«…Мы с гордостью заявляем о нашем божественном происхождении В отличие от других рас, мы не созданы богами — мы их потомки»
кинледи Лилландрила Авинисса, «Неприятие открытия границ»
? , ?. 4Э 209 г. Первое, что ощутил Анаксиман, очнувшись, — отсутствие чего-то важного, словно частичка души откололась от него, и только затем пришли боль, пульсирующая в висках, и полная дезориентация в пространстве. Где-то среди какофонии звуков слышались знакомые голоса. Они звали его. Анаксиман схватился за голову и поднялся, продолжая видеть сплошной яркий свет. Это продолжалось несколько секунд, затем картина перед глазами обретала фигуры и краски. Сначала он увидел свою черную форму, а, подняв голову, встретился с золотыми глазами. — Вы в порядке? — спросил Наафир, схватив его за руку. — Вполне. Анаксиман поднялся с «лежанки», что являлась кучей наваленного тряпья, и оглянулся. Он стоял посреди открытого поля, окруженный телохранителями и юстициарами. Мимо них носились альтмеры. Счету их не было. Незнакомые лице, завидев его, вежливо кланялись и шли дальше. Каждый был чем-то занят. Кто-то носил доски, кто-то фрукты и дичь, а кто-то организовывал их, выкрикивая команды. Были и те, кто просто сидел на невысоком камне, наблюдая за кипящей работой. Нашлись и такие, как Анаксиман пару минут назад, бессознательно лежащие на траве. — Ч-что происходит? — заикаясь, он начал задавать вопросы. — Где мы? И что… В один момент, подобно накатившей морской волне, в голову Анаксимана нахлынули воспоминания о последних событиях. Глаза его расширились, а брови свелись к переносице. — Виндхельм! Что с Виндхельмом?! Подотчетные ему, шестеро юстициаров, что стояли перед ним, переглянулись и, прежде чем найти, что сказать, опустили головы. — Увы, нам этого неизвестно, лорд-спикер, — ответила за всех эльфийка. — К сожалению, мы понятия не имеем, где вообще находимся. — Что Вы сказали? — процедил сквозь зубы седовласый альтмер. Но ответом ему было лишь молчание, что только сильнее разозлило его. — Неизвестно?! — прорычал Анаксиман, с несвойственной ему яростью. — Что все это значит?! — Лорд-спикер, мы и сами не успели что-либо понять, — заговорил уже другой юстициар, не осмеливаясь взглянуть тому в глаза. — Воины Доминиона еще не успели пройти сквозь врата в Виндхельм, как… Талморец не договорил, а судя по его лицу, он провалился в думы, известные только ему. Но выглядело это, словно тот пытался подобрать правильные слова. Анаксиман углубился в памяти, чтобы вспомнить о последних моментах вплоть до потери сознания. Он точно помнил, как прибыл в Тайный Лабораторный отдел. Сапиарх Эндормо сообщил о стабильной работе Каменного Сердца, и Анаксиман, наконец, отдал долгожданный приказ. План Доминиона по завоеванию северного королевства может показаться бесчестным и даже низким. Однако, на такое мнение есть, опровергающие его, аргументы. Талморский эмиссар Эленвен перед своим отбытием на родину навестила Ульфрика в Королевском дворце. Именно она сделала официальное объявление войны Скайриму при многих свидетелях, а спустя считанные секунды открылись врата. Подло? Возможно. Тем не менее, все военные законы Тамриэля были соблюдены. После, полторы сотни тысяч солдат Доминиона перешагнули сквозь портал. Несмотря на то, что врата были достаточно большими, армия не растянулась по всей ширине трех стен портала. Это было бы не разумно. Вместо этого войска выходили исключительно перед воротами Виндхельма, и строго по порядку их отрядов. Сначала, пехота — самое крупное формирование, в котором преобладали каджиты, шли прямо к воротам, неся с собой таран. За ними эскалада с осадными лестницами и отряды, отвечающие за осадные машины, состоящие из баллист, онагров и требушетов. Далее, отряд лучников Валенвуда прибыли и нашли подходящую точку для обстрела защитников на городских стенах. Последней была конница: альтмерская тяжелая кавалерия, лунные всадники и босмерские драгуны. Не успела вся армия полностью перейти через врата, как ученые из Тайного Лабораторного отдела начали донимать Анаксимана об угрозе Каменного Сердца выйти из-под контроля. В тот момент он был готов задушить старого эльфа Эндормо собственными руками, но его не выбрали бы на пост Верховного юстициара, будь Анаксиман неспособным хладнокровно принимать решения в экстремальных ситуациях. Он сразу же отдал приказ отступления оставшихся войск, чтобы не