Уже когда мы втроём с Эрдарионом и Хор’Гаратом покинули клан Силлас, там началось какое-то движение: раздавались шумы, крики, дракх’кханы бегали туда-сюда. Мне показалось, что это из-за того, что я осмелилась нарушить традицию этого племени и наплевала на какой-то из обряд духов.
— Атакама, — наконец обратился ко мне меднокрылый «братец», останавливаясь. Я развернула к нему голову и вопросительно рыкнула, и он продолжил, — Хор считает решение Атакамы верным. Клан Силлас, — слабый, дракх’кханы не выстоят против сторонников Даггоната. Сильный не должен слушаться слабых.
— Не в этом дело, — я пожала крыльями и глянула в сторону ши’хсада, который тоже остановился нас послушать, — мы бы только потеряли время. А в худшем случае — могли умереть. Мне пришлось им немного угрожать, чтобы они не решились нападать. По их лидеру понятно, что клан Силлас не очень хочет воевать, поэтому будет защищаться без них. И духи нам не помогут в этом. Они просто положили хвост на всех нас уже давно.
— Положили хвост? — возразили одновременно и Эрдарион, и Хор’Гарат. Первый с явным недоумением, а второй — с лёгким негодованием, ибо он понял, что именно я имела в виду.
Я же про себя ругнулась, ибо зря завела речь про духов. Иначе как им объяснить, что эти элементали — вовсе не такие, какими мои соплеменники их представляют?
К счастью, разговор пришлось прервать, ибо из клана в нашу сторону выбежало двое дракх’кханов. Как оказалось, это были Ихтизис и его пара, Ор’Хана.
— Эрдарион, Атакама и Хор’Гарат из клана Рокхана. Ир’дат Ас’Шшан вас хочет увидеть. У него есть подарок для вашего клана, — сказал уни’шарг Эрдариона и указал в сторону берега, где и находился сейчас духовный наставник клана Силлас.
Я, немного подумав, глянула на своих спутников, чтобы понять, как к ситуации относятся они. Те поочерёдно подвигали гребнем, одобрительно рыкнув. Значит, были не против повидаться с Ас’Шшаном напоследок, как и я, впрочем. Интересно же, что он скажет.
Насчёт засады или же нападения со стороны дракх’кханов клана Силлас я не переживала — Эрдарион с предвидением заранее сообщил бы о таком. Да и в том месте, где находился Ас’Шшан, это было невозможно — лишённая крупных скал прибрежная отмель, к песчаному берегу которой то и дело прибивались небольшие волны. Ир’дат в одиночестве сидел полубоком к нам, удерживая одной лапой себя в равновесии и внимательно наблюдая за нами.
— Хорошо, что вы решили встретиться со мной, — Ас’Шшан издал одобрительное шипение и пригласил нас троих подойти поближе, в то время, как Ихтизис со своей подругой решили постоять в стороне.
— Что эта встреча значит? Что хочет сказать Ас’Шшан клану Рокхана? — несколько грубовато спросил у него Хор’Гарат, усаживаясь рядом с ним.
— Фатара решилась на последний шанс спасения. После того, как переговоры не удались, а вы отказались соблюдать традиции, она дала всем приказ строить плоты. Мы будем переселяться за большую воду — на Орос’Энх.
Я посмотрела на него округлившимися от удивления глазами. Так вот оно что! Они готовятся сбежать. Не сказать, что я одобряю уход от опасности вместо решения создающей её проблемы, однако злости к этим драконидам я за такое решение не испытывала. Это их право.
Однако Хор’Гарат явно имел другого мнение на этот счёт:
— Слабаки сбегают! Дракх’кханы не достойны того, чтобы оставаться…
Договорить моему братцу не дали. Наш ши’хсад подошёл к нему и резко шлёпнул по шее и чувствительному гребню, отчего меднокрылый вздрогнул и схватился за пострадавший участок тела, кряхтя от боли.
