Белый пепел

Утренний холодок, как искусный вор, пробрался под многочисленные слои одеял, заставив девушку сдаться наступающему дню. Широко зевнув и хорошо потянувшись, она разлепила ещё сонные глаза и сползла с мягкой большой кровати. Лохматые и спутанные подушками волосы привлекали внимание к отражению в зеркале. Тусклый цвет лица и тёмные круги под глазами точно не выдавали признаков бодрости. Немного прибравшись в покоях, девушка умылась и небрежно собрала свою гриву на затылке. Энергии ей это не добавило, однако выглядеть она стала немного опрятнее. Наспех облачившись в свежее платье и тёплую накидку, она решила выйти на прогулку по саду, ведь до завтрака оставалось ещё много времени. Ощутив лёгкий морозец ещё на подходе к выходу на задний двор, Джилия на миг засомневалась в своём желании, но лишь на миг. Она уж было продолжила уверенно двигаться в сторону сада, как знакомый голос остановил её. - Джилия, милая, постой, - мадам Пофири спешила к ней, стараясь параллельно не уронить гору чистых тарелок. Девушка моментально среагировала и взяла в свои руки половину из них. Старушка благодарно ей улыбнулась. - Спасибо, милая! Я хотела попросить у тебя прощение за своего внучка, он ребёнок и не всегда понимает, что нужно говорить, - женщина указывала головой направление в сторону Малой кухни. - Я всё понимаю, мадам. Я не держу обиды не на Вас, не на Вашу семью, - Джи-Джи поставила тарелки на свободный стол и повернулась к пожилой даме. - Мне жаль, что тебе пришлось снова это вспомнить, - старушка дотронулась до плеча Джилии, получив в ответ лишь грустную улыбку. Отказавшись от предлагаемого мадам Пофири чая, девушка наконец вышла на улицу. Воздух был обжигающе свеж, а просыпающееся солнце барьера было точь-в-точь, как настоящий рассвет. Джили снова бродила по каменным лабиринтам и открывала для себя новые породы самоцветов. Проходя очередной поворот, она врезалась в кого-то, но сумела устоять на ногах. - Осторожнее, ранняя пташка, - рассмеялся человек напротив. - Ты вернулся! – Джилия радостно кинулась яму на шею, не сознавая, что никогда его не обнимала. Просто радость от возвращения знакомого пеленой встала перед глазами. Не ожидая такой реакции, Март слегка растерялся, но всё же заключил девушку в свои объятия. Они были тёплыми, почти горячими на фоне окружающей прохлады. - Что ты тут делаешь в такую рань? – спросил мужчина, выпуская Джи-Джи из плена своих рук. - Не спалось, - отмахнулась девушка. – Ты давно вернулся? - Вчера вечером. - Что ж… и когда мы начнём тренировки? - Рано тебе ещё до тренировок - сначала теория. Я зайду за тобой сегодня после обеда. Джилия кивнула и перевела тему. - Вам удалось завершить начатое? - Вполне, - протянул Март. – Мы могли бы позавтракать вместе, если ты не против. Я бы рассказал тебе о деле. - Я согласна, - улыбнулась Джили. – Но я думала, ты завтракаешь с Его величеством. - С утра он предпочитает быть один. К тому же мы ещё не виделись после моего возвращения, и я не хочу с самого утра портить себе настроение его отчитыванием. Подул ветерок и Джилия поморщилась. - Пойдём лучше внутрь, пока не заледенела, - заботливо сказал Март, приглашая жестом девушку пройти вперёд него. Она бросила на него взгляд, в котором читалось, что ей приятно такое внимание, и молча направилась ко входу в замок. В малой гостиной, где обычно трапезничала Джилия, накрыли стол на двоих. Зайдя внутрь комнаты, девушка сразу почувствовала ароматный запах свежеиспечённого хлеба, сладкой каши и ягодного пудинга. У неё потекли слюнки и заныло в пустом животе. - Давно я не ел пищу, приготовленную мадам Пофири́, - улыбнулся