рисковать на случай, если портал перестанет работать. Оставалось только надеется на командиров и часть армии, что остались по другую сторону врат. На штурм Виндхельма они отправили не всю армию Доминиона, ибо нынешнее число справилось бы с лихвой, однако никто не мог предугадать разделение армии. Страх о крахе всех планов подкрался в разум Анаксимана и глубоко впился зубами и когтями. Когда же светло-голубые врата в Скайрим внезапно заалели, будущее, в котором его смещают с поста, уже не казалось таким далеким. Один из Старших юстициаров, что наблюдали за выполнением плана «Буря» рядом с Анаксиманом, начал кричать и рассыпаться в пыль. Остальные члены Совета Талмора с круглыми глазами уставились на прах, что остался от их коллеги. Потом начался хаос. Один за другим альтмеры беспричинно исчезали, а после эта судьба настигла и самого Анаксимана. Он своими глазами видел, как его тело вместе с одеждой распалось на мелкие песчинки. Затем была тьма. Придя в себя, Анаксиман поправил воротник талморского одеяния и обратился к подчиненным: — Прошу прощения, я не должен был поддаваться эмоциям. — Что вы, лорд- спикер Анаксиман, — наконец, один из них настроил зрительный контакт, но все еще находясь в полупоклоне. — Вам не за что извиняться. Мы Вас прекрасно понимаем. — Прошу, доложите о нашей нынешней обстановке, — Анаксиман взглянул на одного из юстициаров, Унгалина. Как и в любой организованной системе, в Талморе присутствует иерархия. И, какое место в ней занимает талморец, можно понять, взглянув на его форму, а точнее на застежки у шеи с золотыми вставками листовидной формы по краям. У солдат их нет вовсе, у юстициаров — три таких ряда, у Старших юстициаров — два, а у Вице-верховного и Верховного юстициаров всего один. Форма последнего отличалась тем, что, помимо застежек у шеи, на узком вороте красовался знак Талмора. Унгалин, в отличие от своих коллег, относительно только недавно получил застежки — знак того, что он больше не обычный солдат, а полноценный юстициар. Поэтому Анаксиман его часто проверял и никогда не упускал возможности застать его врасплох. Молодой талморец, заметив взгляды на себе, вышел вперед и начал доклад звонким и уверенным голосом: — Вариантов, где мы, — несколько. Судя по окружающей фауне, возможно в Сиродиле, либо в Валенвуде. Второй менее вероятный, знаменитых непроходимых валенвудских лесов нет, а знающие ту местность полностью отрицают вариант нахождения на землях босмеров. — Кстати, о босмерах, — прервал его Анаксиман. — Я не вижу наших союзников, либо кого-нибудь еще, кроме альтмеров. — Ваши доводы верны, лорд-спикер. Здесь только альтмеры, — Унгалин немного замялся, но после добавил. — Я бы даже сказал все альтмеры. — Что вы имеете ввиду? — В прямом и буквальном. Здесь все население архипелага Саммерсет, и не только… тут и другие альтмеры, — на миг перед тем, как произнести последнее слово, Унгалин поджал губы и кинул презирающий взгляд куда-то в сторону. — Диссиденты. «Значит, это затронуло весь альтмерский народ без исключения. — размышляя, Анаксиман еще раз оглядел округу. — Предки, да где же мы находимся?» — Позвольте, лорд-спикер, — подал голос Наафир, и, получив утвердительный кивок, сделал шаг вперед. — Как только я… очнулся, то осознал присутствие диссидентов вместе с нами, заметив, хорошо известного мне, альтмера, сбежавшего из Саммерсета двадцать лет назад. Я, как начальник Кулаков Талмора, сразу же занялся тем, что в моей компетенции, — ловлей диссидентов. Собрав отряд из имеющихся солдат, задержал их и сковал магией. К сожалению, из-за нехватки подчиненных, некоторых не удалось поймать, и те… — он свел брови к переносице. — Они сбежали. — Сколько? — Двадцать шесть. Все они бежали в лес, надеясь спрятаться там. Мы тотчас организовали погоню, но поймать пока удалось девятнадцать. Было видно, что Наафир крайне недоволен нынешним положением дел. Не занимай он пост начальника, самолично бы бегал за диссидентами по лесу. — Хорошая работа, Наафир, — попытался успокоить пыл друга Анаксиман. — Пожалуйста, Унгалин, продолжайте. — Как уже говорилось ранее, лорд-спикер, по какой-то причине альтмеры были перемещены сюда, — тревожный тон Унгалина резко сменился на более воодушевленный. — К нашему общему счастью, одним из первых пробудившихся оказался Вице-верховный юстициар Велендорн. Он и другие Старшие юстициары быстро сориентировались в