— Злить нашего последнего союзника из клана Силлас — большая ошибка, — ответил золотистый шаман спокойно и затем глянул строго на меня, — как и нарушать их традиции.
Ир’дат же спокойно всё выслушал и издал тяжёлый вздох.
— Ши’хсад Эрдарион из клана Рокхана, — обратился он к шаману после короткой паузы, — я сам не почитаю Середайн в той мере, в какой должен. Хотите, расскажу, как я потерял свои конечности?
Я подсела ближе, уже готовясь схватывать всё, что он сообщит.
— Многие в клане Силлас знают, что я просто спасал своего сородича. Однако мне было нельзя это делать, так как он участвовал в Середайне. Суть его заключалась в том, чтобы доставать светящиеся камни из воды.
— Ты имеешь в виду рык-огни? — вспомнила я. Ас’Шшан неопределенно покачал крыльями.
— Мы называем их камнями воды. Мы их относим потом к храму духов в Орос’Энх, чтобы задобрить их обитателей. И так мы жили много рогов. Эта священная традиция по итогу стала использоваться в качестве наказания тех, кто не понравился клану. А учитывая опасность вод, это ещё и смертельно. Мне не нравится, что когда-то эту традицию выполняли самые почётные дракх’кханы клана Силлас, а сейчас мы позволяем другим это делать. Мне простили вмешательство в обряд Середайн и по итогу признали, что я правильно поступил, но разрушить эту традицию или изменить её я уже не смог.
Я вздохнула, ибо понимала, что он чувствует. Когда-то я сама жила в мире, где в некоторых местах устаревшие традиции часто брали верх над здравым смыслом. И даже реформаторы со временем сами становились заложниками этих традиций, учитывая, что народ не хотел перемен. А клан Силлас именно таким и являлся. Не думала, что так быстро начну сравнивать эти общества с реалиями современного земного мира.
— А кого ты тогда спас? — решила поинтересоваться я, желая немного отвлечься от мрачных мыслей. Вместо ответа Ас’шшан посмотрел в сторону своих сородичей — Ихтизиса и Ор’Ханы.
— Меня, — призналась сразу светло-зелёная, делая шаг вперёд, — клан устроил наказание, так как я вернулась из Орос’Энх одна. Я без разрешения уплыла туда с сородичем, не зная тогда об опасности «красных земель», и после этого меня подвергли Середайну. Если бы не ир’дат, то… — она слегка съёжилась, прижав к себе крылья и нервно щёлкнув хвостом, — я была бы сама без лап.
Я сложила гребень на голове в знак солидарности и уважения. На мой взгляд, поступок Ас’Шшана достоин восхищения, что я и поспешила высказать:
— Ты поступил правильно, Ас’Шшан из клана Силлас.
— Не все так считают, Атакама из клана Рокхана. Наш клан из-за старых традиций находится на грани распада. На первый взгляд это незаметно, но чем дольше ты живёшь в клане Силлас, тем больше ты чуешь это перепонками, — зелёный дракх’кхан строго посмотрел на меня и чуть оскалился, — я не осуждаю тебя за выбор, однако больше ты в наш клан не вернёшься.
— Спасибо, что понял меня, ир’дат, — с небольшим облегчением выдохнула я, но тут же добавила, — ты хотел с нами попрощаться?
Вместо ответа Ас’Шшан протянул ко мне обе лапы, будто хотел обнять меня. Эрдарион, что стоял немного в стороне всё это время и ждал, жестом показал мне, что я должна протянуть свои ладони навстречу в ответ. Что я и сделала.
Ир’дат же крепко взял мои ладони в свои и слегка притянул к себе, заглянув мне в глаза.
— У нас это жест проводится между близкими по духу дракх’кханами перед приветствием и прощанием. Тоже традиция, — заявил он, не отрывая взгляда от меня. Я промолчала, слушая дальше. — Я не могу помочь тебе против клана Ро’Фанг, но пусть духи тебя благословят, Атакама. Два моих сородича последуют с тобой в клан Рокхана, но остальные — решили остаться с Фатарой и кланом Силлас.
