***
Проул сидел за столом, перебирая датапады в своем темном кабинете. Мех старался не дергать крыльями, глядя поверх своей информационной панели на близнецов, которые смотрели на него с беспокойством, держась как можно ближе к двери, готовые убежать в любой момент. — Вы оба понимаете, что не должны прикасаться к вышестоящему офицеру без его предварительного разрешения, — заявил Проул. На мгновение оба существа уставились на него, потрясение и ужас отразились на их металлических лицах. Сайдсвайп набрался смелости и пробормотал, заикаясь: — Н-но, Проул, ты дрожал и… мы не знали… — Я был неисправен. В таком случае, вы не утешаете кого-то, пока он не отключится; вы зовете медика, — ответил Проул, его голос изо всех сил старался удержать любой намек на эмоции, гнев или что-то еще, от ушей близнецов. — Н-но, давай же! Что бы ты сделал, если бы Санни плакал посреди коридора? — добавил красный и тут же отскочил на несколько футов назад, когда на него обрушились две пары свирепых взглядов, словно пытаясь погасить саму его искру мыслью об их общей ненависти. — Я не плачу, — прорычал Санстрикер, его вентиляционные отверстия шипели паром на брата, в то время как он одновременно послал изображение «мертвого Сайдсвайпа» по их связи. Тактику пришлось прикусить глоссу, чтобы не заговорить. Он почти ухватился за то же самое, что и Санстрикер. После того, как вкус разлитого энергона иссяк во рту, Проул заговорил снова, стараясь говорить своим обычным, холодным тоном: — Не в этом дело, Сайдсвайп. А теперь перестань ерзать, пока я решу, как вас наказать… Я бы посадил вас в тюрьму, но так как у нее нет стен, ей удастся наказать только Санстрикера, а не тебя, Сайдсвайп, грязью и всем прочим. Санстрикер не осмелился бы выползти через всю эту грязь, даже если бы это означало определенную свободу, но Сайдсвайп был бы не прочь испачкать свою краску, чтобы выползти на свободу. Два меха ворчали себе под нос о «неблагодарном» и «холодно-искровом ублюдке», как будто он не был прямо перед ними, но Проул обнаружил, что молчит, когда он снова вытащил блок данных в поле своего зрения. Он был благодарен близнецам за то, что они сделали. Он действительно был… это просто… это… это… В самые сокровенные мысли меха внезапно вторглись металлические пальцы, вцепившиеся в верхнюю часть его датапада. Проул медленно опустил датапад, готовый зарычать на любого, кто посмел коснуться его вещи, но остановился, когда на его лице появился синий свет; светящаяся синяя оптика смотрела на него. Проул обнаружил, что не может говорить… Во всяком случае, Джаз никогда не позволял ему много говорить, когда они были вместе. — Давай, Проули, дай ребятам передохнуть, — промурлыкала Джаз, вытаскивая датапад из рук потрясенного меха. Серый мех еще раз взглянул на инфопланшет, прежде чем перебросить его через плечо, где тот ударился о стену, осколки стекла ритмично ударились об пол. Глаза Проула расширились, и он внезапно обнаружил, что не может говорить. Он даже не мог наорать на диверсанта за то, что тот испортил его датапад… или за то, что он умер. Джаз откинулся на спинку стула, на котором сидел теперь уже ушедший Санстрикер. Он наклонил голову, печальное выражение появилось на его лице. Он медленно наклонился к столу Проула, разбрасывая датапады с данными, как только мог, пока не оказался всего в нескольких дюймах от его лица, позволяя Проулу увидеть свое отражение в оптике. Веера Проула дернулись к его отражению, при виде единственной сверкающей слезы, бегущей по щеке. Он не знал, что с этим делать. Это было невозможно, невероятно; кибертронец не мог плакать. Улыбка медленно растянулась на лицевых пластинах Джаза, и он положил ладонь под подбородок Проула, его ладонь была открыта, когда он ждал, чтобы поймать слезу, как будто ловил первую каплю дождя перед бурей. Когда сверкающая белая слеза наконец упала в раскрытую ладонь Джаза, она издала мягкий звон, похожий на гудение колокольчика с глушителем. Серебряный мех улыбнулся ему, отворачиваясь от светящегося слезы в руке. — Давай, Проул… не плачь обо мне. Кроме того, нам не нужно, чтобы ты сейчас ржавел, не так ли? Ты уже и так слишком взвинчен. Тихий вой пополз по темному пространству, которое было кабинетом Проула, и оптика тактика потускнел от осознания того, что этот звук исходил от него. Его металлические губы на мгновение задрожали, пока он боролся за слова, за фразы, за пальцы, которые могли бы что-то выразить существу перед ним. Но все, что он смог сказать, было: — Джаз… ты мертв. Забрало шлема Джаза вспыхнуло, как будто ему только что рассказали страшную тайну, но тут диверсант запрокинул голову, и смех вырвался у него. Тем не менее, смех умер, как только ему дали жизнь, и Джаз снова уставилась на него. — А ты заряжаешься. Проснись, Проул, — сказал он. Проул не позволил себе даже второго комментария, когда Джаз поднял руку, державшую в ней слезу. Он открыл ее. Свет упал на лицо Джаза, и он понял, что видит его в последний раз. Диверсант по-человечески вздохнул, обдувая тактика снежным порошком, освобождая от мира грез. … Проул почувствовал, как его вентиляторы слегка запаниковали, когда все его системы начали включаться. Тактик включил оптику, пытаясь вспомнить, что только что произошло. Тем не менее, когда он вышел в сеть, это казалось наименьшей из его проблем. Он не знал эту потолочную плитку; это была не его комната, и почему его системы были такими вялыми? Ему пришлось встать, чтобы оценить ситуацию, но внезапно по его аудиосенсорам потекли голоса. Проул обнаружил, что отключил оптику и притворился мертвым. Он понятия не имел, почему только что совершил