***
Резко открыв глаза, Ви не сразу сообразил, где находится. За окном только начинался рассвет, а из-за чёрных туч казалось, что сейчас глубокая ночь. Тяжёлые капли дождя тарабанили по большим окнам. Резкие порывы ветра гнули когтистые ветви деревьев, заставляя их противно скрипеть при соприкосновении со стёклами. Такая свойственная для Сентфора погода, что свети сегодня яркое солнце — это было бы чем-то удивительным. Оглянувшись по сторонам, Вишня понял, что накопившаяся усталость вылилась в то, что он вырубился не помня как. Шею неприятно ломило. Спать, уткнувшись лбом в кипу бумаг, — не самая лучшая идея. Радовало то, что он хоть немного разобрался с отчётами и небольшой частью документации. И даже придумали пару вариантов, как вырвать бизнес из цепких лап убытка. Поднявшись с кресла, чтобы немного размять затёкшие мышцы, Ви прошёлся от одного края кабинета до другого, параллельно похрустывая костяшками пальцев. Чувство тревоги после очередного кошмара, который в последнее время снился ему слишком часто, расползалось внутри. Сердечный ритм просто зашкаливал, грозясь гулкими ударами сломать грудную клетку. Как бы ему ни хотелось, этот момент навечно отпечатался на подкорке, периодически возвращая его в тот злополучный день. Картинка была настолько яркой, что казалось, он до сих пор чувствует прикосновения Итана на лице и тяжесть его тела на коленях. Вишня никак не мог взять себя в руки и сходить на могилу к брату-близнецу. Это было сродни тому, что он снова вернётся в прошлое, которое когда-то неплохо его сломало. А воспоминания о том, как Итан называл его, просто резали без ножа. Эдвард «умер» тогда в наркодиспансере, а сейчас есть Вишня. Новый человек. Только вот жаль, судьбу нельзя поменять так же просто, как имя в паспорте. Подойдя к столу, Ви вытащил пачку сигарет из кармана своей кожанки. Первая затяжка стала глотком свежего воздуха, разнеся по рецепторам горьковатый привкус никотина. Глупо думать, что курение помогает успокоить нервы. Это ничто иное, как самовнушение, но оно сейчас очень помогало унять бешено скачущий пульс. Отступив от рабочего места, Ви снова принялся измерять шагами помещение. Кольца дыма растворялись подобно туману, пока Вишня ходил туда-сюда, полностью погружённый в свои мысли. На лице промелькнула едва заметная улыбка, когда он вспомнил о вчерашнем ночном приключении с Сарой. Её смущённый взгляд и залитые румянцем щёчки. То, как она опускала глаза, словно провинившаяся школьница, и как мило засмеялась, когда он сказал своё имя. Такая маленькая, наивная и необычайно красивая. И что она делала так поздно возле леса? И почему показалась ему расстроенной? Из водоворота воспоминаний его вырвал протяжный скрип двери. Аарон, слегка измученный и помятый, словно не спал вовсе, вошёл в кабинет и рухнул на маленький диванчик в углу. Видно было, что главарь банды Драконов вымотан всеми происходящими событиями не меньше Вишни. — Тяжёлая ночь? — Ви выудил из мини-бара початую бутылку виски, налил в бокал и протянул его другу. — Выглядишь паршиво. — Ну, получше некоторых, — улыбнувшись и слегка приподнявшись на локте, Аарон залпом осушил стакан, а после опустил его на пол возле себя. Откинувшись обратно и подложив руки под голову, Хилл прикрыл глаза. — Многое вчера успел сделать? — Относительно, — Вишня затушил сигарету о стеклянную пепельницу и уселся обратно в кресло. — Я вырубился, сам не понял как. Всё-таки отсутствие нормального восьмичасового сна даёт свои результаты. А ты чего выглядишь так, словно тебя собаки потрепали? — У бабушки небольшие неприятности с антикварной лавкой. Пришлось этим «проблемам» растолковать, что к чему, — устало выдохнув, Хилл повернулся на правый бок, устремляя свой взгляд на кудрявого. — Совсем забыл. Всплыла интересная информация о семейке О’Нил. От упоминания этой фамилии образ миловидной девчонки снова всплыл в голове. Её голубые, словно искрящиеся льдинки, глаза невольно заставили его улыбнуться. «Ты сейчас шутишь? Это же не имя», — пронеслась фраза, прозвучавшая её нежным тоненьким голосом. — Надеюсь, ничего страшного, — умостившись поудобнее в кожаное кресло и заливаясь виски прямо из бутылки, Ви обернулся на друга. — Это касается Коула О’Нил. Очень интересный персонаж.***