чрезвычайной ситуации, организовали альтмерский народ и распределили на всех обязанности. — Как и ожидалось от них. Я ни на секунду не сомневался в компетентности членов Внутреннего Совета Талмора, — гордо заявил Анаксиман, вздернув подбородок. — «Слава Аури-Элю, что Велендорн смог выбраться из сновидений раньше. Он склонен к лукавости и двуличию, однако куда более разумный и предусмотрительный, в отличие от некоторых любителей решительных и неосторожных мер» — Мне продолжить? — неуверенно и фамильярно промямлил Унгалин, а после сразу же исправился, опустив взгляд вниз. — … лорд-спикер. — Повремените с этим. Анексил, Гиларион, — до этого молчавшие, двое старших юстициаров вышли вперед. — Сообщите всем Старшим юстициарам, которые в сознании, и Вице-верховному юстициару Велендорну о срочном собрании Внутреннего Совета, — он пальцем указал вдаль. — Скажите, что я их ожидаю на том холме через час. Также, подготовьте там все для собрания. Талморцы кратко поклонились перед Анаксиманом и Наафиром и удалились выполнять поручение. — Вы за мной, — скомандовал альтмер оставшимся и начал движение сквозь толпу. — Унгалин, можете продолжать. Анаксиман решил обойти и осмотреть лагерь, что устроили здесь. Нужно было проверить все проделанные работы и заодно раздать приказы о новых. — Благодарю, — стушевавшийся Унгалин мгновенно вернул серьезный вид. — Альтмеры начали просыпаться, обнаруживая себя лежащими на траве, шесть часов и четырнадцать минут назад. За это время мы восемь раз успели отправить разведчиков. С каждым разом их радиус прочесывания области увеличивался, ибо по результатам докладов мы слышали одно и то же — незнакомые местность и поселения. До сих пор никаких изменений… «Талморская разведка знает каждый клочок земли в Тамриэле. Неужели, нас перекинуло на другой континент? Что ж, нельзя отменять даже такие безумные идеи…» — внезапно вырвав себя из размышлений, Анаксиман перебил молодого юстициара. — Вы только что сказали поселения? Он остановился возле альтмеров, пиливших ствол срубленного дуба. Рядом работали архитекторы, что тоже нашли себе занятие в виде резьбы по дереву. Похоже, здесь организовывалась столовая, судя по длинному деревянному столу, на котором успели отделать узоры. Альтмеры всегда стремятся к совершенству и любят возиться с мелочами, даже если они попали в неизвестные земли. — Как раз об этом, хотел вам рассказать, лорд-спикер. Со слов разведчиков, на западе от нас, дальше леса, море. На севере протекает крупная река, а на востоке расстилается длинная дорога, вымощенная камнем, хотя местами переходит в грунтовую. Полагаем, она является важным трактом, соединяющий крупные города для торговли. Хотя бы потому что все иные дороги и тропы ведут именно к ней, а недавно по нему проезжал небольшой обоз с охраной. Но самое интересное — на юге, вдоль берега реки, находится замок с поселением вокруг нее. — И кто его населяет? — Мы пока еще не контактировали с жителями, так что судить еще рано. Однако, следует принять тот факт, что все замеченные на дорогах и в поселении — люди. «Вот почему Велендорн приказал организовать лагерь прямо здесь. Во-первых, оставались еще альтмеры, которые не проснулись. Во-вторых, со всех сторон мы окружены, — сделал вывод Анаксиман, наблюдая за альтмерами, носящимися туда-сюда. — Разумеется, это рискованно делать на возможной вражеской территории, но выбора у нас нет» Прямо сейчас он наблюдал, как несколько альтмеров тянули за веревки, поднимая верхушку шатра. Выглядел он, если честно, странно, будто сшитый из кусков тканей разного вида. Но даже так у него была своя композиция и стиль, которому шатер придерживался. — Откуда материалы? — спросил Анаксиман, не отрывая взгляда от работящих. — Как я уже говорил, мы не контактировали с людьми и, пока не поступит соответствующий приказ, не станем. Пришлось импровизировать, и многие просто достали из своих магических мешков* ненужные тряпки и полезные инструменты, — святящееся лицо Унгалина вмиг помрачнело. — И раз уж мы заговорили о магии… я обязан сообщить Вам, лорд-спикер, что в этом месте наши магические способности весьма ослабели. — Что? — Анаксиман недоумевающе глянул на подчиненного. Тот уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но был перебит оглушительным звуком раската молний. Правая рука, обтянутая черной тканью, до сих пор немного искрилась. В стороне леса