Март, располагаясь напротив Джилии. Поглощая вкусности, девушка с увлечением слушала походные истории молодого человека. Расправившись с доброй половиной завтрака и приступая к пудингу, она наконец спросила: - Какая цель у этого похода? Вас не было слишком долго для простой разведки окрестностей. - Ты права. Мы ходили не по лесам, а в столицу Барлинода. По сути, это была та же разведка. - Зачем вам понадобилось разведывать там что-то? - Чтобы подготовиться к встрече с королём. Он знает про наше существование, и мы должны убедиться, что он не станет нападать на нас или, что ещё хуже, шантажировать ради использования в своих целях. Ты что-нибудь о нём знаешь? Джилия отрицательно покачала головой. Помолчав с минуту, она заметила: - Странно, наверное, видеть старого короля, понимая, что он младше тебя… Март удивлённо посмотрел на неё. - Я знаю, что тебе чуть больше ста лет, - пояснила Джили. - Вообще-то, ровно сто, - поправил он её. – Арогнар рассказал? - Угу. Закончив с пудингом, Март встал, шлёпнув свой ремень с ножнами. - Тогда, полагаю, можно начать изучение теории прямо сейчас. - У тебя разве не было планов до обеда? – поинтересовалась Джилия, выходя из-за стола. - Хотел зайти к королю, но, думаю, он подождёт, - молодой человек подмигнул ей и вышел за дверь. Джи-Джи последовала его примеру. - Я не буду рассказывать тебе историю или основы анатомии дракона – это ты можешь и сама изучить. – Март водил девушку по коридорам и лестницам, чтобы она быстрее научилась ориентироваться в замке. -Я хочу, чтобы ты знала то, что нужно нам в реальной жизни. - Например? - Совет. Король упоминал, что ты должна туда вступить после обучения, когда докажешь, что ты и в правду белый дракон. Официально это называет Совет шести, но уже давно не было ни одного белого дракона, поэтому пришлось переименовать. Но теперь, кажется, нужно вернуть прежнее название, - он улыбнулся, глядя на Джилию. - Структура проста: по одному достойному представителю знатного рода от каждого клана. От синих раньше был Арогнар, но после смерти его деда…Взойдя на трон, он потерял своё место в совете. Но он присутствует на каждом заседании, как король. Однако в случаях, когда побеждает мнение большинства, он бессилен идти против всех. – немного помолчав, он счёл нужным добавить. – Я тоже в Совете. - Совет решает все важные вопросы, связанные с Аргедроном и существованием драконов? - Быстро схватываешь, - одобрительно улыбнулся он. Пока мужчина вспоминал, что ещё нужно рассказать Джилии, чего она самостоятельно не узнает или не поймёт, у девушки всплыл очень важный и наболевший вопрос. Она перегородила дорогу Марту и посмотрела ему прямо в глаза. - Могу я спросить...? - Конечно, - с небольшим опасением в голосе проговорили Март. - То, что я сожгла деревню, - девушка с трудом произносила эти слова, словно царапающее ей горло изнутри, - ты говорил, это случайно, потому что это был первый раз, а первый раз – всегда не предсказуем. Ты обещал объяснить мне, что это было… Немного помолчав, размышляя над чем-то, мужчина отвернулся от Джилии. Она трепетно ждала, что он скажет. - Это называется Дебют, - голос Марта стал тише и жёстче, - первое превращение дракона в зверюгу с чешуёй и крыльями. Конечно, есть определённые сигналы, по которым можно понять, что скоро что-то с тобой случится. Как правило, за несколько часов до Дебюта. У тебя может жутко раскалываться голова, ты можешь начать кашлять кровью или… - Чувствовать ужасную боль, словно тебя вот-вот разорвёт на части? - Смотрю, ты понимаешь о чём речь, - молодой человек облокотился о стену. - Вообще, трансформацию учатся