Противная трель будильника звучала уже долгих пару минут, но желания выбираться из-под пушистого мягкого пледа у Сары совершенно не было. Это утро, несомненно, было лучше, чем предыдущие. Даже не смотря на то, что на улице шёл проливной дождь, а небо сново окрасилось в серый цвет, где среди грозовых туч переодически сверкали вспышки молний. В этом дне было что-то особенное. Словно вчерашняя встреча с загадочным парнем с необычным именем показала ей, что даже в кромешной тьме есть место свету. Что ненавистный ей Сентфор наполнен не только противными одноклассниками, а и обычными приятными в общении людьми. Этот город не заменит ей Балтимор, но можно хоть немного постараться привыкнуть к новому месту жительства. Найти друзей. И начать всё с чистого листа. Пару раз потянувшись, О’Нил-младшая наконец-то поднялась с постели. Пройдясь босыми ногами по ворсистому коврику, направилась в ванную. Повернув вентиль с противным скрипом и прослушав булькающие звуки, доносящиеся из крана, она подставила ладони под тоненькую струйку холодной воды, которая приятно кольнула пальчики. Закончив со всей утренней рутиной и прихватив с собой дождевик и зонтик, девушка спустилась вниз. Картина, открывшаяся перед глазами, немного шокировала. Отец сидел в гостиной, раскинувшись в стареньком кресле, на котором бы уже пора поменять обивку, и листал газету, параллельно слушая новости по телевизору. Мать крутилась на кухне, заливая омлет в сковородку и заваривая любимый фруктовый чай. Люди со стороны, при виде подобного, могли бы подумать, что так выглядит идеальная семья. Тихо. Уютно. Спокойно. И до зуда под кожей подозрительно. Хотелось бы ей думать, что с сегодняшнего дня всё будет иначе, да вот только за семнадцать лет поняла, что они неисправимы, а подобные выходки нужно больше воспринимать, как представление. — О, милая. Ты проснулась, — Эмма указала рукой в сторону столовой. — Садись. Сейчас будем завтракать. Сара уселась за обеденный стол, повесив школьную сумку на спинку стула. Мама поднесла ей тарелку с ароматной яичницей и свежими овощами. Живот предательски заурчал, ведь всё, что она вчера ела — медовые хлопья. — Приятного аппетита, солнышко, — отец сел напротив, подтягивая свою порцию завтрака ближе к себе. — Мы с мамой хотели у тебя кое-что узнать. Лёгкое чувство тревоги начало растекаться по венам. Не зря Саре показалось, что всё происходящее похоже на сон. Улыбка на лице папы дико раздражала. Особенно после услышанных вчерашних гадостей в её сторону. Как он может делать вид, что всё хорошо и он любит своё чадо, когда это ложь? От подобных мыслей стало противно. Чувство голода ушло на второй план, вытесняясь горечью обиды на этих двоих, которых она должна называть родителями. — Спасибо. Я что-то не особо хочу есть. Забегу в школьную столовую, если что, — поднявшись и закинув сумку на плечо, Сара собиралась уйти, но уже не такой добрый голос Коула, заставил её прилипнуть ногами к полу. К горлу подкатил ком. — Не торопись. До первого урока ещё есть время, — прокрутив вилку в руках и воткнув её в помидорку, папа нахмурился и перевёл взгляд на дочь. — Мы хотели обсудить празднование твоего восемнадцатилетняя. До него осталось немного. Что бы хотела себе в подарок? Так просто. Ещё вчера вечером этот мужчина кричал, что лучше бы Сара не появлялась на этот свет, а теперь, как ни в чём не бывало, спрашивает, что бы она хотела в качестве сюрприза на день рождения. Откупиться нелепой безделушкой — это так в их стиле. Обидно. Горько. И так противно, что хотелось высказать всё, что накопилось внутри. Слова вырвались сами: — Свалить с этого города, — забыв про зонтик и дождевик, она практически побежала к выходу, на ходу обувая кроссовки. Громко хлопнув дверью, вылетела во двор, подставляя лицо под холодные капли дождя. За ней никто не вышел, что впрочем не удивило. Кто она такая? Просто нежеланный ребёнок, только и всего. Пнув небольшой камешек, валявшийся под ногами, О’Нил развернулась в противоположную от школы сторону. Помнится, она пробивала в интернете, что тут есть небольшое кафе мистера Гарсии. На уроки идти совершенно не хотелось, а вот чашечка ароматного