послышался треск. В стволе большого дуба красовалась черная выжженная дыра, однако многолетний исполин выстоял. Кто-то из талморских солдат, находившихся рядом, заморозил то место, куда ранее попала молния, дабы избежать пожара. — Стои́т, — только и сказал Анаксиман — виновник сей шумихи. Альтмеры в округе на момент затихли, пытаясь понять причину появившегося грохота. Но затем, как ни в чем не бывало, вернулись к работе. Всеобщий шум вернулся. — Как это возможно? — спросил Анаксиман, придя в себя. — Мы точно не уверены, но это место — совершенно иное от родных земель. Магия здесь ощущается крайне слабо, если быть точнее в пять раз слабее, чем… — последнее слово Унгалин произнес совсем тихо, словно боясь, что сказанное окажется истинным. — в Нирне. «Значит, мне не показалось. Даже воздух здесь чужд мне…» — Анаксиман почувствовал, как по спине пробежали мурашки, а в нем медленно просыпается уже почти забытое чувство беспомощности еще с того дня, когда пала Кристальная-Как-Закон. — «Где же, во имя Предков, мы оказались?!»***
Простор, близ Ясноводной крепости. 289 г. от З.Э. В густом лесу эхом разносились веселые голоса. Эти люди не скрывались и не осторожничали, да и незачем было, поскольку отряд возглавлял сам Алестер Флорент — лорд Ясноводной крепости и знаменосец Тиреллов, верховных лордов Простора. Эти леса, реки и поля принадлежат ему. Они пели, шутили и обсуждали предстоящую охоту. Хотя, это нельзя было назвать настоящей охотой. У лордов все было по-другому, нежели у простолюдинов. Последним приходилось выходить в лес, дабы добыть пропитание, когда благородные видели в этом развлечение. В то время, как Флорент и его приближенные неспешно передвигались по лесу, опытные люди с собаками давно ушли вперед — искать добычу и желательно окружить ее, чтобы их милорд смог ее беспрепятственно добить. Отряд состоял из четырнадцати мужей. Они, конечно, не сравнятся в экипировке с солдатами Ланнистеров, однако их сюзерены далеко не бедный дом. Каждый из их людей носил качественные латные доспехи. Поверх них было белое сюрко с изображением лисьей головы, выглядывающая из цветочного кольца. То было гербом Флорентов. Хозяин Ясноводной крепости — высокий мужчина с проступившей сединой в каштановых прядях, короткой бородой и с торчащими ушами, характерной для Флорентов. Он, как и многие просторцы, вел светский образ жизни: охотился, участвовал в рыцарских турнирах и устраивал грандиозные пиры. Однако, Алестер не был доверчивым глупцом, как могло показаться на первый взгляд. Он уверенно держал меч, был начитан и разборчив в людях, хоть и, до мозга костей, честолюбив. Шел отряд верхом по узкой тропе, окруженный с двух сторон высокими деревьями. Алестер на своем верном вороном коне в сопровождении близких ему людей, двое из которых несли знамя Флорентов. Они недалеко ушли от замка, в охотничьи угодья, поэтому полноценного эскорта не наблюдалось. Здешний лес, разумеется, не сравнится с Королевским или Волчьим лесами, но живности здесь хватает. — Неплохо было бы кабана убить, — мечтательно произнес Дикон, русоволосый и зеленоглазый мужчина из мелкого дома ленных рыцарей, вассальный Флорентам. — Согласен. Вот только в этих лесах кабаны уже давно не водятся, — Алестер криво ухмыльнулся. — Да и встреть мы его, ты бы с ним не справился. — Почему это нет? — Дикон недоуменно посмотрел на друга и, отпустив поводья, начал демонстрировать руками удушающие приемы. — Я бы повалил его голыми руками. — Голыми руками? — Флорент звонко рассмеялся и его подхватили остальные. — В прошлый раз ты оленя упустил. Если бы не Райам, мы бы остались без дичи. Полноватый человек, услышал похвалу в свою сторону, сразу выровнялся на лошади и насмешливо улыбнулся. Райам приходился Алестеру младшим братом, а Станнису Баратеону, неулыбчивому брату короля, — тестем. Он хорошо стрелял из лука, но этим не похвастаешься в Просторе — родине благородных рыцарей и их не менее благородных традиций. А для рыцаря лук — орудие трусов и черни. — Кабан сам бы тебя повалил, — присоединился в разговор Колин, кастелян Ясноводной крепости и самый младший из братьев Флорентов. Всадники разразились смехом. — И чего они так долго? — спросил он, имея ввиду про, ранее отосланных, охотников. «И вправду, собак больше не слышно» — подумал Алестер, вглядываясь в лесную чащу. — Скорее всего, они вышли на след и теперь преследуют добычу, — сказал