***
Чем ближе подступала ранняя в этом году зима, тем чаще во внутреннем дворе крепости раздавался звон подков. Ведьмаки со всего Континента стекались под защиту мощных стен Каэр Морхена. Большинство привозили деньги и новые шрамы, некоторые — детей, обеспечивая работой чародеев. Хенно, прислонившись к холодному камню крепостной стены, задумчиво грыз высохшую травинку и наблюдал за тренировками молодняка на маятнике. Взмыленные волчата злобно поглядывали на учителей и ненавистный тренажер, но беспрекословно выполняли требуемое. Их быстро отучали возражать. Хенно с легкой завистью подумал, что кто-то из них через пару-тройку лет выйдет за ворота и отправится на все четыре стороны в охоте за чудовищами и деньгами. В отличие от него. Он уже и не помнил, каково это — чувствовать себя перекати-полем, вольным и полным сил. И не мог перестать думать, не лучше ли ему было остаться в канаве с раздробленным позвоночником, нежели доживать свои дни жалким инвалидом, бессменным помощником чародеев, и наблюдать за полной сил молодежью, зная, что для него путь за ворота закрыт навсегда. Хенно неловко двинулся и поморщился от боли, прострелившей спину. Тихо выругался под нос. Следовало попросить у мэтра Кристиана новую порцию настойки, более крепкой. Боль в последнее время начинала брать верх над магическим эликсиром. Он скорее почувствовал, чем услышал шаги Весемира. Хенно краем сознания задумался, что ему надо. Всю последнюю неделю он ловил на себе взгляд этого ведьмака. — Как идут мутации? — поинтересовался Весемир, прислоняясь к стене рядом с Хенно. Тот уже привык, что все начинали разговор с этого вопроса. Будто это он проводил мутации. Тем не менее, эти слова позволяли почувствовать себя причастным и нужным. — Неплохо, — отозвался Хенно, не отрывая взгляд от тренировки во дворе. — От мэтра Клаудиуса вынесли только одного. Весемир покивал головой, помолчал, пережевывая следующий вопрос. Хенно догадался сам. — Не твоего рыжего, — он искоса бросил взгляд на Весемира, на лице которого отразилось чуть заметное облегчение. — Что тебе до него? Весемир неопределенно пожал плечами и промолчал. — Прошло еще мало времени, — напомнил Хенно. — Только закончилась иммунизация. Самое простое, сам знаешь. Я бы не рассчитывал на высокие шансы у мэтра Клаудиуса. Весемир нахмурился. — Посмотрим, — тихо обронил он. — Посмотрим, — согласился Хенно. — Только этот чародей не откажется от своих экспериментов, ты его знаешь. Если бы Алан привез своего мальчишку чуть раньше, можно было бы попробовать отдать твоего мэтру Бенедикту… Хотя, по-моему, у него тоже не все гладко. — Геральт крепкий, — пробормотал Весемир. Хенно сморщился, будто учуяв неприятный запах. — У них нет имен, — напомнил он холодно. — Как не было у нас до завершения Испытаний. Нет никакого Геральта. Весемир опустил взгляд. Снова повисло молчание. Хенно ощущал напряжение, разлитое в воздухе. — У них нет имен, — с нажимом повторил он. — Своего мальчишку ты уже не увидишь, только ведьмака. Зря ты привязался к нему. Весемир упрямо продолжал молчать. — Как бы ни пошли дела, маленького мальчика уже не будет, — гнул свое Хенно, стараясь донести вымученную десятилетиями мысль. — В лучшем случае, появится мутант, оружие для убийства чудовищ. Без эмоций и воспоминаний. Хорошо, если он еще узнает тебя. — Ты сам-то в это веришь? — не выдержал Весемир. — Во что я верю не имеет значения, — отмахнулся Хенно. — Таким он будет для окружающих. И таким должен быть для тебя. — Посмотрим, — Весемир отвернулся, собираясь уйти. — Посмотрим, — согласился Хенно с усмешкой.Часть 2
17 июня 2021 г. в 14:52
— Этого не возьму, — мэтр Клаудиус резко качнул головой, едва взглянув на грязного мальчишку лет шести, увлеченно ковырявшего в носу.
— Куда ж его девать? — удивился Хенно. Он уже привык, что Клаудиус берет всех детей без разбору, и сейчас несколько растерялся.
— Не знаю, — чародей уже рассматривал следующего ребенка — крепкого рыжего мальчугана с настороженным взглядом. — Верни тому, кто привез, пусть разбирается. Сколько раз говорено — мелюзгу не возить. Здесь не приют. Толку с них нет — только перевод мутагенов. Ладно, хоть до стадии мутаций не всегда доживают.