такой трусливый поступок, но какая-то часть его шептала, что это была его гордость. — Рэтчет, почему он не вышел из стазиса? Что с ним такое? Раздражение пронеслось по комнате, когда Рэтчет переступил с ноги на ногу, скрестив руки на груди. — Никогда за все мои дни я не ожидал, что слова беспокойства за Проула вырвутся из тебя. — Это был не ответ, — донесся почти шипящий ответ от некоего желтого ламборгини, и его беспокойство просачивалось сквозь него, несмотря на его попытку сохранить свой обычный, бессердечный тон. Рэтчет бросил внезапный взгляд на желтого близнеца, одновременно хватаясь за гаечный ключ на ближайшей койке. Обычное выражение лица желтого близнеца тут же сменилось страхом, и он сделал шаг ближе к брату, готовясь прыгнуть за него, чтобы спрятаться. Брат пристально посмотрел на него, прежде чем снова обратить внимание на медика. — Ну же, Рэтч, что случилось там, в коридорах? Проул просто не впадает в такое эмоциональное расстройство, когда ему захочется, — добавил Сайдсвайп, бросив обеспокоенный взгляд на неподвижного меха на койке. Подсознательная часть его все еще чувствовала, как броня тактика дрожит, требуя, чтобы он подошел и держал руку Проула успокаивающим образом, пока он не проснется. Медик снова скрестил руки на груди, обдувая их горячим воздухом. — Что ж, если бы вы двое привели его ко мне или хотя бы позвали, я бы знал. Два меха внезапно выглядели обиженными, и братья бросили умоляющие взгляды друг на друга, прежде чем повернуться к Рэтчету. Медик почувствовал, как его искра дрогнула, когда их печальные взгляды проникли в него. — Нам очень жаль, Рэтч, но ты должен был видеть его, — пробормотал Сайдсвайп, инстинктивно прижимая одну руку к груди, а другую к искровой камере. — Он стоял на коленях, его трясло, из него вырывались тихие плачущие щелчки, как будто он был спарклингом, который только что потерял своих создателей. Сначала мы не знали, что делать, но Санни подошел к нему и… все, что мы могли сделать, это утешить его, Рэтч. Это казалось правильным. Обычная внешность и строгость Рэтчета внезапно исчезли, и он не мог не посмотреть на близнецов в шоке. Да, он знал, что близнецы не были холодными или что-то в этом роде. Просто они всегда держались особняком при таких интимных актах, особенно Санстрикер. Это было интересное развитие в психике желтого близнеца и определенно было чем-то, что нужно было изучить, когда дело касалось близнецов. Однако это будет не сегодня, он просто засунет это в свои файлы. Плавным движением Рэтчет протянул руки, положил по одной на плечи близнецов и ободряюще сжал. Эти двое выглядели так, словно вот-вот упадут в обморок из-за того, как Рэтчет без особой силы прикоснулся к ним. Рэтчет быстро улыбнулся, чтобы уверить их, что это не ловушка, чтобы заставить их пройти осмотр или что-то в этом роде… Конечно, всем нужен осмотр, но он подождет, пока медицинский отсек не будет полностью заполнен для этого. — Это было правильно, — добавил он мягким, теплым тоном, который больше походил на голос Прайма, чем на его собственный. — А теперь убирайтесь из моего медотсека, пока я не приварил вас к стене. Близнецы какое-то время просто смотрели на него, как будто их процессоры изо всех сил старались не отставать. Вскоре они направились к выходу, и Санстрикер, прежде чем уйти, бросил последний быстрый взгляд на Проула. Проул почувствовал, как его искра сжалась и погасла внутри него от стыда. Он… он сделал это? Как он мог это сделать? Он… он… нужно было убираться отсюда, как только Рэтчет уйдет. Он чувствовал, что если кто-нибудь посмотрит на него и он увидит жалость в их глазах, правда ударит его по лицу, уничтожая ту малую душевную силу, которую он собрал во время подзарядки. Эхо металлических шагов быстро заглушило мысли Проула, и он попытался не обращать внимания на желание напрячься, когда внезапно почувствовал, что над ним нависает медик. На мгновение наступила тишина, прежде чем тактик почувствовал, как чья-то рука опустилась ему на грудь, и ему потребовалось все его самообладание, чтобы не дернуться. Проул терпеть не мог, когда к нему прикасались, даже медики, поэтому он всегда обращался к своему боевому компьютеру за наименее опасными маршрутами, если только с этим ничего нельзя было поделать. Рэтчет уставился на меха перед собой, лежащего так, словно его деактивировали. Он знал, что не так с Проулом. Он просто солгал близнецам, чтобы почтить тайну Проула… В конце концов, они не могли этого понять. Они были связанными близнецами, и, как таковые, они были рождены со своей связью. Они не понимали, каково это, быть одному, когда ты впервые создан, и как чудесно быть связанным узами с другим, будь то брат или супруг… Вместе прогонять одиночество вселенной. Проул недавно потерял свой комфорт и снова затерялся во вселенной. Какая-то часть Рэтчета сомневалась, что у Проула есть еще какие-нибудь связи. Мягкий порыв горячего воздуха вырвался у медика, когда мысль о том, что он собирается сделать, на мгновение одолела его эмоционально. Было много вещей, которые медик ненавидел видеть. Первым в этом списке значилась смерть пациента. Другой был эмоционально расстроенным мех или фемма после смерти связанного. Он утешил слишком многих в свое время, будь то потерянная пара, брат или даже редкое истинное счастье. Брат. Он утешал их всех, устанавливая постоянный блок искры, чтобы искра оставшегося существа не исчерпала себя, поскольку она постоянно звала другого, которого больше не было. Проул в этом случае ничем не отличался. Это было то, что нужно было сделать. Медик положил руку на плечо тактика, придавая ему некоторую