контролировать, и большинство драконов это умеют, однако главная особенность Дебюта состоит в том, что ты ничего не контролируешь. Это может произойти в любое время, в любом месте, - он повернулся и с жалостью взглянул в глаза девушке, - и то, что ты будешь делать, контролю не подлежит – только природным инстинктам и потребностям. Страшно представить, но… случайно сжечь кого-то в этот момент – это норма. В прочем, есть определённая закономерность: чем слабее внутренняя сила дракона, тем меньше урона от его Дебюта. Например, самые слабые драконы, которых я знаю, обошлись лишь поджогом куста за пределами горы, дерева или вообще травинки. Иногда и сильные драконы сжигают немного людей – одного или двое – но, как правило, самых дорогих. - Я сожгла всю деревню, всех моих… - голос постепенно затих. Марту не нужно было знать продолжения этой фразы, чтобы понять, что она имела ввиду. - Это ещё одна причина, почему я привёл тебя сюда. Никогда я даже не слышал о таком, тем более от девушки, которая даже не знала про существование драконов. - А ты? Как прошёл твой Дебют? – Джилия холодно уставилась в пол, игнорируя слова Март. Ей не нужно быть самой могущественной, если цена – жизни всех её любимых и родных. Но никто её об этом не спрашивал… - Это было…, - взгляд мужчины стал ещё жёстче. - Март? – Джили попыталась дотронуться до его плеча, но он одёрнулся. – Что произошло? Кого ты… - Возьми в библиотеке книгу «Теория жизни драконов». На сегодня всё, - последняя фраза прозвучала почти жестоко. Март резко ушёл. А Джили поняла, что затронула больную тему. Библиотека была огромная. Стеллажи с книгами возвышались, словно горы, над девушкой. Не быстро, но всё-таки найдя нужную секцию, Джилия начала искать пути, как достать книгу, о которой говорил Март. Ей было совестно, что она обидела его, но тревожить мужчину сейчас ей не хотелось – пусть он успокоится, остынет. Поэтому, желая узнать больше о драконах, Джи-Джи решила переключить своё внимание на получение знаний. Красивая, но хрупкая лестница не внушала доверия. Было видно, что ей уже давненько не пользовались – наверное, драконы используют крылья, чтобы достать до верхних полок. Однако к собственным крыльям Джилия ещё не приспособилась, а потому ей пришлось рассчитывать только на свои ноги и координацию. Забираясь всё выше и выше, нарастали мысли о том, как бы не упасть и не разбиться. Это было слишком глупо – погибнуть, упав с библиотечной лестницы, будучи, по словам Марта, самой сильной из драконов. Пусть даже и в перспективе. Девушка вскарабкалась до самого верха и начала искать среди тысяч книжных переплётов тот, который содержал бы искомое название. Она проверила уже каждую книгу по два или три раза, как её взгляд упал на ту самую. Вот только возникли небольшие трудности – она не доставала до неё рукой. Попытавшись ещё несколько раз схватить нужную книгу и отчаявшись в успехе достижения своей цели, Джили рискнула подняться на полу пальцы, тщательно стараясь не смотреть вниз. Она почти дотянулась до переплёта, но, забыв про равновесие, не сумела устоять в таком положении и полетела с лестницы, всё дальше отдаляясь от заветной книги. Это произошло настолько быстро, что ни одна мысль не успела промелькнуть в голове. Джили лишь чувствовала, как её тело разрезает воздух. Сердце замерло, ожидая встретись конец. Но она не упала на каменный пол и не разлетелась на миллионы кусочков, как это ей представлялось. Открыв зажмурившиеся в полёте глаза и быстро придя в себя, Джилия увидела, а затем и почувствовала, что её держали горячие крепкие руки. - Интересный ты выбрала способ погибнуть, - ухмыльнулся