Дикий волк

Глава 2 Перемены - В этот момент я тебя презираю. Я хочу, чтобы ты это знал. Мне важно, чтобы ты, Ранма Старк, понял, как сильно я ненавижу тебя сейчас." Теон Грейджой превратился в довольно высокого, красивого, распутного молодого человека с темными волосами и такими же черными глазами. Он вёз за спиной, на лошади, длинный лук, длинный меч на бедре, был одет в кольчугу и кожаные штаны, а также плащ из оленьей шкуры. Однако в данный момент его привлекательность портило хмурое выражение лица и тот факт, что его лицо было также немного обморожено. Джон тоже чувствовал, что погода испортилась. Несмотря на то, что он регулярно ездил с Ранмой на охоту, навещал их друзей в других частях Севера и выполнял задания для их отца, всё же он в первый раз был так далеко на севере. Самый дальняя часть севера, которую они когда-либо посещали, это был Последний Очаг, резиденция Дома Амбер, твердого союзника и теперь близкого друга дома Старков в лице наследника дома, который прямо сейчас ехал позади Джона и Теона. Теперь, однако, они миновали этот замок и прошли примерно треть пути в Дар, землю к югу от стены, которая была отдана в бессрочное пользование Ночному Дозору. Именно то, что он больше не чувствовал своего лица или пальцев руки, которая лежала на рукояти одного из его коротких мечей, заставило Джона заговорить, соглашаясь с Теоном. - На этот раз мы согласны, Грейджой. Если мое лицо не заживёт после этого Ранма, я буду винить тебя." Громкий раскатистый голос рассмеялся позади них, и оба, воспитанник и незаконнорожденный сын дома Старков повернулись, чтобы посмотреть на ухмыляющегося им Маленького Джона. - И вы еще называете себя северянами, это же просто смешно!" Маленький Джон Амбер был сыном и наследником нынешнего лорда дома Амбер, хотя маленьким он был только по сравнению с очень немногими людьми в Вестеросе. Ростом шесть футов пять дюймов, с широкими плечами и густой каштановой бородой, мужчина выглядел так, словно являлся плодом связи человека с медведем. Ирония судьбы, учитывая, что Дэйси Мормонт ехала рядом с ним и все же не прикоснулась бы к его волосатому телу ни за дары богов, ни за золото. - Если вы не можете справиться с этим, подождите, что же с вами будет, когда окажетесь к северу от Стены!" - Ха, как будто ты когда-нибудь был к северу от Стены!" - рявкнул в ответ Теон. - Я не такой, как ты, большой гребаный медведь, защищенный от холода твоим жиром и этой бородой!" - Погода-ерунда по сравнению с тем, что сделает наш отец, если мы попытаемся пробраться на север от Стены, что, я должен напомнить вам, не то, что мы планируем делать в этом путешествии, - пробормотал Джон, когда еще один порыв холодного воздуха пронесся через деревья к ним. Эта часть Севера выглядела почти совершенно нетронутой, создавая впечатление, что она никогда не чувствовала руки человека, пока вы не замечали, что через нее ведет единственная дорога. Это был Королевский тракт, но здесь это была всего лишь грязная тропа, ведущая из западных земель дома Амбер к истокам Последней реки. Его слова, однако, остались неуслышанными, когда Маленький Джон выплюнул в ответ. - По крайней мере, я не жалуюсь на холод, как южанин, который видел меньше снега, чем сисек!" - Это чистая зависть говорит в тебе,- усмехнулся Теон. - Жаль, что ты не видел столько сисек, сколько я!" - Перестань Теон, - сказал Ранма с переднего ряда, он игнорировал этот разговор позади него. Джон повернулся, чтобы посмотреть на брата, который, казалось, почувствовал его взгляд и повернулся в седле, чтобы ухмыльнуться ему. Для стороннего наблюдателя Джон и Ранма выглядели почти одинаково, по крайней мере, на расстоянии. Оба они были высокими, чуть выше шести футов, с худощавыми телами, но широкими плечами, хотя было очевидно, что им еще предстояло немного подрасти. Говорили, что они оба похожи на своего отца внешностью: темные волосы, длинные худые лица и темно-серые глаза, у Джона. Однако, когда кто-то подходил ближе, они начинали замечать различия. Глаза Ранмы были не серыми, а голубыми, темно-синими, глубже, темнее, чем обычные глаза Талли, и контрастировали с остальными чертами его лица, которые были абсолютно типичными для Старка. У обоих были длинные волосы, но Джон позволял своим волосам свободно падать на плечи, как их отец, а Ранма завязывал их в конский хвост, как делали дотракийские варвары, правившие внутренними районами Эссоса. Сейчас у обоих были бороды, но в то время как Джон очень любил свою бородку и подумывал о том, чтобы сохранить ее в виде козлиной бородки, Ранма быстро решил, что при первом удобном случае, он сбреет свою. Ему не нравились волосы на лице, он жаловался, что они все время чешутся. Это вызвало несколько грубых комментариев от его друзей-мужчин, на которые он ответил в зрелой манере, угрожая избить их всех (не пустая угроза). Он все еще был мальчишкой во многих отношениях, о чем свидетельствовала ухмылка на его лице, когда он смотрел на своего брата и друзей. И все же, несмотря на это, Ранма обладал серьезностью и силой, когда хотел, и мог излучать суровость, которой у него не было раньше, когда он был моложе. Ранма действительно стал наследником своего отца и серьезно относился к своим обязанностям. Хотя он все еще уклонялся от одной конкретной обязанности, которая слишком сильно напоминала ему о проблемах, с которыми он столкнулся в прошлой жизни. Еще одним отличием между двумя братьями было то, во что они были одеты. Джон был облачен в чешуйчатую кольчугу и кожаные доспехи, а на плече у него висел хороший плащ с белой лакированной волчьей головой. Ранма был облачен в наполовину пластинчатые доспехи. Его плечи и грудь были покрыты тяжелой броней, как и голени и предплечья. Все остальное было кожаным, что позволяло ему свободно передвигаться с любым оружием, которое он выбрал бы. Для этой поездки он выбрал и боевой молот, и клеймор. Боевой молот был таким тяжелым, что нормальному человеку потребовались бы обе руки, если бы он вообще мог им владеть, но Ранма легко держал его одной рукой, и это даже не замедлило его. Клеймор был подарком от Дома Дастинов, и Ранма был вынужден принять его, несмотря на то, что он был слишком легким на его вкус. На Старке тоже был плащ, подбитый мехом вокруг шеи, который был закреплен на плече маленькой золотой булавкой в форме волчьей головы. -Мое сердце радуется, тому, что вы так хорошо ладите, - сказал он, и его голубые глаза заискрились насмешкой. Глаза были лучшим показателем его эмоций в любое время. Ранма мог до некоторой степени контролировать свое лицо, но его глаза говорили многое о том, что он чувствовал. Иногда они были светло-голубыми, с юмором, а иногда они проваливались в самую темную синеву океанских глубин, полыхая яростью. Такие моменты были действительно редки, но они показывали, помимо всего прочего, что в нем была кровь волка, которой был известен дом Старков, несмотря на его дружелюбный характер. - Во всяком случае, эта поездку стоило устроить хотя бы потому, что она дала вам возможность сблизиться." Их спутники заулюлюкали и закричали на Теона и Маленького Джона, которые обменялись гримасами. С тех пор как их познакомили, они никогда не ладили, как Джон и Теон, хотя и по разным причинам. Маленький Джон не любил Теона, считая его всё ещё Кракеном, и из-за этого не доверяя, в то время как Теон считал Маленького Джона идиотом-варваром. - Это будет единственный раз, и не привыкай к такому, Старк! Это безумная затея, и ты это знаешь." - Я знаю, но это не не означает, что оно не стоит того, - ответил Ранма, небрежно положив одну руку на луку своего Клеймора и глядя вниз на маленького волчонка, который с некоторым трудом поспевал за лошадью. То, что он вообще не отставал-и он, и Призрак, щенок Джона, - само по себе было странностью для столь юных лютоволков. Вид Фенриса, бегущего рядом с его лошадью, заставил его вспомнить, как все начиналось. (Флэшбэк) Ранма и Джон вынуждены были оторваться от своих занятий, когда услышали вежливое покашливание от двери. Они обсуждали с мейстером Лювином тактику одного из сражений войны, получившей довольно романтическое (и глупое, по мнению Ранмы) название "Танец драконов". Теон тоже оторвал взгляд от книги по морской тактике, которую мейстер Лювин дал ему, так как в следующем сражении, которое они собирались изучать, будет присутствовать военно-морская составляющая. В дверях стоял слуга с извиняющимся лицом. - Молодой господин, ваш отец просит вас приготовиться к поездке с ним. Патрули нашли дезертира Ночного дозора и держат его под стражей." Трое мальчиков встали и поклонились мейстеру, а Ранма принес свои извинения. - Извините, мейстер, но долг зовет." С этими словами все трое вышли из комнаты и последовали за слугами по коридору во двор. Там они нашли лошадей, готовых ехать, и Неда, спорящего с Кейтилин. - Он слишком молод, Нед! Ты не можешь позволить ему видеть что-то подобное!" - Я был моложе Брана, когда впервые увидел, как мой отец приводит приговор в исполнение." В стороне стояла Арья, выглядевшая расстроенной. Ранма покачал головой. - Не смотри так, Арья, это не то, о чем стоит печалиться." - Я печалюсь из-за несправедливости, ведь мне мне нельзя пойти только потому что я девочка, - сердито прорычала она, на мгновение став похожей на тотем их семьи. - Я старше Брана, почему я не могу пойти?" - Потому что я так сказала!" - резко сказала Кейтилин, прекращая проигранный спор с Недом. - Это не то, что должна видеть молодая девушка, а ты и так получаешь слишком много ненужных уроков!" - Арья, мы же не собираемся просто кататься верхом, - сказал Ранма, проходя мимо нее и нежно положив руку на плечо матери. Она немного успокоилась, услышав, что он согласен с ней, и он снова повернулся к Арье. - В этом нет ничего интересного, поверь мне. Это просто задача, которую мы должны выполнить, вот и все, закон Королевства." Арья успокоилась, но все еще сердито хмурилась из-за того, что ей не позволили пойти, и Ранма вздохнул. Бран уже сидел в седле, нервничая и колеблясь между возбуждением и страхом, возможно, его даже слегка подташнивало. - Отец, командующий Мормонт прислал сообщение о том, почему этот дезертировал?" - спросил Ранма, ободряюще улыбаясь младшему брату. Отец мрачно покачал головой. - Всегда найдутся люди, которые попытаются уклониться от своего долга и данного слова, сын мой. Причины у них разные, и они редко говорят правду, даже когда их ловят." В этот момент вернулся Джон, неся оба своих коротких меча, пристегнутых к бокам, а также клеймор для Ранмы. - Тебе удалось уговорить Арью не ехать с нами? Ты же знаешь, что она попытается последовать за тобой, если будет в здравом уме." - Мы можем только надеяться, - пробормотал Ранма в ответ, а Нед старательно сохранял невозмутимое выражение лица, скрывая свое веселье. С каждым годом Арьи становилась все активнее, но первоначальная идея Ранмы контролировать и направлять ее дикость окупилась сторицей. Из-за сделки, которую они заключили, Арья продолжала заниматься рукоделием и другими женскими навыками в обмен на занятия с Ранмой во второй половине дня. Она все еще была далеко не так хороша в женской деятельности, как Санса, но это было не то, к чему она вообще была склонна. Арья была достаточно хороша, чтобы достичь определённого минимума, и отношения между двумя сестрами, хотя и не дружеские, были, по крайней мере, не воинственными (или не слишком). С другой стороны, она привыкла к тренировкам Ранмы, как утка к воде, и в этот момент Нед почувствовал, что она может даже противостоять одному или двум молодым парням из гвардии (за исключением товарищей его наследника или тех, кто часто тренировался с ним) и, возможно, победить их. Но это никак не меняло того факта, что она была своенравной, дикой маленькой девочкой, которая постоянно испытывала своих родителей. Справляться с Арьей было тяжело даже для Ранмы, особенно когда она пыталась отказаться от своей части соглашения, которое они заключили много лет назад. Нед, однако, отбросил эту мысль, просто кивнув двум мальчикам и Теону, который уже подошел к своей лошади, привязывая лук к седлу. -Давайте займемся этим, - сказал Нед и повернул коня лицом к решетке Королевских ворот. Дорога шла через небольшой городок, который был построен, чтобы приютить простых людей на время зимы и возможных боёв вокруг Винтерфелла, который в эти долгие летние годы был местом для размещения постоянной деревни, а затем и земли за его пределами. Им потребовалось несколько часов езды, чтобы добраться до крепости, где патруль Неда держал дезертира. Они прижали его к земле, трое молча стояли над ним. Их повелитель отдавал суровые приказы любой группе, которая обнаруживала дезертира со Стены (за последние несколько лет их было несколько). В отношении их не должно было быть ни насмешек, ни какого-либо другого юмора. Жизнь Ночного Дозора была суровой, и люди иногда просто не могли приспособиться к ней. Хотя нарушение данного слова означало, что их жизнь будет прервана, это не означало, что вы должны шутить по этому поводу. Нед и остальные сошли с лошадей, а Ранма помог спуститься младшему брату. Нед мрачно подошел к мужчине, и стражники заставили его опуститься на колени. - Ваше имя?" Человек на земле был смуглым, все еще немного загорелым, несмотря на, возможно, годы службы в Ночном дозоре, и когда он заговорил, его акцент сказал Неду, что человек был дорнийцем. И все же в нем чувствовалась какая-то надломленность, а лицо и пальцы страдали от обморожения. -А ... Эндрю Ромарио, милорд, я родом из Дорна. Э-э, я был трактирщиком до того, как допустил ошибку в суждениях, из-за которой у меня возникли проблемы с законом." Нед кивнул, одной рукой доставая Лед с того места, где он висел у него на спине. - Как человек Ночного дозора, ты знаешь наказание за дезертирство, за нарушение своего слова. У тебя есть что сказать перед приведением приговора в исполнение?" Мужчина слегка вздрогнул, глядя на них испуганными глазами. Его глаза почему-то задержались на Бране, и он слегка дернулся. -Вы, северяне, - пробормотал он, - холодный суровый народ, если заставляете такого молодого парня смотреть на это." Он прервал этот странный короткий миг, чтобы посмотреть на Неда и остальных. - Я, я знаю, ты не поверишь мне, Господин, но я видел их, и только бегство позволило мне остаться в живых. Я видел их, Белых Ходоков." Глаза Ранмы расширились, а затем задумчиво сузились, когда мужчина начал маниакально хихикать. - Легенды, живые легенды и кошмары!" - крикнул он, тряся головой. - Легенды, живые и убивающие, они убили весь мой патруль. Рейнджеров с тремя или более годами службы в Ночном дозоре, и только я выжил. Бежал, прятался и снова бежал, все время бежал!" Он умоляюще поднял руки. - Я знаю, что видел, милорд, можете называть меня сумасшедшим, я трус, но я знаю, что видел их." Нед слегка кивнул и поднял меч, собираясь произнести приговор, когда Ранма сказал:" подожди. Нед недоверчиво повернулся к старшему сыну, но Ранма быстро опустился перед человеком на колени. - Эти Белые Ходоки, как они выглядят?" Мужчина удивленно уставился на него, потом нерешительно ответил: "Они, они выглядят почти как люди, но они немного выше и худые, слишком худые, почти скелетоподобные. Но, несмотря на это, у них нечеловеческая сила. Их лица похожи на наши, только заостренные, гораздо более угловатые, словно их породила лиса, и глаза у них светятся. Они светятся синим светом, таким холодным, что разъедают мозг. И они приносят с собой холод, такой холод.…" Ранма задумчиво кивнул и отступил назад. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, и Нед некоторое время смотрел на него, гадая, о чем думает его сын, но потом Ранма вернулся на землю и посмотрел на дезертира. - Я не могу простить тебя за то, что ты нарушил свое слово, ты знаешь закон. Но знай, что я постараюсь докопаться до сути того, что ты видел, и, если ты сказал правду, я добьюсь, чтобы твое имя запомнили как одно из самых известных." Мужчина поднял на него глаза, полные слез, и кивнул. Нед воспринял это как намек и шагнул вперед, подняв меч. - Эндрю Ромарио, вы обвиняетесь в том, что покинули своих братьев и свое место на Стене, что доказано вашими собственными словами. Наказание-смерть, и оно должно быть немедленно приведено в исполнение." Бран вздрогнул и отвернулся, когда обезглавленный труп рухнул на бок, обрубок, из которого на мгновение хлынула кровь. -Не отворачивайся, - строго сказал Джон, поворачивая голову брата обратно . - Это долг Верховного Лорда Севера,. Человек, который выносит приговор, должен приводить его в исполнение. Если вы отнимаете у человека жизнь, вы обязаны посмотреть ему в глаза и услышать его последние слова." Джон на самом деле перефразировал то, что Нед сказал троице старших мальчиков в первый раз, когда они наблюдали, как он вершит правосудие много лет назад, и ему было легче, так как к тому времени он уже прошел через битву. Теон слегка усмехнулся и хотел было сказать, что это не обязанность, с которой ублюдок будет иметь дело, но один обжигающий взгляд Ранмы заставил его подавиться словами. Бран ничего не заметил, просто уставившись на тело этого незнакомца, который был жив несколько мгновений назад, а теперь нет из - за клинка его собственного отца. Он судорожно сглотнул, но больше не отвел взгляда. Нед мягко покачал головой и потянулся за тряпкой поданной сиром Джори, медленно очищая клинок, затем повернулся к старшему сыну. - Ты ведь знаешь, что он просто бредил? Белых Ходоков не видели уже более 4000 лет." -Это не значит, что они не вернутся, - тихо сказал Ранма, на мгновение постучав себя по лбу и убрав с глаз прядь волос. Глаза Неда расширились, когда он понял, на что намекает Ранма. Может быть, именно поэтому Ранма получил в дар воспоминания о своей прошлой жизни? Однако Нед покачал головой. Этого недостаточно, если вы просите меня сделать что-то вроде созыва знамён Севера или отправки войск на Север к Стене, нам понадобится гораздо больше, чем это." - Вот поэтому я и думаю, что мне лучше уйти. Я лично отправлюсь к коммандующему Мормонту." Он поспешил продолжить, видя, что лицо отца стало еще более каменным. - Ты же знаешь, отец, происходит что-то странное. Это уже четвертый дезертир со стены только за последний год! За предыдущие десять лет их было пять, не так ли?" -Да, было, - пробормотал Нед, качая головой, по какой-то причине не сообразив этого раньше. Какое-то мгновение он стоял, напряженно размышляя, глядя на упрямое лицо сына и на то слабое чувство в глубине его сознания, которое говорило, что, по крайней мере, отчасти именно поэтому Ранме было позволено сохранить его знания, он был одарен его физическими способностями. - Полагаю, я соглашусь, но ты скажешь матери, что уезжаешь, и возьмешь с собой столько друзей, сколько сможешь." Нед отказывался использовать имя, данное товарищам Ранмы простыми людьми, считая его в высшей степени показным. Воистину Волчьи воины! Мысль о том, чтобы сказать матери, что он собирается отправиться в путешествие, которое, возможно, будет новым приключением, заставила Ранму слегка сглотнуть. Ей никогда не нравилось видеть, как он уходит. Тем не менее, он храбро кивнул, и группа быстро вскочила на коней. У Брана все еще были проблемы с тем, что он видел, хотя Джон помогал ему, как мог. Нед позволил своей лошади замедлить ход, пока лошадь Брана не поравнялась с ним, а затем заговорил со своим вторым сыном. Примерно через час к ним подъехал один из разведчиков. - Милорды, мы нашли кое-что, что вы, возможно, захотите увидеть." (Конец флэшбэка) Стражники обнаружили мертвую суку лютоволка и ее выводок щенков, убитую в бою с огромным оленем. Сначала они подумали, что щенков было пятеро, и, приняли это за знак, Ранма с помощью Брана убедил Неда позволить братьям и сестре завести по одному щенку. На обратном пути они нашли еще одного, с мехом, белым, как свежевыпавший снег, его взял Джон. Реакция была разной, но все дети быстро влюбились в своих новых питомцев. Вот почему Ранма решил отправиться дальше на север и как он получил Фенриса в качестве компаньона. Он подумал, о Сансе, ее выбор имени Леди для своего лютоволка довольно глуп, хотя и не так глуп, как то, что Рикон назвал своего Лохматиком. Нимерия и Призрак были гораздо более подходящими, хотя Бран еще не определился со своим именем. С тех пор прошло три недели, и Ранма быстро понял, что между ним и Фенрисом существует гораздо более глубокая связь, чем узы хозяина и любимца. Лютоволк был очень умен и обладал гораздо большей выносливостью и силой, чем должен щенок его возраста. Так же как и Призрак Джона, и они оба, казалось, восприняли некоторые аспекты личностей своих Хозяев. Были времена… Ранма стряхнул с себя эту мысль, ведь это невозможно, не так ли? Болтовня за его спиной продолжалась, остальные спутники Ранмы присоединились к ней, и он улыбнулся. У Ранмы было больше друзей в этом измерении, чем когда-либо в его прежнем, и ни один из них не пытался всерьез убить его (во всяком случае, за пределами тренировочной площадки). Дэйси, ехавшая рядом с Маленьким Джоном, заметила легкую улыбку своего лорда и улыбнулась про себя, оглядываясь на их спутников. Его мать всегда раздражало, что Дэйси проводит так много времени в Винтерфелле или путешествует между ним и Медвежьим островом, и поначалу Мейдж Мормонт подумала, что Ранма и Дэйси, возможно, когда-нибудь поженятся, но они оба не питали никаких иллюзий относительно их отношений. Для Дэйси это было почти физическое притяжение. Физические способности Ранмы, аура лидерства, которую она иногда позволял себе проявлять, привлекали ее на каком-то животном уровне. Ранма любил ее как друга и не возражал против удовлетворения ее физических потребностей. Для Дэйси это была просто физическая вещь; для Ранмы это было одновременно и физическим, и познавательным опытом. "Нет, - подумала она теперь, вспоминая их последнюю ночь любви перед отъездом из Винтерфелла, - ему еще многое предстоит узнать в этой области ". До него у нее было несколько любовников, но ни один из них не обладал талантом Ранмы.. Это было так, как если бы он мог взять свою способность изучать навыки, необходимые для боя, и применить их к чему-либо физическому, изучая , как реагирует тело Дейси, чтобы узнать, что заставляет ее реагировать. В первый раз Дэйси была мастером, а он-учеником, полным знаний, но с не слишком большим жизненным опытом, теперь же отношения решительно изменились, и ей это нравилось. Ни один из них не искал серьезного романа, и Ранма знал, что когда он женится, это будет политический брак. Он ненавидел это и жалел об этом, но все же не боролся с этим и не будет по-настоящему бороться. Дэйси всегда забавляло, когда лорды Севера приводили с собой своих дочерей, чтобы одна из них попалась на глаза Ранме. Почти все они были жеманными глупыми маленькими девочками, вроде Сансы с такими же романтическими представлениями, и совершенно благоговели перед Ранмой и его репутацией, которая распространилась по всему Северу, несмотря на то, что никто из тех, кто не был там (кроме Дэйси и других его друзей), не верил в то, что действительно произошло в ДредФорте. Эта история распространилась даже на юг, до вольных городов Эссоса, но как сказка барда, не воспринимаемая большинством как истина. Она усмехнулась, вспомнив последний раз, когда девушка из дома Карстарков приходила сюда с отцом и братьями. Все они были тепло встречены, но не было никакого намека на романтические отношения между Элис и Ранмой, которая вместо этого взяла его и Сансу в поездку в Белую Гавань на именины Сансы. Несмотря на все усилия ее отца, они оба видели друг в друге семью, и молодая девушка, которая была всего на полгода старше Сансы, наслаждалась тем, что у нее был еще один брат, особенно такой, который был намного веселее и охотнее проводил с ней время, чем любой из ее собственных братьев. Им бы лучше научиться драться и постоять за себя, а не всем эти женским обязанностям., она задумалась, тряся головой и пытаясь отогнать эту мысль, но она не могла это сделать так легко. Некоторые из девушек обучались управлению замком, но очень немногие, и ни одна из них не привлекла внимания Ранмы. Она знала, что леди Кейтилин все больше беспокоится по этому поводу, и сердито смотрит на Дэйси, когда та была рядом, но не ее вина, что никто из них не подходил Ранме. Ранма знал, что он совершенно свободен в выборе. Между ними не могло быть ничего постоянного, и он знал это еще до того, как они впервые встретились. Она оглянулась, когда Эдд сказал: "Чему ты улыбаешься, Дэйси? Эта компания больше не сможет тебя развлекать, их обычные шутки настолько устарели в этой поездке, что я почти склонен попытаться уговорить Хатана присоединиться к разговору, просто чтобы нарушить монотонность." Она засмеялась, протянув руку, чтобы похлопать Эдда по плечу. Эдд и другие спутники, выбранные для этой поездки, прошли обучение Ранмы, хотя и не в такой степени, как Джон. Однако большинство из них догнали ее и Теона. Эдд, например, был самым младшим из них, на целый год младше трех мальчиков из Винтерфелла, и даже ещё не собирался регулярно бриться, но он был чертовски быстр. В стременах у него висело копье, которое он мог использовать по назначению или как палку, и он управлялся с ним так, как Ранма учил его почти с того момента, как они встретились. Дэйси слышала, как сир Родрик Кассель описывал этот стиль, как нечто похожее на Красного Змея Дорна, он видел, как принц Оберин сражался на турнире на юге. - Просто вспомнила, как твой отец в последний раз привозил Элис в Винтерфелл. Он действительно пытается организовать этот брак, не так ли?" - ответила Дэйси. Эдд хмыкнул, потом громко рассмеялся. - Да, совершенно точно. Он хотел более тесных отношений с домом Старков с тех пор, как я себя помню, хотя я думаю, что в этом вопросе он зря надеется. Ранма заинтересован в свадьбе и постели с моей сестрой не более, чем в постели с одной из своих сестёр." Дэйси на секунду склонила голову набок и задумчиво прищурилась. Было что-то в том, как он сказал: "Зря надеется".