тяжесть. Это действие не было рассчитано на то, чтобы удержать меха на случай, если он выйдет из стазиса. Вместо этого это было действие, которое должно было успокоить искру, сказать другому существу, подсознательно, что он не одинок. Рэтчет позволил своей руке блуждать по корпусу Проула. Затем с легкостью тысячелетнего медика он просунул пальцы под обшивку, и шасси лопнуло. Мягкий, гулкий свет заполнил комнату, и Рэтчет обнаружил, что его вентиляторы втягивают большое количество воздуха, как будто он делает вдох. Он ненавидел это делать. Каждый раз это было как новый шип в его искре… С почти невесомой грацией Рэтчет сделал шаг в сторону, чтобы получше рассмотреть пульсирующий шар в груди Проула. Медик с печальным вызовом наблюдал, как она пульсирует, но это было не так, как обычно должна пульсировать здоровая искра. Когда искра расширилась, взывая через разорванную связь, она осталась там, дрожа от усилий, прижимаясь к своей стеклянной тюрьме, пока не была вынуждена рухнуть вниз в изнеможении. Рэтчет на мгновение замер. Она будто снова прощалась с Джазом. Он протянул руку вниз, готовый провести ладонью по искре, чтобы успокоить ее. Он едва не выпрыгнул из своих доспехов, когда чья-то рука внезапно схватила его за запястье. Металлический вой наполнил комнату, когда голубая оптика опустилась на него, умоляя. Медик не промахнулся, он проделывал это столько раз, что инстинктивно знал, как реагировать. Не колеблясь, он частично притянул Проула к груди, поглаживая тыльную сторону шлема. Проул начал щелкать и всхлипывать, пытаясь схватить Рэтчета. Медик не пытался остановить его, когда он вцепился в броню, как будто он исчез бы, если бы у него не было Рэтчета, за которого можно было ухватиться. После нескольких секунд дрожи и рыданий, Проул перестал трястись и просто держался за медика. — Все в порядке, Проул. Я знаю, что тебе больно… А теперь просто держись за меня. Плачь, рыдай и кричи сколько хочешь. Скоро твоя искра перестанет страдать. — Рэтчет погладил его шлем и ободряюще улыбнулся ему. Проул просто смотрел на него снизу вверх, его оптика была настолько тусклой, что, казалось, она не была включена. — Я не хочу забывать… Я н-не хочу забывать Джаза, — прошептал Проул так, словно он был маленьким спарклингом, просящим Праймуса в темноте. — И не забудешь, — пробормотал медик, протягивая руку обратно к кожуху. — это будет больно только на мгновение, а потом связь умрет. Мягкий, сдавленный крик эхом разнесся по медпункту, когда Проул навалился на медика, его пальцы оставили вмятины там, где он держался за Рэтчета. Затем крик превратился в почти удушье, и Проул упал, просто дрожа, когда свет в его груди начал ритмичный шаг. Рэтчет просто закрыл шасси меха, а затем позволил Проулу упасть на него, вентиляторы задыхались и мягкие хныкающие щелчки вырывались из его вокала. — Все в порядке, все в порядке, — бормотал Рэтчет, поглаживая шлем Проула, отвечая на его тихие, печальные щелчки более громкими и гораздо более спокойными, как будто он успокаивал спарклинга. Через несколько мгновений Проул перестал трястись, но его тихие звуки продолжались, и Рэтчет знал, что так будет до конца дня… может быть, даже до конца человеческой недели. Мягкий щелчок был последним средством искры, чтобы воззвать к своей потерянной связи, как только медик блокировал связь. Итак, в течение следующего часа медик выполнял свой долг. Он утешал своего пациента. Не имело значения, было ли это физически или психологически; это был его долг. Проул вздрогнул, прижавшись к медику, его разум то и дело спрашивал себя. Он должен был избавиться от этой боли, которая теперь жила в его искре. Правда, это было далеко не так больно, как нерегулярная пульсация. Просто каждый раз, когда он думал об этом сообразительном мехе, его искра пульсировала в разорванной связи. Он знал Джаза почти столько сколько себя помнил, поэтому не мог обратиться к своим воспоминаниям за утешением. Он должен был отвлечься от своих воспоминаний и желаний… Ему нужно было работать. Ему нужно работать! Это заглушило бы его мысли и тревоги, а также воспоминания. Он должен был двигаться и что-то делать… Он забудет. А теперь, если бы только Рэтчет отпустил его… Рэтчет знал, что разрыв связей, особенно для такого замкнутого меха, как Проул, может быть болезненным, даже калечащим. Вот почему, прежде всего, мехи в случае с Проулом должны были находиться в компании медика, по крайней мере, в течение человеческой недели… или он мог попытаться деактивировать себя, чтобы прекратить «боль». Это было слишком мучительно, чтобы хотеть думать об этом больше, чтобы дать ему больше, чем одно простое слово для названия. Чуть более громкое чириканье вырвалось из Проула, и Рэтчет уже собрался зарядить его, чтобы успокоить, когда двери медпункта распахнулись. Спокойное состояние Проула рассеялось, когда он отчаянно оттолкнулся от медика, чтобы сесть. Рэтчет не заставил его отступить. Вместо этого он бросил сердитый взгляд в сторону двери, готовый бросить на близнецов все, что сможет найти. Его слова быстро утонули в вокалайзере, когда он смотрел на бойню перед собой. — Ч-что случилось?! Нервный смешок вырвался у Айронхайда, когда он посмотрел на потрясенного медика. Не каждый день что-то застигало Рэтчета врасплох. Он, вероятно, был шокирован, но не потому, что речь шла о Уилджеке, а потому, что у него не отсутствовали конечности. Специалист по оружию сглотнул, когда шокированный взгляд быстро сменился гневом. Это не должно было закончиться хорошо, особенно когда Топор узнает, что Би позволил людям прооперировать себя. — Привет, Рэтчет. Похоже, старина Джек