История одного человека 2

Что я мог сказать по поводу миссии? Честно говоря, ничего особенного. Во всяком случае, сейчас, находясь практически у самой условной границы Страны Медведя, мог утверждать наверняка – ничего запоминающегося до этого момента не случилось. Внушительное расстояние было преодолено за какие-то два дня, причем перемещались мы, с явной экономией сил, периодически отдыхая. Погода стояла просто отличная, никаких дождей, свежий ветерок почти на всем пути следования. Да, местность в этих краях нельзя было назвать удобной – все-таки здесь были южные широты. Тропические леса, джунгли, огромное количество всевозможной экзотической живности – все это не способствовало превращению путешествия в легкую прогулку. Но почему-то мне это преодоление такого рода препятствий показалось почти той же прогулкой. Ничего сложного. Я бы даже назвал это скучным…. Тренировки явно принесли свои плоды. Стоило мне оказаться вновь на твердой земле, и быть окруженным товарищами в масках, то я практически сразу же подстроился под их ритм и поддерживал этот темп без проблем. Так и двигались. Невозмутимо, не напрягаясь, игнорируя природные препятствия. Не сильно мешало и то, что мы на этот раз перемещались исключительно под покровом темноты – сказывался статус миссии. Разведывательно-диверсионная миссия предполагала соблюдение строжайшего режима секретности, и темнота должна была помочь нам в этом деле. Пусть я и на свой дилетантский взгляд полагал, что это не многое дает. Все-таки в условиях существования шиноби-сенсоров скрыться в ночи – задачка не из легких. Я вглядывался на условную границу соседней страны, пытаясь почувствовать что-либо особенное, но заросшие тропическим лесом просторы, раскинувшиеся внизу от вершины холма, мало чем отличались от тех, что остались позади нас. Словно не было там ничего, что, как я думал, там есть. Ни системы, что помешала мне осуществить проникновение на ту территорию моими «глазами и ушами», ни тех, кто эту систему сотворил. Полная идиллия…. Неподалеку от меня я чувствовал присутствие одного из АНБУ, в составе группы которого сюда меня и занесло. Он лежал среди кустов, и как мне было известно, также вел наблюдение за той стороной. При этом вел ли он наблюдение чисто визуально, или же использовал для этого какие-либо свои особые уловки, так и осталось для меня сокрыто завесой тайны. Если посудить, то такой же завесой тайны были окутаны и остальные члены группы. Так уж вышло, что с людьми в маске мое общение как-то не сильно задалось, не говоря уже о полевых условиях. Бойцы АНБУ вообще предпочитали держать дистанцию, ну а я ее как-то сокращать не стремился. Во всяком случае, пока поводов этому не было. Усиленная команда АНБУ, в составе которой находился и я, представляла собой ту же формацию в пять человек, что и во время моего путешествия из Конохи. Честно говоря, когда мы выходили глубокой ночью из базы, я ожидал увидеть отряд с куда большей численностью. Человек в десять, или восемь, на худой конец. Но так уж вышло, что общая численность двух команд оказалась десять человек. И это считая меня…. А у меня были веские причины рассматривать себя отнюдь не как эффективную боевую единицу. Скорее как боец поддержки, причем один на две команды, учитывая мой статус главного средства борьбы со смертоносным ядом. Вторую команду я видел только один раз, и то лишь их спины – только их на самом выходе из базы. Они покинули ее раньше нас на добрых пол часа, и теперь одному командиру нашей группы известно их примерное местоположение, учитывая их постоянный обмен сообщениями небольшими летучими мышами. Что же касается нас, то я мог сказать про них только одно – они были мне неизвестны. И сказать про них что-то иное не мог. Все как на подбор – одного роста, в почти идентичных масках, различающиеся лишь узорами, и почти одинаковой экипировке. Действовали тихо, практически не общались между собой, а если и общались, то так, что дальше нескольких шагов от них их слова сливались с шелестом травы и листвы вокруг. Я двигался с ними, без особых проблем подстроившись под их ритм, и те несколько мгновений, пока шла притирка, кажется, было периодом, когда на меня кто-то из них обращал особое внимание. А когда они поняли, что проблем я не составляю, то мое присутствие, кажется, вовсе перестало их как-то волновать…. Странные привычки у этих ребят, странные. Впрочем, до сегодняшнего дня меня это опять же не сильно беспокоило. Все мое внимание и интерес был сосредоточен там, вдали. За границей, вглубь территории таинственной страны. Сделав вдох и покосившись в сторону кустов, где притаился АНБУ, усилил собственную концентрацию, начав усиленно поглощать природную энергию. Если до этого я старался ограничить объемы поглощаемой силы, опасаясь ненужного раскрытия, то теперь излишняя осторожность в этом вопросе может привести к неприятным последствиям. Стоило открыть «шлюзы», как поток силы начал усиленно вливаться в мое тело. Несколько долгих минут и мое восприятие мира существенно улучшилось. Мир стал куда ярче, глаза начали различать куда больше и видеть дальше, а уши слышать лучше. Я обнаружил всю свою группу АНБУ, определил их местоположение и уловил тщательно скрываемую ими чакру. Честно говоря, впечатляет. Если эти четверо вместе атакуют противника со всей силой, то мало найдется врагов, кто сможет пережить такой совместный натиск…. А еще, не знаю, причудилось мне или же нет, но у всех четверых чакра очень схожая. Братья? Если это так, то впору еще раз сказать «впечатляет». Долго размышлять над природой чакры разведчиков я не стал. Благо, были планы поважнее. Мое внимание немедленно сосредоточилось на других разведчиках. Тех, что скрывались также неподалеку и ждали своего момента. Взяв их под управление, начал подпитывать их своей силой. Благо теперь, когда они были практически в двух шагах, сделать это было не проблемой. Пока я работал над этим, периодически сканировал местность, особенно пристально следя за своими сотоварищами, которые могли засечь мои действия. До темноты еще оставалось время, и потому я мог действовать относительно спокойно. Благо, АНБУ никакой активности не проявляли. Во всяком случае, я ничего подозрительного засечь не смог. Поэтому, когда разведчики напитались энергией и находились в полном моем управлении, я направил их вперед. Посмотрим, чья возьмет на этот раз. Противодействие сработало и на этот раз. Почти сразу же, стоило углубиться на несколько сотен метров, последовали яростные нападения всех хищников, которые только здесь водились. Хотя, на этот раз действие уже не напоминало избиение младенцев. Максимально усиленные, разведчики яростно отбивались, вгрызаясь во врагов своими зубами, душили их, получая раны, стремительно регенерировали, пока хватал запас сил. А я управлял общим состоянием, пытаясь попутно анализировать ситуацию одновременно с двух сторон – и через змей, и через свое тело, максимально напрягая собственные чувства. Прорыв не удался. Несмотря на подготовку, численное превосходство защитников в итоге сыграло решающую роль. Моих разведчиков, ту ее часть, что была брошена вперед, постепенно «перещелкали», наваливаясь буквально со всех сторон. Последняя рептилия пала от когтей налетевшей хищной птицы где-то через минут двадцать после начала яростного противостояния. Я открыл глаза, и осторожно покосившись в сторону АНБУ, стянул маску и вытер выступивший пот. После чего немедленно натянул ее обратно…. Не знаю, показалось мне или нет, но возникло такое ощущение, что ближе к концу сражения мне удалось разглядеть что-то, что по моему и являлось основой системы защиты. Огромная и разветвленная сеть бесчисленного множества нитей, которые тянулись от каждого существа, что в ярости бросалось на моих шпионов. В тот момент я словно взглянул в зеркало и почувствовал, что вступил в схватку с собственным отражением. С куда более умелым и опытным отражением, сумевшим заставить служить себе и птиц, и грызунов, и растения…. Мне стало не по себе. Да, я прекрасно понимал, что в Стране Медведя меня будут поджидать те, кто прекрасно осведомлен о том, кто такие Ямагами. Но мне и в голову не могло прийти, что придется столкнуться с кем-то, кто не только осведомлен о Ямагами, но и неожиданно владеет их силой. Причем силой, которой я сам овладел относительно недавно. Это было… страшно? Соваться за границу мне внезапно перестало казаться удачной затеей. Скрытого проникновения не получится. Враг, кем бы он ни был на самом деле, будет знать о нашем движении с самого начала. И организовать засаду чужакам он сможет невероятно легко. Преимущество уже на его стороне. Когда каждая птичка, каждый зверек и каждое растение вокруг – это оружие врага, то это может обернуться крайне неприятными последствиями для нас. А чем это закончиться, трудно сказать. Был, правда, шанс на то, что скрывающиеся в Стране Медведя призраки не станут с ходу атаковать АНБУ. Как-никак, даже если им удастся уничтожить две команды, то это может привести к вполне обоснованному желанию сильного соседа укоротить кого-то столь наглого. И кто бы ни прятался в лесистых просторах этой страны, но пережить вторжение уже серьезных сил у них шансов куда меньше. Так что, если мы вдруг не забредем куда не надо, то скорее всего никто нас не тронет. Пропустят по своей территории, внимательно следя за нашими действиями, а если что-то пойдет не так, то вполне могут организовать препятствия через свою систему. И все…. Подумав про все это, я несколько успокоился. Да, мы определенно сможем выбраться из пасти медведя живыми. Это хорошо. Воевать я ни с кем еще не готов. Осталось надеяться на то, что нас минует счастье найти все-таки логово врага. Я перевел дух и вновь бросил взгляд в сторону АНБУ. Те по-прежнему ждали наступления темноты. Понаблюдав за их сигнатурами несколько минут, глубоко вздохнул и принялся сильнее накачивать себя природной энергией. Нужно быть готовым ко всему. Проникновение в соседнюю страну мы начали под покровом темноты. АНБУ терпеливо выждали, пока вечерние сумерки плавно не перешли в ночь, и только после этого начали свое движение. В первые несколько минут этого вторжения, я чувствовал себя крайне неуютно. Стоило преодолеть несколько сотен метров, как буквально сразу же я ощутил пристальное внимание на нас всех. Причем, это внимание было направлено со всех сторон, с каждого кустика, с каждой травинки. И чем дольше мы шли, тем сильнее оно становилось. И пока мы двигались, я физически ощущал то, как бесчисленное множество едва заметных нитей пересекают наш путь. Они были невидимы для обычного глаза, но вот мое «зрение», дарованное вливанием природной энергии, не могло их не заметить. Хотя не заметь я их еще до начала пути, вряд ли смог бы увидеть сразу. Уж слишком тонки они были. Должен отдать должное профессионализму АНБУ. Они также почувствовали внимание, и буквально с ходу изменили направление своего движения. К тому же, команда, спустя несколько минут перестроилась в несколько иную формацию, в которой я оказался в центре, и продолжила движение с несколько иной скоростью. Они явно были готовы к засаде. Пока мы двигались вперед, я сканировал окружающее пространство, пытаясь уловить источник нитей. Однако, несмотря на все старания, никого заметить не удалось. Нити как тянулись едва заметной сетью, так и продолжали тянуться. А чувство чужого пристального внимания так и продолжало преследовать нас. Глядя на это, у меня даже возникла неприятная мысль, что врагу не обязательно находиться близко к границе. «Оператор» вполне возможно, сидит сейчас на другом краю страны и спокойно наблюдает за происходящим. Практически также как и я, сидя в Конохе наблюдал почти за всей территорией Страны Огня. Осознание