Кровь для Грааля скверны

      Часы показывали 3:53, когда уставший Кир добрался до своего многоэтажного дома. 30 этажей армированного бетона на ферро-титановом каркасе, парковочные места на крыше и через каждые 5 этажей. Шесть таких подъездов огораживали от всего мира небольшой двор с детской площадкой. Судя по слою ржавчины на нержавеющей стали карусели, антикоррозийное зачарование местный маг ещё не осилил, а специальную краску смыло кислотным дождём, который шёл изо дня в день десять лет подряд.       Возле стальной двери подъезда демон в человеческом обличье попал в страшную засаду. Три девицы с неистовым урчанием, мурчанием и непонятной смесью восторженных визгов окружили его. Из всего многообразия звуков Кир едва-едва смог вычленить несложную просьбу: помочь им в сложном деле фотографирования. Недолго думая, он согласился — легче было поучаствовать, чем полчаса выслушивать этот многоголосый вой. Пока девочки решали вопрос расположения на фотках, Кир мельком осмотрел участниц любительской фотосессии. Каждая из этой троицы была ниже его на полголовы, в хорошей физической форме, одежда подобрана для подчёркивания фигуры и устранения недостатков, если таковые есть. Главная в этой троице в белых майке и шортиках активно размахивала камерой, пока её подружки в чёрном спортивном костюме и в синем комбинезоне наперебой предлагали свои идеи. И что-то в троице Кира настораживало. Запах каждой был... неправильным, что ли? Вот только что он призван скрыть?       В конце концов девочки придумали целый план и немедленно приступили к его реализации. Кир должен был изобразить загадочного командира трёх прекрасных и опасных агентов. Вот красотки с вызовом смотрят в камеру; следующий кадр запечатлел девушек с оружием рядом с по-настоящему вооружённым демоном, а тут они в эффектных позах лукаво смотрят вдаль... Несколько минут продолжалась эта фотосессия, пока Белая (так парень мысленно окрестил главную) не предложила сменить фокус камеры. Кир пожал плечами и снял пиджак — ему стало жарковато. Синяя и Чёрная (имена спросить у него руки так и не дошли) одобрительно кивнули. Белая это тоже заметила. Девушки переглянулись и... Каждая расстегнула молнию на верхней половине одеяния: Белая — майку, Чёрная — кофту спортивного костюма, а Синяя — комбинезон до пояса, открыв великолепный для любого мужчины вид. Демон предполагал, что с фотосетом что-то не то, но не настолько же! Теперь девочки прижимались к парню на полном серьёзе, что и попало на плёнку. В какой-то момент Кир задумался о чём-то своём и не заметил, как его левая рука соскользнула с пояса Синей. Реакция не заставила себя долго ждать: девушка сильнее прижалась к нему, а её мягкая кошачья лапка оставила когтистый след под рубашкой. Тут даже словарь для перевода таких действий оборотня не нужен — Синяя признавала свой интерес и заявляла свои права на демона. Если её подружки только попробуют что-то подобное провернуть, то рискуют получить когтями по морде. И похоже, что Белая планировала провернуть этот маневр, но опоздала. Максимум, чем она смогла довольствоваться - лёгкий поцелуй в щёку под бдительным взглядом подружки во избежание разных инцидентов. Синяя на прощание назвала ему своё имя и пообещала в ближайшее время заглянуть в гости.       Когда красотки скрылись из виду и не могли слышать даже эхо, Кир выругался и надел пиджак. Весь путь до пятого этажа он прошёл по лестнице, мысленно понося на все лады свою усталость. На часах было полпятого утра, когда демон в человеческом обличье окончательно попал домой, в родную квартиру. Его встретила Экза:       - Как дела, мой герой?       - Сегодня ко мне липнут не хуже, чем к застывающей смоле,- Кир разулся и кинул кроссовки в угол.       - Ну да. Ты сегодня невероятно популярен — четыре девицы за ночь! Да у тебя просто животный магнетизм! - хихикнула ушастая, но тут же резко стала серьёзной. - Гадина мертва?       - Один выстрел в голову, - парень снял пиджак и направился в зал.       Он плюхнулся на диван перед телевизором, достал сигарету и закурил. Сестра молча села рядом и тоже затянулась. У обоих выдалась тяжёлая ночка.       - Ты уже выкурил целых пять сигарет за день, хотя твоя норма — полпачки в неделю. О чём думаешь? - Экза выдохнула струю дыма.       - Куда девалась вся кровь. Если с каждой жертвы собрали по три литра, это 150 литров за три месяца, то многовато выходит.       - Согласна. Учитывая, что ежедневный рацион полтора — два литра крови в день. Два с половиной, но это уже запредельный показатель, - кивнула эльфийка.       Докурив, Кир взялся за важное дело. Он вынул из внутреннего кармана пиджака коробку патронов, свой пистолет и запасной магазин к нему. Спокойно мужчина разрядил оружие и зарядил недостававшие две пули. С щелчком магазин стал на место, подтверждая готовность к бою. Демон флегматично стал заряжать запасной магазин пулями калибра 7,62 мм. Несложное зачарование превращало эти боеприпасы в маленькое солнце, стоило стальному сердечнику прорваться в мягкие ткани.       - Вот скажи мне: как так получилось, что мой настоящий брат во время ритуала исчез и на его месте оказался ты? - прервала тягостную тишину девушка.       - В своём невежестве он полез в те области магии, куда и архимаги не лезут. Всем очень повезло, что его место занял я. Ещё что-то интересует?       - Да, - вздохнула Экза. - Что НА САМОМ ДЕЛЕ ты делал в той квартире?       - Соседи слышали шум и крики, полиция обнаружила следы серьёзнейшего полового акта. Она когтями исполосовала стены, пол и потолок. Но резервуаров с кровью у неё дома не оказалось, что крайне странно.       - То есть ты расправился с ней раньше, чем кто-то мог услышать?       - Мне нужно было время на поиски.       - Как ты узнал, что это она убивала?       - Я узнал запах крови дочери клиента. Её опустошили именно в этой квартире.       - Ты не ответил на мой вопрос.       - И пока не отвечу — сам пока не уверен в этом. Я смотрю, у тебя две новые лозы выросли.       - Где?       - Одна на левом бедре с внутренней стороны, вторая на правой руке.       - Действительно, - Экза посмотрела на руку. - Очередной дар Матери-Природы.       - Знала бы она, как ты используешь её подарки, убила бы на месте.       - Не гони, она всегда рада новым последователям. Пусть и приходится..       - Трясти царственным телом на потеху публики, - перебил Кир, убирая пистолет в кобуру.       - Пусть и так. Мать-Природа рада поклонению, даже такому. Поэтому одаривает свою дочь за упорные труды, - Экза гордо подняла нос. - А к лианам прилагаются новые возможности и способности. Года три назад я не могла контролировать даже молнию во время грозы, а сейчас могу вызвать целый ураган на пустом месте. Друиды в наших священных рощах только в летописях сохранили такие силы.       - Заметь для протокола: я не одобряю такие методы. Может кто-то из наших родичей опознать в малышке Экзе беглую дочь правителя.       - Не такой уж и малышке, - скрючила умилительную мордочку эльфийка, жестом показывая на себя. - Я давно уже сильно подросла с тех самых пор. Во всех отношениях.       - Хулиганить даже на сцене ты не перестала.       - Какая есть, - она приобняла брата.       Кир держал в уме, что даже запах крови не вывел на ёмкости. Вампирша не могла не знать, когда делась живительная жидкость. Отсутствие баков говорит о том, что она планировала только питаться, и при всём при этом, выпить демона она попросту не могла. Вот только допросить Элли Кир не подумал. По дурости он ещё и квартиру засветил полиции.       Если так прикинуть, то кровь могли скрыть массой способов. Положите тело под гору мусора и чёрта с два ищейки его найдут. А мусороперерабатывающих заводов в округе целых три штуки. Для главной версии не катит, но отметать вариант не стоит. Как только станет известен способ маскировки, тогда станет гораздо легче искать пункт назначения.       - А что если поискать ответ в библиотеке? У фантастов порой настолько больная фантазия, что могут даже дьяволу дать защиту от святой магии, - фыркнула Экза. - Ты идёшь спать?       - Нет, допью бурбон и пойду курить на балкон, - выдохнул демон.       - Ну как знаешь...       Кира разбудил звонок в дверь. И каких ещё гостей могло принести так рано? Кое-как открыв один глаз, сыщик посмотрел на часы. 8 часов утра. А его частная лавочка открыта только с 9. Демон сел, собирая мысли в кучу. С кухни доносилась отборная брань на темноэльфийском, который лесная ушастая освоила в совершенстве.       - Oloth plynn d'jal! Vel’uss orne el? (Тьма вас побери! Кто хочет умереть? - перевод с иллитири) И кто у нас заказывал гостей? - проворчала Экза, подходя к двери.       - Я вообще не имею к этому никакого отношения.       Кир встал с дивана и направился к двери. Там его ждали дражайшая сестрица и девица из ночного трио, чьё имя Кир запомнить так и не удосужился.       - Не заказывал, говоришь? Мы потом это обсудим, - сверкнула глазами Экза. И чего это она взъелась?       - Привет, - улыбнулась гостья.       Демон в человеческом обличье жестом пригласил оборотня домой. И принесла же тьма на его голову ssins d'Aerth (профессинальная лицедей, проститутка - перевод с иллитири). К вящему удивлению Кира его ушастая сестра смогла не только смыть грим и тональник, которыми она пользовалась каждый день, но и найти в гардеробе среди набедренных повязок и разных лоскутков кожи нормальную одежду в виде футболки и джинсов. Определённо, что-то случилось из ряда вон, раз Экза пошла на такое.       - Оставлю вас одних. Ещё увидимся, - процедила она на прощание.       Демон пожал плечами — кто знает, что ещё взбредёт в её взбалмошную голову? Тем временем эльфийка ушла, хлопнув стальной дверью. Оборотень вопросительно глянула на хозяина квартиры, а тот только промолчал.       - Чай будешь?       - Не откажусь, - кивнула девушка.       - Чёрный, зелёный, красный, белый или синий?       - Зелёный вполне подойдёт.       Кир и его гостья молча направились на кухню. Парень наполнил чайник водой из-под крана, затем поставил на плиту. Небольшое движение рукоятки, и вот шарик огня, порождённый контактом газа и электрического тока, должен был начать греть холодный металл. Похоже, что электрозажигалка, выражаясь языком Экзы, врезала дуба. Тихий щелчок пальцами, и сгусток пламени деловито взялся греть чайник, подпитываемый газом.       Гостья внимательно следила за действиями Кира. Совершенно бесшумно она подошла почти вплотную, когда правая рука парня окуталась синим пламенем, тут же погасшем, а сам демон резко развернулся и приставил к её животу пистолет.       - Итак, как мне к тебе обращаться? - прошипел Кир.       - Лори. Я работаю в полиции.       - А я в похоронном бюро. Значок покажи.       - Хорошо, - девушка сунула руку в карман и вынула стальную бляху. - Лори Герхард, отдел по расследованию убийств. Если не веришь, позвони Бёрнсу и спроси.       - У меня свои способы проверки.       Кир сжал девичью ладонь с зажатым в ней значком. Магический детектор лжи ударил током, проверяя подлинность привязки к владелице и подлинность отпечатка ауры в памяти бляхи. Оборотень тем временем наслаждалась полным спектром побочных эффектов: жуткая мышечная боль сковала тело, а в голову словно вставили дрель и врубили на полную мощность. Она бы рада перекинуться в животную форму, да заклинание не отпустит пока не выполнит свою задачу.       