— Кто же? — машинально спросила я, и ир’дат улыбнулся.
— Ихтизис и Ор’Хана, — с этими словами он медленно отпустил мои ладони и отвёл взгляд в сторону, глянув на своих соплеменников, — защити их, если будете сражаться.
Ас’Шшан медленно отвернулся от меня и стал смотреть на морскую гладь, больше ничего не отвечая. Я переглянулась с Эрдарионом, вопросительно приподняв чешуйчатые брови, и тот медленно прижал гребень к голове.
— Разговор окончен. Возвращаемся. Я скоро догоню вас. Обсужу с ир’датом несколько важных вещей, — добавил он, и я решила оставить их наедине, вернувшись к остальным. Там меня уже ждал Хор’Гарат, который в нетерпении начал кидать небольшие камешки в воду, а также Ихтизис с Ор’Ханой, которые негромко что-то обсуждали. Как только я подошла к ним, те замолкли и сразу сложили гребни на шее, переключив всё внимание на меня.
— В путь, сородичи, — сказала я им, и вчетвером мы направились от побережья в сторону новых земель клана Рокхана. Мы какое-то время молчали по пути, каждый думая о своём, но когда через некоторое время нас догнал Эрдарион, я постепенно разговорилась с Ихтизисом и Ор’Ханой.
— Почему вы решили присоединиться к нам? — поинтересовалась я, когда уже отошли от земель клана Силлас на приличное расстояние.
— Атакама и Эрдарион спасли нас какое-то время назад. Мы благодарны за помощь и хотим теперь спасти вас, если духи дали такую возможность, — сказала мне Ор’Хана, — если бы не ты, я могла умереть в Орос’Энх. У Ихтизиса тоже есть чувство долга перед Эрдарионом.
Я была приятно удивлена тем, что у них имеется чувство долга и совести.
— Спасибо за помощь, — выдохнула я и тут же добавила задумчиво, — но всё же, мне кажется, вы с нами отправились не только из чувства долга. Я права?
Между нами воцарилось короткое молчание, после чего Ор’Хана медленно прижала гребень к себе, подтверждаю сказанное.
— Мне клан Силлас не нравился уже давно. Как и Ихтизису. Нам не нравится его пассивность и некоторые правила. Мы уже давно хотели сделать что-то для поддержки против войны, однако шанс на это выпал только сейчас.
— А есть ли ещё такие же недовольные в вашем клане? Возможно, удастся и их переманить на свою сторону? — задалась я вопросом, однако Эрдарион, поравнявшись со мной, несколько раз цокнул языком:
— Они не позволят тебе развалить их клан. Твой поступок посеял смуту в сердцах некоторых из них, но они вряд ли решатся на активные действия сейчас. Если бы не случай с сёстрами из клана Агора, мы бы заручились их полной поддержкой. Они боятся Даггоната, хоть и скрывали это до последнего.
— Ясно… — только и оставалось ответить мне. Боятся, значит. Думаете, мне не страшно? Особенно теперь, когда наш клан остался один на один против врага. Скорее всего, нападение на нас будет означать верную гибель для многих сородичей. А те, кто попадёт в плен — кто знает, может, они даже пожалеют, что не умерли сразу? Однако помимо страха внутри меня росло другое чувство… то, что заставляло взглянуть по-другому на эту проблему.
— Неужели дракх’кханы из клана Силлас совсем не хотят защитить то, что им дорого? После нас враг придёт к ним и разрушит всё. Разрушит то, что им дорого, что они любят, что они ценят. Неужели мысль о том, что кто-то может прийти и отнять всё это у тебя, не вселяет в сердце решимость защитить то, что вы долгими рогами создавали?
Все, включая даже Эрдариона и пофигистичного Хор’Гарата, остановились. Я, сначала даже не понимая, в чём дело, лихорадочно осмотрела себя, пытаясь понять, что не так.