такого положения дел меня неприятно кольнуло. То чувство, когда кто-то предвосхитил твою идею и достиг в ее воплощении куда большего, нежели ты. Неприятно! Мы двигались практически всю ночь напролет. За все это время на нашем пути не попалось ни одного поселения, или даже следов человеческой деятельности. Девственно чистые тропические леса, заросшие деревьями холмы, несколько мелких речушек, сливавшиеся в одну и все. Это конечно, был лишь один участок приграничной зоны, но глядя на эту картину, возникало ощущение, что по крайне мере, в западной части Страны Медведя люди не живут. А если и живут, то где-то не здесь. Не на пути следования группы разведчиков. С наступлением рассвета мы еще некоторое время продолжали свое движение, однако чуть позже остановились и вновь залегли. Меня такое положение дел озадачило. Ощущение чужого внимания-то никуда не делось. И разведчики прекрасно чувствовали это. Им ли не знать, что покров тьмы сейчас нам мало чем помогает. Простых людей, от чьих глаз ночная мгла могла нас защитить, здесь не было. Однако моя логика рушилась там, где действовала их логика. А она явно гласила, что ночь – друг, а с днем лучше не шутить. Впрочем, пока мы отдыхали, терпеливо пережидая день, я не тратил время попросту. Улегшись под кустом, приступил к изучению тех нитей, что тянулись вокруг к неизвестному источнику. Просто дотронуться до них и начать изучать, вливая свою энергию, я опасался. Мало того, что враг поймет, что среди нас есть те, кто понимает принцип работы их системы наблюдения и контроля, так еще и велик шанс, что во мне распознают ненавидимую ими личность Ямагами. Тогда уж точно не миновать засады и попытки ликвидации. Или еще хуже: враг может попытаться получить доступ уже к моим нитям. Что не есть хорошо. Именно поэтому я просто тянулся вдоль этих нитей и искал источник…. С наступлением ночи, группа вновь продолжила свой путь. Мы двигались стремительно, аккуратно обходя препятствия, осторожно следуя вдоль рек и холмов. Чем больше мы двигались вперед, тем дальше меняли свое направление. Маршрут смещался с востока на северо-восток. Что довольно скоро привело к постепенному изменению природы. Увеличилось количество холмов, при этом леса резко поредели. К рассвету, когда мы вновь залегли на дневку, окружающий пейзаж сильно отличался от того, каким он был вчера. Эти изменения, кстати, отразились на количестве нитей вокруг. Словно не было здесь того огромного многообразия живности, подключенной к местной системе защиты. Чужое внимание тоже будто бы немного рассеялось. Занятно…. Дневка прошла спокойно. АНБУ никуда не торопились. Спокойно прождав момента, когда солнце вновь начало медленно опускаться к закату, двинулись вперед. Причем на этот раз скорость нашего перемещения существенно упала. Мы бежали не так быстро, периодически меняя направление. Скоро стала ясна причина этого – я впервые почувствовал на периферии своего восприятия чужаков. Простых людей, судя по всему, двигавшиеся в противоположном от нас направлении. А некоторое время спустя мы и вовсе ступили на дорогу - обычную колею, проложенную среди редких деревьев и кустарников, но уже являющуюся четким сигналом – мы ступили в царство людей. Поселения не заставили себя ждать. По пути мы проскочили несколько мелких деревушек максимум на полдесятка семей, посреди небольших рисовых полей. И дорога, которая нам попалась, была той, что соединяла их друг с другом. Несмотря на то, что была ночь, мне не удалось отделаться от назойливой мысли, что жизнь на периферии – далеко не сахар. А ведь здесь, вроде как не было никаких войн…. Жалкие домишки, болезненные сигнатуры людей, что я уловил внутри них, почти полное отсутствие скота. Далеко не богатые крестьяне Страны Огня на фоне этих казались вполне себе обеспеченными людьми! Причем нельзя было сказать, что здешняя природа была менее богатой. Видимо дело снова не в земле, а тех, кто этой землей владеет. За ночь мы прошли мимо около десятка таких небольших деревушек вдоль продолжавшей тянуться дороги, пока не оказались у голых каменистых холмов, за которыми угадывался горный массив. Здесь-то была дана команда остановиться…. Впервые за все время нашего не сказать, что увлекательного, но достаточно напряженного путешествия, команда соизволила устроить некое подобие разговора. То есть, так как положено людям, выражая свои мысли не короткими командами а-ля «стоп» или «туда», а именно что полными предложениями. И что самое главное, на меня впервые обратили серьезное внимание, соизволив даже пояснить некоторые детали миссии! Просто невероятно! Причем, к моему удивлению, время для такого разговора было подобрано просто идеально. Здесь, в каменистой местности, количество чужих глаз и ушей было предельно низким. И потому чувство присутствия внимания со стороны почти полностью отсутствовало. А для того, чтобы его нейтрализовать, разведчики создали вокруг нас барьер, установив несколько печатей по периметру. - Среди гор находится Скрытая Звезда. Мы проследуем туда и проведем переговоры с местными. Если им что-то известно, или же наоборот, неизвестно, мы вызнаем это. Боец в маске с красными отметинами на правой стороне вроде следов удара лезвия, говорил все это только мне, поскольку остальным явно все было известно заранее. Потому, я только кивнул. И зачем, спрашивается, секретничать, если мы и так собирались показаться местным на глаза? Или в проникновении в Скрытую Звезду есть свой смысл? - Проникать туда в форме АНБУ – не лучшая затея. Потому маски придется снять. То же самое стоит сказать и про численность группы. Появление пяти шиноби, вместо стандартной четверки может вызвать ненужные подозрения. Потому один из нас останется здесь. И это будешь ты. АНБУ говорил прямо, а я про себя одновременно и радовался, и чертыхался. С одной стороны – хорошо, не придется снимать маску и объяснять товарищам, с какого это перепугу у меня забавные узоры появились на морде, да и глаза поменяли цвет. С другой – обидно! Скрытая Звезда для меня останется закрытой. - Я должен буду оставаться прямо здесь? – поинтересовался я, глядя на успевшего стянуть свою маску АНБУ. На меня смотрели смутно знакомые глаза молодого человека, которого, кажется, не раз видел в столовой. - Да, под барьером, - сухо кивнул разведчик, - Барьер обеспечит твою безопасность и прикрытие от чужих глаз. Маскировочные свойства – главное его преимущество. - А что делать, если сюда кто-то заявится и обнаружит меня даже под барьером? - Тогда воспользуешься тем, чему тебя учили. Говоря последнее предложение, я так и чувствовал на себе пристальный взгляд каждого члена этой четверки. Не просто взгляд на приписанный лишний груз, который они должны охранять и водить, а что-то иное. Что-то преисполненное неких подозрений. Только вот на всех были маски – трое в белых, а четвертому маской служило его собственное лицо. Прочитать что-либо на нем было едва ли возможно. - Понял, - кивнул я, и уселся на камень, демонстрируя свою готовность ждать, - И насколько это затянется? - Зависит от того, как долго они будут ломаться. АНБУ скинули свои маски, и мои подозрения, что все четверо – родственники, нашли новые доводы в свою пользу. Лица у всех были также сильно похожи, как и их чакра. Пока я озадаченно наблюдал за ними, пытаясь представить себе ситуацию, когда в семье рождается четверо детей-мальчиков, и все четверо пойдя по стезе шиноби, со временем формируют свою собственную команду, разведчики спешно переодевались. Скоро передо мной предстала уже не спец команда, а стандартная группа каких-то чунинов или джонинов, направленных с каким-то заданием в этот край. Причем, стоило им нанести несколько незначительных штрихов, как вся их схожесть как рукой сняло. Да, однозначно профи. Что еще удивительнее, если они действительно братья…. Мне дали дополнительные короткие инструкции и вскоре я остался один куковать под барьером - ждать их возвращения. Подождав для приличия где-то час, осторожно прикоснулся к стенке барьера и начал ее осторожно исследовать. Прежде чем предпринимать какие-либо действия, хотелось бы удостовериться, что барьер не выдаст меня с головой. Несколько минут я осторожно вливал в него немного собственной чакры, осторожно направляя ее по всей площади пузыря. Скоро вся поверхность барьера целиком была мной изучена. Хм…. Да, эта техника определенно могла передавать сообщения о том, пересекал ли ее кто-нибудь. Между поверхностью экрана и ушедшими АНБУ тянулся след. Ну что же. Неплохо. Однако не критично. Мне вполне по силам блокировать передачу сообщений…. Я сосредоточился и коснулся ладонью земли. Едва ощутимый хлопок и внизу затрепыхались извивающиеся тела рептилий. Довольно крупные болотно-зеленые твари посмотрели на меня своими желтоватыми глазами, ожидая команд. Коснулся их, вливая часть собственной силы. И вместе с тем установил контакт. Беззвучный приказ последовал тут же, и пресмыкающиеся исчезли среди камней и редких кустов – устремились в сторону горной гряды. Если я не могу попасть в Скрытую Звезду, то почему бы не попытаться перебросить туда своих шпионов. Благо здесь чужих защитников куда меньше, а мои солдаты – настоящие призывные хищники – куда сильнее своих местных собратьев. Разведчики устремились вперед, а я, посидев и подумав немного, снова сосредоточился и снова осуществил призыв. Только на этот раз появилось существо, мало похожее на рептилию. - Внезапно…. – задумчиво проговорил человек, осмотревшись и уперев взгляд своих красных глаз на меня, - а я уж начал думать, что нашему сотрудничеству пришел конец. - И я тоже рад вас видеть, уважаемый глава клана, - ответил я, также внимательно осмотрев гостя. За те несколько месяцев, что я его не видел, он мало изменился. Хотя, как еще может измениться человек, который уже пережил самый тяжелый период своей жизни, и смог усвоить полученный опыт. Красноглазый обладатель смертоносного додзюцу теперь мало чем походил на свою молодую версию, когда-то эвакуированную мной во время попытки самоубийства. Хотя, пожалуй, не будь он одет в ночную юкату, выглядел бы он куда солиднее. - Я вижу, вы решили примерить маску? – иронично протянул он, глядя на упомянутый элемент снаряжения любого АНБУ, что я положил рядом, сняв перед призывом. - Не скажу, что в восторге от этого. Простите, что призвал Вас столь… рано. Традиции некоторых носителей масок очень строги к ночным похождениям с друзьями. Вот и приходится изгаляться. - Вижу. Что-то случилось? И вообще, где мы? - Страна Медведя. Довольно забавное место, если посмотреть. Тут оказывается столько интересных секретов, что я просто теряюсь. Вот и подумал, что было бы неплохо мне спросить у образованного человека обо всем, что он знает про это место. Про Скрытую Звезду, кстати, хотелось бы услышать больше, чем есть в обычных книжках уровня студента Академии. Уж очень интересно, а мы так близко от нее. Шисуи приподнял бровь, вновь огляделся и наконец, явно сопоставив детали, кивнул. - А что ищет АНБУ Конохи в Скрытой Звезде? – поинтересовался он, прищурившись. - У Третьего есть один нерадивый ученик. Любит он прятаться в таких вот отдаленных местах, как думают некоторые…. Им то невдомек, что есть и другие, кто любит использовать змей в качестве шпионов. Учиха хмыкнул. - Надеюсь вы не поймаете самого себя. - Постараюсь…. Благо, есть кого ловить. - И кто же это? - Вот и мне хотелось бы выяснить это. А для этого хорошо было бы узнать об этой стране больше. Для чего я вас сюда и призвал. Шисуи снова огляделся и, вздохнув, уселся на камень неподалеку от моего. - Хотелось бы мне сказать о Стране Медведя что-то особо интересное, - он пожал плечами, - Только вот особо много сказать сложно. Население – минимум. Причем оно очень