… Однако она отогнала эту мысль и кивнула. - Точно, я не знаю, что за женщина заинтересует Ранму, но жеманные романтические маленькие девочки, у которых голова забита романтической и рыцарской чепухой, определенно не подходят." Дэрин Хорнвуд и Роджер Рисвелл ехали позади них, и оба разразились смехом. -Верно, - сказал Роджер между смешками. Его дом был одним из тех благородных домов, которые были связаны с домом Болтонов из-за брака его старшей сестры Бетани с лордом Болтоном, и его семья сначала была разгневана тем, что дом был стерт с лица земли, а Дредфорт разрушен. Это было до того, как они узнали, почему это произошло, и до того, как Домерик высказал мысль, что Бетани, возможно, была отравлена, хотя никто не мог доказать это, ведь прошло так много времени после её смерти. Оба молодых человека были высокими, светловолосыми и носили кольчуги. Дэрин был темноволосым молодым человеком, который носил короткую стрижку. Роджер носил свои светлые волосы до плеч, хотя его борода была далеко не такой роскошной, как у его друга, который почти соперничал с его отцом. Роджер владел топором с одним лезвием и копьем с равным мастерством, оба оружия он привязал к седлу, в то время как у Дэрина был длинный меч и щит, очень похожий на оружие Дейси, хотя ее собственное оружие было ближе к мечу бастарду, чем к длинному мечу. Это было вполне естественно, поскольку она была немного сильнее Дэрина, хотя он был быстрее ее. - Моего отца это очень позабавило, - продолжал Роджер, - и он испытал облегчение от того, что лорд Старк и леди Кейтилин не предприняли никаких усилий, чтобы организовать этот брак. Хорошо известно, что Карстарки имеют древние родственные связи с Домом Старков, и дружба, которую ты имеешь с Джоном и Ранмой, хорошо известна Эдд. Но Дом Старков не может отдавать предпочтение только одной семье лордов Севера." -Все равно, - озабоченно сказал Дэрин, понизив голос, - Ранме уже шестнадцать, пора ему искать жену." Это был уже взрослый парень, полных двадцати двух лет, он напустил на себя как можно более стоический и мрачный вид говоря эти слова, в отличии Роджер, который был всего на два года старше троицы из Винтерфелла. - По крайней мере, уже скоро должна состояться помолвка, не так ли?" Последнего члена их отряда, в котором было представлено большинство той группы, которую простые люди привыкли называть волчьими воинами, звали Хатан Сноу. Он был следующим по старшинству после Дэрина, двадцати лет, и во внешности его прослеживались отчетливые черты семьи Мандерли, хотя он был намного худее любого из этой семьи, и никто никогда не утверждал, что Виман его отец, хотя он вырос в главной ветви семьи Мандерли . Он уже щеголял большими усами. Он был среднего роста, что делало его одним из самых низкорослых членов отряда, но имел действительно массивные плечи и носил полную тяжелую броню. Он также был смертельно опасен с копьем, которое даже сейчас находилось рядом с ним, и начал принимать участие в турнирах на Юге, когда ему было двенадцать лет, вернувшись домой только в прошлом году. Ходили слухи, что рыцарь, с которым он отправился на юг в качестве оруженосца, погиб во время турнира "случайно", столкнувшись с Горой, произошло это в Землях Короны. Рассказчики утверждали, что он упал с лошади, сильно разбив себе череп о землю, но мрачное выражение лица Хатана, когда кто-то упоминал о турнирах, казалось, означало, что там произошло что-то еще. Он не часто говорил, но Хат обладал политической проницательностью, которой славилась семья Мандерли. Теперь он заговорил тихим, почти музыкальным тенором: - Я думаю, леди Кейтилин предпочла бы, чтобы Ранма искал свою будущую невесту на юге. Скажите, лорды и леди, действительно ли Дом Старков нуждается в браке на Севере, чтобы укрепить свое положение?" Они все разразились смехом. Дом Старков и его положение на Севере редко бывали сильнее, чем сегодня. Нужно было учитывать дружбу между наследниками, а также тот факт, что Нед считался честным и заслуживающим доверия человеком, поддерживающим и укрепляющим репутацию своего дома. И потом, было важно то, как они расправились с домом Болтонов. В то время как Дом Старков не получил ничего в виде монет или земли от этого, все бывшие соседи Болтона были обогащены этим, они получили богатства, но одновременно им отправили сообщение. "Перейди мне дорогу, - гласило это послание, - и я покончу с твоим домом". Один или два мелких дома, возможно, были возмущены этим сообщением, особенно те, которые ориентировались на дом Болтон, но главные дома и просто благородные дома одобряли его. Сильный и благородный лорд, который также мог быть безжалостным, когда того требовала ситуация, был именно тем, кого они хотели видеть. - Как ты думаешь, далеко с юга должна быть эта леди?" - спросил Дэрин. Он и Хатан действительно были единственными, кто проявлял большой интерес к политике, но остальные постепенно понимали, что им тоже нужно научиться этой игре, ведь их родители сильно поощряли это, каждый по-своему. -Леди Кейтилин-Талли, - серьезно сказал Хатан. "Брак между Домом Старков и одним из других домов в Речных Землях, вероятно, был бы хорошей идеей, позволяющей связать регионы еще больше. Хотя я не уверен, какой из домов речников окажется достаточно сильным, чтобы заинтересовать ее в поиске невесты для Ранмы, кто из них может иметь дочерей брачного возраста." - Я только надеюсь, что это не Фреи." - пробормотал Роджер, качая головой. Один или двое других даже слегка вздрогнули. Дом Фреев контролировал замок-мост, известный как Близнецы, самого большой и лучший из всех мостов, действительно единственная переправа через реку. Это была важная позиция во многих отношениях, так как замок контролировал торговый путь и был бастионом между Севером и Речными Землями вдоль единственного быстрого пути на Юг использовавшегося для торговли или передвижения любых значительных сил. Однако о Фреях ни думали хорошо ни их соседи, ни все остальные. "Мы берем плату за проезд" - таков был девиз дома, и они, конечно, делали это, вымогая как можно больше у каждого, кто пытался пересечь их мост. Уолдер, глава дома Фреев, был честолюбив. Он всегда стремился женить свой большой выводок детей (как законных, так и нет), которых он получил от многочисленных жен, чтобы улучшить свое положение. Но это и непомерные сборы, которые он взимал с большинства путешественников, были лишь двумя причинами, по которым люди Севера не испытывали ничего, кроме презрения к нему и всему его дому. В то время как остальные Речные Земли последовали за лордом Старком и лордом Баратеоном в восстании против династии Таргариенов, Дом Фрей отсиживался до тех пор, пока не стало ясно, какая сторона побеждает, а затем послал своих людей, чтобы потребовать свою долю добычи. Они также не поставляли людей ни для защиты портов Приречья, ни для сил, атакующих Железные острова во время восстания Грейджоя. Только Дэрин и Дэйси (которые в свои двадцать восемь лет были самыми старшими) были достаточно взрослыми, чтобы помнить что-то из той войны кроме упоминаний в учебниках истории, но такого рода оппортунизм и трусость не устраивали никого из них. - Не бойтесь, - тихо сказал Ранма, находившийся во главе колонны. - Я не собираюсь жениться на девушке из Фреев, что бы ни случилось. Они слишком честолюбивы и недостаточно благородны, чтобы заинтересовать меня или мою семью. Я хочу жениться на женщине сильной, которая может стоять на собственных ногах, конечно, но, увы, то, что она принесёт в брак с точки зрения семьи и влияния, действительно более важно." Он пожал плечами: "Такова жизнь. Теперь тише, кажется, я слышу, как возвращаются наши разведчики." На самом деле Ранма вовсе не был уверен, что это его собственные уши уловили звуки приближения разведчиков, но он снова отбросил эту мысль в сторону. Разведчики были одним из требований леди Кейтилин. Она настояла на том, чтобы Ранма, по крайней мере, мог послать разведчиков вокруг своего отряда, чтобы убедиться, что они не попали в засаду или не наткнулись на что-нибудь. К северу от Последнего Очага земля была суровой, и Дом Амбер и соседние горные кланы часто подвергались набегам одичалых. На самом деле она решительно возражала против того, чтобы Ранма вообще уходил, и чуть было не потребовала, чтобы он взял с собой большой отряд охранников, но Ранма возразил, что ему не так уж нужна защита, что его друзья будут с ним, и они могут двигаться гораздо быстрее, чем большие силы. Кейтилин, наконец, капитулировала, но потребовала, чтобы он отправил сообщение вороном, когда сможет, а также выдвинула десятки других материнских условий. Ранма не возражал, все еще радуясь тому, что у него теперь есть мать, которая заботится о нем и просто обнимает и целует в щеку, беспокоясь о нем. Действительно, он регулярно посылал ей отчеты, пока они не вошли в Дар, который был еще более скуден, чем остальная часть Севера. Ранма и его отряд встретились со следопытами на границе между горным кланом и землей Амберов, прежде чем они вошли в Дар. Оба разведчика были суеверны, и им не нравилось, что Ранма словно ожидал, что в какой-то момент они попадут в беду. Когда они услышали о причине поездки, оба выглядели очень обеспокоенными, бормоча о древних сказках и силах далекого холода. Что бы это ни значило, Ранма не совсем понимал. Он говорил с Мейстером Лювином о Белых Ходоках, но все, что он мог рассказать ему о них, были сказки и слухи, и мейстер отказывался верить, что за этими слухами могут стоять какие-либо факты. Как бы то ни было, двое горцев поверили в Белых Ходоков гораздо легче, чем кто-либо из друзей Ранмы, которые считали, что это просто отличный повод пойти и посмотреть Стену. Однако, по словам Лювина, со времен прихода драконов и династии Таргариенов не было ни одного подтвержденного факта обнаружения Белого Ходока. "Но драконов здесь больше нет", - мрачно подумал Ранма, ожидая, пока двое разведчиков проберутся к ним через тяжелый каменистый кустарник и лес, покрывавший эту часть Дара. Один из них остановился перед лошадью Ранмы (на которой он ехал только потому, что ненавидел смотреть на своих друзей сверху вниз, когда разговаривал с ними), указывая назад, откуда они пришли. - Старк, сюда идет группа одичалых, примерно в две руки." Горец не знал цифр, но умел считать по пальцам. - Ты можешь сказать конкретнее, кто это? Рейдовый отряд, разведчики или кто-то еще?" - резко спросил Ранма. -Они вооружены, Старк,- сказал человек, качая головой, - это все, что мы можем сказать. Среди них могут быть и женщины, но среди одичалых женщины тоже носят оружие." - Около двух рук значит." - задумчиво сказал Ранма, оглядываясь по сторонам. Все его товарищи с опаской смотрели на него, проверяя оружие. -Мне нужны пленники, - спокойно сказал он, - постарайтесь запомнить это, пожалуйста. По крайней мере, четверо, я думаю. Они действительно идут по дороге или идут через лес?" - Нет, они идут прямо на юг, так быстро, как только могут." Горец нахмурился, задумчиво почесывая татуировку на лице. - Если бы я не знал их лучше, то сказал бы, что их преследуют или, по крайней мере, они убегают от чего-то, что их пугает. Они ведут себя не так осторожно, как обычно, и не всегда внимательно следят за дорогой. Они направляются прямо на юг… это, конечно, странно." - Определенно нужны пленные." - сказал Ранма, кивая головой. - Сделайте это. Если они не идут по тропе, как ты думаешь, они нападут на нас или просто пройдут мимо?" - Одичалые не достигают половой зрелости, если они глупы, молодой Старк, - усмехнулся другой разведчик, пожилой мужчина с длинной седой бородой. - На их месте я бы держался подальше от вашей компании. Вы вооружены, вас девять человек, и даже если бы они застали вас врасплох, то получили бы немало проблем. И у тебя нет ничего, что могло бы их заинтересовать." - Здравая мысль." - задумчиво произнес Хат. - Значит, нам придется устроить им засаду." Младший рейнджер ухмыльнулся, постукивая пальцами по длинному кинжалу, который был заткнут за пояс. - Милях в двух отсюда есть одно место, господин, - тяжелые скалы и еще больше деревьев, чем здесь, включая один большой камень на их пути. Один из нас может наблюдать с дерева, и мы сможем сказать вам, когда начинать." Ранма одобрительно кивнул. - Давай сделаем это." С этими словами группа развернула коней и рысью поскакала назад, ожидая чего-то. Фенрис и Призрак, казалось, чувствовали это и тревожно прыгали вокруг, но строгий взгляд их хозяев заставил их обоих замолчать. Ранма жестом подозвал Теона. - Когда одичалые поймут в чём дело, я хочу, чтобы ты пристрелил любого, кто попытается бежать. Если наши разведчики ошибаются и эта группа авангард более крупных сил, я не хочу, чтобы какая-либо информация попала к ним." -Хорошо, - ответил Теон, легонько стукнув по луку. - Я пойду в лес вместе с разведчиком, который подаст сигнал о нападении. Я могу стрелять с деревьев так же хорошо, как и с лошади, и моя дальность стрельбы будет лучше." -Отлично" Ранма хлопнул его по плечу, отчего улыбка Теона стала шире. Ранма повернулся к Дейси и Джону и тихо сказал: - Вы двое будете отвечать за то, чтобы собрать для нас пленников. В то время как я доверяю остальным выполнять мои приказы, они довольно возбуждаются. Я могу рассчитывать, что вам двоим удастся сохранить хладнокровие, не так ли?" "да." Дэйси серьезно кивнула. Она была самым хладнокровным воином среди них и слишком хорошо знала цену информации. Джон лишь ухмыльнулся. - Тебе обязательно спрашивать?" Ранма ухмыльнулся ему, и поездка продолжалась, пока они не добрались до укрытия, которое нашли разведчики. Оказавшись там, Джон и Ранма потратили несколько минут, пытаясь заставить своих лютоволков оставаться на месте. Пока они это делали, все, кроме Хатана и Роджера, привязали лошадей и скрылись из виду. Эти двое были единственными, кто учился в основном на кавалеристов и были единственными, у кого были копья. Ранма разделил их, оставив пока с лошадьми. Это будет быстрая стычка. У них не будет времени, чтобы набрать скорость, которая делает кавалерию такой смертоносной, или даже места, чтобы сделать это здесь, в скалистом кустарнике, где неправильно поставленное копыто может сломать ногу лошади. Ни один из остальных не придал этому особого значения, будучи достаточно опытными, чтобы знать, что за лошадьми нужно следить, и что их навыки плохо подходят для этого. Они прождали там около сорока минут, затем разведчик просигналил, что группа одичалых находится в поле зрения. Минут через тридцать они были уже достаточно близко, и младший разведчик подал сигнал к атаке. Одичалые представляли собой беспорядочную толпу, одетую в разномастную кожу, штаны и растрепанные меха, но все они несли оружие, вид которого заставил Ранму задумчиво прищуриться. Отряд был растянут здесь, в немного более густом лесу, но когда волчьи воины атаковали одичалых, в отличие от дисциплинированных сил, которые могли бы несмотря на шок организованно отступить или удерживать свои позиции, они просто повернулись и проревели свои собственные боевые кличи, бросаясь вперед. Если бы волчьи воины превосходили их числом, они, вероятно, сломались бы и побежали, но сейчас они собирались сражаться. Ранма нырнул под один из сильно обломанных и ржавых мечей, который пытался снести ему голову, прежде чем этот человек был вынужден отвернуться, чтобы встретиться лицом к лицу с Дэрином. Ранма блокировал другой, чуть лучше качеством, клинок своим клеймором, затем протянул одну руку, быстро, как змея, чтобы схватить древко копья прямо над его головой, когда другой одичалый попытался вонзить его в его бок. Без малейшего усилия он использовал копье, чтобы поднять человека, который пытался убить его, и, прежде чем он успел отпустить копье, одичалый обнаружил, что врезался головой в дерево. Раздался ужасный треск, и он упал на землю, сломав шею вместе с черепом. Одичалый, чей меч был скрещен с мечом Ранмы, разинул рот, увидев эту демонстрацию силы, а когда Ранма высвободился, отчаянно попытался броситься вперед. Ранма легко уклонился в сторону, его Клеймор обернулся в замахе, ударяя плоской стороной лезвия, врезавшись в незащищенную голову человека. Он упал, как мешок с пшеницей, а Ранма двинулся дальше. К этому времени, однако, все остальные одичалые были мертвы или без сознания. Единственным исключением был тот, кого Джон пригвоздил к дереву, короткие мечи вонзились по обе стороны от шеи одичалого, как ножницы, готовые срезать непослушную прядь волос. Ранма внутренне поморщился, глядя на тела, разбросанные по лесу. Несмотря на всю "практику", которую он получил, пробиваясь из подземелий Дредфорта, убивать было не то, к чему он привык. На самом деле он никогда не хотел привыкать к этому, но, в отличие от своей прежней жизни, Ранма всё же не уклонялся от этого. Пока остальные пробирались к все еще находящемуся в сознании пленнику, Ранма оглядел одичалых, перевернул одного из них, чтобы посмотреть на его грудь, и открыл несколько мешков, которые несли многие из них. Он задумчиво нахмурился, затем кивнул Теону, который присоединился к нему, выйдя из леса. Два следопыта горного клана тоже направлялись к пленнику, которого взял Джон, и двое молодых людей быстро присоединились к ним. - Ха! - воскликнул один из разведчиков, подходя ближе. - Это женщина. По крайней мере, сегодня мы повеселимся." Теон побледнел и очень быстро отодвинулся от Ранмы, глаза которого стали темно-синими. - И что ты хочешь этим сказать? - тихо спросил Ранма." До этого путешествия оба разведчика никогда не встречались с молодым Волком. Они слышали разные истории, но в основном они касались его умения сражаться, а не его мыслей о определенных видах деятельности. Поэтому не было ничего удивительного в том, что мужчина ответил: "Ну, сегодня вечером мы будем развлекаться с ней, что же еще! О, конечно, ты будешь первым, но обязательно…" Это было все, что он успел сказать, прежде чем почувствовал, как что-то сжало его горло, и он внезапно оторвался от земли на целый фут в воздух. Его глаза расширились от шока, а руки потянулись к горлу, пытаясь сопротивляться, но хватка Ранмы была несокрушимой. Он без видимых усилий поднял человека в воздух и уставился на другого следопыта. -Не будем больше об этом говорить, - мягко сказал он. - Если я услышу, что вы попытались изнасиловать нашего пленника, я убью вас обоих сам, понятно?" Дейси одобрительно улыбнулась, как и большинство остальных, за исключением Маленького Джона и Теона, которые просто слегка вздрогнули. Маленький Джон уже не помнил, как именно тот разговор дошёл до этого, но он тогда прошептал, вероятно, когда был пьян, что его отец и его семья все еще практикуют право первой ночи. Реакция Ранмы на эту новость вызвала у Маленького Джона ночные кошмары. Ранма не повышал голоса, но когда его темно-синие глаза смотрели на тебя так, ты знал, что он действительно очень зол. Теон тоже пострадал из-за девиза своей семьи и привычки насиловать женщин во время своих набегов, когда он поддерживал девиз семьи в присутствии Ранмы. Теон говорил, о праве сильных или чём то в этом роде. В следующее мгновение он уже висел за окном, а Ранма спокойно спрашивал Теона, имеет ли Ранма право бросить его, потому что он достаточно силен, чтобы сделать это. Дэрин шагнул вперед и дружески положил руку на плечо Ранмы. - Отпусти его, Ранма, он не знает твоих правил, и, честно говоря, одичалые сами крадут женщин. О том, что они с ними делают, не стоит и думать." - Если наши враги ведут себя как животные, это еще не значит, что мы должны опускаться до их уровня." - сказал Ранма, опуская молодого разведчика на землю. -Кроме того, взгляните на них, - продолжал он, указывая головой на тела. - Только у двоих есть какая-то броня, большинство из них несли небольшие рюкзаки, полные одежды и еды, и ничего больше, и хотя они были вооружены, разве это похоже на то, что использовал бы настоящий одичалый рейдер?" Он наклонился и поднял ржавый меч, которым владел один из одичалых, и показал остальным. Роджер хмыкнул, нагнулся и схватил копье, которое очень хорошо можно было описать словом "импровизированное". Это был простой кусок дерева, более острый с одного конца, не имеющий ни твердости, ни формы, ни стального наконечника, как у настоящего копья Эдда. - В словах Ранмы есть смысл." Ранма подошел поближе к пленнице и пристально посмотрел на нее. Лицо женщины было странно спокойным, она преодолела свой страх, благодаря тому, как Ранма защитил её минуту назад, - Вы беженцы? – спросил он" Женщина ответила на древнем языке, и Ранме потребовалось некоторое время, чтобы мысленно перевести фразу на общий. - Мы бежим. Я не понимаю смысл слова беженец, мы бежим." Ранма посмотрел на Джона, который кивнул и перевел вопрос Ранмы. Хотя Ранма понимал разговорный древний язык, он не мог говорить на нем без ужасного акцента, который делал его похожим на полного идиота, что-то вроде того, как выглядела Шампунь говоря по японски. Джон, однако, был гораздо лучше в языках. - Бежите от чего?" - Мы бежим от Райдера и Иных - ответила пленница, дрожа от ужаса. – Иные идут на Юг. Грядет Великий Холод." - Посмотри на меня!" - приказал Ранма, поворачивая голову так, чтобы он мог встретиться с ней взглядом. - Я Ранма Старк. " Зима близко" - девиз моей семьи, но ты боишься не зимы, а чего-то другого. Что это за Иные, о которых ты упомянула? -Я не могу говорить о них, - сказала она. - Они чувствуют это, когда ты говоришь о них. Чудовища с горящими голубыми глазами." -Белые ходоки, - мрачно ответил Ранма. Женщина вздрогнула. - Да, но не называйте их!" Она посмотрела на небо, где солнце уже садилось. Скоро наступит ночь. Она вздрогнула при мысли о том, что придется говорить о них на закате, ведь Иные выходили только ночью. - У них есть силы, странные силы, ни один человек не может противостоять им, никакое заклинание или оружие не действует на них. И там, куда они идут, где их воля касается земли, мертвые оживают. Оживают, чтобы служить им. - Она снова содрогнулась и больше ничего не сказала. Джон перевел остальным, которые не были обучены древнему языку так хорошо, как он или Ранма. Маленький Джон усмехнулся, как и Хатан. - Белые Ходоки-это миф. Я думал, что ты воспользовался этими слухами, чтобы организовать небольшую поездку к Стене, Ранма, но, конечно, ты же не думал…" Маленький Джон замолчал, глядя на серьезное лицо Ранмы. - Ты это серьезно?" Ранма мрачно кивнул. Он никогда ни с кем, кроме Джона и отца, не делился своими воспоминаниями о другой жизни, но описание, которое он услышал от дезертира, - сияющие голубые глаза-соответствовало тому, что показали ему древние боги в тот раз в богороще Винтерфелла, или, по крайней мере, часть того, что они показали ему. - Если это так, мы должны повернуть назад." - сказал Хатан. - Теперь у нас есть пленники, они могут дать нам представление о том, что происходит за Стеной. Не обращая внимания на эту чепуху о Белых Ходоках, если что-то происходит, что расшевелило одичалых, то тебе нужно сообщить об этом своему отцу и другим Лордам Севера." -Ба!