Готфрид, телохранитель Алестера. Голос у него, подобно его мечу, режет слух. Готфрид — северянин, потому являлся обладателем типичных, для выходцев снежных земель, черт: крупное телосложение, длинные, черные, как смоль, волосы и темно-карие глаза. На юге северян боялись и сторонились, и этим умело пользовался Алестер, дабы оградить себя от нежелательных знакомств. — Видать, шустрая попалась, — усмехнулся Колин, предвкушая хорошую охоту. Охоту устроили в честь приезда Райама. Два дня назад он прибыл навестить отчий дом из Драконьего камня, где праздновал рождение внучки Ширен Баратеон. Как вассал старшего брата, сам Райам жил не в Ясноводном замке, а в небольшой крепости близ него. — Как там Селиса, брат? — обратился к нему Алестер. — Совсем загрустила. Драконий камень — слишком мрачное место для солнечной и жизнерадостной Селисы, — Райам грустно вздохнул. — Станнис впервые за полгода приехал к ней. Надеюсь, рождение Ширен сблизит их. Наступило недолгое молчание, которое вскоре нарушил Колин: — А на кого дитя больше похоже? — На мать, такие же уши и носик, — вспомнив о внучке, Райам тепло улыбнулся. Наблюдая за выражением лица брата, Алестер вспомнил и своих внуков. У него их было целых четыре, от дочери Мелессы и Рендилла Тарли, лорда Рогового Холма. — К слову, до вас уже дошли слухи? — Райам взглянул на братьев. Лорд Ясноводной крепости сразу понял, о чем он. — О том, что Бейлон Грейджой построил новый флот? — Не только — лорды Железных островов созывают своих вассалов, — Райам нервно облизнул губы. — Как думаете, будет война? — Я не думаю, я уверен, что она будет, — жестко ответил Алестер, а затем добавил. — Незадолго до Войны девятигрошовых королей я почувствовал это — затишье перед бурей. Он не участвовал на той войне, как и многие лорды Простора. Ему тогда и второго десятка не было, а Ясноводной крепостью правил его отец, но Алестер прекрасно помнил это незримое чувство, когда в воздухе витала жажда крови. — Милорд! — он заметил впереди фигуру, бегущую им навстречу. — Милорд! Флорент прищурился и узнал его. Это оказался Ланс, один из охотников, оставивших отряд еще полчаса назад. Вот только сейчас он был один, без напарников и собак. Голос его звучал на грани паники, а сам бежал изо всех сил, периодически оглядываясь через плечо. Наконец, когда бежавший приблизился, можно было разглядеть всклокоченные рыжие волосы и порванную броню из кожи. Сам он был весь в грязи, но, в целом, здоровым. — Что случилось, Ланс? — Алестер натянул на себя поводья, останавливая коня. Охотник, запыхаясь, заговорил: — Милорд… на нас… напали… — Разбойники? — Сомневаюсь, милорд, у них были золоченые доспехи. Такими же мечами они убили Эрика… с остальными что — не знаю. — Ты ранен? — спросил Колин. — Что еще ты заметил особенного? Герб? — Благодарю, милорд, я в порядке… — Ланс замялся и, немного погодя, продолжил. — У них были шлемы в виде птичьих голов, а на нагрудниках изображен орел. Был еще один, который не сражался, похоже, их командир. Он не носил доспехи, одет во все черное. И все они выглядели странно… не как просторцы. — Северяне? — Алестер изогнул бровь. — Нет. Возможно мне просто показалось… но у них была желтая кожа, а рост их составлял семь футов. «Рост Горы — семь футов, а, по его словам, на них напали несколько, подобных Григору Клигану» — подумал Алестер, переглянувшись с братьями. — Что за бред ты несешь, Пекло тебя дери? — процедил Дикон, насупив брови. — Я не вру! — Ланс упал на колени, глядя на Алестера снизу-вверх. — Лорд Флорент, молю, вернитесь обратно в замок за подкреплением. — Из скольких людей состоял отряд, и верхом ли были они? — просьбу хозяин Ясноводной крепости пропустил мимо ушей. — Восемь, не считая командира. Все пешие. — Преимущество на нашей стороне, — озвучил очевидный факт Райам, бросив на Алестера красноречивый взгляд. Младший брат отличался воинственностью и нежеланием упускать любую возможность прославить свое имя. — Мой брат прав. И какой из меня будет лорд Флорент, чей дом ведет свое происхождение от Гарденеров*, если я даже не в состоянии защитить свои земли? Алестер не стеснялся упоминать своих великих предков, ведь даже Тиреллы, их сюзерены, не могли похвастаться таким происхождением. В отличие от Окхартов, Рованов, Пиков, Редвинов и самих Флорентов, кровь Тиреллов была менее благородной, и состояли они в родстве с королями Простора