бедное. Городов почти нет. Во главе всех стоит феодал, который обитает на восточном берегу и там же единственное поселение, которое может с большой натяжкой называться городом. И основной их доход – это добываемый местными крестьянами рис, который через этот портовый городок сбывают за море. Единственное, что представляет хоть какой-то интерес – это Скрытая Звезда. Точнее, то, что дало им название – упавшая звезда, источник их силы. - Источник силы? – встрепенулся я. Конечно, я помнил про то, что название селения получило именно благодаря упавшей звезде, но чтобы она стала источником силы. Интерес к словам гостя мгновенно возрос. - Да. О ней мало что известно, кроме того, что эта «звезда» наделяет шиноби мощной чакрой, которая же, со временем, постепенно наносит вред ее пользователю. - Интересно! – не удержался я от восклицания. Кажется, мне хочется заглянуть на огонек в Скрытую Звезду куда сильнее, чем раньше. Шисуи неопределенно повел плечами. Он явно не был впечатлен этим самым «источником». - Сомневаюсь, - сказал он, - Будь в этой штуке какой-то толк, они давно захватили бы рынок услуг шиноби ближайших стран. А насколько мне известно, Звезда вообще еле сводит концы с концами. И титул «Хошикаге» им тоже особо не помогает. Один лишь гонор, не более. Я задумался, однако меня его слова не убедили. В конце-то концов, дело не в том, насколько силен артефакт, а в том, как им пользоваться. Они открыли эффект, усиливать шиноби его сырой токсичной энергией, вот и пользуются этим проверенным способом. Но если их положение действительно такое плохое, как говорят, то не удивительно, что они не ищут других способов. У них просто нет ни средств, ни ученых, чтобы провести надлежащее исследование и получить доступ к новым возможностям. А вот если бы я смог заполучить этот артефакт…. - Говорите, сводят концы с концами? – поинтересовался я. Учиха покачал головой. - Думаю, чтобы обеспечить защиту своего главного артефакта у них все-таки хватит сил. - Не сомневаюсь, - серьезно кивнул я, в то же время проверяя, насколько далеко ушли моя команда. Странно. Я ожидал, что они будут быстрее, - А что-то кроме этого известно? Шисуи снова пожал плечами. - Если честно, то Страна Медведя никому никогда не была интересна. Как я и говорил, их шиноби в наших краях не мелькают, в рынок не лезут, да и вообще об их существовании можно услышать совершенно случайно. Когда один или два их ниндзя каким-то невероятным образом выползают в соседней стране при выполнении какой-то заурядной миссии…. Кто вообще будет нанимать ниндзя в отдаленной и малопосещаемой стране, когда рынок ими и так насыщен сверх меры? На любой вкус и цвет, по самым разным расценкам. - А какой тогда смысл основывать селение ниндзя, если они даром не нужны? – озвучил я вопрос, ответ на который в моей голове уже имелся. Скрытая Звезда – ничтожное поселение, что играет роль этакой декорации, что скрывает за собой парней серьезней. Тогда, действительно ли от «звезды» есть какой-то толк, если призраки его не присвоили? - Да, кто его знает? – совершенно искренне пожал плечами Учиха, - Я бы конечно, сказал, дело престижа, или же просто своего рода игра того же феодала, который придумал себе игрушку. Но отсутствие серьезных ресурсов не дали развиться в структуру помощнее. Результат можно наблюдать своими глазами. Я осмысливал слова собеседника. Учиха – это далеко не последние люди, и даже их нынешний глава клана, который в прошлом не был обделен информацией, все равно не знает ничего. Но если Скрытая Звезда – действительно лишь ширма, то она работает просто прекрасно! Мне известно, что в стране есть целый клан призраков, которые активно ведут сбор артефактов и знаний, причем явно не просто так. У них есть уникальный яд, способный убить кого угодно в кратчайший срок. Они создали такую продвинутую систему слежения и защиты от чужих шпионов, равную которой ни одна существующая военная деревня не способна создать. И это никому не известно! Целый континент, переполненный массой шпионов, следящих друг за другом, а такое никто не заметил! Мне снова стало неуютно. Да, в этой местности степень контроля над территорией минимален в силу специфики местности, но это не значит, что его нет. Я просто не могу поверить в то, что они позволили бы здесь существовать независимой скрытой деревне. Скрытая Звезда просто обязана быть их проектом. Равно как и местный феодал должен быть под их контролем. Ребята слишком серьезные…. Из этого мог следовать лишь два возможных вывода. Первый – «звездочка» на самом деле малополезная для призраков штука, и потому они оставили ее для того, чтобы создавать ущербных ниндзя, которые играют роль ширмы. Второй же звучит несколько интереснее – из звезды уже выжали все, что нужно. Призраки, получив свою долю, держат артефакт в руках шиноби, чтобы те тренировались, и опять же успешно исполняли свою роль декорации. А в случае необходимости ничто не мешает им спокойно прийти в селение и забрать его обратно. Вместо того, чтобы размышлять о сути и силе местного клана призраков, я думал о «звезде». И о том, с какой степенью эффективности мне удастся похитить эту игрушку. Также, как потом утащить награбленное и самого себя подальше от этих краев. Моя задумчивость была прервана покашливанием Шисуи. Кажется, я слишком долго его игнорирую, а ему как-то не хочется засиживаться на сырой земле в таком виде. - Кажется, я просто обязан перефразировать свой старый вопрос. Что ищете в Стране Медведя вы? Для того, чтобы найти воплощение Белого Змея, вам нужна не информация о Стране Медведя, а зеркало. Я задумался на мгновение, а потом лишь улыбнулся… Спикировавшая с огромной высоты крупная хищная птица мгновенно атаковала стремительно ползшую между камней змею. Острые как бритва когти блеснули в воздухе за мгновения до того, как настичь свежую плоть, скрытую под блестящей чешуей. Рептилия, несмотря на свои размеры, и впечатляющую скорость не успевала хоть как-то среагировать на падающего камнем охотника, даже если и заметила бы его тень. Еще мгновение и кровь обагрит каменистый холм…. Внушительную крылатую тушу отбросило в сторону врезавшимся в нее живым снарядом, возникшим из неоткуда. Раздался глухой стук, когти цапнули лишь камни, высекая искры, и вскоре переполненный боли крик могучего охотника пронесся по просторам неожиданного поля битвы. Отчаянные взмахи больших крыльев, острый клюв и когти уже были бесполезны. Смертоносные кольца в блестящей болотисто зеленой чешуе сомкнулись вокруг трепыхающегося гордого крылатого хищника, лишая его подвижности, а острые, полные яда зубы вонзились в плоть. Через пару минут все закончилось. Мощные кольца плавно отпустили жертву. Большая рептилия аккуратно отползла в сторону, «осмотрелась», пробуя воздух на вкус, и посмотрела на спасенного собрата. Тот глянул на него и продолжил свой стремительный путь. Спаситель двинулся следом. Они ползли между крупными и мелкими камнями с большой скоростью, ловко обходя препятствия. Двигались вверх по все более крутому склону горы. Ползли осторожно. Периодически кто-то уходил вперед, а кто-то отставал, укрываясь в тени. Прикрывали, таким образом, друг друга от подобных нападений. Врагов, несмотря на кажущееся спокойствие, было предостаточно даже здесь. Лишняя осторожность было только на пользу миссии. Ущелье перегородило им путь. Глубокое, одновременно с этим широкое, истинная глубина и размеры которого терялись в облаках желтоватого тумана, от которого за милю отдавало опасностью. Инстинкты существ, не понаслышке знакомых с понятием «яд», говорили прямо – туман этот не несет никому ничего хорошего. А существа, у которых уже была толика разума, прекрасно поняли, что ядовитый туман здесь не просто так. Это была преграда на пути выполнения ими их миссии. И эту преграду нужно было обойти. Рептилии устремились в обход. Острые глаза смертоносных хищников недаром питала сила самой природы – они видели куда лучше, чем остальные живые твари. От их взгляда не ускользнуло то, что ущелье имеет свой край. И что обходной путь на ту сторону существует. Все, что им нужно, дойти до этого обходного пути и преодолеть его. Если потребуется, силой. Ибо острые чувства посланников Драконьих пещер и их инстинкты ведали, что обходной путь охраняется. Они ползли быстро, ловко обходя мелкие препятствия и находя наилучший путь. Ползли и ни на мгновение не ослабляли собственной бдительности. Их внимание было приковано к обходному пути, к тем силам, что берегли этот путь от чужаков, к врагам, что могли таиться среди этих скал. Но никто из них не чувствовал страха. Хладнокровные рептилии не ведали этого чувства. Все, что сейчас пульсировало в их головах – миссия. Ее выполнение было превыше всего. Таковы были условия контракта. И они собирались сделать все возможное, чтобы выполнить свои обязательства. Вскоре проход по другую сторону оказался перед ними. Каменистая земля, заросшая мелкой травой и одинокое высохшее дерево, на котором сидело несколько птиц с изогнутыми клювами. Несмотря на не сильно внушительные размеры от этих местами полинявших крылатых существ исходило главное ощущение опасности. И не напрасно. Птицы мгновенно поднялись в воздух в тот же момент, когда змеи подобрались поближе. И начали кружить над ними, готовые сорваться вниз. Рептилиям было их не достать. Но в то же время они не могли двигаться вперед, ведь стоило им начать движение, пернатые тут же срывались вниз, угрожая зацепить их своими смертоносными клювами и когтями. Змеи поднимались на защиту, и те мгновенно оказывались вне досягаемости. Этакая игра на грани. Ни туда, ни сюда. Впрочем, змеи все-таки продвигались вперед. Каждый раунд приносил им несколько метров преодоленного пути. Но и птицы нельзя сказать, что не справлялись со своей задачей. Они серьезно затормозили передвижение группы ядовитых хищников. Спустя несколько десятков метров, когда рептилии оказались в максимально открытом месте, их количество резко возросло. И тут началась настоящая стремительная атака. Пернатые бросились на штурмовку, пользуясь своим численным превосходством и своими размерами, что обеспечивало им неплохую защиту от пусть и не медленных, но все же достаточно крупных пресмыкающихся. Очень скоро пролилась первая кровь, а несколько чешуйчатых тел обзавелись бороздами от ударов острых как бритва когтей. Не опасных, но многочисленных и малоприятных. Змеи берегли свои головы вместе с глазами – главную цель пикирующих крылатых охотников. Но тем не менее смогли обезвредить несколько врагов, ловко впрыснув в них смертоносный яд…. Кровавая битва местечкового значения продолжалась минут десять и все это время камни и мелкая трава уже были покрыты кровью, множеством отодранных чешуек, оторванных перьев и несколькими мертвыми или бьющимися в предсмертных конвульсиях пернатых. И, несмотря на потери, именно крылатые одерживали верх в противостоянии, сумев остановить движение рожденных ползать. Рептилии сражались яростно, но численность стаи летунов, налетавших на них, только росла, а они, несмотря на всю свою живучесть, силу и размеры, не были в состоянии прорваться. Однако рептилии из Драконьих пещер были не простыми змеями. Их особенность не выражалась размерами, способностью питаться силой окружающего мира или даже зачатках разума в их головах. Не только этим, если быть точнее. Они были едины. Выполняя миссию, они могли совокупить собственные силы, чтобы добиться максимальной эффективности. Что они немедленно и сделали. Когда стало ясно, что прорыв невозможен, и остается лишь один шанс – сбежать, отменив призыв, они пошли на меры, которые никто другой на их месте предпринять бы не смог. Окружили одного из своих плотным защитным кордоном, полностью прикрыв его от атак