- сказал Маленький Джон. - Это какой-то трюк одичалых, пытающихся использовать суеверия против нас, чтобы заставить нас опасаться встречи с ними. - Я думаю, - сказал Джон, задумчиво глядя на пленницу, которую он все еще прижимал к дереву своими мечами вонзившимися вокруг ее шеи, - что мы взяли здесь несколько пленников. Мы должны взять их с собой на Юг, но я думаю, что мы должны продолжать идти и встретиться у Стены с дядей Бендженом и лордом-командующим Мормонтом. - Есть несколько групп одичалых, с которыми иногда работает Ночной дозор. Возможно, они сумеют убедить их рассказать им больше." Роджер нахмурился. - Думаю, нам следует повернуть назад. У нас здесь есть ценные источники информации, следить за ними по дороге будет трудно, и если несколько из них сбегут... - он пожал плечами. - Мы продолжаем идти." - коротко сказал Ранма, протягивая руку, чтобы поднять Фенриса, который оставил лошадей, чтобы найти своего партнёра, почесывая щенка за ушами. - Мы пойдем дальше и заставим этих людей рассказать Ночному Дозору все, что они знают о Белых Ходоках и о том, что происходит к северу от Стены. У меня складывается впечатление, что здесь происходит нечто большее, чем просто присутствие Иных. Она сказала что-то о бегстве от кого-то еще, что могло бы означать, что там больше проблем, не только Иные, хотя уже это достаточно плохо." -Новый король За Стеной, думаешь? - спросил Эдд, вспоминая уроки истории. - Может быть, и тогда Ночной дозор придется усилить. Стена-фантастическая оборонительная позиция, но вы все знаете, насколько слабым стал Ночной Дозор за последние несколько лет и сколько их крепостей было оставлено разваливаться в последние годы." Теон пожал плечами. - Этот процесс начался еще до восстания Роберта, но сейчас он идет так сильно, как только может. Хотя я согласен с этим, если что-то происходит за Стеной, Ночной Дозор должен быть предупрежден." Ранма кивнул и указал на двух потерявших сознание одичалых, над которыми стояла Дэйси. Один был ее собственным пленником, другой был побеждён Дэрином, и она схватила его прежде, чем наследник Хорнвуда смог прикончить одичалого. - Привяжи их, мы посадим их на запасных вьючных лошадей, а я понесу кое-что из нашего снаряжения." -И я, - сказал Джон. - Возможно, у меня нет твоей выносливости, Ранма, но мы можем, по крайней мере, дать лошадям небольшую передышку." Ранма кивнул, как и остальные, все они знали, что оба Старка (ибо Джон был Старком, независимо от происхождения его матери или сомнительности его рождения) братья обладали гораздо большей выносливостью и силой, чем любой из них, даже Маленький Джон. Через двадцать минут группа снова двинулась в путь. Несколько часов спустя они остановились на вечерний отдых вдали от места сражения. На следующий день они встали рано. Женщина, которую они взяли в плен, по имени Оша, оказалась самой уравновешенной из пленников. Все остальные ночью пытались сбежать и отказывались говорить волкам что-либо, кроме проклятий. Оша пыталась урезонить их, но они просто плевали в нее и называли предательницей, но что-то в Ранме придавало ей мужества, несмотря на то, что они снова везли ее на Север. Все остальные тоже поняли это, и это стало постоянным испытанием, наблюдать за ними в течение следующих трех недель, пока группа продолжала пересекать Дар. Необходимость наблюдать за пленниками замедлила движение группы, но они все равно шли хорошо, и все же их беспокойство росло. Во-первых, в то время как Дар, как известно, был несколько скудно населен простыми людьми, которые занимались обеспечением Ночного дозора и Стены, они не видели никаких признаков кого-либо. Это население должно было быть сосредоточено вокруг Королевского тракта, но они еще не встретили ни одного человека. Даже массивные, хорошо защищенные постоялые дворы, стоявшие вдоль Королевского тракта на Севере, почему-то пустовали, их владельцы, очевидно, бежали. Через три недели после засады они миновали еще одну заброшенную гостиницу. Ранма слегка нахмурился и поднял руку, призывая их остановиться. Разведчики-горцы вышли из окружающего леса, насмешливо глядя на него, и он покачал головой. - Останьтесь с нами на минутку. - Хат? Не мог бы ты достать нашу карту?" Хатан смотрел вдаль, неловко перебирая древко копья. И Ранме потребовалось несколько мгновений, чтобы привлечь его внимание. -Хатан!" Воин дома Мандерли покачал головой, выводя себя из оцепенения, в которое впал. - Прости, что?" - Что случилось?" - спросил Ранма, отходя назад, чтобы присоединиться к нему, в то время как остальные смотрели с беспокойством. Обычно Хатан не был склонен к долгим раздумьям, и все они задавались вопросом, что происходит. -Не знаю, милорд, - ответил Хатан, слегка дрожа. - Что - то не так. Клянусь Семью, я не могу дать вам более ясного описания, но что-то здесь не так. Это все, что я могу сказать." Одичалая женщина хихикнула. За последние три недели она с легкостью освоила общий язык и поняла, что говорил копьеносец. -Эти Семь." - она усмехнулась. - Ты оставил земли Семерых позади, когда вошел в Дар, человек из белого города. Здесь они едва слышны. Здесь правят старые боги. Чем дальше на север, тем это вернее." По какой-то причине Хатан вздрогнул, он действительно поверил ей. Однако через мгновение он взял себя в руки. Он решительно вытащил карту, отодвинув неприятное чувство на задний план. Ранма посмотрел на карту и слегка нахмурился. - Мы видели несколько заброшенных ферм и постоялых дворов, но пока не нашли ни одного поселения . Согласно этой карте, деревня должна быть примерно в четырех часах езды от нас. Посмотрим, сможем ли мы остаться там на ночь и, может быть, получим какие-то ответы на вопрос о том, почему Дар так пуст." Все остальные кивнули, предвкушая, как получат крышу над головой и какое-нибудь место, куда можно будет засунуть своих пленников, чтобы не приходилось все время быть начеку. Последние три недели были самыми тяжелыми из всех, что они могли вспомнить. На самом деле это заняло у них пять часов пути. Когда они добрались до деревни, Ранма и остальные в смятении огляделись. Все это место выглядело заброшенным и несколько обветшалым. Как будто люди здесь недавно встали и ушли. Ранма нахмурился. - Кто-нибудь из вас уже бывал так далеко на севере?" Все его друзья покачали головами, но Оша кивнула, когда Джон перевел вопрос. - Мы прошли здесь в поисках пищи. Здесь никого не было." Джон нахмурился, оглядываясь. - Это место выглядит так, будто его покинули совсем недавно, примерно месяц назад. Я имею в виду, - он указал на одноэтажный дом, крыша которого слегка провалилась, нависая прямо над открытой дверью, - если бы это случилось больше месяца назад, то внутри него скопился бы снег. Этого еще не произошло, а значит, произошло это сравнительно недавно." - Так что же случилось с местными простолюдинами?" - спросил Эдд немного обеспокоенно. -Не знаю, - ответил Ранма, оглядываясь. - Но я начинаю немного беспокоиться." -Ага, - нервно засмеялся Теон, - как будто нас ждет ебля, и не очень хорошая." Все остальные засмеялись, кто то и правда смеялся над шуткой, а кто таким образом скрывал беспокойство, группа направилась в глубь деревни. Они нашли здание, которое было относительно нетронутым, и решили занять его на вечер. Они заняли также другой дом, у которого была сорвана часть крыши, и загнали лошадей туда, а не в маленький загон, который находился рядом с большой гостиницей, которую они заняли, точнее это дом когда-то был гостиницей. Пленников поместили в задней части дома, подальше от входа, и привязали веревками к большой балке. Оше, однако, разрешили свободно передвигаться, но приказали оставаться в большой комнате, занимавшей первый этаж дома. И все же, чем ближе была ночь, тем холоднее становилось, и тем больше волновалась и нервничала большая часть волчьих воинов. Ранма посмотрел на пленников, заметив, как они дрожат от страха теперь, когда наступила ночь. В этом не было ничего нового, но с каждой ночью им становилось все хуже, и сегодня было хуже всего. Они даже перестали пытаться убежать ночью (конечно, они все еще пытались убежать днем) и теперь бормотали друг с другом на старом языке. Он не так хорошо владел языками, как его брат, но Ранма чувствовал страх, когда видел его. - Он повернулся к Дэйси. - Я хочу, чтобы огонь горел прямо посреди комнаты, чтобы он горел всю ночь, - приказал он. - Принеси веток и еще чего-нибудь, нам могут понадобиться факелы." - И здесь, и у лошадей?" - спросила Дэйси. Ранма посмотрел на Ошу. - Эти Иные, которых ты боишься, схватят ли они лошадей или атакуют только нас, если придут сюда?" Когда Джон перевел вопрос, одичалая женщина испуганно уставилась в темноту и попятилась от двери. –Только нас, - ответила она, содрогаясь. - Они совершенно не интересуются лошадьми. Они им не нужны." - Неужели ты всерьез думаешь, что она говорит правду?" - спросил Маленький Джон. - Говорю тебе, это всего лишь трюк." -Посмотри мне в глаза и скажи, что ты ничего не чувствуешь в воздухе, - сказал Ранма, пристально глядя на него. - Я не говорю, что это Иные, как она думает, но сегодня в воздухе что-то витает. Ты же знаешь меня, - сказал Ранма, повернувшись и уставившись в темноту, - Я чувствую себя как дома, идя по лесу ночью, как и днем большую часть времени. Пекло, я много раз ускользал из Винтерфелла и уходил в лес, но никогда не чувствовал угрозы. Ничего подобного." Маленький Джон покачал головой. - Я ничего не чувствую." -Я чувствую, - тихо сказал Джон, вытаскивая свои короткие мечи из ножен и кладя их на землю, на такое расстояние, чтобы можно было легко схватить. – Четыре вахты? - Да, - пробормотал Ранма, все еще глядя в темноту, повернувшись спиной к костру, который Дэйси поддерживала, пытаясь рассеять темноту. Сначала он подумал, может быть, потушить огонь но огонь также мог быть оружием в случае необходимости. - Я буду нести вторую вахту." Все больше и больше он начинал думать, что это и есть та самая угроза, ради которой его отправили сюда, или, по крайней мере, намек на нее. Все еще нужно было учитывать фактор людей, и Ранма не собирался строить какие-либо планы на будущее на основе смутных видений, независимо от того, от кого они исходят. И все же, подумал он про себя, если я знаю, что меня отправили сюда с определенной целью, знают ли обо мне в свою очередь некоторые из врагов, с которыми я должен столкнуться? В течение следующих трех часов ничего не происходило. Ранма, который лег на спальный мешок, но не заснул, начал думать, что он просто боится собственной тени, и остальные пришли к этому выводу еще быстрее. Два часа спустя Фенрис начал скулить и кусать свои заживающие раны. Ранма сел, чтобы посмотреть на Фенриса, и щенок поднял голову, не сводя глаз с Ранмы. Внезапно он почувствовал то, что чувствовал его лютоволк, - гнетущий холод, приближающийся к ним, чувство смерти и ненависти, запах чего-то старого и мертвого, но все же движущегося.… Ранма быстро встал, схватил свой клеймор с того места, где он лежал рядом с ним, и быстро подошел к охранникам у двери, в тот момент это были Дэрин и Роджер. Дейси и Теон тоже не спали и смотрели в окна по обе стороны от двери. Почти сразу же, как только Ранма начал двигаться, он заметил, что Джон тоже проснулся, хотя, казалось, тот не понимал, что это за чувство и откуда оно взялось. Джон дико озирался по сторонам, словно только что очнулся от глубокого сна, не понимая, что произошло. Ранма не понимал, как он мог чувствовать то, что чувствовал Фенрис, но в данный момент это было не важно. Он видел слишком много магии в своей жизни, прежде чем попал сюда, чтобы быть скептиком. Роджер резко взглянул на него. Дэрин сделал то же самое, сжимая свой длинный меч висящий на боку. - В чем дело?" - Там что-то есть, - пробормотал Ранма, выглядывая за дверь. Его глазам потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к гнетущему мраку снаружи. - Что за ... " Роджер и Дэрин тоже выглянули наружу, гадая, что же увидел их младший друг, и разинули рты. Из-за угла главной дороги деревни к ним медленно приближалась настоящая толпа людей, но в них было что-то странное. Во-первых, несмотря на то, что луна еще не взошла, а звезды скрылись за облаками, ни у кого из них не было факелов, хотя вокруг них, казалось, было какое-то свечение. Во-вторых, они все двигались к ним. И в-третьих, то, как они двигались, словно не вполне контролируя свои собственные тела, вроде как пьяные, но не совсем. "Я… они… они похожи на деревенщину, это жители этого посёлка? Где они были раньше?" - шепотом спросил Роджер. -Не знаю,- пробормотал Ранма, -но они двигаются странно." Дэрин присмотрелся и увидел то же, что и Ранма. - Они вроде как тянут время, не так ли? Интересно, почему?" - Не думаю, что мы хотим знать по какой причине, - сказал Ранма. Едва он это произнес, как люди повернулись в их сторону. Ранма и остальные ахнули. Странный свет исходил не от того, что они несли. Он исходил из их глаз, таких ярко-синих, что было больно смотреть на них, глубоких, ярких и наполненных могильным холодом. Ранма вздрогнул, его рука крепче сжала клеймор. - Быстро поднимайте остальных!" Когда все остальные очнулись от сна, Ранма бросился назад, натягивая доспехи и застегивая наручи на руках. Это было все, что он успел, когда задняя часть дома внезапно, без всякого предупреждения, была разорвана на части какой-то чудовищной силой снаружи. Все, что они могли видеть, прежде чем снег, скопившийся вдоль задней стены дома, погасил пламя, была гигантская тень, держащая массивную дубину, сделанную из какого-то прозрачного льда или чего-то еще. Ранма бросился назад к передней части дома, крича: Нам нужно пространство для маневра!" Он сорвал горящую ветку с одного из костров и швырнул ее обратно через плечо. Раздался рев и шипение, когда она ударилась обо что-то, затем он выбежал за дверь, а за ним быстро последовали остальные. Внутри раздавались крики, когда пленников убивала эта тварь, чем бы они ни была. Ранма с болью осознал, что никто из них даже не подумал попытаться освободить их от цепей. Но времени на раздумья у него уже не было, потому что предполагаемые жители деревни набросились на них, протянув вперед руки с нечеловеческой силой, их глаза сверкали холодным голубым светом. Стоявший впереди них Маленький Джон ахнул, когда один из них схватил его за руку, когда его меч вонзился в ребра другого, вывернув руку Маленького Джона почти из сустава. Маленький Джон стиснул зубы от боли, наконец-то вытащив меч, и одним мощным ударом рассек голову твари, прежде чем отступить, морщась. Ранма зарычал, затем блокировал два удара от жителей деревни, прежде чем схватить руку одного и вытянуть ее перед другим, подняв свой клеймор и отрубив голову одному человеку, прежде чем ударить другого в центр груди. Этот человек продолжал двигаться, даже с застрявшим внутри клинком Ранмы, пока Ранма не ударил его сильно в грудь, вытаскивая обратно меч. -Упыри!" - крикнул Джон, его короткие мечи блокировали удары троих. - Это же вихты! Отрубайте им головы! Это единственный способ задержать их, и даже тогда трупы потом снова двинутся против нас! Нам придется их сжечь!" Ранма вспомнил простую сказку барда, которую они когда-то слышали в деревне простых людей возле Винтерфелла. Мейстер Лювин насмехался над самой мыслью о том, что где-то еще могут существовать вихты, но не утверждал, что их никогда не было. -Маленький Джон, - рявкнул он, - достань кремень и трут, Дэйси, Джон, Дэрин, защитите его, зажги все, что сможешь, возьми какой-нибудь факел и бросай его на каждую крышу, мимо которой мы проходим." Никто из его друзей не стал спорить и быстро принялись выполнять его приказы. Маленький Джон, все еще прижимая к себе вывихнутое плечо, двинулся в центр их импровизированного строя, в то время как остальные начали рубить орду вокруг них. Два разведчика-горца пытались защитить себя как могли, но это выходило у них далеко не так хорошо, как у остальных. В перерыве между убийствами врагов Ранма взглянул на Хатана и Роджера, которые сражались рядом с ним. - Я там что-то видел, - сказал он, мотнув головой в сторону дома, который они только что покинули. - Что-то огромное, я не знаю, что это такое, но вы и ваши копья, возможно, единственное, что может убить это существо. После того как Маленький Джон начнет поджигать, мы пойдем к лошадям. Вы двое, убирайтесь из деревни, набирайте скорость и возвращайтесь!" Затем на него набросились еще пять существ, орудующих обычным оружием, но с поистине чудовищной силой. Сила против силы, все его товарищи были бы сокрушены, за исключением Маленького Джона и, возможно, Дэйси, хотя они не были достаточно сильны, чтобы сокрушить Ранму. Однако существа, разрушившие заднюю часть бывшей гостиницы, в которой они остановились, это было совсем другое дело. Когда Маленький Джон бросил свой первый факел на деревянную и соломенную крышу, они вышли из-за угла гостиницы, по двое с каждой стороны. Они были огромными, в два этажа высотой, если не в дюйм. Их кожа казалась почти сделанной из камня или льда и была серой с синими узорами, пробивающимися сквозь нее, с пятнами длинных седых волос. Их лица были похожи на морды горилл (хотя никто из товарищей Ранмы не понимал этого) с длинными бородами, и у них, казалось, не было никаких гениталий или чего-то вроде этого. Они выглядели так, словно кто-то взял что-то живое, а потом поместил на него лед и камень. Их глаза светились более холодным голубым светом, чем даже у вихтов, и они держали огромные дубины, сделанные из какого-то темно-синего льда. -Ч-что это! - выдохнул Маленький Джон, отступая еще дальше в круг своих друзей, не привыкший ни на кого смотреть сверху вниз, не говоря уже о том, чтобы смотреть вверх так высоко. Дэрин, Роджер и остальные тоже выглядели встревоженными. -Они, они похожи на ледяных великанов,- пробормотал Джон, -но этого не может быть! Во-первых, они слишком большие! А во-вторых, все ледяные великаны мертвы, давно мертвы!" - Как и жители деревни." - сердито пробормотал Ранма. - Прорываемся и уходим. Держитесь от них как можно дальше, пока мы не уничтожим всех жителей деревни. Мы не можем противостоять всем тварям одновременно!" Остальные мрачно кивнули в знак согласия и с Ранмой во главе пробились сквозь толпу немертвых жителей деревни; колотя и рубя их на куски, хотя даже обезглавленные или лишённые конечностей, твари продолжали пытаться добраться до них. Все были покрыты царапинами и синяками очень быстро. Пластинчатая броня Ранмы была несколько раз помята сильными ударами, которые он не мог ни отразить, ни увернуться от них. Один из разведчиков-горцев упал, его живот был вспорот лопатой, и орда повалила его, его крики звенели в ночи, перекрывая шум битвы. Но они мрачно продолжали идти вперед, в то время как Маленький Джон продолжал бросать свои зажжённые факелы, зажигая все больше и больше костров по всей деревне. Как и предсказывал Ранма, гиганты не могли двигаться очень быстро, и хотя они были более чем достаточно сильны, чтобы просто разрушить дом, это еще больше замедлило их движение. Спустя пять минут отчаянного рукопашного боя группа прорвалась к импровизированной конюшне и обнаружила, что их лошади все еще привязаны там и ржут от страха. У них у всех были испуганные иглаза, и они дергались на своих привязях. Ранма выругался. Он думал, что, может быть, они могли бы просто ускакать все, но никто из них не был достаточно хорош, чтобы управлять лошадьми, обезумевшими от страха. Только лошади Роджера и Хатана выглядели наполовину спокойными, и даже они беспокойно двигались. - Всем отойти, пропустить лошадей, когда они двинутся!" - крикнул Ранма, бросаясь вперед. - Роджер, Хатан, шевелитесь!" - рявкнул Ранма, бросаясь вперед и хватая свой боевой молот с того места, где он его оставил, затем быстро помог Хатану и Роджеру развязать привязи, подталкивая их обоих к лошадям. Освободившись от привязи, лошади рванулись к открытой двери. Теон был почти затоптан ими, когда они бросились вперед, опрокинув несколько вихтов на землю и позволив людям оттеснить толпу вихтов. Однако в глубине толпы маячили Гиганты, и Ранма знал, что они могут подойти к ним в любой момент. - Держитесь подальше от великанов!" Затем Ранма бросился вперед, рассекая орду с клеймором в одной руке и боевым молотом в другой, защищая спины своих друзей. Его друзья последовали его приказу, убегая от гигантов и отступая от входа в импровизированный загон, в то время как Хатан и Роджер мчались вниз по улице. Теперь костры были повсюду. Дым немного мешал волчьим воинам, но пламя, казалось, беспокоило нежить больше. Казалось, огонь ничего с ними не сделает, если их самих не поджечь, но они определенно опасались огня, что Ранма отметил. Ранма нырнул под кулак Гиганта, и его Клеймор врезался в колено твари. Его меч вонзился в него, но только наполовину или около того, и пустая рука монстра вернулась, ударив его по голове, отбросив в сторону и заставив Ранму отпустить клеймор. Только благодаря своей выносливости он пережил этот удар и быстро поднялся на ноги, почти не пострадав. И хорошо, что он это сделал, потому что почти сразу же на него набросились две твари. Он взмахнул своим боевым молотом, чтобы ударить первого по голове, в то время как его другая рука с грохотом ударила, подхватив другого мертвеца, подбросив его в воздух над одним из горящих домов. У остальных дела шли не так хорошо, но всё же они были сильнее и быстрее, чем мертвяки. Эдд использовал свою подвижность, извиваясь и подпрыгивая, его копье вращалось вокруг, разрезая и подрезая сухожилия, когда он мог то делать. Оказалось, что тварям можно было подколоть сухожилия, заставить потерять большую часть их и без того ограниченной подвижности, так что это было на удивление эффективно. Дэрин охранял его спину и бока, щит и меч легко двигались, чтобы защитить их, но было очевидно, что они оба были очень сильно напряжены. Огромное количество вихтов вокруг них начинало теснить их. Ранма обнаружил, что Дейси была к нему ближе всего, и она достаточно хорошо держалась. Это не считая Фенриса, который бежал за ним по пятам, кусаясь, пытаясь теснить своих противников. Однако щенок был еще слишком мал, и вихты легко могли игнорировать и его, и Призрака. Они не могли полностью добраться до задней части коленей большинства врагов. Но когда несколько вихтов были сбиты с ног, Призрак появился из ниоткуда, разрывая и разрывая их колени и локти, и даже шеи у некоторых. Джон стоял рядом с Маленьким Джоном, защищая его и Теона, который посылал стрелу за стрелой в сторону гигантов. Из двух из них уже торчали десятки стрел, в основном в лице или шее, и Ранма понял, что Железнорождённый пытается всадить свои стрелы в глаза гиганта. Пока что лучше всех справлялся Джон, его кольчуга лишь слегка поцарапалась, а клинками он орудовал с большей ловкостью и скоростью, чем кто-либо из остальных. Ранма стиснул зубы, когда с той стороны, куда они направлялись, на них стали надвигаться новые вихты, хотя, к счастью, он не слышал звуков боя с той стороны, а это означало, что Хатан и Роджер, по крайней мере, ушли. Он ускорился, его молот сверкнул, как молния, и ударил так же сильно. Он был везде одновременно, его молот врезался в любого из существ, которые обходили или окружиали любого из его друзей. По какой-то причине Фенрис также ускорился, и его укусы стали намного более мощными, способными оторвать ноги мертвецов