больше времени, я ушёл бы с этого острова пешком. Но увы, — развёл он костлявые руки. — Я вынужден искать способ побыстрее выбраться с этого острова. Корабль был бы весьма кстати, да. На болотах мне судно представляется не слишком реальным. Возможно, стоит исследовать побережье?       — Как удачно, — вклинялся гном, — Что побег с острова — это как раз моя специальность. Что-то вроде… великого островного эскаписта! Сечёте? Эскапист? Нет? — все отрицательно качнули головами, одна Киллиса скрытно ото всех издала тихий смешок. Зверь махнул раздосадовано рукой, — Кхм. Ладно. По сути, всё просто. Так вот: где есть море, там есть корабли. Бум! Проще некуда! Заметим какое-нибудь корыто на якоре или мимо проплывёт, и… ну, всё понятно, да? Я корабли угонять умею. Это на случай, если с «Госпожой Местью» не прокатит. Сымпровизирую!       — А ещё отрицал свою пиратскую натуру… — припомнила Калиста. Гном фыркнул, вызвав пару усмешек.       — Себилла?       — Полагаю, — задумалась та, — Корабль лишним не будет. Если, конечно, среди нас нет любителей сидеть по пояс в болоте. Но, кроме корабля, мне бы не помешало свидеться с Залескаром. Я очень жду нашей с ним встречи.       — Не ты одна, — выступил бен Мезд. — Кроме того, мой контракт ещё висит…       — Одним нам хорошо с сёстрами! — обняла одновременно обеих за шею Кира, притянув к себе, — Только побег с острова! Только и всего!       — Ага, только и всего! — оттолкнула младшую старшая, в то время как средняя, предпочла остаться в объятиях младшей подольше, — За вами двумя глаз да глаз нужен! Только и всего! — она повернулась к группе, — У всех нас имеются свои цели, но, кроме личных, есть и общая, которая сколачивает нас. Её решением не помешало бы заняться в первую очередь, а остальное решать по мере возможности.       — Наконец-то я лицезрел ростки зёрен здравомыслия от великанов, Кверкус!       — Дело говоришь, мама-ящерица! Как насчёт сперва устроить лагерь и уже после думать о столь грандиозном событии, как побег с острова?       — Соглашусь, — кивнул ящер. — Манеры, или, вернее, их полное отсутствие у магистров, а также поведение некоторых… утомляет. За день даже особа королевских кровей, может изрядно ослабеть. Разбивку лагеря и дальнейший отдых я нахожу неплохим началом на пути к осуществлению дальнейшего развития побега.       Спорщиков не нашлось. Сказывалась логика и банальная усталость. А потому отряд тронулся в путь в поисках места для ночлега.

.

.

.

      — Отличное место для ночлега! — заключила Кира       — Ох…       — Ваше величество? Что-то не так?       — Я надеялся услышать ваши слова при обнаружении нами хотя бы трёхзвёздного заведения, а не… поляны, среди смрадного болота!       — Не будьте таким привередливым, ваше высочество, — вклинился Ифан, — Место и правда недурное.       — Соглашусь, — подтвердила эльфийка, — Достаточно просторное, всем хватит. Не открытое, ветер не будет докучать, с любой стороны ждать неожиданной атаки не придётся. Путь к отступлению предусмотрен. Плюс верхушки деревьев, хоть частично укроют от проливных осадков. Лучшего места в округе не сыщешь.       — Я иного мнения, — напомнила о себе синяя.       — Кали… тебе лишь бы спорить всегда и со всеми при любых раскладах!       — Мой глаз, приспособленный к поиску лазеек и мест, с которых может прилететь удар в спину, меня не подводил! А сейчас он чешется, как не в себя!       — У меня обычно другой глаз чешется…       — Кира!       — Так или иначе, — вышла на центр смеющаяся в кулак Лоусе, — Место неидеально, как не посмотри, но ноги сами просят отдыха!       — Да! — гаркнул Зверь, — Давайте уже копать яму для костра, собирать хворост и готовить места для сна!       — А спать вы прикажете на земле, я вас верно понял?       — Ну, ваше благородие, что вы, — усмехнулась Лоусе, — Не всем придётся довольствоваться грязной землёй и сырой травой.       — О-чём вы… Ах… — понял принц, взглянув на Киру, занятую облегчением сумки, — А среди всех ваших пожитков, которые вы носите с собой, не завалялось ли моего королевского багажа, нет?       — Простите, но мы слишком поздно познакомились, — поведала Кира, выудив из сумки… три лежанки! Причём каждая едва ли не превышала размер самой сумки — Будь всё иначе, я бы с радостью и ваши вещи таскала. При условии, что и сама могла ими пользоваться…       — Не пристало вам пользоваться такой роскошью!       — Ничего, — скинул в кучу горсть веток наёмник, — Чем твёрже постель, тем здоровее спина. Доверьтесь мне, и в старости спасибо скажите.       — Дожить бы мне до неё, с такими дурёхами под боком…       Калиста могла не переживать на этот счёт. А вот её сёстрам было о чём беспокоиться. Но никто не мог знать, как далее закрутится история…