— Атакама, — наконец, после короткой паузы обратился ко мне ши’хсад, — я никогда не слышал от тебя таких слов раньше. Но… я словно почувствовал жар, исходящий от тебя.
— Хор’Гарат впечатлён. Хор’Гарат тоже не видел сородича в таком состоянии. Атакама могла бы произнести речь перед кланом Силлас, и тогда больше дракх’кханов отправилось бы за Атакамой, — добавил мой меднокрылый «братец». Я какое-то время молчала, пытаясь понять, что же они во мне такого заметили, но затем переключила внимание на Ихтизиса с Ор’Ханой.
— А вы почему остановились?
— В тебе есть тот стержень, который отсутствует у нашей х’тары, — выйдя из оцепенения, ответил мне ученик Эрдариона, — мы не ошиблись, последовав за вами. Но возвращаться в клан не стоит — они не послушают тебя. Вы больше не у’дракхи, а те, кто решил развалить порядки клана. Иными словами — станете такими же врагами, как и те, кто служит Даггонату.
— Рада это слышать, но разве это не то, что должно быть у каждого из нас внутри? — спросила я, немного растерявшись от подобной похвалы. Мне было немного неловко, что они настолько доверяют мне, даже несмотря на то, что шансы на победу были малы. Не хотелось бы их подводить. Я ведь пообещала их защитить.
Ответом мне было лишь молчание, как ни странно. Неловкая пауза затянулась на несколько мгновений, пока золотистый шаман не сделал жест, хлопнув крыльями по бокам.
— Лучше пойдём в клан Рокхана. Мы должны ещё подготовиться.
Мы все согласились с ним, решив не терять больше времени. Однако я долго ещё на протяжении пути задумывалась о том, почему мои слова вызвали столь необычную реакцию у дракх’кханов. В чём же было дело?
* * *
В клане Рокхана нас встретили весьма вяло и без какого-то энтузиазма. А когда узнали, что переговоры провалились, то и вовсе пришли в негодование. Меня, к слову, не стали обвинять в срыве дипломатической миссии, свалив вину на других, однако по прибытию нас окружили мои сородичи, которые стали указывать в сторону перебежчиков из клана Силлас:
— Чужаки виноваты в том, что отказались объединиться!
— Бей чужаков, которые предали Дар’Ша и духов!
— Клан Рокхана не простит решение клана Силлас!
Я сразу поняла, к чему идёт дело, а потому сразу встала между разъярёнными сородичами и своими новыми соратниками, агрессивно зарычав:
— Никому не подходить! Эти двое отныне наши друзья и сородичи. Они нарушили традиции клана Силлас и пошли против него ради нас! Глупо наказывать их за решение всего клана, которое они не принимали!
Многие из моих сородичей остановились, задумавшись. Некоторые ещё продолжали возмущённо шипеть на дракх’кханов из клана Силлас, но среди них особенно отличился мой недруг: Хаар, который вышел вперёд ко мне и с вызовом посмотрел мне в глаза, обнажив когти с клыками.
— Атакама слишком сильно заботится о чужаках. Атакама скоро предаст традиции клана Рокхана, и сама станет носителем крови Даггоната. А возможно, уже…
У меня лопнуло терпение. Глаза сразу налились кровью, а лапы инстинктивно сжались в кулаки.
— Хаар! Сзади дор’манд хочет поговорить с тобой, — неожиданно сказала я, указав ему носом за спину. Хаар обернулся, и, как только красношкурый дракх’кхан сделал это, я тут же врезала ему кулаком в боковую перепонку на щеке, заставив упасть на землю, хватаясь за неё.
«Чёрт! Как же больно бить кулаком…» — поморщилась я, разжимая пальцы. Когти сильно врезались мне под чешую во время удара, и моя густая фиолетовая кровь уже каплями начала стекать с неё, однако я всё равно не пожалела, что ударила этого противного ящера, который всё ещё вставлял мне палки в колёса. В человеческом теле таких проблем не возникало, как тут. Хоть бери и стачивай когти, чтобы наносить такие удары без вреда для себя.