и дали возможность ему связаться с тем, кто призвал их сюда. Попросить о помощи. И помощь не заставила себя ждать. Связующие их с призвавшим нити немедленно напряглись. Сразу же последовал мощный приток энергии. И вскоре глаза «связного» уже передавали информацию совершенно другому мозгу. Человек «прибыл» на место битвы, беря под контроль остальные тела и заставляя их следовать своей воле. Рептилии на короткий миг бросились друг на друга, сплетясь в один большой живой клубок, тут же выплеснув собранную ими же природную энергию. «Связной» подхватил эту энергию, смешал с силой окружающего мира, чтобы превратить в жажду смерти. А за ней в короткий миг словно сам лик шинигами «осветил» это место. Большой, полупрозрачный горбящийся скелет на секунды возник на поле битвы, открыл усеянный острыми зубами рот, и, издав беззвучный вопль, испарился. Казалось бы не было в этом ничего страшного, но с десяток ближайших пернатых камнем рухнули на землю, а затем еще столько же отчаянно борясь с собственными неуклюжими телами, пытались отлететь подальше. Жажда утихла, а смерть, собрав жатву, исчезла, оставив живой клубок наедине с остатками пернатого воинства. Чешуйчатые окровавленные тела не упустили свой шанс. Вскоре численность защитников прохода упала до нескольких единиц, что по счастливой случайности оказались на большой высоте и не пострадали от смертоносного визита смерти. Рептилии бросились вперед, преодолев остатки прохода, и вскоре уже спускались вниз по склону горы к почти полностью заросшему лесом и покрытому зеленым ковром огромному кратеру. Кратеру, в котором уже можно было различить крыши зданий. Каждый стремящийся вперед разведчик знал – цель близко. А вместе с ней новые враги…. Проникновение в селение не оказалось чем-то особенным. Они сделали все достаточно просто и без лишних сложностей. После битвы с пернатыми, других защитников, способных оказать должное сопротивление не нашлось. Из числа животных, по крайней мере. А вот из числа людей нашелся один человечек, который как не вовремя появился среди деревьев и заметил одну из рептилий. Восприняв крупную змею как угрозу, он попытался убить ее, ловко метнув кунай, но пресмыкающееся куда более ловко увернулось от стального снаряда и скрылось среди бурной растительности. Попытки достать его провалились, и неудачливый охотник ушел ни с чем. Судя по тому, что после этого не поднялась тревога, и никто не попытался найти опасную ядовитую особь, это действительно был «человечек» - молодой, скорее всего, простой ученик, пока еще не обремененный достаточно развитыми мозгами. Змеи рассредоточились по всему поселению, ловко скрываясь среди пышной растительности, и занимая наблюдательные позиции. В процессе ими были уничтожены более десятка всевозможных тварей – от грызунов до мелких птичек, в которых они чувствовали угрозу. Устранив противников, которые могли вести за ними слежку и навести на них более опасных врагов, а заодно подкрепившись за их счет, они принялись наблюдать. Скоро все поселение было как на ладони. Не было ни одного уголка, за которым не следила бы пара внимательных глаз, ни на мгновение не отвлекавшихся от происходящего. Несмотря на все свои немалые силы, зачатки разума и чувствительность, могучие рептилии вряд ли смогли бы ведя наблюдение, собрать и проанализировать ту информацию, которая требовалась призвавшему. Однако на данном этапе им и не требовалось самостоятельно пытаться обработать полученные сведения. Сейчас все, что видели глаза змей, было доступно тому, кто сам жаждал попасть сюда. Именно он наблюдал за поселением, следя за тем, как ходят по своим делам немногочисленные жители, как бегают еще менее многочисленные шиноби. Он же смотрел на то, как здесь принимали гостей – группу шиноби из другой деревни, которых сейчас пригласили в один из домов, где устроили небольшое культурное мероприятие в рамках гостеприимства. Поселение было небольшим. Куда меньше, чем то, в котором жил обладатель разума, что анализировал получаемую информацию. Для самих разведчиков, которым еще не доводилось видеть места обитания человека, было не с чем сравнивать, потому они бы согласились с разумом, поинтересуйся тот их мнением. Количество людей было соответствующим – меньше сотни. Даже если учесть, что кое-кто сейчас отсутствовал, отправившись на миссию или же просто совершал вылазку в соседний лес, это было до ничтожного мало. Не говоря о том немаловажном факте, что шиноби были частью этой «сотни». Более всего разум озадачивало то, что взрослых шиноби было совсем немного. Они составляли какую жалкую часть от тех людей, что носили протектор. Основную массу бойцов представляли собой «человечки» - дети и подростки, только ступившие на путь ниндзя. И это было необычно. Слишком необычно. Количество взрослых бойцов едва достигало десяти, и лишь ничтожная доля из их числа заставляла ядовитых рептилий почувствовать холодок внутри из-за сокрытой в них силы. Захоти те же гости, кого увлеченно потчевали местные, устроить здесь что-то нехорошее, то им удалось бы это сделать это с высочайшей вероятностью. И закончилось бы все исчезновением поселения раз и навсегда, даже если потом этих гостей те немногочисленные, наводящие холод хозяева перебьют. С большим трудом…. «Многочисленное» большинство местных шиноби из числа подростков и детей, в глазах призвавшего змей разума не представляло ни малейшего интереса. От них не исходила сила, в них не чувствовался даже определенный потенциал. Просто дети, которые получили в руки оружие и сейчас словно играли роль взрослых, воспринимая все именно как игру. Правда, сила, скрытая в них, не могла предоставить возможность воспринимать их просто как детишек, вылезших поиграть. Обладая такой чакрой, при дальнейших тренировках, из них все равно получатся шиноби. Пусть не сильно могучие, но тем не менее…. Анализируя происходящее, через органы чувств змей и поле природной энергии, разум обратил внимание на чакру местных шиноби. Нельзя было сказать, что змеи отлично разбирались в человеческой чакре. Для большинства из этой группы это был первый в жизни призыв, первая миссия. Но даже элементарно сравнивая тот же фон силы, что исходил от гостей, и местных, они уловили четкую разницу. У местных она была другой. Более тяжелой, даже можно было сказать, едкой…. По сравнению с чакрой гостей, она выглядела противной, не говоря уже про природную энергию, на фоне которой эта сила вызывала омерзение. Пусть разум призвавшего и твердил, что дело явно в ее необычности, а не какой-то токсичности. Чакра местных отличалась по своей тяжести и друг от друга. Те несколько бойцов, от которых почему-то бросало в дрожь, обладали самой тяжелой аурой, в то время как другие их товарищи, отличались в разы более легким фоном. Дети же и вовсе терялись рядом с ними, хотя если сравнить их и гостей, то отличия чувствовались…. Влияние силы звезды? Почувствовать саму звезду получилось как-то легко и буднично. Стоило разуму сильнее сосредоточиться на своих ощущениях, что побуждала аура, исходящая от местных, как словно из неоткуда возник до этого совершенно не ощущавшийся источник энергии. Странный, не сказать что мощный, мерно пульсирующий так, что практически сливался с силой окружающего мира, он мерно горел внутри самого большого здания в самом центре поселения. Мгновенно вспыхнувшее желание призвавшего едва не заставило одного из разведчиков сделать стремительный бросок до здания. Однако он удержался. Здание охранялось. На крыше сидела группа птичек, внимательно следивших за всем, что творилось вокруг. И острые чувства змей отчетливо отнесли их в разряд угроз – они явно служили противникам. Но это были далеко не единственные защитники. В здании был один из взрослых шиноби, входивших в число наиболее опасных. Мимо него ни одному из разведчиков не прорваться. По крайней мере, сейчас. Нужно было накопить сил. И продолжить наблюдение. Сказано – сделано. Наблюдение продолжилось. Змеи внимательно следили за происходящим, отслеживали то, как совместные посиделки гостей и хозяев плавно сошла на нет. Распрощавшись, группа чужаков покинула селение в сопровождении нескольких местных шиноби, которые вызвались сопроводить коллег. Стоило чужакам оказаться за пределами селения, как группа «опасных» взрослых шиноби, что остались в деревне, немедленно собрались в здании со звездой. Практически сразу же количество наблюдателей «нелюдей» возросло, достигнув нескольких десятков особей. К зданию подтянулись и несколько пугающего вида черепах с невероятно мощной чешуей с шипастыми панцирями и внушительными лапами. Одни их легкие и непринужденные движения, не свойственные этому виду животных, внушал опасение. Контролирующий разум быстро сделал свои выводы. Все разведчики немедленно были стянуты в одну точку. По одиночку они были слишком уязвимы. Вся эта живая масса с вражеской стороны явно была собрана по их души. И те несколько бойцов – шиноби явно входили в число защитников. Оставалось лишь догадываться, готовы ли они к тому, что собирался преподнести решивший пойти ва-банк и рискнуть разум призвавшего? Обе стороны начали действовать практически одновременно. Правда по разному. Если с одной стороны в бой ринулись невероятные черепахи, развивая внушительную скорость, а воздух немедленно наполнился десятками птиц, готовых нанести стремительный отвлекающий удар, то рептилии со своей стороны поступили иначе. Они просто снова высвободили собранную массу природной энергии в одном порыве. Окружающее пространство заволокло огромное облако дыма, из которого с жутким шипением вырвалась тварь куда больше, чем все остальные участники всего действия вместе взятые. Стремительный бросок громадного пресмыкающегося мгновенно лишил жизни и черепах, и нерасторопных птичек, сметенных чудовищным телом. Огромный гибкий хвост со стремительностью хлыста снес часть стены здания, обратив ее в пыль. Изнутри ударил мощный поток фиолетовой чакры, принявший форму громадной исполинской лапы. Она с пугающей легкостью схватила громадную рептилию, и попыталась раздавить ее одним усилием своих когтистых пальцев. Однако змей, вместо того, чтобы лопнуть ошметками крови и мыса, просто взорвался белым дымом и исчез. А в дыму замелькали стремительно надвигавшиеся на полуразрушенное здание разведчики. Огромная лапа немедленно отреагировала на это. Немедленно обратившись в облако энергии, через мгновение преобразовалось вновь. На этот раз в несколько десятков стремительных щупалец, которые ринулись на рептилий. Но те, вместо того, чтобы быть нанизанными на эти стремительные и ловкие острия, следовали примеру старшего собрата. Через несколько мгновений не осталось ни одного змея, и щупальца из чакры застыли в воздухе, не находя цели. Раздавшиеся вспышки боли и страха не почувствовал никто. Никто не понял, что произошло, когда облако фиолетовой чакры, во что превратились щупальца, исчезло. И никто позже не смог сказать, куда исчезла главная реликвия Селения Скрытой Звезды, когда спустя несколько десятков минут к полуразрушенному зданию рискнули подойти оставшиеся шиноби деревни. Внутри не было ничего. Ни тех, кто защищал его, ни то, что было укрыто внутри. Лишь следы ног на пыли, и разрушения. Куда делись шиноби Звезды так, и осталось загадкой для всех. Для всех кроме двух человек в мире. Одного, кто все придумал, и другого, чьи глаза и скорость позволили провернуть все дело…. Кипишь в Скрытой Звезде не остался для группы АНБУ в тайне. Они быстро уловили начавшееся веселье, но сильного интереса к этому не проявили. Точнее, сделали вид, что не проявили. Даже когда занервничали сопровождающие, услышав весь тот грохот, что поднялся в деревне, и схватились за оружие, они лишь участливо пообещали найти дорогу