.

.

.

      Группа рассредоточилась, занявшись работой. Одни собирали хворост, вроде Ифана и Зверя. Другие, занимались ямой для костра, как Кира и Киллиса. Третьи, отправились за водой, Лоусе и Себилла, а четвёртые, Калиста и принц, отошли на разведку, пока Фейн, сидел в сторонке и делал новые пометки в блокноте, жалуясь то на одно, то на другое. В общем, каждый нашёл, как помочь с лагерем.       — Должен признать, я рассчитывал, что у меня будет существенное преимущество перед остальными, — причитал скелет, — Отсутствие кожи делает меня мишенью для смертных, зато я неуязвим для мошкары.       — Как ему фартануло, — прошептала Кира сестре, оторвавшись от рытья. Та кивнула, отмахнувшись от назойливых насекомых, пищащих над ушами.       — Но когда они все у тебя в черепе — это выводит из себя. Я едва ли могу слышать собственные мысли!       — Беру слова назад. Он патологический неудачник! — Киллиса усмехнулась, — Тут немного осталось. Давай я дальше сама, а ты иди кому помоги, лады?       — Лады.       Средняя поднялась на ноги, отряхнув колени и оглядевшись в попытке найти способ помочь остальным. И первым делом она наткнулась на мирно сидящую Трайс.       — Всё хорошо, Трайс?       — Да, — раздалось тихое, — Здесь намного лучше, чем в том подземелье и с тем… жутким…       — Не продолжай, — ласково потрепала Киллиса девочку по голове.       На глаза рептилии следующей угодила стонущая Лоусе. Девушка плелась с тяжеленым ведром воды, до краёв наполненным. К ней-то и подошла со своей помощью рептилия.       — Ну, спасибо тебе, Роза.       — Роза? — переспросила смущённо Киллиса, помогая рыжей нести ведро.       — Ну, типа, знаешь… ты розовая… а роза, вроде как, сокращение… давай забудем! — сдалась певица, поняв, что это слишком. Но, судьба в лице хвостатой, восстановили всё порушенное.       — Роза… — усмехнулась ящерица, — Я не против.       — Эм… Да?       — Да. Это забавно.       — Ого… неожиданно.       — Ни капельки, — они поставили ведро в надлежащем месте, — Кира регулярно, особенно в детстве, любила придумывать прозвища. Порою так часто, что днём, к примеру, Калиста, могла зваться «обиженкой», а ближе к вечеру — «обижающей». А… — Киллиса огляделась, — Где Себилла? Мне казалось, вы вместе отправлялись за водой.       — Кстати об этой: так-себе-помощнице! — нахмурилась певица, — Она перед самым нашим лагерем оставила ведро на мне, а сама пустилась куда-то! Сказала лишь, что по делам отойдёт, и воздержалась от объяснений. Хотя я настаивала! И применяла волшебное слово! А на него нельзя говорить «нет»!       — А она сказала…       — Нет, не сказала! Ничего не сказала! Эх… нашла лазейку в системе! В общем. Спасибо за помощь… а ты куда?       — Я попробую ещё как-то помочь, — приврала средняя, — Скоро вернусь. Пусть Калиста не переживает.       — Оки-доки!       Всего пара минут от лагеря, а Киллиса наткнулась на отлучившуюся компаньонку, так вероломно оставившую напарницу по тасканию воды один на один с тяжеленым ведром.       — Себилла? — та настороженно обернулась, потянувшись к кинжалу, но поняв кто окликнул её, рука сама собой убралась, — Вы куда-то собрались?       — Да. Я недалеко. — обернулась эльфийка, приостановившись.       — Но куда вы? — подходила неспешно рептилия.       — Ты доверяешь мне? — вопрос вогнал в ступор, и ящерица остановилась, как вкопанная, не сразу выговорив:       — Да, но я бы хотела…       — Если хочешь, можешь сходить со мной. Тут недалеко. — предложила спутница, указав куда-то вперёд.       — Я… — отправляться на ночь глядя вглубь болота со столь сомнительной особой, как хладнокровно убивающая эльфийка, обиженная на расу, к которой ты принадлежишь, очень опрометчивое решение, особенно для столь рациональной ящерицы. Но… годы, проведённые в компании сумасбродной младшей сестры, приносили плоды: — Я схожу с вами.       — Чудно. — рукой поманила Себилла к себе почти трёхметровую спутницу. Ящерица с волнением поравнялась с нею, и вместе они тронулись куда-то в ночи по болотным тропам.