Естественно, сзади никакого вождя не было, и мои слова были лишь отвлекающим манёвром, чтобы обхитрить Хаара. Я даже сейчас не была уверена, что смогу победить его в случае вызова на поединок с его стороны, поэтому приходилось прибегать к таким трюкам. Но благо он, похоже, всё ещё боялся меня, а потому не пытался открыто со мной драться.
— Остановиться! Анемос должен знать, что происходит. Атакама, Хор’Гарат и Эрдарион вернулись и должны сказать, что с переговорами и зачем привели дракх’кханов клана Силлас, — послышался в этот момент голос нашего вождя, который расталкивал моих сородичей, выходя к нам. Завидев лежавшего передо мной Хаара, он тихо фыркнул на него, и красношкурый, грозно сверкнув глазами в мою сторону, поднялся, убираясь с глаз огромного золотого дракх’кхана.
— Дор’манд Анемос, — начал говорить за меня ши’хсад, вставая рядом со мной, — переговоры с кланом Силлас были сорваны одним из слуг Даггоната. Им оказалась Риндаль — одна из лок’сар клана Агора. Она убила свою сестру Ассиану, а затем покончила с собой, посеяв страх и сомнения в клане Силлас.
Обступившие нас дракх’кханы подняли недовольный рокот, вновь указывая на Ихтизиса и Ор’Хану за моей спиной, однако Анемос грозно рыкнул, задрав голову и хлопнув крыльями, призывая всех к молчанию.
— Что делают дракх’кханы из клана Силлас на территории клана Рокхана? — сухо спросил он, указывая в сторону гостей. Я нервно сглотнула, ощущая, что если вождь будет недоволен нашим ответом, то инцидента не миновать — защитить от такой скалы своих друзей я уже не смогу.
К счастью, Эрдарион взял на себя полностью роль переговорщика и вновь сказал всё за меня:
— Они решили нам помогать даже несмотря на решение клана. Ихтизис и Ор’Хана будут сражаться с кланом Ро’Фанг плечом к плечу с нашими сородичами.
Дор’манд сначала взглянул холодно на меня, затем на двух других гостей из соседнего клана, ничего не говоря.
— Как Ихтизис и Ор’Хана помогут клану Рокхана перед войной? — наконец, спросил он. Ответить теперь решила я:
— Ихтизис уже давно является новым учеником ши’хсада. Он хорошо знает наш клан, уважает его, и умеет делать оружие. Ор’Хана поможет нашему клану тоже. Она умеет выживать в Орос’Энх, где опасность на каждом шагу. Её навыки пригодятся нам при отражении угрозы. А возможно, клан Рокхана станет новым домом для них.
Анемос несколько раз подвигал гребнем, облизывая свои клыки раздвоенным языком. Он ничего не говорил мне, принимая решение. Остальные члены моего клана также молчали, однако иногда среди сородичей раздавалось недовольное шипение. Возможно, этот знак и стал для дор’манда поводом принять окончательное решение.
— Атакама, как ах’хан, будет держать за Ор’Хану и Ихтизиса слово. Если дракх’кханы Силласа сделают что-то против клана Рокхана, отвечать за это будет и Атакама, и чужаки, — фыркнув, заключил Анемос, указывая хвостом в мою сторону, когда градус негодования среди моих сородичей начал спадать, — пока чужаки помогают клану Рокхана, ни один дракх’кхан не должен трогать чужаков.
Я облегчённо вздохнула, на пару секунд прикрыв глаза. Хорошо, что он проявил сообразительность и оценил потенциальную выгоду от них, а не стал прогонять их. В этот момент я невольно вспомнила свою прошлую жизнь, где коллективная ответственность часто использовалась в армии и других структурах для наказания за провинности и создания атмосферы ответственности друг за друга. И, признаться, я была не согласна с такой системой воспитания. Она формирует атмосферу взаимной ненависти и паранойи. Но я была рада, что нашему вождю удалось хотя бы немного сбавить градус напряжения.