самостоятельно и отпустили тех. Шиноби малой деревни немедленно умчались обратно, оставив одного лишь проводника из числа юнцов, который изрядно нервничая, сопроводил их еще несколько километров, после чего также оставил их. Дальнейшее путешествие до барьера, где притаился пятый член группы шло в почти полной тишине. Не считая чрезвычайно тихих переговоров бойцов, обсуждавших друг с другом услышанный ими грохот. Общались они короткими, обрывистыми фразами, значение которых мало кто смог бы понять, не обладая особыми навыками. Ведь не в словах и фразах было дело, а в чувствах, что они вкладывали в них. Особое умение, которым владели лишь они. При желании, они и вовсе могли не разговаривать, общаясь исключительно при помощи жестов. То, что в Скрытой Звезде не все ладно, они поняли немедленно. И грохот за спиной, который случился сразу же после их ухода оттуда, был лишним тому подтверждением. Вот только связь с искомым объектом они уловить не смогли. Если не наоборот. Одному из бойцов во время крайне «необходимого» выхода по нужде услышал любопытные слова, оброненные каким-то юнцом поблизости о его неудачной попытке умертвить змею. Если таковая попытка была, и она оказалась неудачной, то объект интереса группы вполне мог здесь играть совсем не ту роль, о которой предполагали в Центре. А уж то, что потом случилось, вызывало скорее противоположные предположения…. Короткий обмен мыслями членов группы привел к одному выводу. Нужно было идти на соединение со второй группой и, обсудив вопрос уже с ними и тем, что смогли нарыть они, действовать совместно. А для этого нужно было добраться до точки рандеву. Скоро барьер оказался перед их глазами, а спустя несколько минут стремительного передвижения, плотный защитный пузырь полностью укрыл их от любопытных глаз и ушей. Знакомая лисья маска вновь маячила перед глазами, а сквозь ее прорези их окатило взглядом красных глаз. Тех, из-за которых ни один представитель отряда никогда не смог бы доверять их обладателю больше, чем это было предусмотрено уровнем допуска. Уж слишком чужим был их взгляд. Не могли такие глаза принадлежать товарищу. - Ну что? – поинтересовался пятый, привстав с камня, на котором он до этого удобно расположился. Нетерпение, которое видимо пытались сымитировать, получилось каким-то жутко фальшивым. АНБУ в маске лиса было явно все равно, что ему скажут. Командир лишь неопределенно пожал плечами. Рассказывать что-либо о том, что он видел и слышал в деревне Звезды ни он, ни его бойцы не собирались. А пятый интересовался именно этим, что тот легко прочитал в вопросе. Потому, спустя несколько мгновений, пока он вновь стремительно облачался в свою форму с маской, выдал лишь короткое распоряжение о начале движения. Даже если медику такой ответ не понравился, он не стал подавать виду. Лишь взгляд красных глаз на мгновения задержался на нем и более ничего…. Барьер убрали сразу после заката, и группа стремительно направилась прочь от Селения Звезды. Они отправились на юго-восток – туда, где по договору, должны были встретиться со второй группой. Двигались быстро. Ловко обходя местные селения, они развили максимально допустимую скорость и полным ходом направились вперед к южному морскому побережью. Именно там, не доходя немного до моря, их и должны были поджидать товарищи, проводившие разведку южнее. Если все пройдет успешно, то в ближайшие несколько дней они имели все шансы встретиться. Чужое внимание не оставляло их ни на мгновение. Каждое дерево, каждый кустик словно обладал глазами, и кто-то за ними наблюдал при их помощи. Ощущение постоянной слежки играло на нервах бойцов. Какими бы тренированными они не были, но чужой невидимый взгляд постоянно подтачивал их спокойствие, заставляло постоянно оставаться в напряжении в ожидании удара исподтишка. Боевое построение они поддерживали постоянно, старательно прикрывая пятого, о ценности которого командование проело всю плешь разведчиков и постаралось вбить в саму подкорку мозга. О его боевых навыках, вернее, об их почти полном отсутствии (в представлении подготовленной боевой команды, разумеется) они также были предупреждены. Пусть и слабо представляли, как смогут защитить его в случае схватки с противником, способным не сводить с них взгляда на всем пути следования…. Движение продолжалось всю ночь, по истечению которой они вновь остановились на дневку. Не то, чтобы в этом был какой-либо смысл – неведомый наблюдатель продолжал сверлить их взглядом отовсюду, и их местоположение ни для кого серьезного не составляло тайну. Однако командир продолжал следовать старой тактике, стараясь создать иллюзию того, что они не знают о наблюдателях, и потому старательно прячутся в тени. Это могло сыграть положительную роль в дальнейшем. Враги могли их недооценить, что уже преимущество в условиях полного чужого превосходства. Пятый, вместо того, чтобы спать, спокойно просидел на одном месте посреди листвы, равнодушно наблюдая за жизнью окружающего его леса. Остальные, не перестававшие наблюдать за ним с момента выхода из базы, и сейчас периодически на него поглядывали. Командир же в который раз дал себе обещание по возвращению подать запрос на обучение его особому методу, благодаря которому их медик ни сомкнул и глаза, продолжая поддерживать отличную форму. Сам он и его команда держались на ногах только благодаря особым стимуляторам, после курса применения которых требовалось пройти сложный процесс реабилитации. Будь они в несколько иных условиях, то непременно предпочли бы не пользоваться допингом, но когда за каждым их шагом следил неведомый, предпочитали не рисковать. Следующей ночью они продолжили движение в том же направлении. Поселений встречалось не много, основную массу пути занимали сплошные леса, перемещение по которым оказалось неожиданно сложным. В отличие от лесов вблизи Конохи с их огромными деревьями, по которым можно было ловко перемещаться, эти края довольно скоро стали напоминать худшую версию небезызвестного Леса Смерти. Запредельное количество всевозможной живности, густой, почти непроходимый лес с безумным разнообразием растительности. Передвигаться здесь ночью было чрезвычайно трудно. В нескольких шагах уже не было видно ничего. Сплошная тьма с затаившейся в ней внимающей им угрозой. Резкое изменение местности стало причиной не менее резкого падения скорости. Передвигаться здесь было невероятно сложно. Бесчисленные виды ядовитых насекомых, растений и прочих тварей, в обилии водившихся в этом зеленом аду требовали повышенного внимания ко всему, что находилось вокруг. Любое неловкое движение вполне могло стоить серьезными неприятностями. Даже несмотря на то, что на бойцах была защитная экипировка, да и чакра добавляла запас прочности, это было чрезвычайно опасно. А ведь этим все не ограничивалось. Крайне неровный рельеф в этой части страны обеспечивал дополнительные сложности. За ночь было преодолено куда меньшее расстояние, чем в предыдущую. И останавливаясь на дневку, все прекрасно ощущали то, насколько тяжело им далось это перемещение. День выдался невероятно жарким. Повышенная влажность воздуха немедленно превратила лес в одну огромную парилку, где стало нечем дышать. Духота была настолько невыносимой, что командир даже отдал приказ активировать барьер, чтобы хоть как-то отгородиться от окружающей среды и создать внутри комфортные условия для отдыха. Внутри прозрачного пузыря группа даже позволила себе недолгий сон попарно. Наступление ночи ознаменовало собой продолжение крайне сложного и малоприятного пути. Темп передвижения как был маленьким, так и остался таковым. Местность с каждым пройденным километром словно становилась все более и более непроходимой. Лес напоминал сплошную стену, с безумным количеством ветвей, вьющихся растений, лоз и кустарника, через который приходилось в буквальном смысле прорубаться. Колючки цеплялись за одежду, трава под ногами так и норовила поймать в импровизированную сеть, а стылый воздух словно обрел дополнительную плотность. Без клинков здесь было нечего делать. Черепашья скорость, с которой они двигались, вызывала глухое раздражение у всех членов команды. Мало того, что они не смогли пройти и половины пути за все время, так еще и чужое внимание здесь словно усилилось. Те кусты и деревья словно стали цепкими руками того, кто следил за ними все это время и теперь этими руками он всячески тормозил их. И с каждым шагом, с каждым ударом клинка, это чувство крепло. Неведомый противник препятствовал им, всячески пытался остановить их. Правда никто из АНБУ не поверил, что он делает все возможное. Обладая такой силой, тот мог бы приложить куда больше усилий, пожелай этого. Он сейчас словно говорил: «Лучше отступи сам, ты все равно не пройдешь!» И ближе к рассвету командир группы уже собирался с этим согласиться. Особенно после двух попыток изменить маршрут и отступить немного на запад – к Стране Огня. Тогда сопротивление окружающей среды ослабевало будто само собой. Идти немедленно становилось легче. И чужое внимание становилось не таким…страшным. Остановку днем сделали, но долго на месте не оставались. Отдохнув пару часов, они решили изменить направление движения и отправиться на место соединения кружным путем. Надежда была одна – ослабить бдительность неведомого Никто и прорваться. Несмотря на то, что доказательств того, что этот Никто существовал не было, отряд в этом не сомневался. Маневр начинался вполне успешно. Они направились на юго-запад, тем самым перестав продвигаться вглубь чужой территории. Также, как и ночью, смена маршрута немедленно отразилось на скорости. Препятствия словно исчезали перед ними. Клинки, без которых двигаться вперед раньше было невозможно, теперь стали не нужны. Но когда они начали совершать своеобразный крюк, постепенно меняя направление движения, цепкие ветви и буйная растительность сама собой начала постепенно им мешать. Через несколько часов упорного продвижения пришлось снова браться за клинки. Они вновь уперлись в практически непроходимую местность. Пришлось остановиться и задуматься о том, что делать дальше. Поставленная задача провести разведку превратилась в необходимость прорыва через чужую территорию, которая самостоятельно защищалась. Неведомое нечто, подобного которому видеть бойцам еще не приходилось. - Цена прорыва неприемлема, - констатировал командир, находясь под установленным барьером во время короткого совещания, - Мы и так успели устать, а если продолжим, то нас попросту прихлопнут. Судя по кивкам его коллеги были с ним согласны. Даже пятый, который в обсуждении принимал самое минимальное участие. - Но если мы не двинемся вперед, то провалим миссию, - констатировал один из бойцов, - Если то, что нас тормозит – это средство защиты…то наша цель как раз впереди. АНБУ снова согласились. В утверждении было зерно истины. - А что вторая группа? – поинтересовался пятый, - Она также будет прорываться к точке сбора любой ценой? Или же просто отступит, если поймет, что туда ей не добраться? Пятый не был посвящен во многие детали, и потому его незнание было понятно. - Если вторая группа встретит такое же сопротивление, то она может изменить свой маршрут. И попытаться добраться до запасной точки сбора. - А мы сейчас по идее находимся в синхронных позициях? Командир задумался на мгновение. Краем глаза он глянул на метки-печати, нанесенные на собственную руку. Ни одна из них не исчезла, что говорило ровным счетом об одном - вторая команда еще не добралась ни до одной из точек. - Определенно, - кивнул он, - они либо на пути к ней, либо собираются… Вертевшаяся в голове мысль, наконец, сформировалась полностью, и он смог ее по достоинству оценить. А ведь может сработать. - Есть план, - немедленно выдал он, - Если мы