от лодыжек, и теперь он мог добраться до задней части их коленей. Они смогли пока удержать линию обороны и продолжать отступать от гигантов, чтобы не сталкиваться с ними данный момент. Тем не менее, из-за каждого дома, мимо которого они проходили, появлялось все больше мертвецов, стало только вопросом времени, когда они будут разбиты. Он удивленно моргнул, заметив, что рядом с Джоном и Маленьким Джоном Оша держит в руках горящую поленницу. Это, однако, навело его на мысль, и Ранма вскочил на крышу. Оказавшись там, он схватил большую деревянную балку с крыши, потянул ее вверх, поднял над головой и швырнул вниз в самую большую толпу немертвых жителей деревни. Это дало его друзьям некоторую передышку, и они помчались обратно к Ранме, когда он схватил ещё одну балку, бросив её тоже, в то время как его друзья, кроме Джона, посмотрели на него в чистом изумлении, удивляясь его силе, прежде чем снова переключить свое внимание на битву. Джон внезапно остановился, заметив что-то у разбитой двери дома, мимо которой он только что проходил. Быстро, как только мог, Джон нырнул внутрь и схватил несколько факелов и шкур. Над ними Ранма продолжал метать балки-снаряды, которых становилось всё меньше. Он даже пригвоздил великана, тот упал с ревом, но тут же поднялся, по-видимому, невредимый. Джон бросил факелы в нежить, зажатую под снарядами Ранмы, в то время как его друзья защищали его спину от орды, которая теперь окружила их со всех сторон. Он посмотрел на Теона, который ухмыльнулся, выхватил из колчана специальную стрелу и зажег ее от импровизированного оружии Оши. Конец стрелы запылал, и он быстро положил ее на тетиву и взвел курок. - Скажи только слово!" Ранма увидел, что задумал Джон, и расхохотался, перепрыгивая с одной крыши на другую, мчась к той, что всё больше разгоралась и угрожала стать огромным пожаром. -Сделай это! - приказал он, и Теон спустил тетиву. Теон прицелился точно, и горящая стрела вонзилась в бурдюк с вином, с ревом воспламенив его. Пожар быстро разгорелся, когда Джон зашвырнул туда несколько шкур. Огонь распространился на бревна, которые Ранма использовал в качестве снарядов, и довольно скоро более половины орды плюс один из гигантов были подожжены. До сих пор немертвые молчали, но теперь они начали пронзительно вопить, и крики их сопровождались ревом горящего гиганта, который начал бросать снег на свою горящую грудь. Друзья Ранмы ответили на это одобрительным ревом. Они принялись рубить и швырять в огонь тела тех тварей, что сумели обогнуть горящие участки. Этот момент удачи закончился, когда два гиганта ворвались в дом прямо рядом с Дейси и Эддом. Эдд упал, отброшенный кулаком, который был размером со всю верхнюю часть его тела, он ударил его в центр груди, подбросил в воздух и швырнул стену другого дома, после чего Эдд рухнул наконец на землю. Дубина того же гиганта разнесла последнего разведчика в кровавые брызги. Дэйси удалось увернуться от дубины другого великана, используя для этого остатки разрушенного дома. Ее меч метнулся вперед, задев руку гиганта чуть ниже локтя и рассекая ее так глубоко, как она только могла. Ее меч застрял там, и она ахнула от ужаса, когда почувствовала, что великан поднимает ее над землей, и увидела приближающийся второй кулак гиганта. Внезапно Джон оказался там, спрыгнув с остатков стены, через которую только что прорвались гиганты. Он приземлился на спину другого гиганта, атаковавшего Дейси, сверкнув обоими своими короткими мечами, глубоко вонзив их в спину гиганта, но , к сожалению, они не слишком глубоко вошли в тело врага. Ранма тоже появился, блокируя удар, отталкивая его в сторону одной рукой, когда его боевой молот обрушился на ногу гиганта со всей силой, на которую было способно его тело. Нога раздробилась в бедре, и великан, не выдержав собственного веса, повалился на бок. Гигант медленно рухнул, и Дэйси с облегчением вытащила меч из его руки. Она посмотрела на Джона только для того, чтобы ахнуть: "Берегись!" Гигант, с которым сражался Джон, отказывался падать столь быстро, и Ранма стоял прямо перед ним. Когда его дубина обрушилась вперед, Ранма не стал уворачиваться, ведь тогда под удар попала бы Дэйси, поэтому вместо этого он вытянул руки перед собой. Удар пришелся точно в цель, и Ранма почувствовал, как его подняло в воздух и он пролетел над головой Дэйси, задыхаясь от боли, потому что его левая рука была сломана ударом. Он развернулся в воздухе, его ноги ударились о стену, и он бросился вперед; врезавшись в группу вихтов поблизости, их он атаковал кулаками и ногами, ведь боевой молот был потерян во время столкновения с гигантом. Дейси была занята атакой на того же гиганта, что и Джон, уворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Маленький Джон и Дэрин были заняты оставшимися зомби, но Ранма видел еще двух Гигантов, вырывающихся из дома прямо рядом с ними. Пятый гигант вырвался из-за спины Ранмы и, оскалив зубы, бросился вперед. Здоровая рука Ранмы ударила гиганта в живот с такой силой, что он оторвал чудовище от земли и отбросил его на шаг назад. Он уклонился от первого удара, уклонился от второго и почти уклонился от третьего, нанося удары по гиганту, который теперь хрюкал от боли, он был почти раздавлен яростными ударами, которые ускорялись техникой Амагурикена, но Ранме пришлось худо, когда что-то схватило его за ногу, подставив ему подножку. Он посмотрел вниз и понял, что отрубленная рука одного из немертвых жителей деревни потянулась к его ноге, хватая её. Он посмотрел на великана, но было поздно, к тому времени, когда Ранма сбросил с себя вихта, этот голиаф уже начал опускать на него свою дубину. Вдруг он услышал крик. - Во имя Воина, возвращайся в пекло!" Затем Хатан оказался там, мчась вперед, его острие копья врезалось в верхнюю часть груди гиганта со всей силой даваемой ему несущимся позади конём. Гигант взревел, но не от боли, а от ярости, когда острие копья вошло ему в грудь и пронзило сердце, но даже это не остановило его. Хатан, однако, заметил это и быстро выпустил копье, занеся свой длинный меч, чтобы рубануть великана по шее. К этому времени Ранма вскочил и обернулся, услышав, как Дэйси выкрикивает его имя. -Ранма!" С этим криком Дэйси бросила ему свой боевой молот. Ранма схватил его в воздухе здоровой рукой. Повернувшись, он подпрыгнул в воздух, с грохотом обрушив молот на голову гиганта, раздавив ее окончательно. Он оторвался от своего боя и увидел, что Роджер тоже прибыл, пронзив копьем великана, который собирался уничтожить Маленького Джона и Дэрина. Он выбрал свою цель лучше Хатана, хотя и получил от второго гиганта удар дубиной в бронированную грудь, который выбросил его из седла. Его лошадь убежала прочь, но он спас Дэрина и Маленького Джона, которые теперь стояли над ним, защищая от оставшихся немертвых жителей деревни. Затем они схватили его и отодвинули от единственного оставшегося на ногах гиганта. Ранма посмотрел на Хатана, кивнул в знак благодарности, и они оба повернулись, разделившись. Хатан двинулся к гиганту, с которым сражались Джон и Дэйси, растоптав по пути копытами несколько вихтов. Теон бросился к гиганту, который упал на бок, это был тот самый, с которым сражалась Дэйси, лук Грейджоя был поднят почти в упор и он выстрелил врагу в лицо, стрела попала гиганту в глаз. В то же самое время Эдд вернулся, рыча и крича, его шлем перекосился, кровь текла из носа, глаз и пореза на лице, он ударил копьем в грудь гиганта прямо около сердца. Его копье сломалось, когда гигант взревел, отшатнувшись, но оно сделал свое дело, поразив существо в самое сердце. Даже нежить не могла пережить это без последствий и великан рухнул в снег. Одна вытянутая рука ударила Теона, когда гигант рухнул, но он увернулся от нее и использовал последнюю из своих стрел против вихтов, прежде чем вытащить свой собственный длинный меч. Он блокировал удар одного из зомби, у которого на самом деле было настоящее оружие, массивный меч-бастард, которым он замахнулся, целя в голову. Удар был настолько силен, что Теон отшатнулся на несколько шагов, но он пришел в себя и двинулся вместе с Джоном и Дэйси, они защищали друг друга. К этому времени Ранма уже прорвался сквозь врагов стоявших между ним и его друзьями. Он подпрыгнул, увернувшись от дубины великана. Его ноги на мгновение коснулись вытянутой руки гиганта, и молот обрушился на голову великана, расколов его череп. Великан все еще продолжал двигаться, протягивая руку вперед, но Маленький Джон бросился вперед, вонзив свой меч в грудь твари своей единственной все еще здоровой рукой и всей силой своего тела. - Умри и останься мертвым на этот раз!" На этом битва была фактически закончена. Твари, все еще стоявшие на ногах и нападавшие, были легко срублены. Воины занялись своими мрачными делами, уничтожая вихтов, бросая их в разгорающиеся костры, которые теперь были практически повсюду. Вскоре последний упал от удара молота Ранмы, наконечник оружия теперь был так забрызган кровью и кусками плоти, что под этим даже не было видно стали. Ранма оглядел своих раненых и дрожащих товарищей, чувствуя, как адреналин медленно покидает его самого. Тем не менее, он уже чувствовал, как его целебная способность начинает действовать, хотя по какой-то причине это не очень помогало его руке. Он посмотрел на нее и слегка охнул, заметив, какая она черная и синяя, а также кость, торчащую из его предплечья. -Это оставит след, - пробормотал он, качая головой и глядя на Хатана. - Значит, теперь ты веришь в Иных?" OOOOOOO Далеко на севере, далеко, далеко за пределами даже самых северных поселений одичалых, несколько существ хмурились сидя на своих местах вокруг большой сплошной ледяной колонны, спускающейся с потолка пещеры, в которой они жили. Она был покрыт странными иероглифами и несколькими большими кристаллами, вставленными здесь и там, все это светилось синим светом. -Ловушка провалилась, - сказало одно из существ, его голос звучал как мелодичная песня на прохладном ветру, но все же как-то неправильно, как будто в нем был привкус смерти. - Он клюнул на приманку, но сломал шипы нашей ловушки. Проблема все еще существует, и мы потеряли большую часть наших ресурсов за проклятой человеческой стеной. Наш запас инструментов там сократился, и наш нынешний урожай гомункулусов исчез." -Но всё же это было почти близко, - сказал другой. Их лица были скрыты тенью; они доверяли друг другу лишь немного больше чем людям, хотя тех то совсем уж презирали и ненавидели, хотя их глаза, светящиеся синим, могли легко пронзить темноту. Одна рука махнула в сторону сталагмита, который внезапно потемнел. Вдалеке гиганты-гомункулы, которыми они командовали, начали разрушаться, не оставляя после себя ничего. - Меня беспокоит то, что мы видели в тех людях глазами наших инструментов; все они были более сильными бойцами, чем должны быть нормальные люди. Тем не менее, мы знаем его способности, мы сможем всё лучше спланировать в следующий раз." -Какое-то время нам ничего не нужно делать, - сказал другой, и все остальные повернули к нему свои сверкающие голубые глаза. Только глаза были теперь видны в темноте пещеры, или, по крайней мере, так показалось бы человеческим глазам. Хотя, человек всё равно ничего не сможет увидеть, так как замерзнет здесь за несколько секунд. - Используйте других людей. Они скептичны, они не поверят ничему, кроме того, что видят сами. Они не увидят реальной опасности. Между ними всегда идет борьба, они будут уничтожать друг друга, ослаблять друг друга, пока мы выжидаем." - сказал этот голос в ответ на эти взгляды. - Просто убедитесь, что нет никаких чётких доказательств, кроме различных травм этих людей, и мало кто им поверит." По мысли одного из них кристаллы, вмурованные в замороженный сталагмит, снова засветились, и они снова начали посылать свои мысли, решив стереть все следы нападения. Конечно, люди и сами помогут им в этом, опасаясь пешек под их контролем. OOOOOOO К тому времени, как Дэйси, Джон, Ранма и Хатан закончили бросать тела и части вихтов в костры. Гиганты полностью растворились, не оставив после себя ничего, кроме снега и льда. Даже их кровь не осталась там, где она было разбрызгалась по камням и деревьям. Ранма покачал головой, гадая, естественная ли это вещь или что-то магическое. Он нахмурился, глядя на погребальный костер, куда они положили тело старшего разведчика-горца. Второй был разрублен на части, и они сожгли все его части, которые смогли найти. Ранма чувствовал себя виноватым из-за того, что потерял двоих, но в то же время понимал, что им невероятно повезло потерять только двоих. Он чувствовал себя еще более виноватым из-за того, что был благодарен судьбе за смерть двух разведчиков, ведь погибли они, а не кто то из друзей. - Я пережил это, - пробормотал Дэрин, усаживаясь рядом с Ранмой и хватая вяленое мясо, которое Ранма достал для них из рюкзаков. - И я до сих пор в это не верю. Что это были за твари?" Джон устало поднял глаза с того места, где он лежал рядом с братом. - Большие были похожи на ледяных великанов. Как те, что из сказок времен Первых Людей, а не гиганты, которые, как мы знаем, все еще живут за Стеной. А нежить, их еще называют вихтами." - ГА-а-а-а! - завопил Маленький Джон, когда Дэйси вправила его плечо, а затем осторожно подвигал им, время от времени морщась. - Это больно! Я все еще думаю, что это какой-то магический трюк одичалых, но это угроза, о которой мой отец и Ночной Дозор должны быть предупреждены. Не могла бы ты делать это менее болезненно?" Дэйси фыркнула, отодвигаясь, чтобы прислониться к остаткам стены дома, поморщившись при этом. - Ха, тебе просто повезло, что эта тварь не оторвала тебе руку полностью. Если бы не обучение Ранмы, никто из нас не пережил бы этого. А если это вихты, то, судя по старым историям, которые я слышала в детстве, нам придется сжечь тела, чтобы они не вернулись к жизни. Я никогда не слышала ни о какой магии, кроме магии Белых Ходоков, которая могла бы вернуть мертвых к жизни." - Я тоже, - сказал Ранма, вставая вместе с Теоном, чтобы сжечь кучу нежити. Вдалеке они увидели, что дневной свет начинает давать о себе знать, и он улыбнулся, прежде чем взглянуть на своего друга. - Думаю, теперь ты можешь сменить имя с Грейджоя на Убийцу великанов, Теон." Ранма рассмеялся и хлопнул лучника по плечу. Теон устало улыбнулся, но покачал головой, его глаза показывали, насколько он все еще был напуган. - Я подумаю об этом, но это было жутко Ранма, слишком жутко, чтобы я хотел вспоминать об этом в будущем." Ранма усмехнулся и пошел дальше, но в словах Теона была доля правды. Если бы Хатан и Роджер не вернулись вовремя, группа была бы уничтожена, за исключением, возможно, самого Ранмы. И Роджер заплатил немалую цену за то, что убил этого единственного великана. Его ребра были сломаны так сильно, что ему было трудно дышать, и у него все еще двоилось в глазах. Эдд тоже был в плохом состоянии, у него было судя по всему сотрясение мозга, возможно, даже треснул череп, хотя он дрался как берсеркер. Он также жаловался на боль в спине, когда ударился о стену дома, но Ранма надеялся, что это всего лишь ушибы. Дэрин прошёл через всё это лучше всех, не считая Теона, получив лишь небольшую рану от самодельного оружия одного из жителей. Остальные были изрезаны и избиты с головы до ног, а у Джона на правой стороне живого места не было. Один только Ранма не падал от усталости, хотя его рука заживала гораздо медленнее, чем он привык, даже в случае таких серьезных ран, как эта. Его целительские способности были на самом деле немного выше, чем в его старом мире, намного выше, чем когда ему было шестнадцать и он только что прибыл в дом Тендо. Но даже несмотря на это, что-то в ране, которую он получил, мешало исцелению. Интересно, из чего, черт возьми, сделана эта гигантская дубина? Материал был похож на лед, но не раскололся, как должен был бы разбиться при ударе, так что Ранма не был уверен. Глаза Теона сузились, когда он посмотрел на Ранму. - Кстати, где, во имя Утонувшего Бога, ты научился так двигаться? Я знаю, что ты хорош, Ранма, но это было… Иногда ты двигался быстрее, чем я мог уследить, и с легкостью перепрыгивал с крыши на крышу, словно делал это всю жизнь." Остальные посмотрели на Ранму, ожидая ответа. Все, кроме Джона, который просто сидел, одной рукой почесывая голову Призрака. Он подождет, пока они останутся наедине, прежде чем задавать свои вопросы. Даже эти мужчины (и женщина), верные друзья, не поверили бы рассказу о том, что Ранма помнит свою прошлую жизнь и перенес навыки из нее. Даже Хатан, в чьей религии имели место подобные вещи, никогда бы в это не поверил, даже если бы реальность его потусторонних способностей была им продемонстрирована . А если они ему не поверят, что ж, ничего хорошего из этого не выйдет. Ранма пожал плечами. Он хотел рассказать друзьям о своих воспоминаниях, но знал, что большинство из них ему не поверят. Дэйси могла бы, и, возможно, Теон, поскольку они прожили вместе так долго, но остальные? Нет. Другая проблема заключалась в Теоне. Несмотря на то, что он рос рядом с ним, если бы вы спросили Ранму, доверяет ли он Теону, действительно доверяет ли ему, ответом было бы двусмысленное пожатие плечами. Просто в Теоне было слишком много Железнорождённого, чтобы Ранма захотел ему доверять, и если он расскажет только остальным, то такая тайна еще больше вобьет клин между Теоном и его друзьями. Тем не менее, он снова проигнорировал это и ответил: "Я никогда не пытался скрыть тот факт, что я просто более физически силён, чем большинство. Вы все знаете, как я силен, как искусен. Разве это так удивительно, что, возможно, у меня есть другие навыки, которые вы еще не видели? А что касается прыжков с крыши на крышу, то, кроме Маленького Джона и Роджера, держу пари, каждый из вас мог бы это сделать, если бы попрактиковался. Мне нравится лазать по деревьям и прыгать с одного места на другое. Навыки и координация, которым я научился, делая это, сделали прыжки с крыши на крышу довольно легким делом, на самом деле." Все его друзья нахмурились, удивляясь, почему он так искусен, но не могли придумать причину, чтобы расспрашивать его дальше. В конце концов, без этих навыков никто из них не выжил бы. Их всех удивило бы, что Ранма думал об этом же, но в противоположном направлении. Мне нужно выяснить, почему я не могу использовать атаки ки и почему я не могу двигаться так быстро, как мог в своей прежней жизни. Этот барьер, что бы это ни было, который блокирует выход моего ки из моего тела, мне нужно сломать его. Какими бы ни были эти Иные , чтобы бороться с ними на равных, мне нужно стать лучше, чем я сейчас. У него было несколько идей относительно того, что это за барьер, но ему понадобится некоторое время, чтобы подумать об этом. - Что же нам теперь делать?" - спросил Хатан, подходя к нему. Он не вылезал из седла после боя и сделал себе новое копье почти сразу, как только смог. В то время как другие были заняты сжиганием тел и лечением их ран, он собирал лошадей и на самом деле собрал больше, чем надеялся, вернувшись с пятью из них. Эти, плюс его собственная и Роджера, в итоге у них было семь лошадей. Ранма уставился вдаль, наблюдая, как солнечные лучи пробиваются к земле. - Мы продолжим так быстро, как только сможем, идти к Стене." Остальные удивленно посмотрели на него, и он пожал плечами. - Это ближайшее место, где есть мейстер-целитель, и мы должны сообщить об этом командующему Мормонту." - Он обвел их жестом. - Устному отчету будет гораздо легче поверить, хотя я хотел бы, чтобы у нас было больше вещественных доказательств, чем наши раны и твоё слово, Оша, - сказал он, глядя на одичалую женщину. Она ухаживала за ранеными, и они с Роджером, казалось, тихо разговаривали друг с другом. По заинтересованному взгляду Роджера он догадался, что у этого человека есть на нее виды. Он отмахнулся от этой мысли, это было не его дело, тем более что Роджер был не из тех, кто навязывает кому-либо свои чувства. В ответ на невербальный вопрос Ранмы Оша кивнула, но решила сохранить свои секреты. Она дала слово королю За Стеной, и хотя она бежала от его армии, у нее не было желания быть предательницей и нарушительницей клятвы. Однако она расскажет людям Стены все, что сможет, об Иных. Она смотрела вниз, как два лютоволка резвились вокруг, все еще энергичные, несмотря на ночное сражение, и задавалась вопросом о том, что она видела в том, кого звали Фенрис или в его владельце. Ранма опустился на колени, протягивая кусок вяленого мяса Фенрису, который набросился на него, радостно грызя, в то время как Призрак подошёл к другой руке, уткнувшись носом и немного поскуливая. Он протянул еще один кусок вяленого мяса лютоволку Джона, удивляясь странному ощущению того, что на мгновение оказался Фенрисом, когда щенок каким-то образом предупредил Ранму о том, что их ждет. Если бы не это предупреждение, хотя они всё равно были на грани, группа была бы полностью захвачена врасплох гигантами. Что это было? - подумал Ранма, потирая голову Фенриса, заставляя волчонка вилять хвостом. Он рассеянно отметил, что Фенрис стал больше, чем был до начала этого путешествия, и подумал, нормально ли это для щенков. Во время этой поездки он убедился, что у Фенриса больше жизненных сил и энергии, чем у Призрака, хотя ему придется подождать, пока они не вернутся в Винтерфелл, чтобы понять, было ли это просто из-за того, что Призрак был гораздо более спокойным, чем Фенрис, или чем-то, что отличало Фенриса от его братьев и сестер. Он также решил разобраться в том, что, черт возьми, произошло между ними двумя, и продолжал смотреть вниз на Фенриса, который внезапно поднял на него глаза. Внезапно Ранме показалось, что он смотрит на самого себя. Вожак стаи, хорошая охота, хороший бег, сильный партнер. Ранма встряхнулся, отмахиваясь от этого, когда Хатан рысью побежал назад, ведя лошадей, уже нагруженных тем, что они смогли спасти. Они с Джоном и Дэрином соорудили импровизированные носилки, привязав их между двумя лошадьми для Эдда и Роджера. - Мы готовы идти, милорд." - Тогда давайте займемся этим, - ответил Ранма, и остальные устало поднялись на ноги и начали готовиться к отъезду. Сам Ранма быстро подошел к Роджеру, поднял его на носилки с одной стороны, потом подошел к Эдду и сделал то же самое с ним. Через несколько минут они уже были в пути, и Ранма шел впереди. Вокруг них продолжала гореть нежить. Через несколько часов от них не останется ничего, кроме пепла, а еще через час исчезнет и пепел. Ничего не останется, кроме обломков деревни позади них и ран волчьих воинов, единственные доказательства их истории. OOOOOOO Леди Кейтилин шла по Винтерфеллу, слабо улыбаясь слугам, когда проходила мимо. Она на мгновение остановилась у входа в солар, глядя на двух своих дочерей, которые трудились над шитьем. При выполнении этой задачи, контраст между ними был еще более очевиден, чем в какой либо другой период. Санса сидела тихо, ловко и умело шила. Ее работа с иголками и гобеленами уже прославилась во всем Винтерфелле и его окрестностях. "Шарф от леди" стал подарком, которого желали и стражники, и простые люди, что заставило Сансу слабо улыбнуться, когда ее мать сообщила ей об этом, хотя на самом деле ей часто было скучно в Винтерфелле. Ей всегда нравилось слушать истории о Юге, где всё было в движении, а не как здесь, где, казалось, ничего не меняется изо дня в день, а если и происходит, то всегда где-то в другом месте. С другой стороны, Арья никогда не занималась шитьем, гобеленами, живописью или чем-то еще, что могло бы понравиться нормальной леди ее положения. Она суетилась, тревожилась, через минуту задумчиво смотрела в окно на небо, и в своем теперешней работе не продвинулась даже на треть, в отличие от Сансы. Кейтилин слабо улыбнулась и покачала головой при виде младшей дочери. Она проиграла в этом вопросе много сражений, и поэтому Ранма продолжал обучать Арью, пока она продолжала пытаться научиться женским обязанностям. По правде говоря, молодая девушка училась у Ранмы лучше, чем Бран. У Брана был энтузиазм, хотя он, казалось, поколебался с того дня, как Нед взял его с собой, чтобы увидеть, как свершится правосудие, но не было ни умения, ни