Услышав решение дор’манда, все начали постепенно расходиться, пока на поле не остались только я, Ихтизис, Ор’Хана, и несколько дракх’кханов из моего клана: Хор’Гарат, Каз’Крах и Синнэра.
Пока первые двое охотников что-то горячо обсуждали, отойдя немного в сторону, Синнэра решила подойти ко мне и спросить:
— У Атакамы есть план?
— Клан Рокхана теперь может полагаться только на себя. Но я помогу, — я плотно прижала гребень к себе и заглянула второму ах’хану в глаза, — со следующего извержения света сходишь со мной на разведку местности. А пока я покажу новеньким, где они смогут отдохнуть и сложить свои вещи.
На этом мы и разошлись.
* * *
Следующие несколько извержений света клан активно готовился к обороне. Несмотря на изначальное недоверие, Ихтизис и Ор’Хана помогали клану. Первый занимался изготовлением луков, копий и других примитивных орудий, которые могли использоваться для обороны, а его подруга собирала различные растения и делала из них яды. Она утверждала, что некоторые из них могут быть ядовитыми для тех дракх’кханов, которые пришли из-за гор.
А мы с Синнэрой исследовали округу, размышляя над тем, как мы могли бы укрепить наши новые земли. К сожалению, новая территория представляла собой относительно пологую равнину с небольшими холмами. Так что никаких неожиданных засад в ущельях не устроить, равно как и не найти эффективную точку, где можно было бы засесть в обороне.
— Атакама что-то ищет? — поинтересовалась в один момент соратница. Я же, тяжело вздохнув, уселась на одной относительно небольших возвышенностей, которая закрывала долину, где расположился наш клан.
— Есть проблема, — я жестом пригласила чёрно-золотую дракх’кханку сесть и дополнила, когда она пододвинулась ближе, — как мы будем защищаться в чистом поле против нескольких сотен морд?
— Синнэра подумала, что у Атакамы уже есть план…
— А защищаться одной волей будем? Мы можем действовать только хитростью. Помнишь, как мы поймали и убили арокхов? — вспомнила я, складывая ладони на своих коленях и смотря куда-то вдаль. — Недавно мне удалось разведать местность и найти за соседним холмом залежи рукхи. Нужно превратить её в то, что остановит врага.
Синнэра с явным интересом подняла шейный гребень и обернулась ко мне.
— Атакама знает, что это будет?
— Да. Ловушки. Я покажу, как их делать, — чуть улыбнулась я, уже представляя в голове некоторые идеи. Конечно, то, что я собиралась сделать — было крайне негуманным, но здесь никто ни о каких Женевских конвенциях даже не слышал, и даже само слово «человечность» в данном мире звучит странно, особенно учитывая, что мы не являлись людьми. Кажется, надо было придумать новое слово по аналогии с гуманностью. «Дракх’кханность», что ли?
— Что-то ещё? — спросила чёрно-золотая меня.
— Да. Все, кто собирается защищать наш клан, должен будет собраться здесь, на холме. Эта возвышенность будет лучше чистого поля. Вокруг холма и будем защищаться.
— Тогда Атакаме лучше поторопиться. Разведчики снова передают сообщение, — Синнэра показала мне на три столба дыма, что поднимались над дальними горами. Я сразу поняла, что оно означает: враг совсем рядом и будет здесь уже через несколько извержений света.
Но прежде чем я направилась по делам, Синнэра меня остановила и, слегка сжав ладонью моё плечо, добавила:
— Атакама должна помнить: куда направится Атакама, туда и клан. Даже Анемос.
Я ничего не ответила ей, лишь сложив гребень в ответ. Слов здесь не требовалось: раз в меня верят, то должна справиться!