лишь по женской линии. По этой причине многие дома отказывались признавать бывших стюардов достойными титула Хранителей Юга. — Но, милорд… — Возвращайся в замок, Ланс, — Алестер пришпорил коня. — Отдохни. Отряд Флорентов последовал за своим лордом, оставив рыжеволосого охотника позади. Тропа, по которой они ехали, сузилась до тех пор, пока по ней могли пройти только три лошади в ряд. Казалось, будто деревья, узнав хозяина этих земель, сами раздвигали свои кроны перед всадниками. Однако не прошло мимо Алестера то, что, знакомый с детства, лес выглядел тревожным и зловещим. — Полагаю, это небольшое недоразумение, — говорил Колин одно, но глаза скрывали беспокойство. — Наших парней, наверное, приняли за разбойников. — Сомневаюсь в этом, милорд, — заговорил северянин. — Человек, нежелающий битвы, в случае угрозы, хотя бы назовет своего лорда или попросит назвать. Эти люди жаждали битвы. — Недоразумение или нет, они поплатятся за нападение на моих людей, — подытожил Алестер. — Все же, кто это мог быть? — спросил Дикон. «Не многие могут позволить для своих людей доспехи, полностью покрытые позолотой, так тут еще и оружие такое, — задумался старший Флорент. — Так тратиться станут лишь на домашнюю гвардию» — Я видел орла на знамени Маллистеров. Может, они? — предположил Райам, но затем, почесав бородку, добавил. — Хотя цвета у них — белый и пурпурный, никакого золота. — Тем не менее, многие представители этого дома носят доспехи с отделками на птичий манер, — сказал Колин. — А возможно орел и, вовсе, — ловушка, чтобы поссорить нас с кем-то. — С Маллистерами? — скептически усмехнулся Алестер. — Нам до Сигарда далековато, чтобы ссориться с ними. — А вдруг это касается не только Флорентов и Маллистеров, а весь Простор с Речными землями? — продолжал Колин. Алестер давно привык к беспокойному характеру брата, граничащим иногда с паранойей. — В таком случае, этот конфликт обретет куда больший масштаб. — Не знаю, как вы, милорд, — Дикон решил пресечь невероятные теории кастеляна Ясноводной крепости. — однако я считаю, что та была обычная шайка бандитов, немного пограбившая ранее речников. Кто в здравом уме станет… Дикону не дала договорить золотая стрела, пробившая насквозь его голову через правый висок. Жизнь покинула тело спустя всего пару секунд. Он упал с лошади, однако нога, застрявшая в стремени, не дала Дикону коснуться земли. Лошадь продолжала идти, совершенно не обратив внимания на происходящее, а друг Алестера, словно тряпичная кукла, безвольно болтался, ударяясь своим обмякшим телом о бок жеребца. — Защищайте лорда! — первым очнулся Готфрид, достав свой полуторный меч из ножен. Слева послышался свист — золотая стрела, рассекая воздух, проткнула горло одного из всадников, несших знамя. Человек уронил древко герба Флорентов и схватился за горло в жалких попытках остановить багряную кровь, что, не переставая, сочилась из раны. Напоследок, он издал булькающий звук и, пару раз дернувшись в конвульсиях, свалился с седла мертвым грузом. Рыжая лиса и синие цветы под ним заалели. Алестер судорожно начал оглядываться по сторонам, но, кроме деревьев, ничего не разглядел. На несколько секунд стало совсем тихо, словно и не было ничего, и лишь дразнящий ветер играл с их воображением. Тишину нарушило ржание лошадей. Они, будто поддавшись какому-то неземному ужасу, встали на дыбы, а их глаза на миг блеснули алым. Многие, включая самого Алестера, не удержались и упали с седел. Боевые кони Флорентов, с детства привыкшие к запаху крови, поскакали подальше от опасности, оставшейся невидимой для всадников. — Да стой ты! — проревел северянин, что смог усидеть на обезумевшей лошади. Та продолжала бежать, пробираясь сквозь лес. Не успели они подняться на ноги, как кусты близ тропы зашуршали. Из зелени выглянули золоченые наконечники копий, а за ними семеро воинов, чьи доспехи, на нагрудниках которых выгравирован орел, златом поблескивали на солнце. Статью, дивной красотой и грацией они напоминали некогда великий народ Валирии. Однако кожа воинов, подобно их броне, имела цвет мягкого, дорогого металла, а самый низкий из них оказался выше Алестера. Они окружили отряд Флорентов, наставив пики перед носами. Кольцо постепенно замыкалось, но внезапный рев Готфрида и лезвие его меча, ударивший в бок одного из врагов, перевернули ситуацию, если не в пользу отряда Алестера, то хотя бы в равные