не можем выполнить нашу миссию, то можем постараться поспособствовать ее выполнению второй группе. Молчание соратников было спокойным. Они без лишних слов поняли, что он предлагал сделать. А если кто и не сразу понял, то вскоре дошло и до него. Что он и выдал одной короткой репликой. - Приманка, - эхом отозвались остальные и кивнули. Говорить что-либо еще не имело никакого смысла. Приманка, она везде приманка. - Отдыхаем и приступаем…. Сама мысль сунуться на территорию призраков, которые уже достаточно ясно обозначили, что делать этого не следует, мне не нравилась. И дураку было понятно, что окружающая среда так яро сопротивляется нашему путешествию не просто так. Неспроста она всячески потворствует нам, стоит только повернуть назад или в другую сторону. Мол «да-да, именно туда, подальше отсюда, пока еще можете»…. Но увы, мои мысли мало совпадали с мыслями моих коллег. Хотя, возможно я не прав. АНБУ наверняка тоже не горели желанием рваться туда, в неведомую глушь. Вперед их вела поставленная задача и ответственность перед товарищами, которые действовали отдельно от нас. В отличие от меня. Мне вообще не терпелось скорее удрать с этой территории, особенно учитывая то, что я натворил в Скрытой Звезде. Даже мысли о возможном поиске следов моих дорогих родичей этого изменить не могли. Это проклятое непрерывное наблюдение уже сказывалось на моих нервах. Прорываться мы начали интенсивно, после хорошего отдыха. Командир группы не намеревался идти туда неподготовленным и потому потратил время на восстановление после долгого и трудного периода активности. Перед началом очередного раунда, я тоже не тратил времени даром. Не спал, а усиленно накачивал себя максимально возможным объемом природной энергии. И, несмотря на то, что перед выходом мне было уже сильно нехорошо, я так и чувствовал, что поглощенного объема попросту недостаточно. Прорыв начали осуществлять спокойно. С клинками наголо, активно прорубали себе путь среди вставшей непреодолимой стеной растительности, и шли вперед. Двигались медленно. Но, тем не менее, двигались. За ночь мы преодолели внушительное расстояние (с учетом нашей скорости, разумеется), и снова остановились, окружив себя барьером. Непрерывная рубка стоила немых сил. Дневка на этот раз прошла куда напряженное, чем обычно. Небольшое очищенное от растительности пространство внезапно показалось маленьким островком, окруженный огромным океаном чужой злой воли. И эта воля, ее внимание ощущалось даже через стенки барьера. Ближе к закату островок казалось, уменьшился вдвое. Вроде бы его размеры остались прежними, но вот даже свободное пространство постепенно наполняла сила, направленная против нас. Хотя, почему словно? Я прекрасно видел, стоило чуть напрячься, как бесчисленные нити плавно опутывают все вокруг барьера, соединяясь с каждым обрубком растительности, с каждой мошкой вокруг, превращая все во что-то страшное. Становилось не по себе. И это не говоря о непрерывной и совершенно безумной какофонии звуков, что обрушилась на нас. Каждый зверь в близлежащей местности, каждая птица на соседних деревьях так и норовили прорычать, прокричать или прочирикать о своем присутствии, о неудовлетворении чужаками. Следующий раунд прорыва сразу показал, что мы слишком близко сунулись туда, куда не следовало бы. Мы рубили растительность, медленно прорываясь вперед, и делали это в абсолютной тишине. Лес словно вымер, превратившись в глухую пустыню, по которой разносились лишь свистящие звуки наших клинков и чавкающие влажные звуки падающих ветвей и стеблей. Тишина сделала окружающую тьму гуще. Она словно окутывала нас черным коконом, и медленно переваривала, пыталась растворить внутри себя. И ужас, у нее это будто бы получалось. Какой-то выверт сознания или нет, но тьма словно тормозила наши руки, делая воздух плотнее, чем он был на самом деле, и ослабляла удары куда больше, чем возможно. Тут даже бывалые АНБУ занервничали. Хотя о чем это я? Нервничали они и раньше, только вот сейчас это стало ощущаться сильнее. Страх проронил свои семена и во тьме они всходили буйной порослью. Ближе к утру не было никого из нас, кто не сомневался бы в своем решении. Да, все понимали, что мы приманка для Никто, чтобы вторая группа смогла выполнить свою миссию. Но суть сомнений заключалась в том, что план не сработает и все будет напрасно. Что и вторую группу остановят также, как и нас. И отвлечь чужое внимание у нас не выйдет…. Однако мы все равно двигались вперед. Враг, какой бы он силой не обладал, явно еще не применил весь свой арсенал средств, а того, что он использовал, было явно недостаточно, чтобы сломить волю команды АНБУ. Ну и того, кто болтался на шее этой команды. С рассветом мы снова остановились и, следуя старой практике, быстро создали для себя островок, в котором намеревались вновь активировать барьер. Однако что-то пошло не так. Не успели установить контуры, как задрожала земля. Сначала мягко, будто не было ничего естественнее, чем землетрясение. А потом куда резче. Несколько мощных подземных толчков немедленно вызвали настоящее движение окружающего нас леса. Небо заполонили огромные массы птиц всех видов, которые только можно было здесь увидеть, шумом своих крыльев мгновенно заглушив все. Летающие насекомые заполонили пространство между растениями, словно безумные жужжащие облака, что устремились во все стороны. Деревья качались, падали листья, покрытая гниющим ковром старой растительности земля взбрыкивала от толчков. За жалкие секунды был рожден хаос. Товарищи напряглись немедленно и предприняли меры предосторожности. Ловко сложили печати, и потоками воздуха остановили рвущихся на нас мелких тварей. Добавили огня, когда бесчисленное множество ползучих тварей поползло в нашем направлении. А через мгновения пришлось уклоняться от падающих стволов могучих деревьев, словно вырываемых с корнями чем-то могучим и страшным. Инстинкты буквально взвыли об угрозе. Что-то приближалось, и все мое нутро кричало об этом. Нужно было бежать, как можно дальше! - Осторожно! – только и успел я крикнуть, делая прыжок назад в просеку, оставшуюся с нашего прибытия. Уже приземляясь, с удовлетворением отметил, как рядом точно также появились остальные. На месте нашего несостоявшегося лагеря земля пошла волнами и через мгновения с самого центра забил фонтан земли, и вырвалась огромная когтистая лапа, покрытая чешуей. Чтобы тут же исчезнуть под земле и возникнуть мгновением позже в другом месте, уже куда ближе к нам. - Отходим, - прозвучала команда и мы сделали очередной бросок назад. Уже на лету командир сложил несколько печатей. Сокрушительный поток ветра, сжатый в виде снаряда, поразил землю. Раздался треск древесины, поднялся очередной фонтан земли, смешанный с облаком мелкого мусором. Мощь техники более чем впечатляла. Однако неведомое существо явно сумело избежать серьезных ранений, если вообще их получило. Когтистая лапа снова вырвалась уже за нашими спинами. Стремительный взмах и когти пронеслись в опасной близости от меня. А мой клинок, выставленный для защиты, разлетелся бесполезными осколками. Металл не выдержал столкновения с когтями! Пока во мне слишком медленно просыпались все те боевые навыки, которыми я так или иначе владел, мои коллеги действовали куда слаженнее. На лапу немедленно обрушился синхронный удар ветряных техник, тут же совмещенных с огнем. Полыхнуло зарево. Меня бы снесло, не укрепись я вовремя чакрой о грунт. Мы ринулись назад по просеке. То, что взрыв не нанес непонятной твари никакого особого урона, стало ясно секундой позже, когда земля под нашими ногами снова пошла волнами, а за нашими спинами выросли новые фонтаны земли. Я включился во всю эту суматоху только в этот момент. И наконец, посмотрел на ситуацию другими глазами – глазами того, кто видит больше, чем доступно другим. Увидел, как бесчисленное множество нитей, до этого пересекавшие все вокруг, сейчас горели ярчайшим огнем. Как целый клубок этих же нитей глубоко под землей образовывал какую-то непонятную фигуру, что сейчас увлеченно гналась за нами. И то, столько сил было собрано в этом нечто, с каким безумием циркулировала внутри него энергия. Это был Монстр! Монстр с большой буквы, накаченной такой прорвой силы (отдающей смутно знакомым «запахом»), что те техники, что применяли АНБУ, явно были бесполезны против него. То, с какой скоростью эта тварь двигалась прямо под землей, поражало воображение. Мы, двигаясь по земле, едва успевали от нее удирать, а ведь нельзя сказать, что АНБУ не пытались воспрепятствовать ей, периодически уплотняя землю своими дзюцу. При этом он выбраться на свет не торопился, предпочитая преследовать нас под землей. Просека внезапно исчезла прямо перед нами. Вместо прорубленного коридора обнаружился свежий завал из множества обваленных деревьев и повылезших из грунта корней и перепаханной земли. А также огромного облака летающих насекомых, количество которых было таким, что они застилали и без того неяркий свет, погружая все во мрак. Командир группы отреагировал быстро. Его снаряд из ветра обрушился на завал с чудовищным свистом, а один из АНБУ его немедленно поддержал. Мощнейший взрыв разнес преграду, создав проход, но воспользоваться им мы попросту не успели. Прямо на месте взрыва снова образовался земляной фонтан и когтистая лапа прорвалась на воздух. Тварь нас обогнала за те секунды, пока шло создание прохода. Мощные когти тут же вгрызлись в ствол валяющегося рядом дерева. И это дерево тут же полетело в нашу сторону, разогнанное как снаряд. Очередной мощнейший залп ветра разнес ее в щепки, а наша группа сделала прыжок в обратном направлении, ожидая дальнейших действий монстра. Лапа вновь исчезла под землей, а я уловил, как сгусток нитей начал раскручиваться вокруг себя, создавая дрожь земли. Все вокруг затряслось в безумной свистопляске. АНБУ действовали решительно. Все четверо, не переговариваясь, ударили всеми своими техниками по эпицентру этого безумного вращения. За долю секунды до того, как на том месте начал образовываться очередной земляной фонтан. - Вперед! – рявкнул командир, и группа ринулась вперед, на ходу давая повторный залп прямо по образовавшемуся кратеру. Под покровом очередного взрыва, который частично задел и нас самих, мы устремились в прорыв. Разминувшись со снова блеснувшими в воздухе когтями, ринулись дальше. Я чувствовал, как смертоносное нечто снова разгоняется, следуя за нами. Но только в этот момент вдруг понял, что те же инстинкты, до этого кричавшие о страшной угрозе и опасности, сейчас говорили, что угроза и опасность эта тварь представляет далеко не смертельную. Монстр не жаждал нас уничтожить! Вместо того, чтобы просто выбраться из-подземли и устроить нам настоящую бойню, воспользоваться всеми своими конечностями, а не одной единственной, он продолжал играть в кошки мышки. Это была не смертельная битва с чудовищем, что на нас натравили. Это было пугало! Пугало, которым нас отгоняли от мест, куда нас не хотели допустить! Вот ведь чертовщина…. Монстр рвался за нами вслед, а я в свою очередь сканировал окружающее пространство, отслеживая ток энергии по многочисленным нитям, что в бесчисленном множестве покрывали все вокруг. И все больше убеждался в своей версии. Ток силы слабел. Нам не пытались организовать вторую пробку впереди, не пытались нас лишить нас пути к отступлению. Наоборот, отступление с каждой пройденной сотней метров становилось все легче и легче. А монстр, что следовал за нами неотступно, будто бы даже начал плавно отставать. Командир, внимательно следивший за всем, что твориться позади нас, и явно заметивший резко угасшую интенсивность преследования, сделал едва заметный жест рукой. Группа мгновенно прекратила движение и заняла боевую