Рыжий мальчик вздрогнул и слегка дернулся в цепкой руке мэтра Клаудиуса, прощупывавшего пульс. Тот сразу выпустил его.
— Остальные подойдут, — удовлетворенно кивнул чародей.
Ведьмак Хенно тяжело вздохнул, глядя на забракованного малыша. Хлопот теперь не оберешься. Если уж Клаудиус, который брал всех, от него отказался, то уж остальные чародеи точно не возьмутся за его мутацию. И с мальчишкой придется что-то решать. В Каэр Морхене не держали детей из сострадания. Хенно снова вздохнул. Черт дернул Рина привезти его сюда. Бросил бы по дороге. Додумался тоже нянькой заделаться!
Мэтр Клаудиус все не уходил, чего-то ожидая. Хенно тоже ждал. Чародеи вообще не любили спешить, особенно при подготовке к новым процедурам.
— Найди еще одного, — наконец, велел чародей, раздраженный непонятливостью ведьмака.
— Больше никого не осталось, — Хенно сперва растерялся, а затем понял в чем дело и усмехнулся про себя. Мэтр Клаудиус славился своими привычками, от которых не отступал ни на йоту. И одной из них была потребность заполнить все столы лаборатории. Пока был свободен хоть один, чародей не начинал. А отказавшись от младшего мальчика, мэтр Клаудиус лишился шестого объекта.
— Никого? — приподнял бровь чародей, окинув Хенно недоверчивым взглядом.
— Остальных забрал мэтр Кристиан, — поспешил объяснить ведьмак. В его голове начал оформляться план, как избавиться от ненужного ребенка. — В ближайшее время никто не предвидится, да и этих держать негде. Если вы откажетесь, придется отдать всех мэтру Бенедикту, — Хенно постарался описать ситуацию поподробнее, чтобы чародей проникся.
Мэтр Клаудиус поморщился, посмотрел в окно, за которым лил дождь. Осень вступала в свои права.
— Хорошо, оставь всех, — недовольно проговорил он.
Хенно с облегчением вздохнул. Вот и решили проблему с мальчишкой.
— Готовить их? — уточнил он, пока чародей не передумал.
Мэтр Клаудиус кивнул, выходя из комнаты. Должно быть, направился в лабораторию. Хенно окинул суровым взглядом шестерых детей, смотревших на него с испугом. Мысленно он уже видел шесть тел, которые придется уносить из лаборатории Клаудиуса — в последнее время у этого чародея никто не выживал.
Хенно сделал знак следовать за ним и пошел в сумрачные подземелья крепости, куда спускалось так много детей и откуда выходили только ведьмаки. Привычные действия — провести группу по длинным коридорам, найти нужную дверь, забрать у мальчиков одежду и пристегнуть к деревянным столам, на которых они проведут несколько дней, а то и недель — как повезет. От паразитов их уже обработали сразу по прибытии.
Напуганные дети не сопротивлялись. Хотя Хенно знал, что дело не только в страхе, но и в одурманивающем зелье, которым опаивали всех новоприбывших во избежание никому не нужных инцидентов.
Ведьмак оглядел результат своих трудов. Шесть беспомощных, тонких тел на грубых деревянных столах, крепко пристегнутые широкими ремнями. Особенно непривычно смотрелось хрупкое тело самого младшего мальчика. Хенно не рассчитывал, что он выживет.
В голову полезли неприятные мысли, от которых ведьмак поспешно отмахнулся. Его задача — выполнять грубую работу, помогать чародеям в производстве новых ведьмаков. Его мнения по этому поводу никто не спрашивает.
Хенно взял себя в руки и вышел из лаборатории. На данный момент его дела окончены. Острый слух уловил едва слышный вопль из-за дубовой двери, мимо которой он проходил. У мэтра Кристиана уже начался процесс мутаций. У этого чародея был неплохой процент выживаемости. К началу зимы его трудами крепость получит очередную группу молодых ведьмаков.
У входа в общую столовую Хенно поймал Рин.
— Там еще один, — он кивнул куда-то в сторону. — Алан только что вернулся.
Хенно поморщился.
— Не раньше, не позже. Возраст хоть нормальный?
Рин пожал плечами.
— Как обычно.
— У тебя в этот раз вышло не как обычно, — не удержался Хенно.
— Что нашел. Куда мне его было девать?
— Не знаю, — отрезал Хенно, — но сюда таких больше не таскай. За них никто не берется.
Рин снова равнодушно пожал плечами. Хенно кинул тоскливый взгляд в столовую, откуда тянулся заманчивый запах мяса и доносился гомон голосов, и расстроено вздохнул. Сперва придется заняться Аланом. Хенно сокрушенно покачал головой и направился во внутренний двор.