кофе ей бы сейчас не помешала. Дождь только усиливался, всё сильнее пропитывая драповое пальто Сары, пока она уверенными шагами направлялась к старенькому зданию на окраине. Волосы уже полностью промокли, прилипая к лицу и свисая небрежными сосульками. Но это было сейчас таким неважным. Дойдя до пункта назначения, О’Нил открыла дверь. Прозвучала приятная мелодия колокольчика, пропуская её внутрь. Кафе было обставлено по простому, словно сошло со страничек старых журналов. Красно-белые цвета, в которые были выкрашены небольшие диванчики и кафель. Светлые стены и тёплый свет, исходящий от потолочных светильников. Приятный аромат выпечки и свежего кофе ударил в нос, стоило только Саре подойти к барной стойке. Заказав стаканчик латте и булочку с вишнёвым джемом, О’Нил села за столик ближе к окну. Дождь бил по стёклам, перекрывая обзор. Сентфор снова нарядился в мрачный серый цвет, который полностью отображал её настроение. От утренней бодрости и хорошего расположения духа не осталось и следа. Отхлебнув уже остывший напиток, Сара прокручивала в руках бумажный стаканчик, пока в голове вихрем пролетали все происходящее за последние несколько дней события. Новость о том, что они покидают Балтимор. Несколько бессонных ночей и размышлений. Этот чёртов переезд. Заплаканная лучшая подруга. Недосказанности родителей. Ненависть отца. Безразличие матери. И голубые, словно чистые озёра, глаза. От мыслей о Вишне по телу прошлась тёплая волна. Её новый знакомый, если можно его так назвать, был необычайно милым, но в то же время очень загадочным. Почему-то именно ему хотелось рассказать обо всём на свете, а в частности о том, что так разъедает душу. Казалось, что он обязательно выслушает, а после прижмёт к груди, погладит по волосам и скажет несколько слов в утешение, и Саре станет намного легче. Она была в этом уверена. Да вот только знакомы они всего ничего для подобных выходок и откровений. Да и наверняка у него есть девушка, которой это точно не понравится. — Когда всё наконец-то наладится? — задав самой себе вопрос, О’Нил сделала очередной глоток и едва не поперхнулась, когда сквозь стекающие по окну дождевые ручейки увидела, как возле кафе припарковался мотоцикл. Она сразу узнала его. Вишня поставил байк на подножку и двинулся ко входу, а сердце О’Нил, кажется, пропустило один удар, когда зайдя в помещение, он тряхнул влажными волосами, параллельно поправляя непослушную прядку, пытающуюся упасть на лицо, и обернулся к ней. Глаза в глаза. И О’Нил, кажется, забыла как дышать, когда он лукаво улыбнулся и направился в её сторону, стягивая кожаную куртку. Белого цвета футболка идеально сидела на поджаром теле, обрамляя каждый кубик пресса. Крепкие руки, покрытые сеточкой из вен, сильнее сжимали ворот косухи, перекидывая её через одно плечо. Он словно нарочито двигался медленно, как будто давал время рассмотреть его. — А почему это принцесса не на занятиях? Прогуливать не хорошо, знаешь ли, — Ви плюхнулся на диванчик напротив, закинув ногу на ногу и, уперевшись локтями в деревянную поверхность стола, устремил свой взгляд не неё. Сейчас, при нормальном освещении у него была возможность более детально её разглядеть. Распущенные светлые волосы. Большие серые глаза и точёные пухлые губки. Точно принцесса. — Как дела, Сара? Почему ты здесь, когда все маленькие девочки поглощают знания, сидя на скучных уроках? — Так получилось, — всё, что смогла ответить О’Нил, заливаясь краской от смущения. Почему рядом с ним она краснеет, а по телу пробегают мурашки, стоит ему назвать её имя? Может это из-за того, что они мало знакомы? Да, определённо. Дело именно в этом. — А ты что тут забыл в такую рань? И да, я не маленькая. — Всё-всё. Я помню, что тебе семнадцать, — парень вскинул руки вверх, делая вид, что сдаётся. — Извини, белого флага нет, поэтому так. Я заехал сюда позавтракать, — подмигнув, кудрявый подозвал официантку, которая, кажется, уже засыпала. Миловидная девушка с шоколадного цвета волосами быстренько подошла к их столику, поправляя коротенькую юбку, скрытую за фартуком. Румянец коснулся впалых щёк, а глаза тут же засветились, стоило Ви глянуть на неё. — Привет, Софи. Мне как обычно. А ты что будешь? — он