попал в небольшую аварию, — пробормотал грузовик, молясь Праймусу, чтобы медик был слишком занят Уилджеком, чтобы возиться с ним и Би. Ему нужно было поговорить с юнлингом. Что-то здесь было серьезно не так, и он собирался исправить это… если сможет. — Я вижу это, Айронхайд, — прорычал главврач, оглядывая их обоих. Он вздохнул; у него действительно не было на это времени. Он должен был позаботиться о Проуле прямо сейчас, а не мириться с испуганным маленьким спарклингом и размахивающим оружием сумасшедшим. Что ж, по крайней мере, они не близнецы. — Ну и что же случилось? — спросил Рэтчет, смирившись. Оптика Бамблби внезапно расширилась, и он бросил обеспокоенный взгляд на Айронхайда; он не мог сказать Рэтчету правду! — А ты, — Бамблби чуть не упал, когда Рэтчет появился над ним с очевидным свирепым взглядом, — ты пропустил нашу встречу, и я достаточно ясно помню, что сказал Прайм, если это произойдет. Крылья молодого меха дернулись, и он почувствовал, как под шасси болезненно пульсирует искра. Он не хотел, чтобы его обнаружили таким образом, привязанным к столу, беспомощным и неспособным уйти… открытым. Тихий стон почти вырвался из меха, и он попытался сделать шаг назад, только чтобы услышать мягкий лязг, когда он наткнулся на что-то. Мех напрягся, почувствовав тяжелые пальцы на своих плечах. Теперь это было официально; он попал в ловушку. — Рэтчет, что здесь происходит? — раздался спокойный голос Оптимуса, когда он бросил взгляд на бессознательное тело между Бамблби и Айронхайдом, сопротивляясь желанию волноваться, когда он почувствовал дрожь, пробежавшую по плечам Би. Вот это было странно… Молодой разведчик никогда еще не вел себя так нервно и дергано под его прикосновением. Даже Ред Алерт не дергался так, когда он случайно касался его. Какова была причина такой реакции? Он всегда прикасался к юному разведчику, точно так же, успокаивающе, но Би никогда не реагировала так отрицательно. Медик фыркнул, и Прайм внезапно понял, что должно быть, юнлинг нервничает… из-за Топора. — Я не уверен, что, Прайм, — прорычал Рэтчет, уставившись на юнлинга, Оптимус проследил за его взглядом. — Оптимус? — остальные четверо чуть не подпрыгнули, когда в их разговор вмешался другой голос. Двигатели Би облегченно вздохнули, когда с него сняли тепло. Лидер автоботов быстро переключил свое внимание внутрь медицинского отсека, его оптика слегка потускнела, когда он наблюдал, как Проул соскользнул с койки, с эхом приземлившись на металлическую черепицу. Тактик перевел взгляд на группу, его рука соскользнула с груди, когда он выпрямился, пытаясь скрыть любой внешний вид того, что он только что пережил. Затем, с изяществом, которое может прийти только после тысячи лет практики, Проул подошел к небольшой группе, приветствуя Прайма и кивая всем остальным, кроме Рэтчета… Он был слишком напуган, чтобы смотреть ему в оптику. На данный момент он мог просто игнорировать правду и притворяться, что этого никогда не было. Правда, это было очень нелогично, но он просто не мог справиться с болью прямо сейчас. — Здравствуй, сэр, пожалуйста, прости меня за мое прежнее поведение во время нашего разговора. Приземление отняло у меня больше сил, чем я думал. Оптимус посмотрел на тактика сверху вниз, прекрасно понимая, что причина его поведения не в этом. Он бросил короткий взгляд на своего медика; взгляд в оптике медика был всем, что ему нужно было знать. — Не зацикливайся на этом, Проул, в данный момент это не было проблемой, но я действительно думаю, что ты должен лечь… — Кстати, о проблемах, — Проул старался не обращать внимания на потрясенный взгляд Айронхайда и остальных. Никто не прерывал Прайма, когда он говорил, но он должен был остановить боль… Ему нужно было работать, — перебирая информацию, которую я получил на брифинге, я не мог не заметить, что Баррикейд, похоже, буйствуют на улицах Мишн-сити. Десептикон не залег и спрятался. Он что-то замышляет, Прайм, и мой боевой компьютер испытывает трудности с выводом, что это может быть, поэтому мы должны немедленно задержать его. На данный момент у нас есть эффективные цифры, — он многозначительно посмотрел на Айронхайда и Бамблби. Он знал, что эти двое обычно находились в резиденциях своих подопечных… Что ж, теперь он знал… И теперь, когда они стояли прямо здесь, — под покровом сумерек, мы сможем эффективно искать, не боясь быть замеченными… как в прошлый раз. — Проул бросил взгляд на Айронхайда, узнав о ситуации с туристами. Прайм на мгновение уставился на него, не зная, что делать. Проул не готов. Ему нужен отдых, не так ли? К счастью для Прайма, его комлинк ожил. — Нет! Прайм, ты не можешь позволить ему уйти. Я запечатал разорванную связь не более часа назад. Ему нужен отдых! — нетерпеливо сказал Рэтчет. — Ты уверен, что это не может подождать? — продолжал Оптимус, не сбавляя темпа. Он не хотел обижать Проула, не давая ему знать, что они говорят о нем по комлинку. К тому же боевой компьютер Проула всегда был надежным. Если он скажет, что это важно… потом так и случалось. — Нет, не может. Просто отдай приказ, сэр, и я соберу народ в соответствующие отряды, — продолжал Проул. Он старался, чтобы в его голосе не звучали нервные нотки. Он знал, что Прайм и Рэтчет общаются по комлинку, говоря о нем в этот самый момент. Когда дело доходило до дела, Прайм всегда заботился о здоровье своих товарищей, и если Рэтчет говорил, что он не пойдет… тогда он, скорее всего, не пойдет. — Нет, Прайм. Мы с тобой оба знаем, что иногда, когда отчаяние и боль только начинаются, некоторые мехи делают радикальные вещи, чтобы прекратить быть с тем, кого они потеряли. Мы не