энергии, которыми обладала Арья. В общем, даже если она все еще считала варварством и слишком жестоким принуждать ребенка видеть такое, Кейтилин была довольна результатом, поскольку Бран еще больше увлекся своими интеллектуальными занятиями. Тем не менее, приближалось время, когда Арье придётся навсегда забыть об этом, хотя Кейтилин и не ждала этого с нетерпением. Это не только повредит ее отношениям с Арьей, но и может повлиять на ее отношения со старшим сыном. Ранма никогда не отступал от своего заявления, что Арья сделает все, что захочет, независимо от положения или пола, и Кейтилин не ждала такой его реакции, когда она решила положить конец этой чепухе. В этот момент Кейтилин продолжала поиски мужа, сжимая в руке письмо. Новости с Юга иногда были желанными, но она знала, что эти новости изменят все, и она не была уверена, будут ли это хорошие или плохие перемены. Кейтилин слабо вздохнула, удивляясь, почему ее сын уехал куда-то, когда и ей, и Неду может понадобиться его совет или, по крайней мере, поддержка. Ранма редко высказывал свое мнение о чем-либо кроме дел семьи, если его об этом не просили, хотя он довольно легко стал посланником и голосом своего отца, получая реальный опыт и выполняя все обязанности, которые от него требовались, с талантом и энергией. Конечно, она ухмыльнулась, может потому, что он знает, что таким образом уклоняется от выполнения одной конкретной обязанности в частности. Она была все еще в поисках подходящей жены для ее сына и обнаружила одну или две кандидатуры, которые выглядели многообещающими. Если бы семьи были не слишком горды и могли бы увидеть достоинства такого брака. Сначала она думала, что, возможно, женить его на девушке из Фреев было бы хорошей идеей, но после консультации с отцом и Недом эта идея была оставлена. Она не понимала, как много неприязни было между ее семьей и Фреями, хотя она знала о презрении северян к этой семье, которую считали оппортунистами и трусами. И все же, если исключить Фреев из уравнения, в Речных Землях не было семей подходящей важности, у которых были бы дочери подходящего возраста. И все семьи на Севере были непригодны по той или иной причине, будь то возраст, отсутствие реальной необходимости связывать их имя со Старками или другие причины. Карстарки, Риды и Амберы были единственными, у кого были дочери соответствующего возраста. Карстарки были связаны со Старками давным-давно, и их недавно укрепившаяся дружба делала все более ненужным брак, несмотря на амбиции лорда Рикарда. Девушка дома Амбер была не из главной линии, и она уже была обещана другому. Мира Рид была подходящего возраста, но они познакомились, когда были очень молоды, и легко вошли в роль родни, к большому огорчению Кейтилин и леди Изольды Рид. Однако Ранма не собирался менять эти отношения. Кейтилин застала мужа за работой в его кабинете вместе с кастеляном, который просматривал какие-то заметки о полевых работах и транспортировке. В одном из них она узнала записку от Дома Рида, в которой говорилось, что прибыл последний камень, взятый из Дредфорта, и вот-вот начнутся работы по восстановлению рва Кейлин. Кейтилин нахмурилась, ей не нравилась эта идея и не нравился тот факт, что ее советы о том, как использовать камни Дредфорта, были проигнорированы. Кейтилин считала, что камни из Дредфорта должны были быть добавлены либо к существующему Замку, либо помочь Дому Гловеров отремонтировать стены их замка. Всем было хорошо известно, что Дипвуд-Мотт-старый и плохо спроектированный замок, но, несмотря на это, он был важным, поскольку находился на берегу Ледяного залива. Он защищал то, что было идеальной точкой для переброски войск между материком и Медвежьим островом. Если что-то и должно было быть защищено, так это берег, ближайший к Железным островам. Она не верила, что дом Грейджой и Железнорожденные останутся верны короне, и, по сути, даже не слишком доверяла Теону. Более того, Кейтилин чувствовала, что восстановление Рва Кейлин, которому позволили прийти в негодность за последние десять лет, пошлет плохой сигнал тем, кто находится дальше к югу, поскольку это была такая мощная оборонительная позиция против любой угрозы дальше к югу. Однако Ранма и Нед отговорили ее. Осмотр обоих замков показал, что Ров больше всего нуждался в ремонте, и дом Гловеров не смог найти людей, необходимых для ремонта их собственного замка или даже для транспортировки камней через волчий лес. Винтерфелл должен был обеспечить рабочих, а также деньги, необходимые для оплаты их услуг. Дом Рид мог организовать и то и другое, пока Дом Старк занимался транспортировкой. Многие из ядовитых растений и животных в болотах людей Перешейка продавались как лекарства, принося приличную сумму денег, делая Дом Ридов намного богаче, чем они казались посторонним, хотя они действительно мало нуждались в вещах, учитывая их образ жизни. И транспортировка была бы намного проще, так как Королевский тракт можно было использовать для большей части пути. И все же Кейтилин беспокоилась о том, как это увидят те, кто находится дальше к югу, особенно те, кто, по-видимому, уже сейчас идет на север. -Милорд,- она серьезно кивнула Эддарду. - Есть сообщение из Королевской гавани." Лицо Неда, как обычно, ничего не выражало, но он почему-то знал, что это не очень хорошая новость. Он кивнул кастеляну, показывая, что ему пора уходить. Кейтилин быстро протянула записку, и Нед молча прочел ее. Он вздохнул и откинулся на спинку кресла, подняв свободную руку, чтобы помассировать глаза. - Я так понимаю, вы это читали?" он спросил. -Да." Кейтилин нахмурилась и осторожно взяла его за руку. - Я сожалею о твоей потере." -Джон Аррен мертв,- пробормотал Нед. - Я знаю, что он был стариком, но когда мы виделись в последний раз, он был еще здоров и бодр. Это печальный день. Вы получили весточку от сестры?" Младшая сестра Кейтилин, Лиза, была замужем за Джоном Арреном, это была попытка заключить союз между Речными Землями и Долиной Аррен. Это не сработало так хорошо, как могло бы, особенно потому, что брак принес мало плодов, за исключением одного болезненного ребенка, возможно по причине разного возраста Лизы и Джона. Тот факт, что Лиза должна была выйти замуж за такого старика, и тот факт, что между ними не расцвела любовь, были главным предметом спора между двумя сестрами. - Нет. Я пошлю свои соболезнования, но мы не разговаривали уже много лет. Ты же знаешь, ее несколько возмущает тот факт, что я, - она улыбнулась, когда их пальцы переплелись, - счастлива в браке с тобой и что он был таким плодотворным." Нед слегка улыбнулся, потянувшись, чтобы взять ее за руку, когда она села за его стол. - Понимаю. Тем не менее, король едет сюда. Нам придется послать воронов, чтобы сказать Ранме и остальным вернуться сюда и поприветствовать их. Королевской процессии понадобятся недели в лучшем случае, месяцы в худшем, чтобы добраться сюда в зависимости от того, сколько их там. Тем не менее, есть только одна причина, по которой как я думаю, Роберт мог приехать на север." - Король Роберт хочет сделать тебя Десницей короля, - ответила его жена. - Большая честь, хотя я не уверена, что это хорошая идея." - Ты не думаешь, что Ранма мог бы справиться здесь сам?" - Я думаю, что он, безусловно, может! - сердито сказала она и, слегка покраснев, покачала головой. - Ты знаешь, что я имею в виду. Я горжусь нашим сыном, но он еще молодой человек, со всей порывистостью возраста. Вся эта авантюра, в которой он сейчас участвует, должна быть достаточным доказательством этого." Нед нахмурился, еще раз задаваясь вопросом, должен ли он поделиться подозрениями сына о том, почему воспоминания о его прошлой жизни подпитывают его способности, и почему он действительно отправился на север, чем они не поделились с ней из страха, что тогда она ещё более будет против отъезда Ранмы. Хотя реинкарнация была частью учения Семерых, Ранма и Нед были уверены, что он здесь по воле старых богов, что не устраивало бы Кейтилин, несмотря на то, что она, по крайней мере, не смотрела свысока на религию старых богов. В конце концов он сказал: "Я не могу с чистой совестью отказаться. Роберт-мой друг, и без Джона, который будет присматривать за ним, он будет плох, когда дело дойдет до политики и управления королевством. И кроме того, - сказал он, нежно поглаживая ее по щеке, - Ранма может положиться на твой совет." Это было сказано с немалой долей гордости в голосе. Ни одна другая леди в северных землях не могла справиться с как леди Кейтилин в области управления землей или политики, и Винтерфелл и его окружение процветали под их совместным руководством. Действительно, идеи, которые она привнесла в сельское хозяйство, были большим прогрессом. Идея севооборота, как сейчас, сделала земли, которыми владела его семья, а также земли вассалов, подчинявшихся им напрямую, богаче, чем когда-либо прежде. Они действительно производили немного излишков, что позволяло им отправлять продовольствие в другие места на Севере, где не было столько пахотных земель, такие как земли Дом Амберов или Гловеров. -Я знаю, - тихо вздохнула она, - но все равно беспокоюсь. И… У меня были кое-какие мысли о возможной помолвке нашего сына." -О?- усмехнулся Нед. - И кого именно ты собираешься привлечь, чтобы контролировать нашего своенравного мальчишку?" Кейтилин назвала ему два лучших варианта, и он в шоке посмотрел на нее. - Нет никаких шансов, что они согласятся! Мы недостаточно богаты, чтобы заинтересовать первых. Кроме того, в последний раз, когда кто-то из этого королевства женился на северянке, это не обернулось хорошо ни для домов, ни для отдельных людей. А что касается вторых, то нет, просто нет. Ненависть, которую они питают ко всем, кто имеет хоть какое-то отношение к восстанию, означает, что любой брак по этой линии будет в лучшем случае глупостью." - Я преклоняюсь перед твоим опытом общения с Дорнийцами, но ты же понимаешь, что попытка не пытка, Нед. И кроме того, если только мы не начнем искать более молодых или более пожилых дам, кроме Фреев и Западных Земель нет никого подходящего ранга." Нед нахмурился, ему оба варианта не нравились по одной и той же причине. - Полагаю, ты можешь продолжить переговоры, хотя я был бы удивлен, если бы ты получила положительный ответ." - Я тоже, - призналась Кейтилин, - но не мешало бы навести справки и, возможно, устроить им встречу с глазу на глаз." Ее муж кивнул на это, затем вернулся к своим бумагам, и Кейтилин извинилась, и отправилась проследить за отправкой нескольких воронов в различные места. OOOOOOO Ранма и его теперь уже крайне оборванная группа друзей продолжали свой путь еще неделю, прежде чем они оказались в пределах видимости Черного замка, дома и штаб-квартиры Ночного Дозора. Все они, даже Маленький Джон, который уже был здесь однажды с отцом, остановились и уставились на Стену. Громкий рог, донесшийся с одной из маленьких башен, возвестил, что их заметили и что они друзья, увидев черное знамя с волчьей головой, развевающееся на ветру на копье Хатана, стоящего рядом с ним. Сказать, что Стена была массивной, все равно что сказать, что океан был влажным. Она был просто чудовищна, сделанна из камня и льда, больше похожа на гору, вырезанную руками бога, чем на что-то сделанное руками человека. Даже отсюда только Ранма едва мог разглядеть верх стены, и даже он не мог разглядеть контрфорсы или зубцы, которые исчезали в облаках высоко над ними. По сравнению с этим Черный замок не казался настоящим замком, так как его не окружала стена, вместо этого он представлял собой ряд башен, все из которых, даже самые большие, были совершенно карликовыми по сравнению с массивной стеной позади них. Большинство из них были крепкими на вид и казались хорошо сделанными, хотя некоторые, очевидно, видели лучшие дни. На южной стороне Стены находился длинный деревянный подъемник, деревянные балки которого были вбиты в лед самой Стены. Отсюда было видно, как несколько мужчин упражняются во дворе вокруг одной из башен. Другие мужчины уже бежали к тому, что выглядело как конюшня. И все же именно стена привлекла их внимание. - Говорят, её построил Бран строитель, - сказал Джон, с удивлением глядя на Стену, - наш предок, Ранма." Ранма покачал головой, гордость за свою семью переполняла его. - Это потрясающее зрелище." - сказал он, его голос был полон благоговения. Даже в своей прежней жизни он никогда не видел ничего подобного. По сравнению с ней виденные им части Великой Китайской стены казались маленькими и жалкими. По правде говоря, все, что создано человеком на Земле, казалось маленьким. Однако у Оши была совсем другая реакция на Стену. Она просто сверкнула глазами и сплюнула в сторону. Северяне видели это, но не обращали на это внимания, зная презрение одичалых к Стене и тем, кто жил за ней, кого они называли "коленопреклоненными". Группа осталась стоять, уставившись на Стену, пока трое всадников быстро приближались к ним. Ранма слабо улыбнулся, увидев, что один из них-его дядя Бенджен, Первый рейнджер Ночного дозора, хотя все трое резко остановились от удивления, когда подошли достаточно близко, чтобы увидеть, насколько потрепана группа. Роджера и Эдда несли на носилках между двумя лошадьми, а Оша ехала рядом с Роджером. Она заботилась об их ранах, как только могла. Несмотря на их состояние и увечья верховых раненых, Ранма шел быстрым шагом. Они не останавливались со времени битвы с упырями и чудовищными гигантами, пересекая за это время почти половину Дара. -Ранма!" Бенджен спустился с седла и взял племянника за руку. Тот факт, что Ранма шел пешком, не беспокоил его, он и раньше видел почти неестественную выносливость мальчика, хотя раны его товарищей были гораздо более тревожными. - Во имя старых богов, во что вы все вляпались?" - Дядя." - сказал Ранма, схватив его за предплечье здоровой рукой. Другая его рука еще не совсем зажила, хотя большая часть черных и синих отметин слегка поблекла, а кость срослась. По какой-то причине, из чего бы ни была сделана дубинка, которой его ударили, она, казалось, мешала его способности исцелять себя, и он едва мог заставить дополнительную энергию ки войти в эту руку, чтобы помочь процессу. Рана все еще заживала, и Ранма понятия не имел, из чего была сделана дубинка, произвёдшая такой эффект. - Нам нужно поговорить с вами и коммандующим Мормонтом." Не прошло и десяти минут, как Ранма сидел в довольно удобном кресле в кабинете командующего в башне лорда-командующего, потягивая очень горячий чай, в то время как Джон и Теон делали то же самое, прислонившись к стене позади него. Кабинет был небольшой, с единственным широким письменным столом, но в нем стояло несколько стульев, один из которых находился по другую сторону стола, где сидел Старый Медведь, Джеор Мормонт. Джеор был крупным мужчиной, слегка согнувшимся от старости, но все еще обладавшим широкими плечами и живыми глазами на обветренном лице. На макушке у него не было волос, но седая борода спускалась до самой груди. Его руки, сцепленные на столе перед ним, были большими и сильными, несмотря на признаки возраста. В общем, он представлял собой грозную фигуру и обладал командным видом, который мог почувствовать любой в его присутствии. На протяжении всего рассказа Ранмы он хранил молчание, просто слушая, как Бенджен задает несколько вопросов, в основном о великанах и о том, что они смогли почерпнуть из разговора с одичалой. Он просидел так несколько минут после окончания рассказа, затем медленно покачал головой. - Это невероятная история, юный Старк, и я говорю это искренне, восхищаясь тем, что вы все выжили, и не веря тому, с чем столкнулись." -Я знаю, милорд, - серьезно сказал Ранма. - Большую часть времени это было невероятно трудно." Так оно и было, даже для Ранмы. Застигнутый врасплох и не способный выложиться на полную, не подоставив своих друзей, он был вынужден вести более напряженную битву, чем ему хотелось бы. Без атак ки это было чертовски трудно. Не то чтобы утомительно, но тяжело. - Я не сомневаюсь ни в этом, ни в твоих словах, но опять же, я провел здесь, на стене, больше лет, чем ты живешь, и сомневаюсь, что даже здесь, на Севере, многие поверят тебе, имея в качестве доказательства только твои раны. И вы говорите, что гиганты или как их там, быстро разложились?" -Они разложились почти сразу же, как только мы их убили, милорд, - ответил Джон. - Я думал, что это необычно, но, похоже, мы ничего не могли сделать, чтобы остановить это. И к тому времени, когда мы были готовы идти, многие мертвые тела тоже превратились в пепел." Прислонившись к стене позади лорда-командующего, Бенджен Старк задумчиво нахмурился, дергая себя за бороду, которая была довольно короткой и доходила ему только до груди, но все еще была совершенно коричневой, хотя и несколько неопрятной по сравнению с бородой Джеора. Бенджен был младшим братом Неда и выглядел точно так же: длинное лицо с высокими скулами и темно-серыми глазами, которые могли казаться голубыми, если он был счастлив. Он был высок, хотя и не так широк в плечах, как Нед, и, казалось, был создан для скорости и выносливости, а не для силы. Его глаза были глубоко посажены на лице, измученном погодой даже больше, чем у Джеора, несмотря на то, что он был намного моложе. Даже здесь он носил на боку длинный меч. Когда он заговорил, он поддержал мысли своего командира. - Я не верю, что даже наши товарищи по Ночному Дозору поверят, что ты столкнулся с отрядом Иных, Ранма. Я даже не уверен, что именно это и произошло. Я не знаю, как это могло быть сделано, но одичалые могли найти что-то, какой-то способ воскрешать мертвых и контролировать их, или, возможно, какое-то заклинание управления разумом. В вольных городах Эссоса якобы есть колдуны и маги, возможно, один из них пришел в земли за Стеной? Нет, вы лично не видели Белого Ходока, так что у вас есть только предположение, а не доказательство, а что касается восставшей нежити, то это еще более невероятно." - Когда будешь говорить с кем-нибудь, кроме, возможно, Большого Джона, не упоминай великанов и, клянусь старыми богами, не говори, что это знак возвращения Белых Ходоков. Вы только заставите их полностью вам не поверить. Скажите им, что вы наткнулись на уловку одичалых, на какую-то иллюзию, которая скрывала их приближение, и этого будет достаточно, чтобы пробудить их интерес, но в то же время не вызвать их скептицизм. Этого будет достаточно, чтобы разбудить Северян и заставить помочь нам на Стене." Ранма кивнул. - Думаю, это имеет смысл, хотя я и не в восторге. Тем не менее, я поговорю с отцом, когда вернусь, и мы будем останавливаться на обратном пути в каждом Замке, в которогм сможем. Как ты думаешь, не лучше ли оставить наших раненых здесь и вернуться без них? Обычно я даже не подумал бы об этом, но я хочу, чтобы о произошедшем поскорее узнали, и я хочу, чтобы поставки, начали поступать к вам сторону как можно скорее. Дар практически пуст, он никак не может прокормить большую силу на Стене." - Совершенно верно." Джеор кивнул, слабо улыбаясь. - Я приму любую помощь, какую мы сможем получить." "Одичалые в последнее время ведут себя странно, мы видели много движения на их стороне, особенно в больших группах, больше, чем мы когда-либо видели раньше, за всё время, когда я был рейнджером." - добавил Бенджен. - Возможно, мы имеем очередного короля за стеной, и если это так, то даже без Белых Ходоков нас ждут тяжелые времена." Джеор мрачно кивнул, соглашаясь со своим Главным Рейнджером. - Ночной дозор сейчас слабее, чем когда-либо в моей жизни. Но нет, я думаю, ты должен взять с собой своих раненых. У парня Карстарка сотрясение мозга, но он выживет, а ребра Роджера Рисвелла уже идут на поправку, как и все остальные порезы и ушибы, которые вы получили. Я бы не советовал им ехать слишком быстро, но если вы останетесь здесь и отдохнете несколько дней, они снова смогут ездить верхом." -Кроме того, Ранма, - Бенджен обошел вокруг стола и похлопал племянника по руке, - это дает мне возможность показать тебе Стену." Однако, несмотря на свой относительно оптимистичный настрой, Бенджен был очень обеспокоен. Белых Ходоков не видели уже тысячи лет, так что шансы на то, что это они, были невелики. Но даже если это был какой-то колдун, способный каким-то образом подражать их силам, это было бы очень плохо для людей Стены. Он надеялся, что племянник сумеет убедить Лордов Севера в серьезности угрозы, исходящей из-за Стены, потому что сомневался, что без их помощи Ночной Дозор сможет противостоять буре, которую он уже мог видеть на горизонте. В течение следующих нескольких дней, пока Джеор проводил время со своей внучкой и отдавал приказы рейнджерам, подтягивая их поближе к Стене, а также к двум другим крепостям Ночного Дозора, Бенджен показывал остальным волчьим воинам, тем, кто не выздоравливал, Стену. Каждый день они поднимались на лифте (за исключением Ранмы, который бегал по ступенькам, что, по его мнению, было чертовски хорошей тренировкой), и им показывали Стену, двигаясь вдоль вершины массивного укрепления. Стена была такой широкой, что вся группа могла идти бок о бок вдоль нее, и ещё оставался запас места по обе стороны. То тут, то там они натыкались на баллисты, начиная от катапульт и заканчивая массивными арбалетами, и там были сотни больших, размером с человека, горшков, готовых наполниться чем-нибудь, чтобы вылиться на любого нападающего, который попытается взобраться на стену. Тем не менее, при всей очевидной прочности Стены, было совершенно очевидно, что большая часть оборонительных сооружений была в плачевном состоянии из-за нехватки персонала. Как только они прошли более десяти миль от замка вдоль Стены, они начали натыкаться на баллисты и другие оборонительные сооружения, которые сгнили, развалились или просто замерзли на месте, став частью Стены. Конечно, люди патрулировали Стену группами по десять человек по всей ее длине, но даже так, их было недостаточно, чтобы вернуть оборону в полноценное состояние. Джон и Ранма также заметили, что большинство баллист были старого стиля, ни одной нового типа, и ни одна из них не была мобильной. Все это в сочетании с угрозой, с которой они столкнулись (или, как Ранма был почти уверен, попали в засаду), убедило всех волчьих воинов в том, как важно как можно скорее доставить к Стене как можно больше помощи. Кроме того, все они согласились какое-то время не делиться истинной природой угрозы. Того факта, что одичалые собираются вместе, будет достаточно, чтобы заставить Север прислать помощь. После этого они, возможно, смогут убедить их в реальной угрозе. За это время братья тоже поговорили наедине, и Ранма рассказал Джону все, что мог, о видении, которое он видел в лесу богов. Ранма рассказал ему о видениях предательства, о том, что он часто сражался с людьми, и о том, что видение закончилось тем, что Белый Ходок уставился на него своими сияющими голубыми глазами. Джон согласился, что эта часть соответствует историческому описанию Белых Ходоков, и еще раз поклялся стоять рядом с Ранмой, что бы ни случилось. Он также потребовал, чтобы они усилили его обучение как можно скорее, чтобы он мог соответствовать абсолютной смертельности Ранмы. Экспертное заключение командиров Ночного дозора подтвердилось, и через три дня группа снова выехала, и Оша все еще ехала с ними. Стена-не место для женщины, как поется в песне Храброго Дэнни Флинта любому, кто захочет ее слушать. Более того, она страстно ненавидела Ночной дозор и отказывалась даже оставаться с самим Джеором в его комнате. Ранма и Джон стояли в конце группы, глядя вниз и слабо улыбаясь своим волкам, с которыми оба молодых человека за последние несколько дней сблизились ещё больше. Ранма пока не мог до конца понять их связь, но он чувствовал, что она растет с каждым днем, и теперь он был уверен, что Фенрис перенял некоторые аспекты его способностей и, возможно, немного его личности. Он был уже на три дюйма крупнее Призрака, хвост к носу, а также немного выше в плечах, и он мог идти пешком с Ранмой в течение нескольких часов. Волк всегда бегал повсюду и, казалось, наслаждался игрой, сражаясь с Ранмой или Призраком. Однако вскоре Джон перевел взгляд с двух детенышей лютоволка на Стену. Ранма заметил