Через минуту пытка прекратилась, а оборотень рухнула на пол без сил. Лори посмотрела в глаза своего мучителя: ему было приятно наблюдать за чужими страданиями. И ЭТОМУ СУЩЕСТВУ Бёрнс доверил расследование? Он же опасен для окружающих. Неудивительно, что та эльфийка убежала — попробуй прожить хотя бы день с такой тварью! Если удастся сохранить рассудок в относительном порядке до следующего утра, то считай, что свет миловал.       К удивлению самой Лори Кир осторожно посадил её на стул у стены.       - Сама сидеть можешь? - медленный кивок. - Отлично. Выпьешь чаю и полегчает.       Лори постепенно приходила в себя, рассматривая человека у плиты. Нет, это не человек, а нечто более сильное, страшное. Маг, проводящий допрос таким способом, не может остаться без шрамов на теле — такая магия реально вытягивает жизненные силы. Что касается Кира, то никаких следов, даже минутной слабости. Оборотень сама видела всё. Расстёгнутая рубашка позволила девушке рассмотреть торс этого «человека». Ни-че-го.       Вот Кир поставил две чашки с зелёным чаем на стол и устроился на свободном стуле. Он достал сигарету, похлопал карманы в поисках зажигалки, после чего вынужденно прикурил от плиты. Они сидели молча: он курил, она размышляла. Оборотень удивилась, что Кир не страдает от угрызений совести из-за произошедшего, даже тени мучений на лице нет. Словно он в своём праве.       Лори взяла кружку и сделала осторожный глоток. Приятное тепло разлилось по телу, снимая напряжение мышц после пережитого. Кир потушил сигарету о пепельницу и сам приложился к кружке.       - Ты пей, на меня не смотри.       - Зачем ты это сделал? - спросила Лори, отхлебнув чаю.       - Защитная реакция. Я очень не люблю, когда ко мне подкрадываются. В случае угрозы применяются максимально эффективные меры. Тем более, что соврёшь — недорого возьмёшь.       - А зачем мне было лгать? - вздохнула Лори.       - А мне откуда знать? - ответил вопросом на вопрос Кир.       Допив чай, оборотень встала из-за стола.       - Спасибо за чай, но мне пора идти.       - Всегда пожалуйста, - улыбнулся Кир. - Только уйти тебе нельзя.       Ей в лицо смотрел ствол пистолета.       - Ты слишком много знаешь.       Девушка не успела увернуться, пуля вошла в мозг, пройдя через глазницу. Тело попыталось закрыть лицо...       ...Как оказалось, что глаз на месте, а голова в полном порядке.       Кир стоял у плиты, его пистолет покоился в застёгнутой кобуре, а сам парень обеспокоенно смотрел на неё.       - Голова заболела? Дать обезболивающее? - участливо спросил он, подойдя к Лори.       - Нет, всё в порядке. Просто... показалось, - она отмахнулась.       - Как скажешь. Как, кстати, тебя зовут? - парень пожал плечами.       - Лори, разве я не говорила? - человек отрицательно покачал головой.       - Я Кир, а покинувшее квартиру чудо — Экза, моя сестра.       Парень полез за кружками в шкаф для посуды. Оборотень предусмотрительно сделала два шага назад — кто знает, что он выкинет сейчас.       - Приятно познакомиться, пусть и при таких обстоятельствах.       - Каких именно? - Кир обернулся.       - Я о похищениях говорю. Новости трубят, что порядок восстановлен, пусть и не удалось остановить гадину раньше.       - Если ты об этом, то согласен — воистину странные времена.       Чаепитие прошло в лёгкой, дружеской атмосфере, но это Лори давно научилась изображать. Увиденное не давало ей покоя: Кир должен вытворить что-то такое. Но парень продолжал болтать с ней, не подозревая о тайном напряжении. Или ему было просто всё равно?       - Слушай, а что ты с подружками делала здесь в 4 часа утра? - вопрос оторвал Лори от нервных размышлений.       - Да мы косплеем балуемся на досуге. Делаем фотки и красуемся в соцсетях на радость коллег по хобби, - улыбнулась оборотень. - Вчера мы изображали «Нефилимов Джонни»...       - И тут я попался вам на глаза, - фыркнул Кир.       - Ты был как нельзя кстати! Вот я и предложила обратиться за помощью. Такой серьёзный, мощный, но почему-то странно шагавший в нашу сторону.       - Ты удивишься, я работаю. Возвращался с работы. С не самой чистой её части.       - Это объясняет запах женщины на твоей рубашке, как и лёгкий флёр крови.       - Этот город питается кровью. Мог где-то на улице наступить и не заметить — неон плохая замена солнцу.       - Бывает. - Лори отхлебнула чаю, сделав зарубку в памяти.       - А вам троим образ агентов навеял желание обнажиться для демонстрации прелестей перед незнакомцем? - не меняя выражения лица, пожал плечами Кир. - Или это помог алкоголь?       - С чего ты взял? - Будь у девушки в человеческой форме хвост, он бы встал дыбом.       - Лори, буду откровенен: не только у оборотней отличный нюх, - Кир убрал волосы, явив взору заострённое ухо.       - Не обнажиться. Стало жарковато. Да, - поперхнулась она. - К тому же, судя по твоей соскользнувшей руке, ты был совсем не против такого.       - Любой нормальный мужчина не против такой демонстрации. Такой вопрос, дорогая Лори: и что теперь будем делать в сложившейся ситуации?       - А что-то не так? - подозрительно глянула девушка. - И с чего это резко стала дорогой?       - Я немножко изучал этикет оборотней. Ты ночью оставила след, исключающий двойственную или даже тройственную трактовку.       - Что я сделала? - Лори встала со стула.       Но в ответ Кир жестом позвал подойти. Удивлённая оборотень вблизи рассмотрела след когтей. Приложив трансформированную лапу к порезам, она была крайне неприятно удивлена. Да, это её когти оставили такой след.       - Поздравляю, ты призналась в вечной любви совершенному незнакомцу.       Лори не могла сдержать гнев, поэтому соседи с утра крайне обалдели, услышав много новых оборотов на всеобщем. Она буквально распалялась, грозя мирозданию такими карами, что массовый геноцид покажется мелочью.       - Ладно, мы были бы одни, и ты по велению алкоголя оставила такую подпись. Но дело было при двух свидетелях... - вздохнул Кир, ожидая второй раунд ругательств.       - И что теперь делать? - обречённо выдохнула оборотень.       - Зарастить след когтей при помощи целебной магии легко и просто. А вот с твоими подружками сложнее. Придётся влезть каждой в голову и вручную затирать воспоминания. Но это настолько грязное занятие, что не каждый маг-ментат за такое возьмётся.       - Вот я и вляпалась.       - И не говори. Ещё один вопрос. Зачем ты пришла ко мне домой?       - Захотела познакомиться поближе. Но я даже не представляла, чем это закончится! - Лори схватилась за голову, - Извини, я не хотела.       - Теперь мы с тобой в одной лодке. Экза видела шрамы.       Лори застонала. Теперь она осознала весь масштаб проблемы: подруги на работе не смогут молчать о таком, новость дойдёт до шефа, а потом и вся многочисленная родня прознает и добавит таких тонких намёков на толстые обстоятельства, что проще удавиться. Шумиха поутихнет, но до конца её дней ей будут припоминать.       - Насчёт Экзы не беспокойся — этой хулиганке мало кто поверит.       - От этого не легче, - девушка провела ладонью по лицу.       - Согласен, - протянул Кир. Его тоже не радовала перспектива прославиться среди людей сверх того, что и так известно.       В теории её могут попытаться убить или даже похитить, чтобы добраться до Кира. Демон такого калибра, как он, выйдет на уродов и уничтожит самым унизительным для них способом. Вопрос в том, что причиной станет эта девица, которую он видит второй раз в своей жизни. Оно ему надо?       - Наверное, мне пора. К полудню на работу надо собраться, - проворчала Лори.       - Да и мне надо привести себя в порядок.       Парень подошёл к входной двери и начал шаманить над замком. Тем временем Лори обувалась. Прогнав кашу из головы, Кир открыл дверь... и тут же закрыл. Подальше от любопытных глаз соседей.       Причиной оказалась, как ни странно, Лори: споткнувшись, она едва не упала, но вцепилась в человека рядом. Но минута слабости прошла, тело обрело былую устойчивость, но девушка не отпускала Кира. Более того, она начала тереться щекой об его грудину, тихо мурлыча. Демон уже хотел оставить ей огромный ожог на пол-лица, в то же время водя ладонями по её спине на уровне лопаток в поисках чего-то нужного, но Лори удалось вогнать его в больший ступор — она переместила его руки на уровень талии. Средь мурчания Кир смог выделить «сними майку, если мешает». Нет, определённо эта кошка не понимает истинных намерений демона. Где же у этого оборотня шиворот, за который её можно поднять и выставить за дверь?!       - Лори, - прошипел Кир. - Ты хочешь ещё сильнее усложнить положение? Не забывай — тебе ещё подружек допрашивать и глушить.       Девушка пришла в себя. Да, дела не ждут. И почему она не могла устоять перед ним?       - Ты прав. Мне пора. До скорой встречи, дорогой! - оборотень на прощание улыбнулась.       Как только за оборотнем закрылась дверь, дружеская улыбка исчезла с лица демона. Общение продлилось дольше, чем он рассчитывал. Лори так никогда и не поймёт, насколько была близка к собственной смерти. Он действительно чуть не выбил ей мозги, когда она подкралась. Но убивать без всякой нужды не хотелось, так что пришлось испытать на ней заклинание страха. Оно вынимает из подсознания все самые ужасные вещи и заставляет пережить. Судя по её нервозности, Лори прочувствовала эффекты заклинания на себе. Придётся принять меры против дальнейшего общения.       Экза вернулась домой только через час. Никаких следов разгрома или чего-то необычного, что очень подозрительно. Сам же Кир обнаружился на диване за просмотром любимой телевизионной передачи.       - И как прошло свидание? - насмешливо спросила Экза и тут же сникла, поймав тяжёлый взгляд брата.       - Какое ещё, к чёрту, свидание? - процедил он.       - Ну мало ли, вдруг ты пригласил кого-то и устроил себе выходной, не предупредив...       - То есть, ты не веришь моим словам?       - Верю, конечно, но...       - Если бы верила, то выставила бы кошку за дверь без лишних слов. Чтобы больше она здесь НЕ ПОЯВЛЯЛАСЬ. Я ясно выразился?       - Яснее некуда. Чего дуешься?       - Сама посуди: какая-то неизвестная самка нашла наш двор и вычислила нашу квартиру. Затем вызвала отряд захвата. Сама же взялась отвлечь меня, пока ты по дурости решила вылезти из норы без маскировки! И тем самым поставила свою же безопасность под удар.       - Извини, - выдохнула Экза. - Больше такое не повторится.       - А ты думала о том, что ты не только себя ставишь под удар, но и своего настоящего брата?       - Что? Как связано одно с другим?       - Договором, подписанным кровью обеих сторон. Он получил самое надёжное убежище из возможных, я же должен тебя защищать без перерывов и выходных. Нарушение приведёт к ужасным последствиям, о которых я не хочу говорить, - договорил демон, пока на экране телевизора не появилась заставка «ЖЕЛЕЗНЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА».       - Сегодня в специальном пиратском выпуске Адам и Джейми проверят миф о пиратском ночном зрении, - вещал диктор, пока Экза смиренно молчала, осознавая сказанное.       - Могли ли пираты носить повязку на глазу не только для сокрытия увечий, но и как способ видеть в темноте? - пожал плечами рыжебородый Адам, один из ведущих.       - А тем временем Тори, Кэрри, Грант и Скотти проверят мифы о спуске при помощи паруса...       - Возможно ли вообще спуститься при помощи меча, воткнутого в парус? И если это возможно, то можно это сделать без вреда для здоровья? - Грант махнул рукой в сторону висящего на парусе Тори.       -... и об опасности щепок корабля.       - Являются ли щепки, разлетающиеся от попадания ядра в корпус корабля, куда более смертоносным оружием? Осталось только это проверить! - Скотти потирала руки в нетерпении.       - Кто же они, разрушители мифов? Адам Сэвидж...       - Я отменяю вашу реальность и устанавливаю свою! - ткнул пальцев в камеру Адам.       - И Джейми Хайнеманн.       - Вперёд! - ведущий дёрнул за поводья, и две собаки потянули его офисный стул.       - На двоих у них больше тридцати лет опыта работы со спецэффектами. Им помогают: Тори Беллечи, Кэрри Байрон, Грант Имахара и Скотти.       - Чего стоишь? Садись, посмотрим, - пожал плечами Кир.       Экза тихо села рядом.       - Ещё раз извини. Я не знала, что это так важно для тебя, - она посмотрела ему в глаза.       - Это важно для тебя. - Демон приобнял девушку за плечи.       Только к часу дня Кир смог добраться до клиента. Перед дверью Бёрнса демон выдохнул, выпуская напряжение и раздражение этого утра. Время быть профессионалом.       Со скрипом открылась дверь, впуская охотника за головами внутрь. Глава отдела по расследованию убийств разбирался в отчёте судмедэкспертов, протоколе осмотра места происшествия и показаниях соседей. Патологоанатом указывал, что убитая вампирша была мертва более часа на момент обнаружения полицейскими. Свидетели как один утверждали, что слышали стоны убитой всё это время, и только потом грянул выстрел. Что-то определённо не сходится, раз всё перевернули верх дном, а для этого нужны освободить руки от убитой. Кир явно лгал. Пятидесятилетний человек с залысиной протёр глаза, когда демон вошёл.       - Привет, что-то интересненькое попалось? - хмыкнул охотник за головами, устраиваясь в кресле для посетителей.       - Да вот. Отчёты с места преступления. Они твердят о том, что ты убил её дважды. Сначала за час до вызова дежурного наряда, затем раскидал всё, разыскивая что-то, а после пристрелил её во второй раз. При этом соседи весь этот час слушали, как вы... сношаетесь. Как же так вышло, а, Кир?       - Всё просто, - охотник вынул из пиджака диктофон. - Здесь то, что соседи думали, что слышат. Запись зациклена. Послушаешь на досуге.       - А выстрелы? - полицейский отложил отчёт о вскрытии.       - Скажу без протокола. Их было два. Первый в голову в упор, второй - холостой патрон в коридоре, чтобы были свидетели. Грязно вышло, знаю. Я искал ёмкости с кровью и ничего не нашёл. Но одно я знаю точно — твою дочь убили именно там.       - Вот оно что. Твоя оплата, - Бёрнс вынул пухлый конверт и протянул охотнику за головами.       Кир деловито достал деньги и стал пересчитывать под пристальным взглядом начальника. Демона напрягла подозрительная недостача, хотя количество купюр говорило совершенно о другом.       - Здесь только 7500. Мы договаривались на 9 тысяч. Где остальные деньги? - хладнокровно процедил охотник за головами.       - Ты наделал много лишнего шума. Лишние бумажки нужны для прикрытия твоей деятельности. Бумаги стоят денег. Например, патологоанатом. Целый час должен исчезнуть из отчёта. Сам понимаешь, как делаются дела, - активно жестикулируя, объяснил Бёрнс.       - Да?! - елейным голоском ответил Кир. - А ничего, что операция санкционирована ТОБОЙ? Плюс она полностью законна, у меня есть разрешение на её убийство. Так что я жду.       - Считай это страховкой на случай, если внезапно возникнут родственники убитой,       - Бёрнс достал из ящика стола стакан и бутылку бурбона. - Будешь?       - Ну ты и жук, - Кир презрительно отмахнулся. - Будь по-твоему. Раз уж я оплачиваю твоё молчание, то попрошу об одной услуге.       - Что ещё за услуга? - фыркнул Бёрнс.       - Всё просто — держи своих кошек подальше от моего дома. Очень не хочу на них спустить адских псов.       - О чём ты?       - Три твоих сотрудницы вчера отдыхали в моём дворе. Сами того не ведая, они могли раскрыть логово Экзы... Одна из них сегодня заявилась ко мне домой. Имя, как назло, я не запомнил. Сам понимаешь, что отец Экзы ОЧЕНЬ не будет рад, если кто-то узнает его дочь. С меня и так шкуру сдерут за плохую работу, а с тебя за то, что не предпринял меры по защите титулованной особы.       - Всё ты помнишь, - выдохнул Бёрнс. - Или ты просто не захотел запоминать. Хоть опиши их.       Кир детально описал каждую девушку, хоть портрет пиши по его словам.       - Я проведу работу с ними. Серьёзную, - пробормотал покрасневший человек. - Но давай вернёмся к делу.       - Согласен. Тогда почему вампирша не подала заявление на господдержку? Что заставило её пойти на такую кормёжку, хотя легко могла получить кровь законным путём?       Человек поперхнулся:       - С какого перепугу она не стала писать заявление?       - Да.       - Всё просто — надзор. Наши маги научились внедрять небольшое следящее зачарование, чтобы выследить любого, кто получает кровь от города. Или... - Бёрнс назидательно поднял палец. - Она не могла обратиться за помощью. Кто-то мог держать в заложниках кого-то близкого... Или она была обязана жизнью тому, кто забирал кровь.       - Тогда выходит, что дело значительно серьёзнее, чем мы первоначально думали, - задумавшись, Кир подпёр голову кулаком.       - У меня для тебя новый контракт, - пожал плечами Бёрнс.       - Удивительно: новое дело, а я ещё не успел спустить все деньги в Красном квартале...       - Хватит ёрничать. Я знаю, что в том квартале ты был только однажды. Сломал сутенёру руку в пяти местах, а его охрана попыталась наделать в тебе дырок. Фасад ближайшего борделя был залит кровью целиком, а кости мы собирали по всему кварталу! Чёрт побери, патологоанатом до сих пор не уверен, что мы их правильно собрали.       - Нечего было наезжать на незнакомца, ищущего чью-то дочь среди шлюх. Я... сорвался, - замялся Кир.       - Я не виню тебя — ты был в своём праве защищаться. К слову, окровавленный бордель переименовали в «Разъярённый демон»...       - Проклятье! - сплюнул Кир.       - … а девочки иногда шлют письма с вопросами о спасителе. Они считают, что ты наш внештатный палач. И у меня нет желания переубеждать их.       - Пусть так и будет впредь, - тяжело вздохнул Кир.       - Но я отклонился от темы. Кто-то стукнул наверх о вчерашнем инциденте и проблемах с пропавшей кровью. Поэтому я как посредник предлагаю контракт на поиск и уничтожение лица, группы лиц или организации, кто бы ни был за этими убийствами. Оплата только после предъявления доказательств вины.       Глава отдела достал из стола бланк контракта и протянул охотнику за головами.       - Ты первый в моём списке и уже в курсе дела больше, чем кто-либо ещё.       Но Кир уже не слышал Бёрнса: он изучал бланк. Графа «отплата» пустовала — это пункт оговаривается сторонами отдельно. Исполнитель... там всё ясно. А вот заказчик...       - Совет Одиннадцати? В смысле власти города настолько обеспокоены? - Кир поднял глаза на полицейского.       - Больше, чем ты можешь себе представить. В городе даже и не подозревают о том, что СМИ говорят только о половине жертв. Остальных мы смогли спасти от огласки.       - Ssussun pholor dos! (Свет тебя побери! - перевод с иллитири). Сто убитых за три месяца... А за что вам вообще платят зарплату?       - Нет, ты меня неправильно понял. Общественность знает только о случаях, когда родственники заявили о пропаже. А если речь идёт о бездомных или просто одиноких... Жертв может оказаться значительно больше.       - Мне надо поговорить с клиентами. Прямо сейчас.       - Это означает, что ты берёшься за дело?       - Деньги сами себя не заработают, - серьёзно кивнул Кир.       - Я сейчас вызову дежурного — он тебя проводит.       Как только охотника за головами увели к нанимателям, Бёрнс тяжело вздохнул. С этим парнем никогда не бывает легко. Да и задание не отличается простотой. Фактически из зацепок только квартира и труп вампирши, кому зачарованная пуля сожгла мозги. Похоже, что придётся буквально поднять город на уши. А ведь действительно интересный вопрос поднял Кир. И в самом деле, зачем нарушать закон, когда легко и просто можно получить требуемое без проблем и заморочек? Есть кое-что, что нужно проверить. А пока надо разобраться с одним вопросом.       - Вызови мне главу отдела вневедомственной охраны. И дежуривших вместе с ней. Срочно, - проворчал полицейский в интерком.       - Есть, сэр! - донёсся голос помощника.       С писком интерком отключился. Человек наполнил стакан бурбоном ровно наполовину и залпом осушил. Хоть одна хорошая новость за последние дни. Его единственная дочь отомщена, хотя вернуть её уже не выйдет: штатный некромант покачал головой. Он сказал, что воскрешение невозможно, если тело осквернили. Да и сама душа не захочет вернуться после произошедшего. Медиумы всех мастей от бессилия готовы были рвать на себе волосы: разговорить убитых ещё никому не удалось. Что-то напугало души до такой степени, что они отказывались помочь выследить убийц. Или...       Вторая версия оформилась в голове Бёрнса, когда в его кабинет вошла троица оборотней, которые дежурили ночью у дома Кира.       - Капитан Орлиар, ответьте мне на простой вопрос: ЧТО ВЧЕРА ВЫ УСТРОИЛИ НА ДЕЖУРСТВЕ?! - внезапно рявкнул Бёрнс, удивив даже себя. - Почему цель не просто вас засекла, а даже фотографировалась с вами?       - Босс, мы уже на тот момент сменились. Решили отдохнуть. Из-за принятого эликсира бодрости от нас разило пивом, - фыркнула командир отдела, которую Кир мысленно окрестил Белой. - И тут прямо к нам идёт цель. Что прикажете делать в такой ситуации?       - Если позволите, - подала голос лейтенант Броуди, правая рука Орлиар, она же Чёрная по мнению Кира. - Незаметно исчезнуть мы просто не могли — он опытный маг и мог засечь действия амулетов невидимости или зелий маскировки. Мы были вынуждены импровизировать. Хорошо, что у Герхард оказался с собой фотоаппарат. Идея прикинуться косплееершами пришла в голову именно ей.       - Ну спасибо, - едва слышно прошипела Лори, гневно глянув на коллегу и подругу.       - Ладно, вы сменились и просто отдыхали. Тогда как объяснить ваше странное поведение во время фотосъёмки? Как так вышло, что объект смог описать вас настолько детально, что даже форму и размер сосков указал с невероятной точностью? - распалялся Бёрнс.        Девочки переглянулись и нервно сглотнули. Если эта информация всплывёт...       - Предположим, вы придумали легенду на коленке. Я умолчу о том, насколько далеко вы зашли. Я понимаю...       Оборотни вздохнули с облегчением.       - Но какой идиот надоумил сержанта Герхард зайти в гости к цели, пусть и в нерабочее время?!       - Босс, это стандартная процедура в случае контакта, - пожала плечами Орлиар, глянув на подчинённую. И взгляд не обещал ничего хорошего.       - Теперь это не твоя забота.       - Почему?       - С сегодняшнего дня ты и Броуди будете работать в отделе кадров и архиве.       - Отдел кадров?! Но это для придурков! - возмутилась капитан.       Успокоившийся было Бёрнс побагровел и чуть не схватился за пистолет.       - Я проработал 15 лет в отделе кадров в своё время, - чеканил он каждое слово.       - Оно и видно, - едва слышно пробормотала Броуди, заставив Герхард хихикнуть.       - Орлиар и Броуди, вы свободны. Герхард, у меня для вас персональное наказание.       - Наказывалка не выросла, - напоследок сплюнула Орлиар, схватив подружку под руку, оставив Лори один на один с шефом.       - Босс?       - Кир рассказал кое-что очень интересное о произошедшем у него дома...       