обернулся к Саре и поймал её удивленный взгляд. Что смутило О’Нил больше, то что он знает имя этой мадам или то, что предложил ей сделать заказ? Со стороны, наверное, можно было подумать, что это свидание, а может просто Саре хотелось рассматривать это в подобном ключе. — Мне ничего не нужно. Спасибо. — А этой очаровательной скромнице принеси молочный коктейль, — Вишня мило ухмыльнулся. Официантка записала заказ в маленький блокнотик и, не проронив ни слова, отправилась на кухню. Всё это время О’Нил наблюдала за Ви. Улавливая каждое его движение, мимику, взгляд. Она заметила, что когда он улыбался, то на правой щеке появлялась небольшая ямка. А над левой бровью красовался небольшой шрам. — Почему Вишня? — сама не понимая, как эта мысль вырвалась и превратилась в озвученный вопрос, Сара виновато опустила глаза в пол. Ви громко рассмеялся и, откинувшись на спинку диванчика, снова поправил кудрявые пряди. Не особо хотелось вдаваться в подробности, почему именно так и что воообще повлияло на это. Пусть прошлое остаётся там. Утреннее воспоминание о страшном сне кольнуло в области сердца. Дабы не выдать своё волнение и ещё глубже не зарываться в болезненные для него мысли, он решил отшутиться. — Она сочная и кислая, как я люблю, — Ви снова заметил смущение на лице Сары. Всё-таки подобная реакция с её стороны выглядела необычайно мило. — Лучше расскажи что-то о себе. Официантка очень быстро принесла заказ и поставила перед парнем тарелку с картошкой фри и небольшим бугером, а перед О’Нил появился высокий стаканчик молочного коктейля с шапочкой из взбитых сливок и вишенкой на самом верхнем пике сладкого облака. Сара легонько хихикнула себе в ладонь. Работница снова ушла за барную стойку и принялась натирать бокалы, периодически бросая недовольные взгляды в сторону этих двоих посетителей. — Хочешь? — Сара подхватила двумя пальчиками ягоду за веточку и поймала милую улыбку в ответ. Хоть она и сама жутко любила вишню, но именно эту хотелось отдать новому другу. Ведь она уже может его так называть? Ви какое-то время просто наблюдал за ней. Было в этой девчонке что-то особенное, что отличало её от остальных. Некая детская невинность. Добрый, хоть и порой опечаленный взгляд. Чуть приподнявшись и подавшись торсом вперёд, кудрявый замер губами в паре сантиметров от ягоды, которая дрожала в тонких пальцах Сары. Она снова засмущалась и чуть закусила нижнюю губу, что не осталось не замеченным. В этом жесте присутствовало что-то будоражащее. Отогнав слишком приятные картинки, он придвинулся ещё чуть ближе. — Раз ты угощаешь, — Ви ухватил зубами вишенку так, что в руках у Сары остался только хвостик и, довольно хмыкнув, сел обратно. О’Нил в этот момент, не дышала, смотря на всё словно через замедленную съёмку. И вроде в этом не было ничего сверхъестественного, но от чего-то волна приятных мурашек пробежала вниз по спине. А сердцебиение ускорилось в пару раз. — Кругом обман, — пробурчал Ви, макая картошку в соус. — Вишня оказалась желейной. — Сара не смогла сдержать смешок. Примыкая губами к тоненькой соломинке, принялась неторопливо попивать коктейль, оказавшийся безумно вкусным. Они какое-то время молчали, то и дело бросая друг на друга взгляды. Каждый раз встречаясь глазами с Ви, О’Нил пыталась быстро отвернуться, и это забавляло кудрявого ещё больше. Она заправила прядку волнистых волос за ушко, второй рукой взбалтывая яркой трубочкой остатки коктейля на дне стакана. Было видно, что её что-то тревожит, но лезть в голову не хотелось. В конце концов они так мало знакомы. Да и ему казалось, что он сам пока не готов слушать грустные жизненные истории, когда у самого судьба щекочет нервы. Дожевав последний кусок бургера, Ви потянулся за салфетками, и Сара проделала то же самое. Лёгкое, практически невесомое касание, запустило импульсы тока по всему телу. О’Нил шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы, и поняла, что это было слишком громко, ведь бездонные голубые глаза Вишни тут же заблестели как-то по-новому. А маленькая ямка коснулась смугловатой кожи на щеке. — Ой, прости, — Сара отдёрнула ладонь и опустила глаза в пол. Как же всё это было нелепо, но так до одури приятно, что хотелось