это и подтолкнул его ногой. - Это потрясающе, правда?" -Так оно и было, - тихо сказал Джон, - но я не поэтому все еще пялился. Я просто чувствую, что когда-нибудь снова окажусь здесь. Как будто моя судьба привязана к Стене." Он посмотрел на брата сверху вниз. - Тебе это не кажется странным?" -Немного,- рассмеялся Ранма, - но не так уж много. Мы оба, конечно, знаем почему, - сказал он, глядя вперед, - но сейчас твоя судьба связана с моей. Помни, что ты сказал, ты останешься со мной. Твоя судьба может быть на Стене, но это будет только потому, что я тоже там." Джон серьезно кивнул, и оба брата, взявшись за руки, на мгновение повторили свою клятву, прежде чем броситься догонять своих товарищей. Никто из них не заметил одинокого ворона, летящего над головой в сторону Черного замка. OOOOOOO - Добро пожаловать, ваша светлость." Лорд Хоуленд Рид склонил голову, он казался еще меньше, чем обычно, когда стоял рядом с королем сидящим на коне. Как и все люди перешейка, он был невысок, жилист и несколько сгорблен ,хотя женщины не согласились бы с последним утверждением. Его одежда была хорошо сшита, но скорее прочная, чем красивая, в цветах преимущественно зеленого и коричневого, способная легко сливаться с болотом Перешейка. У него была короткая, хорошо подстриженная борода и коротко подстриженные волосы. Глаза у него были ясные и умные. Его плащ был застегнут зеленой лакированной булавкой в форме ящерицы-льва с выгнутой спиной и открытой пастью. Роберт хмыкнул, оглядываясь на Ров Кейлин. В этом районе было много рабочих, несколько десятков человек прекратили свою работу, они ремонтировали и покрывали башни Рва камнем, чтобы склонить головы перед Робертом и его свитой. Ров когда-то был огромным замком. Он был спроектирован так, чтобы доминировать над дамбой, единственным маршрутом через Перешеек, который был достаточно большим, чтобы подходить для армии вторжения, идущей в любом направлении, как Близнецы дальше на юг, только больше. Это была, возможно, одна из трех самых смертоносных оборонительных позиций в Вестеросе, сравнимая только с Кровавыми Воротами Долины и Утесом Кастерли. Были более сильные, большие и лучше построенные замки, но не было других, чьи позиции давали им такие естественные преимущества. Даже сейчас, имея всего три большие башни, он мог годами противостоять любой армии с юга. Каждая башня могла вместить от двух до трех сотен солдат, и по две баллисты на каждой башне. Все башни были расположены вокруг дамбы, и любая армия, которая попытается атаковать или пройти через нее, будет растерзана защитниками. А учитывая изгиб дамбы, ни одна баллиста или другое осадное снаряжение не могли быть направлены на них, не оказавшись в пределах досягаемости защитников. Но большая часть остальной части замка пришла в упадок, что делало Ров уязвимым с севера. Тем не менее, работа, которую проделали сейчас, состояла в том, чтобы привести в рабочее состояние еще две башни плюс три соединительные стены, закрывающие Ров с тыла и западных флангов, оставляя единственный вход, кроме дамбы, зыбкие, опасные тропы, ведущие дальше в болото. Роберт обдумал все это и снова повернулся к правителю Перешейка. - Хо, Хоуленд. Мы намерены двигаться дальше. - Роберт сплюнул в сторону лошади, подальше от Рида, так как в противном случае это можно было бы принять за оскорбление. - Королева не из тех, кто захочет общаться с вами. Но я должен спросить, к чему вся эта работа? Откуда взялся камень, он уже выглядит ограненным?" Хоуленд моргнул. - Ваша светлость, вы наверняка слышали о Доме Болтонов и разрушении Дредфорта?" Роберт на мгновение нахмурился, затем кивнул, его лицо осветилось юмором. -Да, теперь, когда ты это сказал, я припоминаю, что несколько лет назад читал об этом письмо от Неда. Что - то насчет того, что Болтон зашел слишком далеко в обычном рейде, и это затронуло его сына? Он ведь сам убил старую пиявку, не так ли?" Роберт громко и довольно резко рассмеялся. - Это объясняет, откуда взялись камни, но почему именно здесь?" - Был вариант с замком дома Гловеров, но мы убедили всех в его нереалистичности, чтобы получить камень для ремонта нашего замка, ваша светлость. Мы могли обеспечить рабочих и платить им, в то время как Дом Гловер мог обеспечить только рабочих. Кроме того, транспортировать камень сюда было намного проще, чем пытаться отправить большие партии камня через волчий лес. Мы, конечно, можем воспользоваться Королевским трактом, а они-нет." - Понятно, думаю, это хорошее использование материала." Роберт задумался. - Ну, если мы хотим оставить Перешеек позади до того, как найдем гостиницу, нам нужно двигаться дальше. Увидимся на обратном пути." С этими словами король повернулся и присоединился к отряду. Хоуленд задумчиво смотрел ему вслед, рассматривая тело короля, винные пятна на его одежде и красные глаза, качая головой. Он и раньше видел, как люди напиваются до потери сознания и пьянством загоняют себя в могилу, и король определенно выглядел так, словно двигался в том же направлении. Король присоединился к компании, рассказывая остальным о причинах нового строительства, но в отличие от короля, они были гораздо более подозрительны. - Я не могу понять этого, государь, нет необходимости восстанавливать Ров, если только их не беспокоят угрозы с юга, - предположил Варис, Мастер над Шептунами. Варис был евнухом, толстым и лысым, всегда обтянутый пурпурным шелком или чем то ещё столь же яркого цвета и пахнущий духами. Он также был известен как Паук из-за своей обширной шпионской сети. Действительно, он отправился в эту поездку, чтобы лично проверить несколько своих "маленьких птичек", свою личную шпионскую сеть. Принимая во внимание слухи, Роберт был готов взять его с собой. - Ты слышал объяснение, Варис." - холодно сказал Роберт. "Это имеет смысл, особенно если Гловеры не могут раскошелиться и предоставить деньги." - Возможно, государь." - пробормотал Варис. - И все же мне это кажется странным." Роберт хмыкнул и больше не обращал на него внимания. Варис нахмурился, ему никогда не нравился тот факт, что Король был упрям в некоторых вопросах и слишком легко поддавался манипуляциям в других. У Роберта также была слабость и он ни на что не обращал внимания, когда дело касалось тех, кто был ему верен. Но он может быть прав в этом, подумал евнух, ведь дом Старков никогда не делал никаких шагов против короны, он не сделал бы этого даже во время восстания, если бы не смерть Лорда и его наследника, а также дочери дома. И все же мне это кажется странным. Такова была природа тех, кто работает в тени; они всегда в поисках других теней, других заговоров и тех, кто имеет опасные амбиции. Евнуху никогда бы не пришло в голову просто принять слова лорда Рида за чистую монету, и эта проблема перекинулась на другие вопросы. OOOOOOO Обратный путь на Юг прошел так же спокойно, как и путь на север, пока они не наткнулись на группу беженцев-одичалых. Им потребовался месяц, чтобы добраться до Последнего Очага, резиденции дома Амбер, где их встретили с распростертыми объятиями. Последний Очаг это был приземистый замок, вросший в землю, сделанный из камня, вырванного из земли поблизости. Дом Амбер был известен своими запасами дерева и камня, и их замок демонстрировал это, хотя из-за отсутствия дорог здесь, на Севере, они фактически не могли продать большую часть ресурсов кому-либо еще. Даже добраться от каменоломен до Королевского тракта было испытанием для кого-нибудь крупнее мула. Их замок был далеко не таким большим, как некоторые из замков дальше к югу, но в нем была определенная грубая практичность, очень похожая на Винтерфелл. Вокруг замка гроздьями размещались несколько небольших общин, даже не деревень, а просто посёлков для простого люда, и еще несколько были разбросаны по лесам земель Амберов. Люди так далеко на севере, как правило, собирались в группы, в этих краях не было ни одной усадьбы или одинокого дровосека. Слишком многие из них исчезли, поглощенные дикой природой или уничтоженные набегами одичалых. Когда они подошли ближе, то услышали резкие крики и команды со стены замка, стража была всегда в полной силе здесь, в отличие от Винтерфелла, где на стенах было только пятьдесят человек, большую часть времени. Оша презрительно посмотрела на Замок, зная, что это главный бастион коленопреклоненных Амберов, но она успокоилась, когда Ранма взглянул на нее. По правде говоря, одичалая женщина испытывала благоговейный трепет перед молодым Старком. Скорость и чудовищная сила, которые он продемонстрировал во время битвы с тварями Иных, поразили ее. Как только они подошли достаточно близко, кто-то окликнул их со стен, крича вниз. -Маленький Джон! Что, пекло побери, с вами со всеми случилось, вы выглядите так, словно столкнулись с армией!" Маленький Джон махнул рукой отцу, который был первым, кто закричал. И действительно, даже спустя столько недель их одежда и внешний вид не сильно изменились, и Роджер с Эддом по-прежнему ехали осторожно, хотя все остальные раны, даже рука Ранмы, зажили. Большой Джон Амбер был массивным мужчиной, выше даже своего сына, хотя, надо признать, сыну еще предстояло немного подрасти. Ростом он был около шести футов восьми дюймов, на три дюйма выше Маленького Джона и даже шире в плечах. Он слыл самым сильным человеком в Северных землях. На самом деле Ранма знал, что теперь Маленький Джон был сильнее своего отца, а Ранма был сильнее Маленького Джона. - Мы столкнулись с чем-то новым, отец, с чем-то, о чём мы должны рассказать тебе!" Позже тем же вечером Ранма, Маленький Джон и Джон встретились с Большим Джоном в главном зале, в то время как его слуги готовили еду для них. Большой Джон был не только крупным мужчиной, но и обладал густой шевелюрой, густой бородой и большими косматыми бровями. Все в нем свидетельствовало о любви к жизни, даже его голос. - Итак, - прогремел он, - во что вы, ребята, вляпались?" Ранма склонил голову набок, раздумывая, последовать ли совету дяди. Он обменялся взглядом со Маленьким Джоном и тот слегка покачал головой, чего, к счастью, отец не заметил, и решил последовать совету Бенджена. - Мы наткнулись на отряд одичалых, прежде чем добрались до стены, - объяснил Ранма. - Они напали на одну из деревень Дара, очистили ее от людей и спрятались внутри. Какое - то время мы ничего не подозревали, так как не смогли найти никаких признаков того, что там кто-то есть, несмотря на то, что обыскали несколько домов. Они напали на нас среди ночи и привели с собой великанов." Это было достаточно близко к истине, чтобы Большой Джон мог получить большую часть соответствующей информации, не получая так много, чтобы он начал сомневаться в том, что на самом деле произошло. - Мы потеряли обоих горцев-разведчиков, которых клан назначил для нашего опровождения, и еще нескольких других тоже." Ранма поморщился, ему все еще не нравилось, что он потерял людей и что тела пришлось сжечь. Он послал ворона со стены к клану горцев, рассказав об их героизме, хотя и дал им ту же подготовленную историю, что и всем остальным. Мужчина удивленно посмотрел на них. -Великаны, правда? Их не видели даже близко к Стене сотни лет." Разговаривая с любым другим он бы посмеялся над самой мыслью о том, что почти мифические гиганты, обитающие в Замерзших Землях за пределами даже земли одичалых, когда-либо придут на юг. Но он никогда не поверил бы, чтобы Ранма или Маленький Джон говорили такую наглую ложь. Остальную часть истории было гораздо легче воспринять, так как одичалые были мастерами засад. Однако тот факт, что они стерли с лица земли целую деревню, был тревожным признаком того, насколько пустым становился Дар. -Не знаю, что и сказать, - пожал плечами Ранма. - Все было хорошо, а уже через минуту в заднюю часть дома, который мы заняли на вечер, ворвались великаны." Ранма вернулся назад и объяснил, как они наткнулись на первую группу одичалых, которые направлялись на юг, спасаясь от чего-то, он не уточнил от чего, позволив Большому Джону прийти к собственным выводам. - Значит, за Стеной что-то происходит." - пробормотал Большой Джон, качая головой. - Это и есть новость." -Да, - сухо ответил Ранма, - и именно по этой причине я хочу, чтобы ты распространил слух о том, что с одичалыми что-то происходит, мы можем столкнуться с Королем За этой Стеной. Ночной дозор сейчас слаб, слабее, чем когда либо за последние сто лет, и командующему Джеору нужна вся помощь, которую мы можем ему послать. Вы начнете этот процесс, нужны как люди, так и еда. Дар почти пуст, одичалые, кажется, способны перекинуть небольшие силы за стену, а без Дара Ночной Дозор не сможет продержаться, если мы все не пришлем помощь." Большой Джон, усмехаясь, откинулся на спинку большого кресла. - Может, ты и наследник своего отца, но ты не можешь мне приказывать." -Да,- холодно ответил Ранма, -Я знаю. Но зима близко, и мы должны подготовиться." Его жесткие голубые глаза пристально смотрели на мужчину. Наконец Большой Джон отвел взгляд. – Надеюсь я буду не один в этом деле?" -Да,- ответил Ранма. - Мы будем останавливаться в каждом замке по пути, и я отправлю Эдда отсюда домой, в Кархолд, чтобы они тоже начали действовать." - Как ты думаешь, сколько моих сил мы должны послать?" - спросил Большой Джон теперь уже без агрессии. Мальчик снова и снова доказывал, что он не из тех, кому можно перечить, и всегда встречал такие вызовы лицом к лицу, как и следовало. Большой Джон это одобрил. - Я бы хотел, чтобы вы прислали половину, у вас же четыреста человек, да? Пришлите двести человек, и оставшихся будет более чем достаточно, чтобы охранять ваш замок, а Ночной дозор получит приличное пополнение. Если каждый лорд, сможет послать туда половину своих людей, то этого должно быть достаточно - резко рассмеялся Ранма, - стена-такое подходящее место для обороны, что там один человек стоит тысячи нападающих. Хотя я также попросил дядю позаботиться о том, чтобы в случае приближения больших отрядов одичалых в каждый замок на Севере был послан сигнал. Если мы столкнемся с Королем За Стеной, их число будет ошеломляющим, плюс эта их новая способность перекинуть достаточно большие силы, чтобы создать угрозу к югу от Стены, нам может понадобиться и глубокая оборона. Из-за опасности пути через Дар любые припасы, которые мы пошлем, должны быть надежно защищены." Именно из-за этого командующий не смог послать ворона вслед за Ранмой и его отрядом, так как использовал всех своих воронов, чтобы разослать новости другим лордам Севера. - Утром я отправлю своих людей, а командовать ими будет мой дядя Морс. Он достаточно легко подчинится приказам Джеора, будучи в его возрасте, и у него есть ненависть к одичалым, которая ярко горит в нем. – Большой Джон кивнул головой, а затем внезапно улыбнулся, и все его лицо сморщилось. - Ты унаследовал отцовскую манеру поведения, парень, и отношение к делу и понимание сути проблемы." Ранма пожал плечами, выглядя немного смущенным, и Большой Джон захохотал, хлопнув его по плечу. - Иди, парень, по крайней мере, мы можем отправить тебя в путь снабдив горячей едой и позволив хорошо поспать перед этим." Ранма хорошо попировал в эту ночь со своими друзьями, Маленький Джон собирался остаться здесь и помогать отцу, в то время как Эдд должен был отдыхать еще несколько дней, прежде чем отправиться домой с небольшим эскортом. На самом деле Маленькому Джону, скорее всего, предстояло командовать повозками и примерно двумя сотнями простых жителей, которые в конце концов отправятся на север. Это будет первый небольшой караван, который будет отправлен, но в течение четырех месяцев Стена будет значительно укреплена. На следующий же день группа снова выехала, оставив позади Маленького Джона и множество прощальных рукопожатий. План состоял в том, чтобы отправиться в Хорнвуд через бывшие земли Болтона, затем отправить Хатана домой в Белую Гавань с новостями, в то время как Дэрин останется со своей семьей в Хорнвуде. Остальные продолжат путь, возвращаясь в Винтерфелл. Там Ранма поговорит с отцом, и они вдвоем пошлют гонцов, чтобы пробудить остальные знатные дома и подготовить их знаменосцев. Неделю спустя, когда они ехали верхом или бежали в случае Ранмы и в случае с лютоволками, они вышли на холм, с которого открывался вид на место, где когда-то стоял Дредфорт. Оша вздохнула с облегчением, как только они покинули земли Амберов, зная, что они самые непримиримые из врагов одичалых, и благодарная Ранме за то, что была под его защитой во время их пребывания там. Но теперь она смотрела вокруг широко раскрытыми глазами. Они с Джоном часто проводили время в беседах, Джон учился от нее древнему языку первых людей, а сам рассказывал ей о том, что здесь произошло. Когда она узнала, что это была земля содранного человека и что здесь случилось, она почувствовала огромное облегчение. Амберы убьют или изнасилуют тебя.; то, что делали люди с содранной кожей на знамени, было намного хуже. Ранма на мгновение остановил лошадь, которую ему дал Большой Джон, и посмотрел туда, где стоял когда то Дредфорт. Остальные оставили его, пока он не покачал головой и не присоединился к ним. Большая часть камня была отправлена на Юг, но два младших лорда, подчинявшихся Хорнвуду и Амберу, по очереди расширили и перестроили свои длинные дома. Поскольку Дредфорт никогда не был предназначен для размещения простых жителей, влияние этого происшествия на жителей региона было незначительным, за исключением одного или двух домов, которые разделяли взгляды Болтонов, которые больше всего протестовали против их новых лордов. Когда они ударились в бандитизм, чтобы выразить это чувство, Большой Джон ответил, отрубив им головы и отдав их владения другим домам в этом районе с одобрения Неда Старка. Все, что осталось от Дредфорта, - это богороща, теперь стоящая без каких-либо рукотворных стен. За последние несколько лет она выросла почти мистически быстро и полностью покрыла территорию, ранее занятую замком. И это было не единственное изменение. Сердцевина дерева в центре богорощи когда-то была похожа на лицо ободранного человека, постоянно истекающего соком. Но теперь сок почему-то высох, и лицо, которое раньше, казалось, кричало в агонии, теперь улыбалось. Ранма видел это однажды, несколько лет назад, и это зрелище заставило его улыбнуться. Теперь, однако, он нахмурился, когда ему в голову пришла мысль. - А кто-нибудь знает, что случилось с Домериком?" Дэрин пожал плечами. - Он отправился за море в вольные города Эссоса. Это было, кажется, года два назад." -Ага,- кивнул Ранма, -а я-то думал. Я не очень-то его любил, он был довольно приятным парнем, но слишком любил петь и рассказывать обо мне." Они все рассмеялись, и он зарычал на них, затем посмотрел вниз на Фенриса, который имитировал этот же звук. Щенки теперь могли бегать вместе с лошадьми и с ним полдня, прежде чем ехать верхом, и их выносливость росла с каждым днем. Тем не менее, он знал, что Фенрис на сегодня устал, и он наклонился, позволяя щенку прыгнуть ему в руки. Фенрис лизнул его в лицо, и Ранма усмехнулся, вытаскивая немного курицы, которую они разделили, пока Ранма строил планы о том, как тренировать Фенриса и выяснить, что за, черт возьми, между ними была связь. OOOOOOO Домерик Сноу, как он теперь называл себя после указа лорда Старка о ликвидации рода Болтонов, любил жизнь барда. Он пел за ужином, путешествовал и видел новые интересные места, и у него не было никаких связей ни с родиной, ни с отцом. Здесь, в городах Эссоса, он был известен как Домерик, Кривая Рука, из-за его руки, на которой кожа отросла, и выглядела жесткой и негибкой. Но, несмотря на все это, он всё так же упражнялся с мечом, и играл на арфе, и его ум был все так же остр, как и прежде, закаленный теперь воспоминаниями о предательстве и личных страданиях. Домерик переходил из города в город, пробуя каждый по очереди, но не находя ничего (или никого), что могло бы заставить его остаться. Его всегда больше интересовало то, что находилось за горизонтом, чем то, что находилось прямо перед ним. Сейчас он был в Пентосе, городе, где жизнь основывалась на золотом правиле: тот, у кого есть золото, устанавливает правила. Богатые магистры управляли всем, используя кукольного принца, чтобы разбавить немного этим театром их железную хватку, но не более того. Правила и законы имели значение только для тех, кто не был достаточно богат, чтобы подкупом выпутаться из неприятностей или заплатить за изменение законов. Например, здесь не должно было быть рабов, но у богатых были слуги, которые носили бронзовые ошейники и имели так же мало прав, как и рабы. Он слегка поднял голову и окинул взглядом молодого человека и молодую девушку, которые только что свернули на улицу, где он пел перед толпой средних размеров. Оба были одеты в рваные плащи, закрывавшие их с головы до ног, но под капюшонами все еще виднелась вспышкой платиновые волосы. Домерик написал несколько новых песен, и многие из них, особенно его шедевр "Баллада о молодом волке", всегда бывали хорошо приняты. Конечно, он кое-что изменил для Баллады, превратив себя в этом конфликте в девушку, чтобы добавить немного романтики. И он сдержал свое обещание, данное юному Ранме. В песне у Ранмы были распущенные волосы, правда, но это были его обычные черные. Его глаза не нуждались в украшениях, и многие девушки хихикали от описания этих "глубоких сапфировых глаз". Как и все опытные барды, Домерик умел играть и петь, отвлекаясь на что то другое, и он одновременно наблюдал за двумя светловолосыми, братом и сестрой (С такими волосами, кто еще это мог быть, кроме Короля-попрошайки и его сестры?) двигаясь по улице, он играл "Балладу о молодом волке". Однако они остановились на краю толпы, окружавшей Домерика. Из-под капюшона сестра слабо улыбнулась текущей истории о героизме, о которой играла арфа Домерика, в то время как её старший брат смотрел на него с горящей интенсивностью, взглядом, который несколько беспокоил Домерика. Они подождали, пока песня не закончилась, затем, когда Домерик поклонился и сказал толпе, что на сегодня все, старший брат начал двигаться сквозь рассеивающуюся толпу. Вскоре он встал перед бардом и заговорил отрывисто, ровным и властным голосом, противоречащим его рваной одежде. - В твоем голосе звучат нотки жизни вестероса, словно ты оттуда, это правда? Есть какие-нибудь новости из Вестероса?" - Да, я человек Севера. Домерик Сноу к вашим услугам, в прошлом из дома Болтонов." Домерик отвесил экстравагантный поклон. - Какие новости тебя интересуют, отпрыск дома Таргариенов?" На внезапный резкий взгляд молодого человека он пожал плечами. - У кого еще есть волосы или глаза такого цвета, лорд Визерис? - Болтон?" Девушка подняла голову. Ей, должно быть, было лет пятнадцать, если не больше. Она производила впечатление застенчивой мыши в поведении, но ее общий интеллект был виден в этих фиолетовых глазах. - Значит, та сказка, которую вы только что спели, была правдой?" Посмотрев на своего брата, девушка сгорбила плечи и попятилась, натянув капюшон еще ниже, чтобы прикрыть лицо. Лицо, которое Домерик видел теперь, когда они стояли перед ним, было довольно красивым, хотя и слишком молодым на его вкус. И все же он с готовностью ответил на ее вопрос. - Да, леди, это правда, это была история о смерти моего прежнего дома и, скатертью дорога. То, что нашли в потайных залах Дредфорта." Домерик покачал головой, показательно вздрагивая. В конце концов, прошли годы, и он привык к воспоминаниям о том времени своей жизни, и к тому, что с ним случилось, и к виду шкур, висящих в отцовских подземелиях, которые нашли после разграбления замка. - И все же давайте не будем останавливаться на таких вещах, еще раз: какие новости вас интересуют?" Старший мальчик еще какое-то время пристально смотрел на сестру, потом снова повернулся к Домерику. - Значит, ты следуешь за домом Старков, предатель. Почему я должен тебя слушать?" - Потому что вы подошли ко мне, милорд. И Старки были не более предателями, чем Безумный король Эйрис был здравомыслящ. Ни одна семья не могла допустить, чтобы ужасное убийство лорда и наследника осталось безнаказанным, не говоря уже о молодой леди дома, похищенной Рейегаром." Молодой человек зарычал, а