позицию. Меня определили позади строя, а остальные бойцы оказались впереди – готовые ко всему. Стоило нам остановиться, как я ощутил резко возросший к нам интерес со стороны противника. Неведомый зверь, до этого сильно замедлившийся, тут же почуял как мы затормозили и ускорился. Мои инстинкты взвыли. То, что мы решили проверить его, ему явно не понравилось. Земля тут же пошла волнами, и тут я имел сомнительное удовольствие наблюдать за тем, как бесчисленные нити формируют что-то вроде щупалец, что тянулись от сгустка, бывшего монстром ко всем близлежащим деревьям. И очень скоро их вырвало с корнем и швырнуло в нашу сторону как обычный сорняк. Со всех сторон! Десятки деревьев! Земля вокруг взревела безумными фонтанами, что подняла тонны грунта в воздух, полностью закрыв утренний свет. Монстр ринулся в нашу сторону, и я чувствовал, как тянется к нам страшная когтистая лапа. Спасались мы привычным образом – бегством. Очередной выплеск чакры в виде мощнейших техник и снова безумный рывок обратно на запад. И пока мы бежали, за нашими спинами то и дело вырывались деревья и метались в нас. Мы уклонялись и продолжали бег. В какой-то момент командир обрушил назад свою ветряную технику, которую тут же поддержал один из бойцов. Летящие на нас стволы деревьев немедленно разнесло в щепки, а на земле образовался внушительный кратер, тут же взорвавшийся очередным фонтаном. На этот раз ситуация мало чем отличалась от того, что было в прошлый раз. После нескольких минут яростного преследования, которое по своей интенсивности превзошло все, что было до этого, я снова ощутил, как зверь теряет к нам интерес. Словно добившись своего, он начал постепенно отставать, намереваясь вскоре прекратить преследование. - Что будем делать? – спросил я у командира, поравнявшись с ним. Деревья в нас больше не летели, и я чувствовал себя значительно лучше. - Продолжать, - бросил тот, многозначительно посмотрев на меня. - Бежать или его дразнить? – посчитал нужным уточнить у него. - И то, и другое, - был его ответ. Да, кажется он продолжал играть роль приманки. И это мне не нравилось. Слишком эта тварь действовала предсказуемо. Понять, что это мог быть какой-то призывной зверь, которого бросили против нас, было не трудно. И потому командир будет продолжать свою игру, надеясь, что вторая группа выполнит разведывательную миссию. - Следующий раунд может оказаться последним, - предупредил его я, хотя не сомневался, что тот и сам все понимает отлично. В ответ тот лишь кивнул. И подал сигнал остальным. Группа начала складывать длинную последовательность печатей, в которых я заметил те, что были связаны с элементом земли. Что дало мне повод резко ускориться. Они явно собирались выкурить тварь из-подземли. Когда это произойдет, лучше будет оказаться как можно дальше отсюда. Я окажусь мишенью, и уцелеть у меня будет не так много шансов. Ну если не воспользуюсь всей своей силой, что подразумевало раскрытие всего моего наличного арсенала. Комбинированная техника была чем-то убойным. Земля вздрогнула так, что у меня сердце ушло в пятки. Через мгновения оглянувшись я увидел, как близлежащий лес позади меня попросту исчез, а на его месте образовалась странный выпуклый не то холм, не то купол…. Словно почву зачерпнули исполинской ложкой и, перевернув, впечатали обратно на место. Впечатляющее нечто! Впрочем, нечто просуществовало недолго. Его разнесло через несколько секунд. Куполообразный холм пошел волнами и лопнул, а нам впервые открылся полный вид той твари, что устроила нам погоню. Зверь был... страшным. Огромное вытянутое туловище, полностью покрытое костяными пластинами, что стояло на земле, опираясь на четыре мощнейших когтистых лапы, длинный хвост, оканчивающийся, разделяющийся на десяток отростков в конце, голова, полностью покрытая сплошной костяной броней с несколькими рогами и огромной зубастой пастью… Все его тело отливалось темно-фиолетовым цветом, а пар, вырывающийся при дыхании отдавал лиловым. Огромное, страшное, нереальное чудище! Однако специфический внешний вид монстра не вызывало столько страха, сколько невидимая аура, что окутывала его. Я видел своими глазами, как тело этого существа опутывал целый кокон из нитей, что увеличивали его объем вдвое. И эта невидимая часть была кажется опаснее, чем вся та мощь, заключенная в мясе. В коконе было столько силы, что вокруг даже в видимом спектре формировалось четко уловимое марево, несколько искажающее его вид. А ведь не силой единой! Эти нити постоянно находились в движении, периодически формируя разнообразные конструкции. Лишь за те несколько секунд, пока и зверь, и мы приходили в себя после такой техники, я успел увидеть, как у него образовалось с десяток щупалец, что изучили окружающее пространство. Некоторые даже образовали что-то вроде сети, что мгновенно опутали почву, словно хотели превратить ее в снаряд, но затем также быстро втянулись обратно в кокон. Да, я нисколько не сомневался, что эта тварь далека от призывных зверей. Скорее какое то специально взращенное живое оружие, способное творить такое с энергией…. То, что зря его так бесцеремонно вырвали из-подземли стало ясно сразу, как только зверь посмотрел в нашу сторону. Шаг, на деле оказавшийся броском, едва не стоит жизни всем. АНБУ бросились врассыпную, пользуясь образовавшимся свободным пространством после техники. Удар страшного корпуса был такой силы, что немедленно образовался огромный кратер. И практически сразу же зверь перегруппировался и снова атаковал, выбрав в качестве своей цели нашего командира. Очередной бросок невероятной скорости и АНБУ каким-то чудом разминулся со смертью. И говоря про чудо, я не преувеличивал. Даже вылетая из-подудара при помощи шуншина, он едва не попался в его скрытую ауру. Не знаю, сработали ли его инстинкты, или же просто чистое везение, но он выбрал самый успешный маршрут и вывернулся из когтей воплощенного инструмента самого шинигами. Остальные АНБУ ударили в этот самый миг. Ветряные техники поразительной силы обрушились на чудовище, и я впервые смог наблюдать за попаданием по монстру измененным взглядом. Слов не было, одни проклятья. Снаряды воздуха размазались по невидимому кокону, и чакра впиталась в него. Сражаться против этой твари было невозможно! Она жрала чакру. - Он жрет техники! – крикнул я во все горло, срывая голос. И метнул в сторону твари кунай, с подвязанной взрывной печатью. Взрывов было несколько. Сначала взорвался мой заряд, а потом последовали взрывы других бойцов, которые поддержали меня своими залпами. Впрочем, это все было бесполезно. Звериная невидимая «шкура» оказалась непрошибаемой для этих фейерверков. Монстр даже бровью не повел. Только развернулся и снова ударил, словно таран. Я сделал прыжок ввысь, намереваясь приземлиться как можно дальше, предварительно метнув еще один кунай с «хлопушкой». Смысла в этом не было, чисто для отвлечения. И нервно наблюдал за тем, как очередной кратер поглотил то место, где я стоял до этого. Бойцы снова ударили земляными техникам. Образовавшееся болото попыталось засосать тварь, но не тут-то было. Монстр уперся лапами и начал вырываться. Причем так, что я ощутил весь тот ужас, исходящий от АНБУ, в сторону которого рвался хищник. - Отступаем! Команда была подана командиром. Он усилил болото мощным селевым потоком, который несколько затормозил чудовище, и тут же бросился на запад. Его бойцы немедленно оказались рядом с ним. Вскоре там же был и я, выбравшись из зарослей, куда приземлился. Монстр взревел и понесся за нами со скоростью и силой способной растоптать нас. Чудом отскочили. Тварь пронеслась мимо, образовав огромную просеку, снося деревья, после чего остановилась, развернулась и снова совершила бросок. Мы бежали со всех ног, уклоняясь от твари. Пока неслись так, как никогда, в моей голове мелькнула одна мысль – растительность, что не давала нам пройти раньше, сейчас мешала не больше, чем воздух. Иными словами, никак. Непроходимый лес превратился в простой парк. А несущийся за нами монстр…. Да, определенно! Стоило нам начать бегство, как тварь резко утратила часть своей ужасающей мощи и перестала демонстрировать даже ту скромную долю своего реального потенциала, что он раньше показывал. То, что он показал не все, было более чем понятно. Спустя где-то около десятка минут, мы снова почувствовали себя в относительной безопасности. Монстр более не пытался протаранить нас, не делал просеки в лесу, не давил. Более того, он, кажется, вновь ушел под землю. И гнался за нами, отставая. - Следующего раунда уже точно не будет! – решил прокомментировать я ситуацию, бросив взгляд на командира, который мрачно время от времени оглядывался назад и следил за идущими легким волнами на земле. Монстр все еще следовал за нами и не планировал останавливаться. - Согласен, - отозвался он, посмотрев уже на меня, - Продолжим двигаться в этом же темпе. Остальные бойцы лишь кивнули. Эта бойня уже изрядно вымотала их всех, и снова бросать вызов страшной твари в открытом бою никто не горел желанием. Особенно пока эта самая тварь особого желания немедленно догнать и скрутить нас не демонстрировала. Однако ситуация изменилась внезапно. Монстр ни с того, ни с сего взревел, земля пошла ходуном и начал стремительно уходить в обратном направлении. Причем, судя по скорости, он до этого явно не мчался до этого в половину своих реальных возможностей! Командир немедленно скомандовал стоп. - Ловушка? – прокомментировал один из бойцов, оказавшихся справа от меня. - Сомневаюсь, - тут же отозвался наш лидер, на мгновение задумавшись, после чего стянул маску, открыв вспотевшее бледное лицо с черными от недосыпа кругами под глазами. В его рот немедленно отправилась целая пригоршня пилюль, которые он запил из фляги и посмотрел на меня, - Если что-то пойдет не так, то на тебя вся надежда, Лис. Надеюсь, сможешь нас вытянуть с того света, если что. Он невесело усмехнулся, ну а я с не меньшей мрачностью нашел у него все признаки приближающегося сбоя в организме. Стимуляторы, которыми он и его напарники пичкали себя, наносили телу сильнейший урон. Здоровье жертвовалось для бесценной в данных условиях чакры. - Сделаю, что смогу, - кивнул я. Ответив кивком на мои слова, он снова надел маску и сложил печать концентрации. Вздохнул, сосредоточился и опустил руки. Одна их меток, что была нанесена на его руку, отсутствовала. - Вторая группа достигла точки рандеву. Понятно, куда понесся зверь. Остальные бойцы тут же повторили процедуру поглощения стимуляторов, и немедленно бросились обратно, вслед за зверем. Сейчас никто не собирался задумываться о бесперспективности самого этого поступка. Зверя нам не одолеть. Во главе угла по-прежнему стояла миссия. И они должны были ее выполнить, во что бы то не стало. От них зависело то, сможет ли вторая группа провести надлежащую разведку и получить нужные сведения. Мы мчались вперед на всех ногах, тщетно пытаясь нагнать монстра. Тот, даже под землей умудрялся развить скорость, куда большую нашей. И пока мы бежали, я мрачно размышлял над странными ощущениями в себе. Вся эта гонка со зверем нанесла сильный удар по моему самолюбию. Даже обладая объемом чакры, превосходящую всех этих АНБУ вместе взятых, в схватке с тварью я оказался самым бесполезным. Да, моя функция во время миссии заключалась не в сражениях с врагами, а в лечении, чего пока еще не потребовалось ни разу, но от этого было не легче. Будь у меня какие-то техники или что-то вроде этого, мой удар был бы куда эффективнее, чем все, что применяли разведчики. Вполне возможно, что совместными усилиями мы уже положили бы эту тварь. А вместо этого мы раз за разом оказывались в ситуации, когда приходилось то и дело, что бежать. Неприятно-с. А глядя на то, как товарищи