можем рисковать, оставляя Проула одного. — Но мы с тобой оба знаем Проула лучше. — Он сейчас не в том настроении. Пожалуйста, дай мне хотя бы день-другой побыть с ним… — Прайм? Твои приказы? — Проул старался не дрожать, когда Прайм и Рэтчет смотрели на него. Он не мог принять «нет» прямо сейчас! Он просто не мог… Он должен был работать. — Неужели я многого прошу? — Собери народ, мы скоро уйдем, — ровным тоном заявил Прайм, игнорируя тихое рычание, которое только что вырвалось из двигателя его медика. — Я не отрицаю твоих врачебных рекомендаций, Рэтчет, но Проул прав… Мы слишком долго игнорировали Баррикейда. Клянусь честью, я лично позабочусь о том, чтобы Проула не остался один. Между тем, похоже, что Би уже готов. Из двигателя главврача снова вырвалось рычание, когда он повернулся, чтобы посмотреть на молодого разведчика. Бамблби тут же чуть не потерял сознание. — Ну что ж, малыш, сдается мне, пока они будут готовиться к славной игре в прятки, ты займешься ремонтом, — сказал Рэтчет Бамблби. — А теперь залезай на стол. Айронхайд, пожалуйста, положи Уилджека на койку и подключи его к зарядной. Мои сканеры говорят, что он стабилен, но его системы, похоже, лишены энергии. Он мог поджарить несколько цепей, но только поверхностные повреждения. Бамблби стоял как вкопанный. Обычно он убегал, но в данный момент все выходы, казалось, были заблокированы. На самом деле Оптимус подтолкнул его вперед, взяв за руку Уилджека, чтобы они с Айронхайдом могли положить его на другую койку. Молодой мех почувствовал панику внутри, наблюдая, как Айронхайд идет к другой стороне медотсека, оставляя юнлинга широко открытым. Его голова дернулась, и он снова посмотрел на Рэтчета. Ему даже не позволили неодобрительно покачать головой, когда он почувствовал, как медик схватился за одно из крыльев-дверей, как родитель-человек хватается за ухо своего ребенка. Затем, когда они добрались до койки, медик отпустил и посмотрел на камаро, ожидая, что тот залезет на стол, но когда ноги Би приготовились сделать рывок, Рэтчет схватил меньшего меха за подмышки и посадил его на металлическую койку, как будто он был непослушным спарклингом. Бамблби даже не успел пошевелиться, когда Рэтчет одной рукой сжал его шею, приподняв подбородок большим пальцем, а другой сосредоточился на голосовом процессоре, отодвигая обшивку в сторону. Маленький мех чуть не взвизгнул, когда почувствовал, как пальцы медика сильно сжались, царапая краску и заставляя его скулить от боли. Затем, даже не предупредив о своем рыке, Топор схватил его за плечи, глядя на него со смесью страха и чистой ярости. — Бамблби! Ты сам делал ремонт? БИ! Маленький мех напрягся, страх окутал его черты, когда медик встряхнул его. Он окаменел и не мог говорить, хотя теперь обрел голос. Некоторые мехи назвали бы это иронией, но Би назвала бы это как-то иначе… ненавистью. Праймус ненавидел его. Он не был особенным или благословенным для того, чтобы быть феммой. Это был просто способ Праймуса пометить его как урода, прославленный способ сказать вселенной, что он ненавидит этого юнца и что Би проклят. Праймус хотел, чтобы этот юнлинг страдал, чтобы он умер мучительной смертью, будучи всего лишь инструментом. — БИ! — Рэтчет чувствовал, как пульсирует его искра. Как мог юнлинг до такого додуматься? Если бы он сделал что-то не так, он мог бы навсегда деактивировать себя или даже повредить свою искру. Праймус… что он за медик? Он должен был заботиться о своих товарищах-мехах, должен был утешать их… не заставлять их так бояться его, чтобы они предпочли сами схватить лазерный скальпель, чем позволить ему прикоснуться к ним. — Скажи мне, Би, зачем ты это сделала с собой?! — крикнул Рэтчет. — Рэтчет… пожалуйста, потише, некоторым из нас здесь плохо, и твои крики не помогают, — донеслось ворчание с другой стороны комнаты. Медик повернул голову, готовый зашипеть на существо, только что прервавшее его, но на мгновение замер, наблюдая, как Уилджек медленно садится на койке, держась за голову. Что ж, это было быстро. — Кроме того, как он должен говорить, если ты пугаешь его до смерти, Рэтчет? — добавил Уилджек, уставившись на своего товарища. Уилджек давно знал медика, но видеть его в таком состоянии было редкостью. Да, он видел, как Топор злился, но это был не гнев. Рэтчет стыдился. Стыдился и боялся, что он недостаточно хорош, что все эти годы тренировок и полевой работы ничего не значат и что его пациенты все равно умрут из-за него. Он испугался, что только что ранил Бамблби. Уилджек просто не понимал Рэтчета иногда, несмотря на все, через что они прошли вместе. — А теперь успокойся. Юнлинг не резал себя, это сделала человеческая женщина. Кажется, ее имя Микаэла, — пробормотал Уилджек, поеживаясь. Черт, что случилось с его системами, с его искровой камерой, если быть точным? Она странно пульсировала, словно пытался что-то ему сказать. Праймус, что с ним происходит? Это был не вирус, не так ли? Неужели он подхватил вирус от ребенка? Не от этого ли исходило тепло от Би? Вирус? Здорово… Стон вырвался из оранжевого меха, когда он снова лег, не обращая внимания ни на всхлип, вырвавшийся из камаро, ни на преданный взгляд медика. В медпункте повисла тяжелая тишина, когда все посмотрели на Рэтчета, который, казалось, застыл на месте, его рука медленно соскользнула с плеча разведчика. Он медленно переводил взгляд с одного лица на другое в медицинском отсеке, его глаза были полны сомнений и стыда. Он был хорошим медиком, не так ли? Разве не он всегда заботился о том, чтобы вернуть их с края, а также латать небольшие царапины и вмятины? Разве не он держал руки в груди каждого