девушка изумленно ахнула. Но самая бурная реакция была у Визериса. Он сунул руку под плащ и вытащил длинный кинжал. - Ты лжешь, и я выпотрошу тебя за то, что ты запятнал честь моей семьи!" Домерик быстро поймал запястье молодого человека здоровой рукой, не вырывая клинка. - Спокойно, господин, спокойно. Я не сказал ни слова неправды, и каждый мужчина и женщина в Вестеросе, а может быть, и большинство здесь, в Эссосе, знают эту историю наизусть. Если вы так плохо реагируете на все эти неудобные истины, то как вы сможете убедить кого-либо служить вам?" - Они должны служить мне, потому что это мое право-сидеть на Железном Троне!" Визерис стиснул зубы, пытаясь высвободить руку, но безуспешно. – Баратеон узурпатор не имеет на это права!" - Это, по крайней мере, правда, если под правом ты имеешь в виду кровь. Тем не менее, Баратеон завоевал трон так, как это сделали ваши предки, убивая и заставляя подчиняться любого, кто выступал против него. Это не значит, что он хороший король, потому что это не так. Я много чего слышал в своих путешествиях как в Вестеросе, так и здесь, в Эссосе, и знаю, что это правда. Теперь ты достаточно успокоился, чтобы я тебя отпустил? Или мне следует обратить этот твой клинок против тебя, а затем уйти и позволить твоей сестре, кажется, я слышал, что ее зовут Дейенерис, самой решать, что делать? - спросил Доминик, в его голосе не было никакого напряжения, он легко удерживал молодого человека на месте. И действительно, несмотря на все свое хвастовство, у мальчика не было мускулов, которых стоили бы хоть какого то упоминания, и он явно не был обучен военному делу. Домерик, с другой стороны, считался неплохим клинком, и его неповрежденная рука была его боевой. Визерис нахмурился, затем взял под контроль свой гнев, тот чистый неистовый гнев, который, как он знал, доказывал, что он настоящий Таргариен. Он резко кивнул. - Хорошо, я выслушаю все, что ты скажешь. Расскажи мне все, что знаешь о Королевском дворе и Королевской гавани." Домерик с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза, удивляясь, как, пекло его подери, человек, одетый в лохмотья, у которого почти нет имени, нет мечей за спиной и нет реальной базы власти, может говорить так властно. - Ну что ж, ваше высочество, если вас это интересует, то первое, что вы должны знать, - это то, что Десница короля, Джон Аррен, мертв. Он был стар, но внезапность его смерти поразительна и, возможно, подозрительна." - Если у вас есть новости о Вестеросе, сир бард, прошу вас, зайдите в мой дом и поделитесь ими в более приятном окружении, - прервал его новый голос. Домерик повернулся и посмотрел на говорившего, едва не расхохотавшись при виде этого человека. Мужчина был тучен, так что было удивительно, что он вообще мог передвигаться самостоятельно. Он также был гордым обладателем намасленной раздвоенной желтой бороды и умных глаз-бусин на толстом, румяном лице. Однако именно его очевидное богатство остановило смех Домерика. На каждом толстом пальце у него было по кольцу, стоившему годового жалованья обычного человека, а по всей красно-золотой рубахе были вышиты драгоценные камни и золотые нити; огромное пространство шелка, которое опять же было таким дорогим, что Домерик мог бы заработать на его продаже достаточно денег, чтобы прожить долгие годы, бросив ремесло барда. По обе стороны от мужчины стояли два очень грозно выглядящих телохранителя, каждый с длинным копьём в руках и коротким мечом на поясе, одетые в доспехи из четырех пластин. Мужчина продолжал говорить, глядя теперь на Визериса, и его голос приобрел маслянистый оттенок. - Я слышал, что вы прибыли в город, милорд, но понятия не имел, что вы так близко, иначе бы мой дом принял вас раньше. Я Иллирио, я рад, что ты получил мое сообщение. Пойдем, отведем этого барда в дом и сядем есть, пока он будет рассказывать свои новости." Домерик знал, что на самом деле у него не было выбора, но с другой стороны, это выглядело интересным. Во многих отношениях, он немного устал от одинокой жизни, дороги и быть советником этих двух молодых драконов, казалось, было чревато опасностью и дерзостью, все, что он мог легко превратить в песню. Поэтому он просто кивнул, слабо улыбаясь. - Это звучит как прекрасная идея, магистр, раз уж меня тоже пригласили поужинать." Иллирио рассмеялся, громко и фальшиво как для ушей Домерика, прежде чем повернуться и направиться к своему дому. Когда они шагнули вслед за ним, девушка подняла глаза на барда. - А то, что ты сказал о короле Эйерисе, правда?" В ее глазах читались страх и отвращение. - Его действительно называют Безумным королем?" Домерик помолчал, задумчиво глядя на девушку. - Я был молодым оруженосцем в Штормовых Землях, когда началось Восстание, леди. Я хорошо помню причины, стоящие за этим, убийства и использование огня против невинных, молодых и старых, лордов и простых людей, независимо от преступления. В Вестеросе все это-публичные записи, леди. Вам не нужно верить мне на слово, просто найдите книгу по новейшей истории или свиток. Всегда помните: если кто-то вам что-то говорит, убедитесь, что это правда, и не принимайте ничего за чистую монету. Я скажу, что, когда он взошел на трон, Эйриса очень уважали, даже любили. Но к тому времени, когда он был убит из-за предательства Ланнистеров, да, его ненавидели и поносили. Время и сила девушка, могут изменить многих мужчин или даже женщин." Дейенерис прикусила нижнюю губу, впитывая его слова, но момент был испорчен, когда ее старший брат крикнул ей, чтобы она шла рядом с ним. Домерик задумчиво посмотрел вслед девушке, затем на стражника, занявшего позицию позади их небольшой группы, пожал плечами и последовал за Таргариенами в дом, гадая, что ждет его в будущем. OOOOOOO Путешествие продолжалось, и через несколько недель неспешного путешествия они прибыли в замок Хорнвуд, где их с распростертыми объятиями встретили лорд Хэлис и его супруга Донелла. Донелла была старше Кейтилин, ей было около пятидесяти лет, но, несмотря на это, она все еще была красива. У нее были прямые черные волосы, ниспадающие на спину с легким намеком на седину, пышное тело и красивое лицо, скрывавшее к тому же острый ум. Поэтому ее мужу завидовали многие лорды на Севере. Ранма слышал, что многие мужчины с Севера пытались ухаживать за Донеллой Мандерли, когда она была моложе, и вполне мог в это поверить, глядя на нее. Она также была похожа на Кейтилин в том, что была достаточно приличным администратором, способным помочь своему мужу эффективно управлять их землями. - Добро пожаловать сюда, юные лорды, хотя, боюсь, вам не стоит задерживаться, - сказал Хэлис, протягивая руку Ранме и остальным, которые один за другим спрыгивали с седел, прежде чем обнять сына. - У нас есть свежие лошади для вас, и вы должны поспешить в Винтерфелл." «почему?" - спросил Ранма, склонив голову набок. - Неужели наши новости опередили нас?" Хэлис покачал головой. - Нет, у нас не было воронов ни от Дома Амбер, ни со Стены. Но в любом случае из Винтерфелла пришли новости. Пока мы разговариваем, король едет в Винтерфелл, он уже на полпути к замку Сервин судя по вестям принесённым последнего вороном, который у нас был. Десница короля, Джон Аррен, умер, и он нуждается в совете лорда Старка о том, кого выбрать, чтобы заменить его." От этих слов по спине Ранмы пробежал холодок. По какой-то причине что-то внутри него говорило ему, что это все изменит. - Понятно, и сколько у нас времени до его прибытия?" Хэлис рассмеялся. - Как я уже сказал, последний ворон застал его на полпути к замку Сервин, а это было несколько дней назад. Вы, вероятно, приедете немного позже его, и вам придется извиниться за это. Твой отец в своем последнем послании сказал, что передаст тебя матери для "надлежащего наказания"." - Но мы так и не получили сообщения!" - спросила Ранма, уже немного паникуя. Его отец не был особенным сторонником дисциплины, если только проблема, за которую наказывали Ранму и других, не была физической. Он мог очень основательно накричать на них, очень редко поднимая руку. На самом деле Нед поднял руку только на Джона и Теона, потому что одна из их ссор произошла в винном погребе и погубила несколько сотен золотых драконов, в том числе несколько бутылок, которые были положены для празднования дня рождения его младшей сестры. Леди Кейтилин с другой стороны… Она заставляла тебя думать, что ты самый маленький и глупый мальчик на свете. Она никогда не повышала голоса, просто была очень, очень снисходительна. Ранма не мог точно описать это, но он чувствовал себя маленьким и глупым. Это никогда не было весело. - И с каких это пор мать будет впечатлена таким логическим аргументом?" Хэлис рассмеялся, не обращая внимания на шутливое негодование жены. – Вы попали, ребята." Теон застонал, обхватив голову руками. – Мы обречены. Твоя леди-мать сдерет с нас шкуру заживо." -Она не может этого сделать, - сказал Джон, качая головой, демонстративно не глядя на Донеллу, в которую он был влюблен в детстве много лет назад, и еще не совсем оправился от этого. -Не забывай, что и сдирание кожи, и сдирание шкур запрещено. Нет, она просто вырежет нам языки и замаринует их." Ранма покачал головой, глядя на их страдания, в них определенно был самый настоящий страх. - Нет, если мы доберемся туда достаточно быстро." - Парень, ты бредишь." Хэлис рассмеялся. - Королю в лучшем случае четыре дня пути, а отсюда до Винтерфелла две недели пути, даже если ты поменяешь лошадей и поедешь так быстро, как только сможешь." - Я все равно собираюсь попробовать, приведите сюда ваших лошадей, лорд Хорнвуд." он рассмеялся и похлопал мужчину по плечу. - Ваш сын расскажет вам, на что мы наткнулись, - он посмотрел на Дэрина, который выглядел довольным необходимостью остаться здесь и не встречаться лицом к лицу с Леди Винтерфелла, - это даст вам всю необходимую информацию о наших планах." - Значит, вы все-таки на что-то наткнулись?" - спросила Донелла, глядя то на одного, то на другого, в то время как Хэлис поднял бровь, глядя на сына. Дэрин кивнул. -Да, именно поэтому мы убедили Большого Джона послать половину его людей на стену. Он также разослал записки всем своим вассалам, приказывая им быть готовыми к призыву в любой момент." Глаза Хэлиса расширились, и он посмотрел на сына прищуренными глазами. - Это серьезная новость, что вы нашли, чтобы оправдать такие приготовления?" За его спиной несколько конюхов уже вывели лошадей, по две на каждого, кто продолжал путь в Винтерфелл, чтобы они могли поменять своих усталых лошадей на свежих и пересесть на новую. Хатан пробудет здесь несколько дней, позволяя своему превосходному скакуну прийти в себя, прежде чем отправиться домой в Белую Гавань, чтобы сообщить там новости. - Одичалые, - сказал Ранма, кивнув в сторону Оши, которая смотрела на всех, кто бросал на нее свирепые взгляды, - похоже, нашли какие-то новые трюки и смогли собрать довольно приличную силу около Стены. Твой сын расскажет тебе больше, но сейчас нам нужно идти." - Ты уверен, что хочешь взять ее с собой?" Хэлис искоса взглянул на одичалую. - Мы могли бы подержать ее здесь некоторое время, а потом отправить в Винтерфелл, когда король уедет." -Нет, - быстро ответил Роджер, - я должен взять ее с собой. В конце концов, моему отцу может понадобиться больше доказательств, чем тебе или лорду Старку. Он очень твердо стоит на своем и часто не верит ни во что, пока лично не увидит." -И он не имел возможности познакомиться с молодым лордом Старком, - пробормотал себе под нос Хэлис. Ранма отмахнулся от конюха, который вел к нему двух лошадей, и велел передать поводья Теону и Роджеру. - Ты же не думаешь всерьез бежать всю дорогу?" - спросил Теон. - Даже ты не можешь угнаться за лошадьми, скачущими во весь опор так долго." Наследник Старков усмехнулся. - Это мы еще посмотрим, не так ли? Поехали!" С этими словами Ранма перешел на бег, направляясь по дороге, которая в конце концов приведет их к Винтерфеллу. И пока шли часы, а Ранма продолжал бежать, не отставая от скачущих лошадей, Теон был вынужден был признать свою неправоту. OOOOOOO Далеко к югу от Винтерфелла прилетел ворон, посланный Кейтилин, и женщина, которую многие называли Королевой Шипов, размышляла, как ответить на удивительное послание. - Ты же не серьезно, бабушка! Север такой холодный, такой безжизненный! Что еще более важно, Север-самый слабый регион с точки зрения денег и людей. Конечно, есть и лучшие варианты!" Молодая девушка, говорившая это, была истинной красавицей, с длинными каштановыми волосами, собранными в свободный каскад, который лежал на одном плече и спускался по одной стороне ее груди. Сейчас она была одета в изысканное и очень хорошо сшитое зеленое платье с розовыми бликами, спускающимися двумя линиями по бокам и на рукавах. Ее лицо было красивым, а глаза, как правило, светились добрым юмором, что добавляло ей немного кокетливости. Этого юмора в данный момент не было, и она в шоке уставилась на бабушку. -Хватит, внучка. Ты будешь делать то, что тебе скажут!" Говорившая женщина была невысокого роста, сгорбленная и сморщенная от старости, с лицом, которое лучше всего описать как морщинистое. И все же в ней чувствовалась властность, ум, с которым мало кто мог сравниться, а глаза были острыми и холодными. Эта женщина вызывала боязливое уважение даже в собственной семье, и ее звали Оленна Редвин. - Я не вижу причин, почему моя дочь должна выйти замуж за одного из Старков! В конце концов, мы планируем брак между ней и Ренли Баратеоном, что значительно приблизило бы нас к трону!" Мэйс Тирелл был сорокалетним мужчиной, который когда - то был крепко сложен, но теперь изрядно располнел. Хотя его лицо было жестким, было что - то мягкое в выражении его глаз, в том, как он стоял. Это был человек, который, несмотря на свое положение Верховного лорда Простора, возможно, самого большого и могущественного региона Вестероса, привык скорее выполнять приказы. -Знаю,- кивнула Оленна. – Раньше я думала, что это хорошая идея, но мы все знаем, истинные интересы Ренли. Кроме того, возможно, только Лорас может быть рад нашему союзу." Она рассмеялась лающим смехом, и Маргери слегка нахмурилась, но не стала комментировать, пока Оленна продолжала. - Даже если так, это была бы хорошая партия, но все же в королевстве происходят события, о которых ты знал бы, если бы держал глаза и уши открытыми!" Мейс покраснел под ее пристальным взглядом, и она продолжила, говоря теперь так, словно разговаривала с довольно маленьким и глупым ребенком, каковым, по ее мнению, он и был. У Мейса вообще не было политической проницательности, что делало его бесполезным во всем, кроме размахивания мечом и угрожающего рева. - Джон Аррен мертв. Это означает, что освободилась самая могущественного позиция в королевстве, которую король, без сомнения, намеревается заполнить Недом Старком. А теперь позвольте мне рассказать вам кое - что о Неде Старке. Он благороден до предела, прямолинеен, сострадателен, несмотря на Суровое Каменное Лицо, смертоносен с клинком и с армией. И совершенно неподготовлен к жизни при дворе! У него нет навыков, необходимых для выживания там, где самые опасные клинки-это те, которые сделаны не из стали, а из слов и золота. Но, несмотря на все это, он упрям и решителен, и до тех пор, пока у него есть ухо короля, а оно будет всегда, он может причинить немало вреда любому, кто встанет против него или короля. Этого может быть достаточно, чтобы остановить рост влияния Дома Ланнистеров. Кроме того, Роберт всегда хотел связать свой дом с домом Старков, в память о своей умершей любви, больше всего на свете." Старуха усмехнулась, думая о силе этой любви, а также о том, мог ли когда нибудь Роберт стать способным любить только одну женщину. У короля родилось около дюжины бастардов, в том числе один в Долине, зачатый в то время, когда Роберт был помолвлен с Лианной Старк. Она продолжала, отбрасывая эти мысли как несущественные. - Мирцелла слишком молода, тем более что Джоффри еще не женат. Тем не менее, Джоффри почти ровесник старшей дочери Дома Старков, а это значит, что Старки станут еще ближе к короне." "И кто знает,-подумала она про себя, -может быть, с таким тестем, как Нед, Джоффри удастся превратить в нечто лучшее, чем я всегда думала о нём. Впрочем, его отец тоже не столь уж хороший король. Но Нед-это совсем другое дело, если он, возможно, сумеет усвоить правила политической арены. - А теперь подумайте об этом, мы можем соединить нашу силу с растущей мощью Старков. Или, - сказала она, хитро улыбаясь, - мы можем показать Джоффри и его матери, по крайней мере, что есть лучшие варианты чем Санса Старк, здесь, на юге." - Вы хотите сказать, что я поеду туда и посмотрю, смогу ли очаровать Джоффри?" Маргери недовольно поджала губы. - О нем ходило столько слухов, бабушка, что я не совсем уверена, что это лучший вариант для меня." - Ты сделаешь то, что будет лучше для семьи." ее бабушка зарычала, и молодая женщина слегка вздрогнула. И все же, в отличие от отца в подобных обстоятельствах, она не отвела взгляда, а просто смотрела на бабушку. Это вызвало легкий одобрительный кивок старухи, но Оленна неумолимо продолжала: - Что-то происходит, баланс сил в королевстве меняется, и мы должны быть в состоянии извлечь из этого выгоду так или иначе." Мейс и его дочь нахмурились, но в конце концов кивнули, и женщина повернулась к столу, на котором лежали пергамент и чернила, чтобы написать послание, которое ее сын потом перепишет и отошлет. Она гадала, готов ли Нед играть в "Игру престолов", но, в конце концов, это не имело значения. Оленна и ее семья были готовы, и они выжмут все, что смогут, из любого преимущества, которое им выпадет. OOOOOOO Нед оглядел свою несколько поредевшую семью и покачал головой. Послание из Хорнвуда прибыло день назад, но даже с той скоростью, с какой его сын и остальные могли двигаться, он сомневался, что они прибудут вовремя. Путь отсюда до Хорнвуда составлял больше недели для такой маленькой группы, а если не хочешь убить своих лошадей, то не так уж много можно сделать, продолжая двигаться даже ночью. А теперь уже слишком поздно, - подумал он довольно раздраженно. Хотя он и принял решение предоставить жене заняться наказанием их сыновей и своенравного подопечного, в этот момент он также решил вставить свои пять копеек. "Как мог Ранма ослушаться меня?" - мрачно подумал он. Я сказал ему, чтобы он не проходил мимо Последнего Очага. А вместо этого я обнаруживаю, что они обошли замок Амберов в пути на север и направились прямо к Стене, а потом направились к землям дома Амбер? Честно говоря, это само по себе не беспокоило бы Неда, особенно учитывая новости, с которыми ворон вернулся, если бы король не прибывал в течение следующего часа, а его сын и наследник не было здесь, чтобы приветствовать его, что было серьезным оскорблением. Нед вдруг понял, что кто-то, кто был здесь, пропал, и нахмурился. - Где Арья?" - Она убежала, отец." - ответила Санса, качая головой на глупость младшей сестры. Она также надеялась, что Арья не заставит всю их семью выглядеть деревенщинами перед королем и его семьей. Она слышала прекрасные истории о том, как красив принц, и хотела произвести на него впечатление, если сможет. С этой целью она надела одно из своих лучших платьев, черно-синее платье на подкладке из белого меха, а ее волосы были уложены в замысловатый узел на спине. - Она отказалась готовиться вместе с нами." Бран вдруг рассмеялся и показал пальцем. Рикон, стоявший рядом со старшим братом, тоже ухмыльнулся и дико замахал рукой. По открытому полю двора шагал очень низкорослый солдат, и Нед покачал головой. Он быстро подошел, схватив молодого охранника за рубашку. - И куда это ты собралась в таком наряде?" Арья надулась, когда ее поймали, но невинно посмотрела на отца. - Я собираюсь присоединиться к гвардии по случаю прибытия короля, отец." Нед наклонился и снял шлем с головы дочери, выхватив ее копье тем же движением, хотя откуда у Арьи оно взялось, оставалось загадкой. - Как ты думаешь, любовь моя, сможешь ли ты быстро привести эту юную леди в приличный вид?" - сказал он, повернувшись к жене. - Конечно, я могу попытаться." - мрачно сказала Кейтилин, резко взяв дочь за плечо. - У нас будет разговор юная леди, что бы вы ни думали, для таких вещей есть время и место, а сейчас не время. Ария слегка дрогнула под пристальным взглядом матери, но с вызовом посмотрела на нее. Она ненавидела заниматься всеми этими женскими делами, и в отсутствие Ранмы и Джона она потеряла своих ближайших союзников в продолжающейся войне против них. Арья просто не могла понять, почему она не может быть той, кем хочет быть, почему она должна притворяться этой придворной дамой или кем-то еще, когда она совсем не такая. Арья еще больше нахмурилась, увидев торжествующую ухмылку старшей сестры. Однако у нее не было ни малейшего шанса сбежать, и не прошло и десяти минут, как она снова была одета в платье, которое ее мать изначально приготовила для нее. Она стояла в конце ряда детей, сердито хмурясь и гадая, где же ее старшие братья, да и Теон тоже. Хотя, по правде говоря, Арья любила его не так сильно, как своих братьев. Конечно, это имело смысл, так как она была их родственницей, и Теон действительно не уделял ей много времени. Нед печально вздохнул, когда посланный им всадник вернулся, сообщив им о приближении короля, а его сыновей по-прежнему не было видно. OOOOOOO - Смотри, вон Винтерфелл, а это что, королевская свита только что показалась? Кто этот толстяк впереди? А ты сказал, что мы не успеем!" - Ненавижу тебя так сильно прямо сейчас! И это может быть и есть король, о котором ты говоришь, никчемный кусок морского мусора! На самом деле, пожалуйста, скажи ему это в лицо, я бы хотел увидеть тебя без головы." - Если бы я чувствовал свои ноги, я бы пнул тебя! И если мои бедра никогда не восстановятся, я прокляну тебя!" Со спины другой лошади доносился только храп, в то время как две женщины в их отряде бодрствовали, но слишком устали, чтобы присоединиться к разговору. Оша думала, что она сильная, ветеран многих сражений, закалённая опытом жизни, проведенной в дебрях за Стеной. Но темп, который они развили после отъезда из Хорнвуда, превратил ее бедра и спину в месиво. Ранма, ибо именно он заговорил первым, рассмеялся над словами Теона и Джона. "Ха! Слушайте, я иду вперед, вы все продолжайте двигаться, без обид, но моё собственное присутствие гораздо важнее, чем прибытие любого из вас. - Не обращая внимания на их удивлённые лица, Ранма наклонился, поднимая Фенриса, который бежал с ним весь последний день. Затем, в последний раз махнув рукой, он ускорил шаг, оставив своих друзей и брата позади с их уже почти измученными лошадьми. OOOOOOO Десять минут спустя, не прошло и минуты после того, как наблюдатели на стене заметили его, Ранма ворвался в Охотничьи ворота, оставив Фенриса в псарне вместе с Ходором, кротким великаном, одним из лучших конюхов замка. Выйдя из псарни во двор, Ранма резко остановился, увидев, что группа уже приготовилась и ждет короля. Кейтилин и Эддард уставились на него, и на их лицах отразилось какое-то внутреннее смятение. Они, конечно, были рады его видеть, но время было неподходящее. Он выглядел так, словно не брился и не мылся несколько месяцев, и вообще был довольно тощим, никак не готовым к встрече с королем. Его младшие братья и сестры, конечно, не испытывали таких угрызений совести и просто приветливо улыбались ему, радуясь встрече с ним спустя почти три месяца отсутствия, и только Санса, казалось, была встревожена его появлением. Ранма быстро подбежал к ним и сказал: "Мама, папа, у меня есть время?