условия. Флорент заметил, что меч северянина не пустила кровь, а только оставила зазубрину на дорогом доспехе. Его обладатель, в свою очередь, быстро среагировал и, сделав шаг назад, замахнулся копьем. Готфрид, несмотря на габариты, проворно увернулся от выпада, и золотокожий лишь сотряс воздух. Тем временем, началась другая битва. Люди Алестера воспользовались секундным помешательством и поднялись на ноги. Заслонив спинами своего лорда, они начали давать отпор. Строй копейщиков разрушился, они мало что могли сделать против мечей и численного превосходства. «Их тут только семеро, — внезапно мелькнуло в голове Алестера. — Где остальные двое?» Словно услышав его зов, из леса выскочил еще один золотокожий человек. В отличие от своих товарищей, сталь, из которой были выкованы его доспехи и оружие — полупрозрачная, подобно стеклу, но тусклая с зеленоватым оттенком. Внутри застыл солнечный свет, а грани отражали и расщепляли его на тысячи бликов. На вычурном доспехе присутствовали позолота и отделки, имитировавшие перья. Лица его не было видно, поскольку крылатый шлем отражал свет, ослепляя всех окружающих. Стеклянный воин рубанул длинным мечом, и голова человека, вставшего на его пути, полетела, оросив алой кровью траву. Его судьбу повторил еще один, оказавшись с распоротым животом, а сталь, что защищала его, разрезалась как масло. Воин не остановился и бросился на самого лорда, однако удар успел отразить, вовремя подоспевший, Готфрид. Оба скрестили мечи, и каждый, не желая уступать, давил на второго. Только сейчас Алестер по-настоящему оценил разницу ростов между ними. Стеклянный воин возвышался над северянином почти на голову. Послышался лязг железа, отличный от остальных, и Алестер заметил трещину на мече из обычной стали. Противники отстранились и, спустя мгновение, стремительно сократили дистанцию. Звон после каждого удара лишь усиливался. Все закончилось, когда мечи снова столкнулись, но на этот раз лезвие, покрытое множественными зазубринами, сломалось в середине и с лязгом полетело в сторону. Последний удар Стеклянного воина должен был окончательно закончить этот поединок, но Алестеру было достаточно на сегодня падших друзей. Фамильный меч Флорентов, выкованный в Вольных городах, хоть и не из валирийской, но достаточно прочной стали, был брошен на землю к ногам врага, успевший только замахнуться мечом. Отряд Алестера, немного помедлив, последовали примеру своего лорда. Готфрид последним сложил оружие. — Мы сдаемся, — твердо сказал хозяин Ясноводной крепости, предугадав ранее последствия иного своего решения. Стеклянный воин приблизился к нему, и Алестер, наконец, разглядел его лицо. «Это женщина!» — с ужасом обнаружил он. На него сверху-вниз глядели холодные, похожие на два янтаря, глаза из-под густых, белых ресниц. Длинные серебряные пряди спадали на ее плечи. Ему доводилось лицезреть королеву Серсею, которая считалась красивейшей женщиной в Семи Королевствах. Алестер сейчас был готов поспорить с этим утверждением. — Я Алестер из Флорентов, лорд Ясноводной крепости и знаменосец Тиреллов, — не растерялся он. — Вы не можете убить меня, как и их, — Алестер обвел рукой свой отряд. — Мы все благородные, и за наши смерти Вы и ваши друзья будут объявлены вне закона во всех землях Вестероса. Золотокожая молчала, не сводя своего тяжелого взгляда с Алестера. — Но если отпустите нас, то клянусь честью своего дома, — он положил руку на грудь. — Вас щедро отблагодарят. — Ma ni raldane, nede? * — голос звучал бархатным, но тон высокомерным. Ее светлые брови свелись к переносице. — Ni raldane aldmeri, nebarra*. «Что это за язык?» — подумал Алестер, а сам услужливо сказал. — Прошу прощения, миледи? — Ni aste admia ang? * — сказала воин с угрожающими нотками в голосе, задрав подбородок. «Что она говорит? — Флорент доселе не слышал этот язык. — Это не валирийский и точно не дотракийский» Языки из Эссоса, как заметил Алестер, имеют характерные рычащие нотки. Особенно это наблюдалось в валирийском, словно ее создатели — жители Древней Валирии — подражали своим драконам. Язык, на котором говорила женщина перед ним, звучал не менее величественно, но куда текуче и мягче. — Tye neadmia in, justicar Neiren*, — послышалось мужской голос сбоку. Алестер обернулся к говорившему, но там были лишь деревья. Затем он стал свидетелем настоящей магии — на лесном пейзаже прорисовались черные