из них, почти удерживая их искровые гильзы в своих руках, когда он хотел, чтобы они держались, их энергон скапливался в его пальцах? Разве не он стоял рядом с ними, когда они оплакивали погибших солдат и друзей? Разве не он доказал свою находчивость? Разве не он доказал им, что он хороший медик и заслуживает их уважения?! Он был хорошим медиком… не так ли? Оптика Рэтчета потускнела, когда он почувствовал, что его руки превратились в кулаки. Ему хотелось закричать, зашипеть, швырнуть гаечный ключ и приказать всем убираться, но какой в этом смысл?.. Очевидно, его слова ничего не значили. Во-первых, Прайм игнорирует его просьбы оставить Проула на базе, а теперь Бамблби так не одобряет его и его навыки… что он позволил простому человеку играть не на жизнью, а на смерть с его внутренностями. — Рэтчет? — послышался тихий шепот Уилджека, который теперь сидел, свесив ноги с края койки и все еще держась за голову своей не искалеченной рукой. Медик не мог смотреть ему в глаза. Впервые, может быть, за всю свою жизнь медика, ему стало стыдно. Врач снова сжал руки в кулаки и посмотрел на всех присутствующих. Его двигатель тихо взвыл: — Пожалуйста, простите меня. Медицинский отсек предназначен только для раненых и оказания медицинской помощи… И, очевидно, я не являюсь ни тем, ни другим. Затем медик вышел из комнаты, не обращая внимания на взгляды, которые следовали за ним. Он знал, что для медиков во всем мире было бы оскорблением бросать своих пациентов и медицинский отсек, но он не чувствовал, что заслуживает того, чтобы его называли медиком, если его пациенты и командир даже не слушали его. Как он должен был делать свою работу, если все, что он говорил, было бессмысленно… что он был бессмысленным? Он заслуживал лучшего! Он мог быть Топором, но это не означало, что он перерезал все оскорбления. Это ранило, и его будет нелегко забыть. Оптимус только вздохнул, когда Рэтчет исчез из комнаты, зажав кончик носа с откинутой назад головой. Крылья Проула дернулись от досады, когда он начал отмечать обиды, но он слишком хорошо знал, что не потерпит ничего подобного. Уилджек, он просто лежал там, чувствуя, как начинается мигрень; это не закончится хорошо. Би тошнило от самого себя. Близнецы растерянно тащились в медицинский отсек. Они только что нашли органика снаружи, но теперь это казалось бессмысленным, после того как Рэтчет прошел мимо них в коридоре, даже не взглянув на них. Сэм, ну, он почувствовал тошноту и стал жертвой после того, как ужасные двое преследовали его вокруг базы, как мышь, тыкали его, как только поймали, как будто он был игрушкой. Наконец, красный понес его на базу, как раненую птицу. А потом появился Айронхайд, который просто переменился: — Что ж, мы отделались легче, чем я думал… но у меня такое чувство, что это еще не конец. — Ты и понятия не имеешь, — проворчал Уилджек, закрывая рукой оптику. Он действительно не хотел видеть мир. Это не закончится легко, или хорошо, вообще.***
Тишина дождем лилась на асфальт, пока маленькая группа ехала по шоссе. Не в быстрой, нетерпеливой манере, даже близнецы с их кожей спидстера не перевозили его. Все просто лениво тащились за потоком машин, позволяя им объезжать их. Они все думали. В этом Бамблби не сомневался, и она тоже. Она думала о том, как замерзла и упала на Рэтчета; его искра тихо шептала ей. Потом был Уилджек и то, каким теплым он был, когда обнимал ее, его искра мягко отвечала ей в слабой связи, которая была установлена. Затем были руки Оптимуса, такие большие, что они казались такими большими, когда он клал их ей на плечи, всего в нескольких дюймах от ее чувствительных крыльев. Были и другие мехи, имена которых она даже не знала, вроде летунов, у которых было на что посмотреть, особенно когда они драили друг друга в умывальниках. Были и другие… Хот Род и его дерзкая улыбка. Их было так много с блестящим шасси и сканирующей оптикой, но ни один из них не мог сравниться с кормой Санстрикера… который делился всем со своим братом. Маленькая машина выскочил из своих мыслей, когда клаксон просигналил в его сторону, он едва увернулся, когда он пронесся мимо него. О чем, черт возьми, он только что думал? Это было неправильно и грубо во многих отношениях… Было ли это похоже на то, как люди возбуждаются? Боже, он ненавидел свое тело. Неужели он скоро начнет фантазировать так же об Айронхайде? — Бамблби? Звук визжащих шин заполнил шоссе, когда камаро свернул. Затем он заметил, что Айронхайд стоит совсем рядом. Он слегка ударил по тормозам, что, конечно, заставило всех мехов позади него внезапно увернуться, не обращая внимания на удар, когда они все петляли вокруг других машин, как будто они были в движущемся лабиринте. — Праймус, Би, — проворчал Айронхайд, окидывая взглядом юнлинга, опасаясь, что у него лопнула шина или что-то в этом роде; нет, с ним, кажется, все в порядке, если не считать небольшого перегрева, — что это было? — П-простите, — пробормотал разведчик, когда Оптимус и остальные начали останавливаться вокруг него, вытесняя обычное движение, когда все начали сворачивать и ругаться. — я просто задумался и на мгновение потерял себя. — Тогда меньше думай, — прошипел Санстрикер, подъезжая к камаро на противоположной стороне Айронхайда с Сайдсвайпом сбоку. — Ты чуть не поцарапал мне краску! Младший мех почувствовал, как его внутренности дрожат, когда он слушал гнев в голосе переднего лайнера. Праймус, почему он решил, что Санстрикер снова стал горячим? Внезапно желтый ужас и его брат с визгом шин пронеслись перед ним и остальными, его бампер сверкнул на солнце. Ах, вот почему? Праймус, убей его сейчас же, если