.

.

.

      — Говно, а не костёр.       — Ну блин! Будь он больше, сестрица, ты бы жаловалась на его крупный размер! А вообще единственный вариант, в котором я вижу тебя не жалующейся на костёр — это тот, в которым его зажигала не я.       — Так ты видишь причину? Знала о ней, но всё равно сама распалила его!       — Ох уж эта семейная идиллия, — подставила под подбородок ладонь Лоусе, разлёгшаяся у мелкого, горящего из ямы костра рядом с лёгшим на траву чёрным, мурчащим котом.       — Эт ещё что, — хмыкнул задорно Зверь, — Вот что у меня дома, при дворе, происходило в юности… ух! Было не соскучишься! Ну… кроме тех церемониальных частей и традиционных… в общем, скучно бывало, и тоже нередко… Об этом я, как всегда, запамятовал…       — Зато я точно не запамятовала, какой всё-таки дрянной костёр развела моя дорогая сестрица!       — О-о-о-о-о… Кали! Ну прекрати! У меня полно и других прелюбопытнейших недостатков! Давайте обсудим что-то кроме моего костра! Ибо он и так нормальный! А из-за вас я начинаю комплексовать. Костёр же ништяк на самом деле, а? — однозначного ответа спутники не дали. Да и объяснять что-либо не торопились.       — Хм… — Фейн пролистал блокнот в свете пляшущего костра и, будто найдя нужную страницу, захлопнул, сказав: — Меня волнует прелюбопытнейший вопрос. Как я понял, за последние дни пребывая в обществе сумасбродных смертных, пусть и не лишённых каких-никаких базовых правил, цвет чешуи сопровождаемого нами некого «Красного Принца» весьма необычен. Мне бы, исключительно как исследователю, хотелось бы узнать причину сего феномена.       — Кстати да! — хором молвили рыжая и голубая, залившись хохотом.       — Ох, началось…       — Ну, красный прыщ, — заговорила синяя, — Не будь таким жадным до слов и утоли любопытство публики.       — Эх… Только не говорите, что вы никогда не слышали об этом! — возмутился ящер. — История моего рождения долгие годы была фаворитом на всех званных ужинах Империи!       — Побывать бы ещё на тех ужинах… — вздохнула печально Кира, нарезая овощи.       — Нам бы хотелось, — тактично заговорил Ифан, — Услышать эту историю, так сказать, с первых уст.       — Миленько, — без энтузиазма раздалось от ящера, — Что ж, хорошо, слушайте: Однажды над горизонтом взошло красное солнце, превратив пустыню в море крови. — только начал, казалось бы, а уже привлёк внимание всех присутствующих. Так рассказывать надо уметь. — Когда мать моя очнулась ото сна и увидела кровавый рассвет, она поняла: время пришло, и немедленно произвела меня на свет. Солнце вошло в зенит и, оказавшись там, отказалось спускаться, как бы ни манила его вечерняя заря. Оно провисело в небе семь дней и семь ярких, беззвёздных ночей — настолько оно было очаровано маленьким Красным Принцем.       — Чего, бл… — озвучил мысли большинства слушателей Зверь. Принц не прерывался:       — Таким образом, я с рождения женат, ибо нарекли меня Супругом Солнца — моей наречённой, что воплощает собой жизнь и красоту. Той, чьи цвета я ношу не на одежде, но на коже.       — Бл... охренительная история… — Калиста закатила глаза с отражённым в них блеском костра. — Будь ты хоть трижды принцем, я в такую наивную херь не поверю.       — Хах, — саркастично усмехнулся рассказчик, обнажив ряды бритвенно-острых зубов, — Знаете, в мире много тех, кто верит в эту легенду. Я не из их числа.       — Блин! — качнула головой младшая, — Самые офигительные истории вечно оказываются неподтверждёнными!       — Ха. Ха. Ха, — саркастичнее принца «посмеялся» Фейн, не обрадованный историей ящера, — Меня интересует правда, а не глупые домыслы! Какой от них вообще смысл?! Это даже смертным должно быть ясно!       — Сказать по правде, я понятия не имею, почему я красный. Однако смею полагать, мне повезло с тем, что я родился принцем. Мою... уникальность стали прославлять. Родись я простолюдином, меня, скорее всего, утопили бы в колодце.       — Я бы не сочла это большой потерей, — про себя пробухтела старшая.       — Ну, вообще, ваше сиятельство, — оглядела ящера в свете костра рыжеволосая, — Толика правды в ваших словах есть. В конце концов, вы и правда выглядите очень потусторонне. А раз Я это говорю, то есть повод для беспокойства. Ага.       — Серьёзно, потустороннее? — прыснул ящер, — Как мало потребовалось времени, чтобы этот кот сам выпрыгнул из мешка, не так ли? — в ответ лишь пожатие плечами от некоторых и вопросительное мурчание от других. — Бедные умы не богаты на мысли. Они загрязняют воздух, словно гнильё. Предпочитаю держаться от таких подальше.       — Лжец, ты всё ещё рядом с Кирой.       — Кали, убавь чутка концентрации своего яда! Спасибо! — она обратилась к ящеру, — Я поражена таким прагматичным образом мыслей!       — Да уж, — кивнул Одинокий Волк, — От принца я почему-то такого не ожидал.       — Что ж, спасибо, — закатил красный ящер глаза, — Вы все будете удивлены, как часто я не оправдываю чьих-то ожиданий.       — К примеру, собственных? — покосилась Калиста на говорящего, но тот видно пропустил сказанное мимо ушей:       — Вот, кстати, наглядный пример того, что я высокого о себе мнения из-за собственных непревзойдённых умений и интеллекта, а не из-за происхождения. Впрочем, не буду отрицать, у абсолютного богатства есть и свои преимущества. Например, абсолютная власть.       — Ага, конечно, — фыркнула синяя, — Ваше всесилие, как насчёт заставить меня сделать что-то? А?       — Мне стоит признаться. Я не настолько всесилен, чтобы заставить столь упёртое в своих принципах, убеждениях и намерениях существо, как вы, сделать что-то против вашей воли. На это, наверное, даже боги не способны.       — Видишь, прыщ? Не так уж и сложно признаваться в своих слабостях!       — Я их лишусь, как только верну себе трон, полагаемый мне всеми правами!       — Ага, сразу, как Кира перестанет ударять в грязь лицом по десять раз на дню.       Принц покосился на младшую ящерицу в отряде, что ему радостно махала, улыбаясь во все зубы. Издав тяжкий вздох, он обратился к Калисте:       — Эх… Почему вы так жестоки ко мне?