Его вели коридорами к специальному лифту. Сопровождающий ввёл какой-то замысловатый код, а Кир даже не сподобился его запомнить — оно ему не надо. Лифт повёз пассажиров в самую верхнюю часть здания, в котором размещалась администрация города и главное управление полиции. Охотник за головами выдохнул, выпустив скопившееся за время разговора с Бёрнсом напряжение. Этот... Кир мысленно подобрал самое оскорбительное слово на демоническом наречии, какое только мог вспомнить... позволил себе удержать часть оплаты. А такое не прощается никому. Ничего, человека можно убить позже, а пока сконцентрироваться на предстоящем разговоре. То, что он будет тяжёлым, Кир не сомневался.       Его привели в величественный зал. Вокруг круглого стола восседал Совет Одиннадцати — правители нейтрального города нейтральной планеты. Во главе стола сидел человек, представитель короткоживущей расы, но это не мешает людям эффективно управлять системой. По правую руку сидела архимаг. Демонесса была знакома Киру — сразу после прибытия он пришёл к ней на поклон с визитом вежливости как к владелице территории, запрашивая разрешение жить в городе. Чисто формальный поход, но считается делом обязательным. Слева от человека сидел глава ангелов, полковник как-его-там? Неважно. С этим существом охотник за головами меньше всего хотел иметь дело. Рядом сидели гном, занимающийся вопросами алхимии и сети аптек, дварф, экономист и глава местной гильдии рудокопов. Напротив друг друга сидели ещё два представителя враждебных друг другу рас — командир гарнизона светлых эльфов и местная верховная жрица Богини-Паучихи Лолс из какого-то замшелого дома дроу. По слухам они постоянно спорят, при этом предлагая одни и те же вещи, которые пойдут на пользу эльфам в общем и целом. Острословы утверждали, что ушастые просто играют во враждебность на публике, а на самом деле живут в одной из дорогущих квартир, доступных только представителям Совета. Кто-то даже шутил, что светлый эльф совершенно не против доминирования со стороны дроу, а сама дроу сама обожает подчиняться её древнему врагу. Слухи слухами, но Кир подозревал, что у них есть для таких шуток основания.       Рядом с дроу сидел лич-представитель королевства Некрос. Нет, в том королевстве не собирают силы для завоевания земель живых и установления нового порядка. Королевство живёт торговлей (как и все, собственно!), а также они производят особый штамм вируса некрочумы. Он позволяет с 90% вероятностью оживить умершего, сохранив рассудок и личность. Как правило, за этот укол бессмертия платят невероятные деньги. Впрочем, не всегда мертвец восстаёт разумным. В таком случае оживший труп становится рабочим материалом, а семье возвращают половину стоимости укола. Это ещё не берут в расчёт то, что в королевстве Некрос находится самая обширная библиотека, какую могут собрать смертные и немёртвые.       По правую руку от лича восседала глава местного гнезда вампиров. На обсуждаемый вопрос о налогах она чхала с самой высокой колокольни. Вампир в руках крутила серебряную ручку, словно в насмешку над суевериями. Если Кир помнил правильно, то местные кровососы как раз кровь-то и не сильно жаловали, а вот сахарный сироп — очень даже. В качестве шутки в него вбухивали алый краситель. Но это местные такие гурманы, а вот приезжие вампиры из-за особенностей места рождения и вариантов болезни, поразившей жертву, вынуждены были пить кровь. Тоже ценная наводка, которую надо проверить. Говорят, что местный вампир в боевой трансформации вызывает даже у бесстрашных паладинов дрожь в коленках и сердечный приступ, а так это одна из самых красивых рас. Впрочем, на вкус и цвет и фломастеры разные.       Напротив главы вампиров сидел патриарх диаспоры оборотней. Слухи твердят, что он перекидывается не в набивший оскомину образ волка-мутанта, а в трёхметрового ящера с кучей брони и шипов. Одного чиха такого оборотня в боевой форме хватит, чтобы сдуть непрошеных гостей, коими часто оказываются, как не парадоксально, всё те же паладины. Несмотря на высокую смертность от своей глупости, количество борцов с нечистью неуклонно росло. Хотя не всё так плохо — потеряв тысячу светлейших воителей во время рейда в анклав тёмных эльфов, паладины перестали посылать кучи смертников туда, научившись работать через верховную жрицу Лолс. Впрочем, тех недалёких кретинов принесли в жертву Паучихе и показательно транслировали в штаб-квартиру местного филиала Благороднейшего Ордена Сияющего Сердца. Паладины в тот же день отомстили, отдав пленников-дроу светлым эльфам для качественного допроса. Бездушные визжащие мешки без рук, ног, кожи и языков тёмные эльфы вынужденно добили. А их души скормили какому-то светлому божку, что взбесило Лолс.       В общем, в этом городе весело и без музыки с танцами — надо только знать где искать.       Представителей двух оставшихся рас Кир не распознал — ему было совсем не до этого. Совет горячо обсуждал налоги. Только архимаг и вампирша не вступали в перепалку — их подопечных эта мера никоим образом не касалась.       Сопровождающий хотел было объявить о приходе охотника за головами, но Кир его остановил.       - Негоже отрывать совет от совершенно ненужных дел.       Полицейский думал иначе, но своё мнение придержал при себе.       Тем временем обсуждение нового налога подошло к концу, и спорщики устроились поудобнее, готовясь к очередному раунду переговоров. В этот момент Кир дал знать о себе. Он чиркнул спичкой о кожу своего сапога и поджог кончик сигареты. Двенадцать пар глаз наблюдали за тем, как демон затянулся и выдохнул колечко дыма. Спичку он кинул на пол — её всё равно уберут позже.       - Здесь не курят и не мусорят, - одёрнул его страж зала и попытался отобрать сигарету.       Кир выдохнул дым ему в лицо.       - Учитывая, что сколько словесного мусора они сейчас вывалили друг на дружку, - кивок в сторону Совета Одиннадцати. - это сущая мелочь.       - Оставь его в покое — он из моего ведомства, - махнула рукой архимаг. Судя по лёгкому подрагиванию рожек на голове, она заинтригована. А заседание до этого она благополучно проспала.       - Благодарю вас, госпожа, - Кир склонился в поклоне с сигаретой во рту.       - Но я попросил бы вас прекратить курить в этом помещении, - фыркнул оборотень.       - И я ответил бы «нет». Вы слишком засиделись в своей скорлупе, - пожал плечами Кир.       Он прекрасно был осведомлён, что за такое его легко могли приговорить к смерти или попросту изгнать. Но демон клал на их мнение. Тьма, они не в силах сделать ему что-то пострашнее окончательной смерти. Да и совершить такое проблематично.       К слову, демонов, как и ангелов, крайне сложно окончательно убить. Для этого надо уничтожить базовое ядро личности, а не развоплотить тело. В случае гибели тела сущность восстановит телесную форму, пусть и ослабленную. А Кир сомневался, что оружие для окончательной смерти демонической сущности полковнику ангелу разрешили протащить на собрание. А госпожа находила это слишком забавным для вмешательства.       - И что же нужно от нас охотнику за головами? - спросил председатель-человек. Удивительно, но именно этой недолговечной расе удалось как-то удерживать происходящий цирк в равновесии, чтобы ни свет, ни тьма не взяли вверх.       - Это не мне нужно от вас, а вам нужно от меня. Я знаю о происходящей ситуации и предлагаю свои услуги.       - О какой же ситуации идёт речь? - подал голос дварф, справедливо чуя угрозу своим драгоценным запасам золота.       - Более сотни убийств в течении трёх месяцев. Что-то ваш корпус юстиции совсем перестал выполнять свои обязанности, раз дошло до такой ситуации.       Полковник поперхнулся. Похоже, что в его ведомстве завёлся маленький любопытный зверёк или болтливый рот.       - Сколько вы хотите за ваши услуги?       - Полтора миллиона золотом, из них двести тысяч вперёд на текущие расходы.       - И Совет удержит десять процентов в качестве почётного налога... - пробормотал дварф, прежде чем осознал запрашиваемую сумму. - ЧТО?! НЕ ДАМ!       Взбешённый бородач вылил весь запас ядрёных словечек, какой мог откопать в своей каменной башке. Ему вторили эльфы и даже подвывал оборотень. Человек молчал, все остальные шептались меж собой. Кроме архимага: демонесса пристально смотрела на охотника за головами и улыбалась своим мыслям.       - Госпожа, долго ли предстоит мне наблюдать это нелепое представление кукольного театра? - зевнул Кир.       Он прочитал заклинание магического зрения и прекрасно видел, что от пальцев рук демонессы исходили нити контроля разума. Одно движение, и кукла поёт нужную ноту, сама того не ведая. Ангел усмехнулся — не ей контролировать его разум. Архимаг улыбнулась и резким движением рук заставила марионеток славить своё: дроу прославляла деяния Света; светлый ушастый пел дифирамбы силе Тьмы; оборотень выражал свою любовь к железу; а дварф в приступе обожания природы едва ли не целовался с деревянным креслом; человек возносил молитву Ильматеру, богу страданий, стуча головой об стол; вампирша загадочно лизала серебряную ручку; а гном лихо выплясывал на столе, завывая «тирлим-бом-бом, тирлим-бом-бом, клянусь своим дурацким лбом».       Судя по силе заклинания, архимаг сплела его пару часов назад. Никак от скуки. Полковник даже не предпринимал попыток помешать демонессе — в его жизни как командира гарнизона и начальника защитников правосудия было мало веселья. И что-то подсказывало Киру, что ангел всё же приложил руку к происходящему цирку, только усилив заклинание.       - И почему такая сумма? - ангел фыркнул, жестом попросив прекратить балаган.       - Если в деле целая организация, то выход на её агентов будет требовать значительных финансовых вложений. А в связи с гибелью одной из подручных, то дело осложнится.       - Ясно, - архимаг развеяла заклинание подчинения. - Совет в течении трёх дней пришлёт готовую форму контракта. Тебе надо только подписать.       - Благодарю Совет за аудиенцию, - Кир поклонился и вышел из зала заседаний. Теперь самое время поговорить с Бёрнсом по поводу дела...       - Ты уверена? - проворчал начальник отдела по расследованию убийств.       - Абсолютно, - сержант Герхард утвердительно кивнула.       - Поверь, детка, он прекрасно справляется с поиском и ликвидацией. Если не веришь, то можешь посмотреть в дело о вчерашнем убийстве. Дело закрыто по прямому приказу министерства юстиции.       - Обычно так делают, если дело глухое.       - Или работал один из агентов министерства.       - Так Кир из министерских?! - Лори чуть не рухнула на пол.       - Нет, он охотник за головами, который выбил разрешение на её убийство. Министр самолично одобрил запрос.       - А вот это интересно.       - Так что осторожно с ним — он не всегда может сдержать свой нрав.       - Я это уже поняла.       В этот момент в дверь постучали так, что окна задрожали.       - Войдите! - пожал плечами Бёрнс.       Кир тихо зашёл внутрь кабинета и встретился взглядом с Лори. Они хотели что-то друг другу сказать, но промолчали.       - Бёрнс,мне нужны материалы дел о произошедших убийствах. Заодно отчёты о пропавших без вести в ближайшие десять дней.       - Судя по твоему тону, Совет официально нанял тебя для этого дела. Поздравляю.       - Спасибо, - Кир поморщился. Он никак не мог выгнать из головы увиденное представление Совета. Определённо, архимагу заняться нечем.       - Материалы я пришлю в течении трёх дней. А тем временем, познакомься — это сержант Лори Герхард...       - Мы уже знакомы...       - … твоя напарница в расследовании этого дела...       - Можно без этого?       - И твоя жена! - Бёрнс торжественно закончил предложение.       - ЧТО?! - хором рявкнули Кир и Лори.