у него начнет развиваться навязчивые мысли о корме. — Что происходит, малыш? — пробормотал Айронхайд по их личной связи, наблюдая, как Проул приближается к Оптимусу, вероятно, обсуждая группы, в которых им предстояло разделиться. — Как я и сказал, ничего, просто задумался. — Би знал, что сейчас произойдет; он чувствовал, как это подкрадывается к нему с тех пор, как большой мех остановил его, когда он первоначально хотел покинуть базу, раньше. Он действительно должен был предвидеть это, хотя, учитывая, что Айронхайд практически вырастил его; он должен был заметить его нервозность. — Би… мы оба знаем, что это не так. На мгновение над дорогой повисла тишина, и Би не мог не заметить, что остальные уже уходят все дальше и дальше. Он не мог противостоять этому прямо сейчас. Он знал, что, если Айронхайд заденет нужные места, он превратится в рыдающее месиво. — Сейчас не самое подходящее время, Хайд. Кроме того, мы отстаем. — Так плохо, да? И не беспокойтесь о них, Проул уже сообщил мне, что мы обыскиваем западную часть складского района. — добавил Айронхайд, когда уличный фонарь наверху мягко отсвечивал от отделки на его краске. — Прости, малыш, что не заметил раньше. Это уже давно беспокоит тебя, не так ли? — Это не важно. Я так долго с этим жил. Юнлинг чуть не захныкал, заметив свою оплошность, но почему-то ему хотелось рассказать старшему меху все, что болело внутри. Он хотел, чтобы Айронхайд утешил его, как раньше, когда он был моложе. Он ненавидел свое тело. Он не мог касаться, связываться, вступать в интерфейс или иметь какие-либо отношения до того, как Оллспарк был уничтожен. Это было достаточно плохо, но теперь это был ад. Он никогда не мог иметь приличных отношений, не опасаясь разоблачения… Он либо умрет в одиночестве, либо станет инструментом. Айронхайд почувствовал, как внутри у него все сжалось от ярости, но не на Бамблби, а на самого себя. Он был опекуном ребенка! Его работа заключалась в том, чтобы утешать его и воспитывать, но малыш просто сказал ему, что он был плохим опекуном. Он проигнорировал самое важное… Искра Бамблби. Би не получил утешения, в котором так нуждался. Правда, он утешал Би, когда тот просыпался от сна, до ужаса перепуганный, но он утешал только симптомы, а не причину. Сегодня ночью он собирался выяснить, что преследовало искру ребенка, даже если это будет последнее, что он сделал. — Как долго? — пробормотал старший мех почти холодным тоном, когда они углубились в тень города, уличные фонари все дальше и дальше расходились. Молодой мех напрягся, чувствуя, как его двигатель застонал от беспокойства. Айронхайд понял. Праймус! — Как я уже сказал, это не важно.- ответил Бамблби. — Это важно! — прорычал старший мех, его разочарование было очень заметно. — Нет! Я не хочу об этом говорить! — крикнул по комлинку младший кибертронец, как избалованный ребенок. Да, он знал, что это ребячество, но в присутствии Айронхайда он всегда чувствовал себя молодым… и в безопасности. Тем не менее, эта страховочная сетка внезапно исчезла, как только Айронхайд ударил по тормозам, его двигатель загрохотал в сердитой манере, а затем он трансформировался. Бамблби замер на мгновение, наблюдая, как черный мех возвышается над его машиной, как демон из Ада, призрачный синий свет танцует на его лице от его единственной гудящей пушки и бушующей оптики. — Трансформируйся… сейчас же, — послышалось медленное шипение старшего меха. Он предпочел бы этого не делать, но ему нужно было надавить. Желтый спортивный автомобиль замер на мгновение, его процессор пытался понять, что происходит в голове специалиста по оружию… и выживет ли он. После недолгих дебатов он решил, что лучше всего сделать так, как сказал Айронхайд… У этих пушек есть дальнобойность. И вот, под звон перемещающегося металла, юнлинг стоял перед черным мехом в безмолвных тенях старого склада. Он не мог смотреть Айронхайду в оптику. — Бамблби, я спрошу только раз… Что ты скрываешь и как долго? Оптика Би все еще смотрела на землю, когда он наблюдал, как старая чашка «Дикси» катится по стене здания с помощью слабого ночного ветра. — Я жил с этим так долго, и это никогда не влияло на меня. Я могу с этим справиться. Громкий лязг заполнил складской район, и следующее, что Би помнил, — острая боль пробежала по сенсорным линиям его лица. Его ноги едва не подогнулись, когда он изо всех сил старался не потерять равновесие. Маленький мех быстро восстановил равновесие, положив дрожащую руку на свою, теперь уже помятую щеку, чувствуя, как энергон стекает из его, теперь уже треснувшего зрительного нерва. Айронхайд ударил его… Он никогда не бил его раньше, даже когда они тренировались. — Ты… ты ударил меня, — захныкал Би, отходя от другого, его гонорар остановился, когда он ударился спиной о стену склада. — почему? Айронхайд не опустился ни на дюйм, стоя высокий и прямой, надев на себя лицо старшего офицера, а не опекуна: — Бамблби, ты же понимаешь, что я могу бросить тебя в тюрьму за то, что ты солгал мне, верно? — Ч-что? — пробормотал меньший мех, пытаясь отодвинуться как можно дальше от другого, напрягая двери-крылья и прижимаясь спиной к стене. — Я не лгал тебе. — Ты солгал! — прорычал старший мех, подходя ближе, глядя на меньшее существо сверху вниз, как будто он был букашкой, которую нужно раздавить. — Ты сказал, что можешь справиться с этим. Что ж, мне кажется, что ты не можешь. С тех пор как Оллспарк был уничтожен, ты не можешь с этим справиться. На мгновение воцарилась тишина, Би пристыженно отвернулся, и это было все, что ему нужно было сделать. Айронхайд позволил своему росту вернуться в более спокойную позу, когда