бы повторить подобное вновь. Какое-то особенное тепло продолжало растекаться по венам, а на тыльной стороне ладони, как казалось, до сих пор ощущалось его прикосновение. — Тебе не за что извиняться, маленькая, — опять эта лукавая, но такая привлекательная улыбка дотронулась полных алых губ Ви. Он потянулся в карман, выуживая оттуда пачку сигарет. Не курил добрых полчаса, если не больше, и организм уже требовал свою дозу никотина. — Ты не против, если я? — Сара кивнула вместо ответа, и он поднёс пламя от бензиновой зажигалки к табачной палочке. Едкий дым заполнил лёгкие. — Если я принцесса, то ты принц? — О’Нил снова непроизвольно выдала необдуманную фразу. Но почему-то сейчас смелости было поболее, чем в первую их встречу. Она понимала, что вопрос вышел двояким, но очень хотелось узнать, что загадочный парень на это ответит. Вишня сделал очередную затяжку и стряхнул пепел в глиняную тарелку, стоящую на столе. Саре нравилось смотреть за ним, не хотелось даже моргать, чтобы хоть на секундочку потерять его из виду. — Нет, Сара. Я — дракон, — запустив пятерню в чёрные как смоль волосы, он глянул на О’Нил, пытающуюся переварить всё им сказанное. Было видно, что она очень стеснялась, отчего начала настукивать пальцами по столешнице какую-то незамысловатую мелодию. — Думаешь, что дракон — не лучшая партия для принцессы? — усталость накатила с новой силой. Ему явно требовался полноценный сон. Хотя бы пару часов без перерыва. В уютной тёплой постели и желательно без сновидений. Он ведь тоже не железный. Поэтому ответ вышел каким-то грустным. Саре сразу стало неловко. Опять она сморозила какую-то глупость, совершенно не подумав. Почему рядом с ним она ведёт себя как дурочка? Осталось ещё только запутаться в собственных ногах, распластаться на грязном кафеле в этой кафешке, и тогда он точно подумает, что она странная. Но Сара ведь не такая. О’Нил достаточно умна и начитана. Может поддержать практически любой разговор. А ещё она отличница, ну по крайней мере так было в Балтиморе, что будет здесь, никому не известно. Она, между прочим, первый раз прогуляла школу, и ей почему-то было совершенно не стыдно. Ей было плевать, что на это скажут учителя, а уж тем более родители. — Обычно они воруют девушек, а вот спасают их рыцари, — О’Нил сделала последний глоток коктейля и отставила бокал в сторону. В сказах же всегда так было. Огромный и страшный чудик ворует красавицу, а очаровательный парень приходит её спасать. Ведь так? А потом они живут долго и счастливо. Умирают в один день и все дела. Бабушка Берта же ни раз читала малышке Саре подобные сказки, где дракон — это воплощение зла и ужаса, а принц — добрый и положительный персонаж. Не могла же она что-то напутать. Тогда отчего Вишне стало так грустно? И почему он зовёт себя драконом, ведь он хороший и... красивый. — Знаешь, порой чудовища намного лучше рыцарей в сияющих доспехах, — затушив окурок, парень поднялся со своего места и пошёл к барной стойке. Перекинувшись парой слов с краснеющей от каждого взгляда официанткой и оплатив счёт, он вернулся к столику. — Давай я отвезу тебя домой, раз ты в школу не собираешься. Сара впала в лёгкое замешательство. Он действительно предлагает подвезти её домой на своём байке? Это ведь уже второй раз, когда он провожает её. Нет. Он точно не дракон, а чей-то принц. Чья-то судьба... И ведь кому-то повезёт с ним. Определённо. Сара пару раз каталась на мотоцикле. Только на очень старом и безумно громком. У мальчишки по соседству был дедовский, потрёпанный жизнью и беспощадным временем, байк. На нём они с Питером учились кататься. Пока однажды не утопили его в речке. Досталось им тогда знатно, а домашний арест длиной в целую неделю отбил желание когда-то сесть на железного коня. А вот от мысли о том, что ей посчастливится промчаться по улочкам Сентфора под рёв мотора, ещё и в такой приятной компании, сразу отозвалась трепетным чувством в груди. Поднявшись с диванчика, О’Нил поправила невидимые складки на платье и накинула пальто, которое за это время успело хоть немного высохнуть. Причесав ещё слегка влажные волосы и закинув рюкзак на плечо, она последовала за Вишней к выходу. Интересно, чем обернётся эта поездка?