рядом буквально сжигали себя заживо, становилось противнее вдвойне. Слишком слабо я оказался приспособлен для реальной войны, слишком слабо…. В моей руке мелькнул шприц. Сыворотка, которую я извлек из подсумка, стоило мне задуматься о самой ситуации и о роли медика. Мрачными думами делу сейчас было не помочь, а вот своевременная помощь медика очень даже могла помочь. Особенно сейчас, когда мы неслись навстречу опасности. Действие неизвестного стимулятора наносило вред бойцам, и я анализировал, решая, возможно ли при помощи сыворотки как-то снизить негативный эффект, сохранив положительный. - Мне нужен ваш стимулятор, - сказал я командиру, повертев шприц на пальцах. Тот бросил на меня короткий взгляд, и через мгновения у меня в руке оказалась пилюля, которую я тут же сжевал, слегка приподняв маску. Неприятный вкус заставил поморщиться, но не более. Я был куда сильнее увлечен изучением эффекта, что этот препарат оказывал на мой организм. Не то, чтобы я не опасался за себя в такой ситуации, но надеялся, что природная энергия вкупе с регенерацией позволят быстро нейтрализовать любой негативный эффект. Чакра немедленно подскочила. Я почувствовал, как очаг начал работать интенсивнее, ток силы внутри увеличился. Задавленная мощью природной энергии усталость словно исчезла. Неплохой эффект, даже несмотря на то, что на меня этот стимулятор действовал не столь впечатляюще. Хотя, это была лишь одна пилюля, а для настоящего эффекта этого явно было мало. Правда, этого хватило, чтобы определить негативное воздействие. Или то, за счет чего так активизировался очаг. Мда…. Если я прав, то крайне неприятная чертовщина! Эта штука снимала лимиты, заставляя организм работать на износ, попутно сжигая все жиры в теле, преобразовывая ее в энергию. И не только их, видимо…. Разовое применение было еще ничего, но если потреблять эту гадость горстями? Уверенности в необходимости собственного вмешательства прибавилось. И я протянул шприц командиру. Тот посмотрел на меня. - В помощь, - сказал я, и тот не став спорить со штатным медиком, позволил себя уколоть. А я почувствовал, как между нами образовывается связь. И мой организм начал оказывать тому поддержку, снимая часть негативных эффектов. Такие же шприцы я потянул остальным…. То, как заревело нечто огромное и страшное, мы услышали издали. Не опознать в этом реве крик нашего знакомого монстра было невозможно. Равно как и заметить, как близлежащий рядом с ним лес превращается в труху страшными ударами его чудовищных невидимых щупалец. Но помимо всего чувствовалось другое – ощутимая жажда убийства. Тварь жаждала кого-то прикончить, и я нисколько не сомневался, что это не повезло нашим коллегам со второй команды, на которых она обрушилась со всей своей силой. - Поднажмем! – рявкнул командир, на ходу складывая печати. Что он собирался сделать, мне было неведомо. Хотя, судя по тому, что среди его печатей я разглядел несколько стихии земли, он явно стремился воспользоваться самым эффективным на данный момент элементом против чудовища. Его бойцы не отставали. Их руки также непрерывно складывали печати. И судя по тому, сколько чакры они сосредотачивали, готовилось что-то очень мощное. Я вздрогнул от очередного удара далеко впереди, и вздохнув, прикрыл глаза на секунду. Что же, у меня было лишь одно оружие, которым мог воспользоваться. И надеялся, что оно поможет. До места идущего сражения оставалось недолго, как впереди вспыхнуло зарево. Кто-то пустил в ход огонь. Причем такой силы, что жаром полыхнуло даже до нас, а столб дыма поднялся до небес. Как раз тогда мы и ворвались на поле боя. Открывшаяся картина напоминала кошмар. Лес на огромной площади был превращен в один большой костер. Стволы деревьев лежали вокруг и пылали адским пламенем. От жара трескалась земля. Будто сам ад разверзся перед нами. Монстра заметили практически сразу же, даже несмотря на весь тот кошмар, что творился здесь. И в тот же миг над этим трещавшим от жара пейзажем разнесся усиленный чакрой крик нашего командира. - Берегись! Крик был адресован понятно кому. Все, кто понимали ситуацию, должны были спасаться самостоятельно, так как ждать было нельзя. Тут же все окружающее пространство превратилось в громадную воронку. Страшное подобие водоворота, только из земли, начало затягивать в себя все, что было рядом. И образовалось это нечто прямо под тварью, что находилась в самом сердце инферно. Стволы деревьев, сгоревшие кусты, тлеющая трава, шипящие камни – все это засасывало вглубь с бешеной силой, а я в который раз потрясенно наблюдал за тем, какой мощью обладают шиноби. И не меньше поражался тому, какой жуткой была та тварь, что сопротивлялась этой чудовищной технике массового поражения. Кокон чудовища словно сжался, и буквально тут же во все стороны устремились длинные мощные невидимые щупальца, которыми он зацепился за твердую землю. И монстр начал вырываться! Нахрапом, прямолинейно, игнорируя то, что на него неслись потоки земли, смешанные с горящими остатками целого участка леса. Это был Титан! И он рвался вперед! Рядом с нами материализовались изрядно помятые бойцы из второй группы, которые тут же обрушили потоки пламени на тварь, пытаясь загнать ее под землю. Не получилось! Одно из щупалец, внезапно изменило свою форму, и зачерпнув несущиеся потоки земли и прочего мусора, сжала все это с такой силой, что то превратилось в снаряд. И кусок смертоносного теперь уже камня устремился на нас с умопомрачительной скоростью. Бойцы спешно рассыпались в стороны, а техника захлебнулась. И этого оказалось вполне достаточно, чтобы тварь через мгновение оказалась рядом с одним из АНБУ и попросту откусила ему голову…. Бойцам моей группы требовался отдых после такой энергоемкой техники и они только и смогли, что забрасывать взрывающимся печатями и бомбами с газом, пока остальные пытались поливать тварь то огнем, то водой, то разрядами молний. Сказать что это не помогало, ничего не сказать. Тварь снова совершила бросок, причем с такой скоростью, что мгновением позже очередной боец второй группы упал без большей части своего туловища – страшная лапа вырвала ее своими когтями. В этот момент тварь обратила свой взор на меня и я почувствовал, как что-то во мне дрогнуло. Между рогами чудовища я разглядел зажатую между ними до боли знакомую окровавленную безликую маску…. Неужели и она…. Тварь взревев сделала бросок, а я только и смог в последний момент воспользоваться своим главным оружием. Ки. Удар пусть и был силен, но явно не столь силен, каким он должен был быть изначально. Я защитился в последний момент, уплотнив выбрасываемую до этого наружу чакру со всей силой. Потому и остался жив. Немедленно вскочив, собрался было сделать стремительный бросок в сторону, чтобы отскочить от возможного повторного удара, но тут же рухнул на колено и едва смог сделать вдох. Грудь отозвалась болью, и я с ужасом увидел, как жалкими изодранными лентами падает на землю мой окровавленный бронежилет, а с глубоких ран на груди стремительно льются целые ручьи крови. Кажется, я недооценил не удар противника, а собственную живучесть…. Собрав чакру в груди, начал всеми силами лечение, чтобы быстрее встать в строй, да и избавиться от вспыхнувшей боли. Тут же опомнившись, начал втягивать в себя природную энергию – потрачу остатки на лечение и тогда мне недолго останется. Первоочередные задачи были выполнены крайне быстро. Это заняло наверное всего секунд пять, и мое тело уже начало регенерировать, стягивая раны, останавливая кровь и избавляясь от заразы. Но и эти пять секунд ровно на четыре с половиной больше времени, достаточное для того, чтобы тварь сделал повторный бросок и добила меня. Так почему же я еще жив? Только тогда я бросил взгляд вперед, начав искать глазами чудовище. И что забавно, с трудом нашел его. Кажется, я сильно недооценил силу удара! Меня отбросило глубоко в лес, и поле боя оказалось далеко. Настолько, что я едва видел стремительно мельтешащие точки – бойцов АНБУ, что поливали огнем как-то вяло отбивающегося монстра. Задуматься о причинах такой слабой активности чудовища не позволила вовремя возникший образ девушки в окровавленной безликой маске. И холодная тяжелая рука сковала мое нутро. Неужели…. Я встал и направился вперед. Сначала шел медленно, так как организм не мог позволить большего. Но постепенно, по мере движения, мои раны стремительно затягивались, а моя скорость росла. Я оказался на поле боя и посмотрел на все новыми глазами. И увиденное меня не обрадовало. Из членов второй группы в живых оставался один. Пока оставался…. Разорванные пополам люди, львиную часть останков которых сдавливают огромные когтистые лапы, обычно долго не живут. Тварь атаковали члены нашей группы, поливая ее железом, а она стояла и медленно выпивала из останков последние капельки жизни. Все остальные бойцы уже были мертвы. Но я нигде не видел ее…. Она нашлась практически сразу же, стоило мне подумать, что ее уже нет. Тело лежало вдали, на другом краю поля и медленно лишалось жизни с каждой потерянной каплей крови. И капель в ней оставалось мало. Слишком мало…. Но шанс был! Я сделал стремительный бросок, проигнорировав и тварь, и бойцов АНБУ, которые, казалось, были для чудовища неинтересны. Пришло время выполнения моей миссии! Я здесь медик, и моя задача – спасение жизней. Хотя бы одной, хотя бы последней... В моей руке появился свиток с печатью – единственное, что могло спасти ее. Инстинкты взревели в тот момент, когда я почти добрался до нее. Невидимые щупальца сбили меня с ног, возникнув из неоткуда. Я мгновенно сгруппировался, вспомнив старые уроки, вскочил на ноги и бросился было вперед, но тут же застыл как вкопанный. Монстр стоял между мной и ей. Позади себя я услышал крики товарищей, которые неслись на помощь, но я не обратил на это внимание. Враг был передо мной, и враг этот мешал выполнить мою миссию. Все зло, что только могло быть во мне, вылилось наружу. В это ки я вложил все: боль, ненависть, ярость, усталость, жажду спасти товарища, который неожиданно показался мне дорогим, страх…. Вырывающиеся наружу вместе с чакрой и природной энергией кипящие чувства раздирали мое нутро. Я не сдержался, и закричал. Маска, что каким-то чудом до сих пор оставалась на моем лице, разлетелась осколками. Хотя…. Какой это был крик? Это было что-то жуткое, напоминавшее рев, смешанный с безумным воем, пропитанное чакрой. А потом был прыжок вперед. Такой же безумный, каким был тот, первый. Только тогда я бросался на черепаху с тремя хвостами, а сейчас несся на землеройку с щупальцами. Тогда за моей спиной теплилась жизнь, которую я хотел защитить, а сейчас искорка жизни угасала за спиной монстра. Тогда в моей руке был смертоносный наруч из страшного металла. Сейчас же все, что было, это раскрученный вихрь чакры, со всей вложенной туда яростью. Монстр подался вперед, рыкнул, и обнажил клыки. Своими глазами я видел, как кокон стремительно втягивается в его тело вместе с щупальцами, а затем из-подкостяных пластин вырываются огромные фиолетовые крылья с лазурными прожилками, что закрыли его с головой. Это было последнее, что я помню перед взрывом…. Моя рука почернела до локтя, а тело почти не слушалось, но глаза видели на удивление хорошо. Вися на плечах товарищей, я наблюдал за тем, как крылатая тварь медленно зарывается в землю, разбрасывая куски костяных пластин, а неподалеку от него догорает синим пламенем тело… Смерть настигла безликую и печать АНБУ уничтожала все, что от нее осталось, дабы она не попала в руки врагов. Пусть мои глаза и не видели этого, но я знал, то же самое происходит со всеми остальными павшими на этом поле. Из второй группы не выжил никто. И вместе с ними сгинуло все то, что они увидели…. Миссия была провалена.