цвета, и буквально из ниоткуда появился очередной золотокожий. Он носил черный камзол, расшитый золотыми узорами, а вместо пуговиц — застежки с золотыми вставками. Перчатки, сапоги и капюшон, который прикрывал волосы, сохраняли ту же палитру цветов — черный и золотой, ничего лишнего. Финальным штрихом являлась пряжка на поясе — две наложенные друг на друга золотые стрелки, смотрящие в противоположных направлениях. «О нем говорил Ланс, — вспомнилось Алестеру. — Он — капитан» Капитан золотокожих подошел к нему, встав рядом со Стеклянным воином. Этот оказался еще выше — семь футов с лишним. Он ехидно улыбался и глядел на Флорента с немым превосходством. Надменные золотые глаза рассматривали Алестера с ног до головы, и лишь затем он решил снизойти: — Ах, где мои манеры? — заговорил капитан без акцента на общем и сдержанно кивнул. — Позвольте представиться, лорд Алестер, — слово «лорд» прозвучало из тонких губ с неприкрытой усмешкой. — меня зовут Гелинрил. Не сочтите за грубость поведение моей коллеги, Нейрен не говорит на языке людей. «Что он только что сказал? Язык людей?» — Алестер улыбнулся и ответил. — Что вы, я все понимаю. — Ma tye raldanot? * — требовательно спросила у товарища та, кого назвали Нейрен. — Tye raldanot ma lord Alester Florent ye yond а neadmia. Raldanot ane neler tye ye nederi*, — ответил тот, кто представился Гелинрилом, не прекращая зрительный контакт с Алестером. — Вы не говорите на альдмери? — Н-нет, — ответил он, поняв, что обратились к нему. — К моему невежеству, мне не знаком ваш язык, милорд. — Raldane nede ma ane*, — сказала Нейрен. — Не окажете услугу, лорд Алестер? — чопорно спросил Гелинрил. — Можете подсказать нам, где мы находимся? — На данный момент вы в окрестностях Ясноводного замка, в юго-западных землях Простора, — ответил Флорент, но, получив лишь взгляд непонимающих глаз, добавил. — В Вестеросе. — Что за Вэс-тэ-рос? — Гелинрил поднял бровь. — Континент… Как понял Алестер, далее, капитан переводил его слова своей подруге, ибо среди непонятных наборов слов слышались знакомые названия — «Ясноводный», «Простор» и «Вестерос». — Мы — граждане Альдмерского Доминиона, — снова обратился Гелинрил. — Это Вам что-то говорит? — Увы, милорд. Впервые слышу об этом… месте. — Вы что-нибудь знаете о Тамриэле? — Алестер отрицательно помотал головой. — А какие континенты, кроме Вестероса, вам известны? «Почему вы задаете такие странные вопросы?» — подумал он, но сказал другое. — Эссос, Соториос и… ээ… Ультос. Гелинрил и Нейрен начали что-то обсуждать. Во время разговора они, как и остальные золотокожие, бросали на Алестера презрительные взгляды, словно перед ним не благородный, а какой-то червь. Такого пренебрежительного отношения к себе лорд Ясноводной крепости стерпеть не смог. Он был вежлив с самого начала, а в ответ получил надменные взгляды и обращение как с человеком, далекого от ума. — Советую отпустить нас немедленно, — повелительным тоном процедил Алестер. — В ваших же интересах сделать то, что я говорю. Иначе мой брат, заметив наше исчезновение, созовет знамена. Между прочим, Флоренты — дом, ведущий свое родство от Гарта Зеленорукого*! Гелинрил и Нейрен, наконец, прервали свою беседу и обратили на него внимание. — За моей спиной не только вассалы Ясноводной крепости, но и весь Простор вместе с пятью десятками тысяч мечей! — он наставил указательный палец перед носом нахала. — Хоть один волос упадет с меня или с моих братьев, и смерть вам покажется избавлением! Казалось, улыбка никогда не покинет лицо Гелинрила, однако сейчас его губы поджались без намека на веселье. Прежде смеющиеся глаза переполнились гневом, и злато в них загорелось ярким пламенем. Алестер почувствовал себя гораздо меньше и никчемнее, и не малую роль в этом сыграла разница в росте. — Age ingua sel, nede*, — сквозь зубы процедил Гелинрил, резко отпихнув от лица его руку. — Вы пойдете с нами. — К-куда? — голос Алестера дрогнул. От прежней храбрости ничего не осталось. Гелинрил, так и не ответив, повернулся спиной и направился в лес, в неизвестном направлении. Флорент хотел было шагнуть назад, как перед его лицом появилось лезвие меча, казавшееся зеленой из-за солнечного света. — A ler ingual bawn cano in raldane «Гарт Зеленорукий»*, — он встретился с парой янтарный глаз. Алестер не знал, что именно она сказала, но понял, что имела ввиду: — «Либо повинуюсь, либо — смерть»