он посмотрел вниз на юнлинга. — С чем ты не можешь справиться, малыш? Би стало дурно, и ему ничего так не хотелось, как найти уютное темное местечко, где можно было бы свернуться калачиком и умереть, но судьба была в этом смысле жестокой хозяйкой. Она убьет тебя, когда у тебя будет жизни и будущего, в то время как страдания будут тянуться всю жизнь в аду. Этого было достаточно, чтобы заставить взрослого меха плакать… и Би был недалеко от этого. На самом деле, это звучало как хороший план для него. С громким стуком Би приземлился на корму, закрыв лицо руками, и начал щелкать, как плачущий ребенок. Айронхайд на мгновение замер, пытаясь понять, что делать дальше. Было совершенно очевидно, что он прорвался сквозь какую-то ментальную стену, и его следующий шаг будет решать, будет ли юнлинг идти к нему или отгородится. Со стоном старых суставов специалист по оружию оперся на одно колено, положив руку на плечо юнлинга. Он проигнорировал тот факт, что Би дернулся от его прикосновения и мягко сказала: — Я знаю, ты думаешь, что я рассержусь или не пойму, но ты знаешь, что это не так. Он потрепал юнлинга по плечу, заботливо возвращаясь к плачу своего юнлинга: — Давай, малыш. Мне нужно, чтобы ты поговорил со мной. Что случилось? Несколько тихих щелчков вырвалось из него, когда его тело начало дрожать. Он хотел рассказать Айронхайду… Он хотел крикнуть ему правду и заставить его прекратить агонию, но не мог. Он не мог носить спарклингов, чувствуя, как они вьются в его организме, и не мог вынести унижения иметь десятки любовников и не любить ни одного из них. Тем не менее, он все еще хотел сказать Айронхайду. Он хотел довериться ему и заставить его сделать все лучше, как он делал раньше, когда Би был моложе. — Малыш? Бамблби почувствовал, как его искра дрогнула… Он потеряет Хайда, если ничего не скажет, или потеряет свободу. Так или иначе, он потерял свое счастье. Маленький мех задрожал, жалея, что исправил свой вокалайзер, когда говорил. — Я… я боюсь, Хайд… так боюсь. Айронхайд напрягся, каждая передача взвыла, когда его сканеры охватили область, ища и готовясь уничтожить то, что напугало его Бамблби, но там ничего не было. Огромный мех встал на колени и приблизился к своему подопечному. Он начал поглаживать его шлем. — Чего ты боишься? Войны? Смерти? Я думал, мы уже давно об этом говорили, малыш. Старый Хайд умрет первым, прежде чем позволит кону убить тебя, — пробормотал мех, сжимая одно из запястий Би, пытаясь увидеть оптику юнлинга, прочитать его эмоции и увидеть, какой ущерб он нанес. Легкая дрожь сотрясла тело маленького меха… Этот разговор был записан в его аппаратуру. Он никогда не забудет этого; никогда он не забудет тот день, когда Айронхайд научил его легенде о жизни и смерти. Это воспоминание глубоко врезалось в него, и он почувствовал, как его искра содрогнулась, когда он вспомнил ужас этого знания. У людей была поговорка по этому поводу: «Неведение — это блаженство.» Тем не менее, они также говорили: «Истина освободит тебя.» Как люди могли так легко существовать с таким количеством истинной неправды? Маленький мех бросился вперед, чтобы обхватить руками талию своего смотрителя, уткнувшись головой в плечо Айронхайда. — Я… я знаю, Айронхайда… Я не боюсь, что десептиконы убьют меня. Большой мех был сбит с толку этим заявлением, но проигнорировал смятение, поскольку изо всех сил старался сохранить равновесие со всем новым весом, навалившимся на него. Он похлопал по задней части шлема юнлинга, пытаясь понять. — Тогда чего ты боишься? Би на мгновение погрузился в молчание, его двигатель пытался петь в унисон с мотором Айронхайда. — Я, — прошептал Би, глядя вверх, один глаз потускнел и потрескался, когда тонкая струйка энергона потекла по его щеке, — я ненавижу себя. С тихим скрежещущим звуком Айронхайд провел металлическим пальцем по щеке Би, убирая энергон с лица юнлинга. Теперь он определенно был сбит с толку. Возможно, он не так хорошо понимал мальчика, как ему казалось. Но, возможно, это просто подростковая тоска. В конце концов, Клифджампер прошел через то же самое… отсюда и его имя. Никто не позволит ему пережить в одиночку. Хотя Айронхайд сомневался, что проблема Бамблби это подростковая тоска. Она казалась слишком глубокой и болезненной для этого: — Почему, малыш? Скажи старому Айронхайду, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы все было хорошо. Из двигателя камаро вырвался скулящий звук: — Ты не сможешь сделать это лучше… Никто не сможет. Мягкая улыбка появилась на лицевых пластинах Айронхайда, когда он попытался успокоить молодого автобота: — Почему это? Би подняла на него глаза, оптика сияла так, словно Айронхайд только что спросил его, в чем смысл жизни. Это было пугающее зрелище. В нем было столько горя, страха, ненависти, потери и отчаяния. В словах, которые он собирался произнести, было много скрытого, и Айронхайд собирался выслушать… даже если ответ ему не понравился. — Я… я… ф-фемма. Взгляд шока внезапно наполнил оптику Айронхайда, и Би поймал себя на том, что в страхе прикусил свою глоссу. Айронхайд испытывал к нему отвращение, не так ли? Он был… Маленький писк вырвался из феммы, когда Айронхайд бросил на нее свою массу в защитном шаре. Бамблби почувствовал, как заболела его искра… Его собираются взять, не так ли? Со стороны его собственного учителя, но не смотря на это, никаких эротических прикосновений не последовало. Вместо этого раздался громкий гулкий взрыв и крик Айронхайда, когда ракета вонзилась ему в спину. Оптика маленькой феммы прояснилась, когда энергон начал стекать по лицу… Айронхайд принял на себя удар, защищая ее.