король. Джили промолчала. Мужчина поставил её на ноги. Девушке показалось, что он убирал свои руки с её талии нехотя и замедленно. Где-то за его спиной произошла два идущих друг за другом стука. Девушка взглянула в их сторону – на полу лежали её туфли, которые, видимо слетели во время падения. Только сейчас она ощутила ногами прохладу и лёгкий сквозняк, гуляющий по библиотеке. - Что ты там искала? – глаза Арогнара словно впивались в глаза Джилии. - Я искала книгу… «Теория жизни драконов». Март велел прочитать, - Джили опустила взгляд, не выдержав напора, и поспешно добавила, поклонившись головой. – Благодарю за спасение, Ваше величество. - Тебе ещё рано читать её, - он молча взял Джили за руку и повёл по рядам книжных полок, стоящих на полу, - Там есть много моментов, которые ты не поймёшь, будучи выросшей вне королевства. Арогнар подошёл к одной из полок и быстро нашёл то, что искал. Он повернулся к девушке и протянул ей книгу в ярко красной обложке. - Прочитай лучше эту: в ней многое объясняется довольно просто. Книга детская, но как дракон ты ещё пока совсем малышка, - он подошёл к ней ближе, и Джи-Джи подняла на него свой взор. Король заметил, что девушка переступает с ноги на ногу, и мягким, но повелительным голосом сказал: - Сядь. Арогнар скрылся за стеллажами, а Джилия пыталась понять, что он имел ввиду. Наконец найдя глазами роскошное кресло, стоявшее у стены с двумя фонарями по бокам от него, девушка скромно устроилась на мягком сидении в ожидании возвращения Его величества. Мужчина не заставил себя долго ждать и спустя несколько мгновений вернулся, неся в руках её туфли. Он сел на одно колено перед креслом с девушкой и спросил: - Ты позволишь? Джилия растерялась от этого поступка, поэтому кротко кивнула. Поскольку подол её платья был длинным, королю пришлось поднять юбку, оголив лодыжки Джилии. Он нежно дотронулся до них с обратной стороны, надевая на девушку туфлю, а после проделал то же самое с другой ногой. Джилия почти не дышала в этот момент. Чувствуя себя обнажённой из-за того, что мужчина видел её голые ноги, она была смущена тем, что король прикоснулся к ней ниже колен. Арогнар встал на ноги и протянул девушке руку, которую та приняла. Поднявшись с кресла, она прижала к груди книгу, данную ей королём и украдкой взглянула на человека, чьим поступкам не могла дать объяснения. Этот взгляд не ускользнул от молодого человека и, выводя Джилию из библиотеки, он ответил на её немой вопрос: - Не хочу, чтобы ты заболела. На лице девушки выступил еле заметный румянец. Проводя весь вечер за книгой, Джилия не заметила, что пропустила ужин. Она растворялась между строк книги, объясняющей, кто она такая на самом деле. Мир огнедышащих чудищ раньше больше пугал её, однако теперь всё ярче проступало изумление и восхищение от получаемой информации. В покои постучали, но Джилия не сразу это заметила. Когда стук стал настойчивее, ей пришлось встать с мягких перин и открыть дверь. На пороге стоял Март. Джилия была удивлена, но в то же время рада его приходу. Она впустила его внутрь. Как только дверь закрылась, мужчина выдал на одном дыхании: - Мне было тридцать четыре, когда случился мой Дебют. За месяц до Арогнара. По драконьим меркам это норма. Я хотел сделать предложение своей любимой в тот день. Мы сбежали наверх, к лесному пруду. Я думал, мы проведём оставшуюся тысячу лет вместе. Я думал, что она согласится, но…она не успела. Я выжег небольшую часть леса и…спалил её дотла. Я знал, что Дебют просто так не появляется – только в нужный момент, показывая твою внутреннюю мощь. Знал, что то, о чём я грезил с детства, сбылось – Дебют показал, что я сильный дракон. Но какой ценной… Я любил её. А после произошедшего я… не могу открыть своё сердце вновь. Намного проще без этой боли. Я знаю, что значит терять самого дорого человека, и мне очень жаль, что ты потеряла всех… На глазах выступили слёзы: частично от истории Марта, частично от воспоминаний о собственной. Он тихо подошла к нему и обняла, разделяя боль на двоих – каждый горевал по своему. Около часа Март и Джилия разговаривали обо всём, что придёт в голову. Девушка лежала, свернувшись калачиком, на кровати, а молодой человек сидел на второй её половине и опирался рукой на подушки. Чувствуя, что вот-вот заснёт, Джили решила спросить кое-что очень важное, пока не забыла, что именно. - Март, во время моего превращения… последнее, что я помню – мои кровоточащие руки. Почему?.. - Это нормально для Дебюта – ты первый раз принимаешь своё истинное обличие. Кровь могла быть по всему телу, но ты отделалась легко – только руки. Когда я был ребёнком, я видел… Но Джилия уже не слушала. Ей было не страшно заснуть рядом с Мартом, ведь девушка знала, что он ничего с ней не сделает. От низкого бархатного голоса мужчины она провалилась в глубокий сон. Стук в дверь. - Войдите, - король не отрывал взгляда от изучаемых им бумаг. Март вошёл внутрь. - Удосужился оповестить о своём прибытии или надеялся, что я не замечу твоего отсутствия? – всё также не отрываясь от своих дел, спросил король. - Ты знаешь: я не мог бросить их, - Март был спокоен и уверен, что король его поймёт. Хотя и вспылить тоже было в его репертуаре. - И видимо сказать мне это заранее тоже, - Арогнар поднял взгляд на друга. – Она потеряла неделю, хотя могла уже выучить азы. А всё, что ты сделал для её обучения, посоветовал книгу, которую она не поймёт. - Она не глупа, Арг, - Март подошёл ближе к столу короля. - Она не росла здесь, чтобы понять все тонкости этой книги, а ведь в них самая суть! – Арогнар медленно поднялся на ноги. - Откуда ты вообще знаешь, как я её учу? - Случайно узнал, - король немного остыл. – Ты хоть знаешь, что та книга находится на самых верхних полках? Джилия полезла за ней, не удержала равновесие и полетела вниз. А что, если бы меня там не оказалось?! Март выглядел растерянным. Он действительно не знал, что книга находится так высоко. А что, если бы короля там правда не оказалось? Она разбилась бы. Насмерть. - Как давно ты вернулся? – король вновь занялся своими бумагами, переводя тему. Никому не хотелось думать, что могло бы случиться. - Вечером в день Вече́ры. - Ты был на пра́зднике? - С чего ты взял? - Во дворце никого не было. Я бы тебя заметил. - Может ты просто был занят танцами? – в голосе Марта появились нотки упрёка. Арогнар поднял на него вопросительный взгляд, встал и опёрся руками на стол. - Я вас видел, - пояснил Март. - А её слёзы ты видел? - голос короля был рассудителен и ровен. – Разговор наш накануне слышал? Я обещал станцевать с ней, и я своё слово сдержал. Не веди себя как ревнивый подросток! - Ревнивый? Она мне не нужна! Я сочувствую ей, тренирую её, по твоему приказу, но я не влюблён! Сам знаешь, почему мне это не нужно, - Март почти кричал на друга. - А ещё знаю, что чувства от тебя не зависят. Я знаю, как ты ведёшь себя, когда влюблён, Март! Признайся себе в этом, - король вернулся к бумагам. Март наклонился к нему и тихо, но твёрдо сказал: - А ты признай, что впервые за сотню лет чувствуешь что-то к девушке, а не только к своей короне. Март вышел, хлопнув дверью. Король уставился в написанное на бумаге. Но слов он не видел, его мысли были заняты другим. Его другу удалось пробудить в нём злость.