…" - Едва ли." - резко сказал Нед. - Я даже не знаю, как ты сюда добрался, ведь от Хорнвуда почти две недели пути." Ранма пожал плечами. - Я побежал, остальные поскакали галопом. Мы не останавливались. Они даже привязывали себя к седлам, когда им грозила опасность заснуть, и мы продолжали идти каждую ночь. Я оставил их минут пятьдесят назад." Нед кивнул. - После того, как мы передадим наши приветствия, я пошлю группу охранников, чтобы сопроводить их. И мы поговорим позже." - Да, отец, обязательно." Что-то в тоне их сына заставило обоих родителей резко посмотреть на него, и Нед посмотрел на него, приподняв одну бровь, задаваясь вопросом, не происходит ли что-то большее, чем то, что сообщил ему ворон. Но Ранма лишь твердо кивнул, и Нед вздохнул. -А пока беги, побрейся и переоденься, один из слуг приготовит тебе и то, и другое, - Действительно, двое слуг уже отделились от толпы, ожидавшей во дворе замка, и поспешили внутрь. Ранма кивнул, подбежал и обнял Арью и своих младших братьев, прежде чем подмигнуть Сансе. - Я бы тоже обнял тебя, дорогая сестренка, но боюсь, что твое красивое платье испачкается." Санса усмехнулась, ей не понравилось, каким диким выглядел Ранма в этот момент. - После того как ты примешь ванну, может быть, я соизволю позволить тебе обнять меня." Услышав это, Ранма усмехнулся и побежал внутрь, оставив родителей смотреть друг на друга. -Ну, - сказал Нед немного слабым голосом, - по крайней мере, он здесь. - Кейтилин закатила глаза, но через десять минут их сын вернулся, как раз вовремя, чтобы снова встать в ряд. Теперь он был чисто выбрит, одет в хорошую кожаную куртку, белого и темно-серого цветов, подбитую волчьим мехом. Он обменялся быстрыми объятиями с Сансой, теперь, когда он был чистым, нежно взъерошив волосы своих двух братьев, прежде чем встать по стойке смирно рядом с родителями. OOOOOOO Королева Серсея Ланнистер ненавидела Север. Она ненавидела его грубость, ненавидела деревья, ненавидела то, что здесь даже летом идет снег. Она ненавидела людей, деревенских идиотов-крестьян, всех их. Она ненавидела дороги; несмотря на комфорт ее специально сделанной кареты, путешествие было ужасно неудобным. И больше всего она ненавидела Старков. Слишком холодные, слишком благородные, слишком глупые! Более того, каждый раз, когда она слышала это имя, Серсея вспоминала о том, почему ее муж никогда по-настоящему не любил ее, никогда полностью не посвящал себя их браку. Нет, он был больше влюблен в мертвую женщину, чем в нее. Что ж, я хотя бы отомстила. Она посмотрела на своих детей, все её и ни одного Роберта, внутренне ухмыляясь. Никто, казалось, не мог увидеть правду прямо перед собой, правда была такой ужасной, и в конце концов Джон Аррен был единственным, кто хоть что-то понял. Теперь он мертв, а вместе с ним, как она надеялась, и шанс узнать правду о ее детях. Мирцелла взглянула на мать, которая смотрела на старшего брата, и слегка вздрогнула. Она была очень умной десятилетней девочкой, в конце концов, она же была при дворе, и за последний год она начала замечать в своем старшем брате то, чего раньше не замечала, особенно учитывая то, как он обращался с ней и Томменом. Она слегка поморщилась, когда карета проехала по ухабу, увеличивая боль в ее сильно ушибленной лодыжке. Но она постаралась скрыть это выражение лица, не желая выдавать, что Джоффри поранил ее лодыжку, сегодня утром, когда никто не видел. Он начал делать такие вещи, причиняя ей и Томмену боль по мелочам, когда это сходило ему с рук. Тем не менее, она знала, что толка не будет от жалоб обоим родителям. Королю было все равно, отец проводил с ними очень мало времени. А королева была еще хуже. В конце концов, он, возможно, и не собирался этого делать, или, по крайней мере, так сказала бы их мать, просто детские игры. Их мать всегда во всем принимала сторону Джоффри. Джоффри был золотым мальчиком, наследником трона и, следовательно, более важным, чем Томмен или Мирцелла. Вскоре они уже были около Винтерфелла, и она высунула голову из окна, несмотря на шипящий приказ матери вести себя соответственно их положению, и посмотрела на замок. В Винтерфелле было что-то воинственное. Он был большим, больше, чем Красный замок, подумала она, и его внешний вид намекал лишь на одну простую цель-защищать тех, кто внутри. Но даже несмотря на это, было что-то величественное в этом зрелище, выходящем из тумана, расположенном среди холмов и лесов, как будто оно всегда было здесь, просто часть пейзажа. Роберт, стоявший во главе колонны из ста сорока воинов и шестидесяти пяти слуг, рассмеялся. -Винтерфелл! - взревел он, смеясь. - клянусь Семеркой, прошло слишком много времени." OOOOOOO Не прошло и пяти минут после того, как к ним присоединился Ранма, как Роберт с трудом сошел с коня, и Нед воспользовался моментом, чтобы осмотреть своего друга, внутренне вздохнув, увидев, что сделали с ним годы. Там, где раньше он был массивным, мускулистым мужчиной, теперь Роберт был просто массивным. Он все еще выглядел немного мускулистым, но его пивной живот был огромным, выпирающим над талией. Глаза его затуманились от выпитого, руки казалось двигались с некоторым трудом, а хорошая туника, возможно, сшитая специально для того, чтобы он выглядел менее толстым, была испещрена винными пятнами. В противоположность этому, королева, выходя из кареты, выглядела так, словно время совсем не повлияло на нее с тех пор, как Нед видел ее в последний раз. Светлые волосы Серсеи волнами ниспадали на спину, а платье было великолепно вышито, все белое, конечно, так же как и белая шкура какого-то животного на плечах и спине для тепла здесь, на Севере. Он повернулся к королю, когда Роберт подошел к нему, и Нед церемонно поклонился. - Ваша светлость, Винтерфелл ваш." Роберт посмотрел на своего старого друга и прямо сказал:" Ты растолстел Стоявшие за спиной Неда его жена и дети выглядели слегка шокированными, как и члены королевской свиты. Но Нед лишь вопросительно оглядел короля с ног до головы. Роберт рассмеялся, и они обнялись, как братья, хлопая друг друга по спине. Ранма закатил глаза, но про себя подумал: "Это король? На него он не произвело впечатления. Ранма не был впечатлен тем, что узнал о Роберте Баратеоне, во всяком случае, после того, как Роберт занял трон. Он и в самом деле не был настоящим Королем. Рассказы, дошедшие до Севера, ничего не говорили о том, что он действительно сделал как король, кроме подавления восстания Грейджоя. Они говорили только о том, что он пьет и распутничает. Для Ранмы, воспитанного как мастер боевых искусств и следовавшего Кодексу, а затем воспитанного как Старк и знающего свой долг перед семьей и теми, кто обращался к нему за защитой, это было не то, чем должен быть известен король. Где новые законы, новые общественные работы, черт возьми, новые налоги? Но нет, Роберт Баратеон, человек, который возглавил успешное восстание против Безумного короля Таргариенов, не был известен ничем, кроме пьянства, блуда и былой славы. -Милорд, - сказал Нед, выпустив короля из объятий, - мои дети и моя жена Кейтилин." -Кэт, - сказал Роберт, заключая ее в объятия. Кейтилин скромно обняла его в ответ. -А это мои сыновья, мой наследник Ранма, Бран и Рикон, и мои дочери Санса и Арья." Роберт хмыкнул оглядев их всех, бросив беглый взгляд на дочерей, хотя его взгляд, казалось, задержался на Арье на мгновение, прежде чем он перевёл его. - Где она?" - Прошло много лет, и я хочу засвидетельствовать свое почтение." Нед сразу все понял. - Лианна, конечно, в склепе, где и хотела быть. Но это может подождать." - Нет, сейчас." - прорычал Роберт. Королева вышла вперед. - Муж мой, конечно, это может подождать, пока мы все не устроимся, это было утомительное путешествие и ... …" Роберт повернулся к Серсее и бросил на нее такой взгляд, что она быстро замолчала, затем повернулся и пошел прочь. - Ну же, Нед!" Отец Ранмы виновато пожал плечами и пошел за своим другом. Как только они ушли, Кейтилин шагнула вперед, но Ранма покачал головой и заговорил раньше, чем она успела что то сделать. - И это наш король? Мои глубочайшие соболезнования, миледи." - сказал он, кланяясь в пояс королеве. -Ранма!" Кейтилин нахмурилась, ужаснувшись отсутствию уважения. - Ты не можешь так говорить о короле!" Ранма пожал плечами. - Я не закрываю глаза на то, что вижу, мама." Он посмотрел мимо королевы, когда увидел детей, выходящих из кареты. Самый старший, с короткими светлыми волосами, зелеными глазами, посаженными на то, что Ранма назвал бы типичным лицом бишоунена WT (слабый тип) с маленьким надутым ртом, был первым, кто вышел во время приветствия короля. Он огляделся несколько презрительно, но, казалось, сдержал свои чувства и теперь с интересом изучал Старков, или, возможно, только одного из них. Маленький мальчик, у которого были такие же светлые волосы и такая же прическа, как у старшего, с большим интересом оглядывался вокруг, особенно глядя на группу из пяти щенков лютоволка, выстроившихся рядом с детьми Старков. Фенрис с тех пор присоединился к остальным после того, как принял собственную, правда довольно грязную ванну (вот почему Ранма оставил его с Ходором). У средней и единственной дочери были медово-золотистые волосы, заплетенные в две косы, спускающиеся на грудь, и она была одета в платье, очень похожее на платье королевы, белое с мелированием. Хотя в случае с принцессой блики были скорее черными, как у Баратеона, чем красными, как у Ланнистера. Она была очень хорошенькой молодой девушкой, с лицом и развивающейся фигурой, которая намекала, что когда-нибудь она будет соперничать с матерью в красоте, хотя ее лицо еще не приобрело те черты, ту царственную холодность, которые излучала Серсея. Однако внимание Ранмы привлекло не это, а то, как Мирцелла поморщилась, когда сошла с маленькой ступеньки кареты на землю. - Однако я думаю, что юную леди следует отвести к мейстеру. Похоже, она повредила одну из своих лодыжек." Королева резко повернулась, ее шок от того, что именно Старк из всех людей так отозвался о короле, на мгновение был отброшен в сторону, и увидела, что ее дочь действительно стоит на одной ноге. Юная принцесса с удивлением наблюдала, как молодой лорд замка бросился к ней так быстро, что несколько Белых Плащей опешили. Сир Селми, командующий Белых Плащей, удивленно моргнул, увидев, каким подвижным и быстрым был мальчик, в то время как несколько его товарищей пытались схватить его, но были слишком медлительны. Мирцелла не заметила этого, покраснев от красоты старшего мальчика. Резкие скулы, обрамляющие худое и красивое лицо, волосы, зачесанные назад в длинный конский хвост, и глубокие темно-синие глаза, которые в этот момент искрились юмором. Она тихонько пискнула, когда, прежде чем сир Арис Окхарт, приставленный к ней Королевский гвардеец, успел вмешаться, Ранма поднял ее в воздух и посадил Мирцеллу себе на плечо, даже не помяв ее платье. Прежде чем кто-либо из гвардейцев вокруг нее или ее матери успел наказать Ранму за отсутствие вежливости, Ранма спросил:" Как это случилось? Она слегка сглотнула, быстро взглянув на мать и Джоффри, прежде чем ответить. -О ... на одной из наших остановок я ... я споткнулась, выходя из кареты, и подвернула лодыжку. Я, я не хотела поднимать шум…" Услышав это, мать в Серсее преодолела негодование королевы, и она сурово покачала головой, глядя на дочь. - Ты должна была сказать, милая." Серсея искоса посмотрела на молодого человека, который держал ее дочь на плече ,как будто Мирцелла почти ничего не весила, а затем перевела взгляд на Кейтилин. Кейтилин слегка нахмурилась, но в конце концов просто сдалась. Ее сын был не из тех, кто тратит время на придворные манеры и приличия. Она годами пыталась это изменить и потерпела неудачу. Она не думала, что внезапно преуспеет в ближайшие пять минут. -Ранма, - вздохнула она, - да, ты можешь проводить юную леди в лазарет, а я покажу королеве и остальным ее спутникам ее комнаты. Наши слуги позаботятся о ваших дамах и мужчинах." Королева кивнула, и Кейтилин повернулась к Сансе, которая почти всё время смотрела на Джоффри, и румянец залил ее хорошенькое личико, так похожее на ее собственное. - Санса, ты не могла бы пойти с братом и принцессой Мирцеллой? Я уверена, что принцесса предпочла бы, чтобы в таком незнакомом месте, как это, с ней была другая леди, пусть даже на столь короткое время." Мирцелла посмотрела на Томмена, который смотрел на то место, где она сидела, и сказала:" Может быть лучше, если со мной будет Томмен? -Вы оба можете пойти,- сказал Ранма, пожимая плечами. Не отпуская Мирцеллу, Ранма опустился на колени и поднял Томмена, посадив его на другое плечо. - Во всяком случае, я ношу своих братьев и сестер таким образом частенько." Двое младших детей короля смотрели друг на друга в шоке и изумлении, они никогда раньше не сталкивались с кем-то, кто так обращался с ними. Это было немного странно, но и довольно весело. С другой стороны, Джоффри старательно скрывал усмешку от того, что кто-то добровольно согласился стать вьючным животным. Однако это осталось незамеченным, так как Ранма сказал: "Может быть, я расскажу вам обоим одну историю по дороге?" - О, - Санса хлопнула в ладоши, ее раздражение от того, что она ушла прежде, чем смогла поговорить с принцем, исчезло, - у тебя есть новая история о том, почему ты так поздно вернулся? Ты должен был вернуться несколько недель назад!" При слове "история" оба его младших брата тоже бросились к Ранме. - Это действительно сказка, дорогая сестра." - сказал он, наклонившись и взяв ее за руку. -И все же я боюсь, что Арья предпочла бы сказку о храбрости, хотя, возможно, я мог бы вернуться к некоторым историям, которые рассказывал тебе, когда ты была маленькой. Сомневаюсь, что ты их хорошо помнишь." Болтовня детей стихла, и Кейтилин повернулась к королеве. - Я провожу вас в вашу комнату." Королева, все еще крайне озадаченная тем, что молодой человек с таким энтузиазмом поддерживал неформальную беседу, просто кивнула и последовала за ней. Вокруг нее Джейме и Королевская гвардия остались качать головами, за исключением Окхарта, который быстро двинулся за своей молодой подопечной. Однако Джоффри лишь усмехнулся, увидев, что молодой человек так заботится о детях, а не о наследном принце, и отвернулся, подумав, однако, что старшая Старк довольно привлекательна… Арья уже собиралась идти за ними, когда вдруг остановилась, нахмурившись и оглядываясь по сторонам. - А где Бес? Я слышала о нем, но не вижу его здесь?" Этот вопрос о ее уроде-брате был на самом деле именно тем, что нужно было Серсее, чтобы отвлечься от того, что Ранма так неформально ведет себя с ее детьми. Она огляделась, сердито нахмурившись. - Где эта маленькая неприятность? Держу пари, в ближайшем борделе. Джейме, ты не мог бы пойти и забрать его?" Джейме Ланнистер был симпатичным мужчиной лет двадцати пяти, с длинными светлыми волосами до плеч, очень маленькими, хорошо подстриженными усиками и зелеными глазами присущими всем Ланнистерам на лице, застывшем в постоянной ухмылке. - Я возьму на себя эту самую тяжелую обязанность, дорогая сестра. В конце концов, это будет не в первый раз." Серсея улыбнулась своему брату, наслаждаясь секретом, который они разделили на мгновение, прежде чем повернуться к хозяйке, ее маска высокомерия легко встала на место. Кейтилин натянуто улыбнулась ей и повела внутрь замка. OOOOOOO Час спустя Ранма сидел посреди комнаты мейстера и рассказывал историю своим младшим братьям и сестрам, нескольким друзьям и их гостям. Лодыжка Мирцеллы была обмотана марлей, и она сидела на одной из кроватей, на которой лежал большой мешок снега. В ногах кровати сидели Санса и Леди, очень хорошо воспитанный щенок лютоволка, и обе девочки чесали ее за ушами . Арья и другие его братья и сестры сидели на земле вместе с Томменом и другими детенышами лютоволка, в некотором беспорядке, чего молодой принц немного опасался, но чем казалось, наслаждался. К счастью, матери здесь не было, иначе его радость была бы недолгой. - С этими словами герой с косичками понял, что проклятие на его волосах было только в его голове! В конце концов, он все еще был молодым человеком, а не лысым, как его отец. Значит, ему не нужен был этот проклятый предмет, чтобы сохранить волосы! Зная это он схватил огромные пряди волос, которые росли у него на голове, и начал использовать их как оружие, как множество веревок и хлыстов в своих руках. Он взмахнул своим волосяным оружием в воздухе, выхватил свою возлюбленную из рук ее похитителя и быстро притянул ее к себе, прежде чем связать четырех лысых нападавших своими волосами от лодыжек до шеи." Слушатели Ранмы смеялись и хихикали над рассказом, который он рассказывал, не понимая, что это действительно произошло с ним в прошлой жизни, за исключением части о "любимой". Хотя в то время Ранме было бы трудно сказать вам так это или нет, оглядываясь назад, Ранма знал, что на самом деле он не любил Аканэ, был увлечен, может быть, но не любил. - А потом герой нашей сказки закончил связывать своих врагов. После этого герой посадил всех четверых на лодку и отплыл в далекую страну. После этого он вернулся в дом своей госпожи, гадая, когда же последует следующий вызов." Под одобрительные возгласы детей он кивнул слуге, стоявшему в дверях. – Чем я могу помочь?" -Господин, - слуга склонил голову, - ваш отец просит вашего присутствия в его кабинете." Ранма кивнул и потянулся, чтобы погладить Рикона по голове, он сидел прямо напротив своего старшего брата. – Увидимся позже сегодня вечером на пиру. " Дети поблагодарили его за рассказ и принялись возбужденно болтать между собой. Даже Санса и Джейн Пул, которые слышали ту же самую историю, когда были моложе, наслаждались этим пересказом. Он вышел из комнаты, слегка улыбнувшись улыбающемуся Королевскому гвардейцу, стоявшему в дверях, и служанке, которую Серсея приставила к своей дочери. Служанка сделала реверанс, наклонилась вперед, чтобы Ранма мог хорошенько рассмотреть ее грудь, и покраснела, жадно глядя на красивого молодого лорда. - Очень веселая история, господин." Ранма пожал плечами. - У меня почему-то очень хорошее воображение, и моим братьям и сестрам оно всегда нравилось." Женщина посмотрела на него и улыбнулась, но прежде чем она успела продолжить, он снова поклонился и быстро ушел, а она щелкнула пальцами. Она пробыла здесь всего несколько часов, но уже слышала много странных историй, удивительных историй о Молодом Волке и его удивительной выносливости. Ей не терпелось увидеть, переносится ли эта выносливость на другие вещи. Слуга, который пришел за Ранмой, поспешил за ним, слегка улыбаясь тому, как он проигнорировал попытку девушки флиртовать. Независимо от того, была ли какая-то правда в том, что он и леди Мормонт состояли в отношениях, молодой хозяин был удивительно искусен в игнорировании женщин. Ранма застал отца в кабинете, он что-то записывал, и Ранма заметил, что на листе много цифр. Он решил, что это, вероятно, какой-то счет за еду, необходимую для обеспечения пребывания короля. Когда сын вошел, Нед поднял голову и улыбнулся ему. - Джон вернулся вместе с Теоном, Роджером и леди Дейси. Они посвятили меня в то, что вы видели, - сказал он, и его голос стал намного мрачнее. - Я не уверен, что согласен с тобой в том, что Белые Ходоки вернулись, но я точно знаю, что за Стеной назревает что-то, угроза, которой нужно противостоять, которая владеет магией, давно невиданной." Он пристально посмотрел на сына с мрачной улыбкой, ему не очень понравилось то, что он услышал, но он все еще гордился тем, как вели себя оба его сына. - Джон дал мне отчет о битве, описал чуть ли не каждый удар. В том числе и о том, как Хатан Сноу спас тебе жизнь." Ранма мог испытывать смешанные чувства по этому поводу, но он не собирался говорить, в конце концов, это вполне могло быть правдой. - Я думал об этом как о достойной награде." Эддард взял со стола кусок пергамента и протянул его сыну. Ранма опустил глаза и быстро прочел. - поэтому в знак признания заслуг перед наследником нашего дома, мы, Дом Старков, уступаем крепость Восточного Щита Хатану Сноу, ныне носящему имя Шилдарм, она будет вечно принадлежать ему и его семье.…" Ранма поднял голову и широко улыбнулся отцу. - Ты даешь ему свой дом и второстепенный титул? Это прекрасно отец, и я думаю, что он преуспеет как землевладелец. Однако "Восточный щит" - это одна из крепостей в волчьем лесу?" - Да, на внешнем краю, ближе к Торрхенову Уделу. Земля заросла лесом, но стены крепости все еще там, и это все еще сильная оборонительная позиция, как только будет вырублен лес вокруг нее. Конечно, это не будет синекурой, но к титулу и крепости прилагаются несколько семей простолюдинов и деньги, чтобы нанять несколько вооруженных людей для охраны его земли. Конечно, Хатан должен будет выбрать их и сохранить их верность." Ранма кивнул и радостно улыбнулся, представив себе реакцию своего старшего друга на эту новость. Нед поднял перечень, над которым в данный момент работал, и Ранма увидел, что это был список вооруженных людей. - Я прикидываю, сколько людей мы можем послать, и у нас после этого все еще должны оставаться немалые силы, как у нас самих, так и у наших вассалов. Я думаю, что мы можем послать больше тысячи двухсот человек из наших собственных земель, не привлекая слишком много людей с полей или из мастерских, и у нас все еще будут большие силы, чтобы патрулировать наши земли и охранять Винтерфелл." - ты, конечно, пошлёшь их после того, как король и его свита уедут, отец?" -Конечно, - ответил Нед и внезапно сменил тему. - Насколько я понимаю, ты не совсем очарован королем?" -Если ты имеешь в виду, что я считаю его пьяницей, то ты прав, отец, - сказал Ранма, усаживаясь напротив Неда на один из стульев перед его столом. - Ты не видели взгляда, которым обменялись он и королева? Такой взгляд я бы не бросил и на своего злейшего врага." "Их брак был заключён не по любви." - дипломатично ответил Нед. - Роберт все еще горевал о моей сестре, но он должен был сделать что-то, чтобы задобрить Ланнистеров, которые контролировали Королевскую Гавань и имели армию почти такую же большую, как у Роберта, но свежую и хорошо обеспеченную." - Я понимаю, но за все это время он так и не научился, по крайней мере, не показывать своего презрения к ней? Он в основном демонстрировал королеве, что ему наплевать на ее мнение!" - Я знаю, о чем ты говоришь, но Роберт всегда был тем, кто любил неистово. Моя сестра была, возможно, единственной женщиной во всем Вестеросе, которая могла заставить его оставить свои распутные привычки, и с тех пор он всегда тосковал по ее памяти. И независимо от того, что ты думаешь, он-король, и ты будете уважать его как такового." Ранма сдержал резкий ответ, просто кивнув. - Ты расскажешь ему о том, что мы видели?" - Конечно, нет." Нед усмехнулся. - Роберт может на словах и исповедует веру в Семерых, но он не религиозен и не из тех, кто способен понять что-то подобное, не видя этого своими глазами. Я подниму идею послать больше людей к Стене, но сомневаюсь, что даже мысль о том, что за Стеной есть король, будет воспринята другими при его дворе. Лучшее, на что я могу надеяться, - это заинтересовать его настолько, чтобы он сам направился к Стене и лично поговорил с командующим Мормонтом и моим братом." Я знаю и ещё кое-что- продолжал Нед, глядя теперь на сына с проницательным сочувствием. - Я также понимаю, что вы потеряли людей, двух разведчиков клана горцев, которые встретили вас на краю их территории?" Ранма мрачно кивнул, глядя вниз. - Я, я справился с чувством вины из-за потери людей, отец. Это заняло у меня некоторое время, но я думаю, что хуже всего было то, что я был так счастлив, что они оба умерли, а не кто-то из моих друзей." - Это естественная человеческая реакция, Ранма." - ответил Нед, грустно улыбаясь старшему сыну. Во многих отношениях Ранма был вынужден расти гораздо быстрее, чем хотел бы отец, Старк он или нет. Сначала весь этот инцидент с Болтоном, а теперь вот это: что уготовили тебе старые боги, сын мой? - Мы заботимся о наших друзьях больше, чем следовало бы, даже когда они также и наши солдаты. Наш долг-не проявлять фаворитизма ни в бою, ни в других ситуациях. И, - продолжал Нед более мрачно, - не позволять горю или гневу из-за смерти друга или любимого человека омрачать наши суждения." Ранма понимающе кивнул, и они некоторое время сидели в дружеском молчании, пока Эддард давал сыну осмыслить его слова, а затем продолжил более оживленно: - Твоей матери сказали, что ты столкнулся с немалым отрядом одичалых в Даре и наши предположения об угрозе, растущей с той стороны. Она не верит в это, однако, у нас нет достаточных доказательств, и прошло слишком много времени с тех пор, как одичалые были реальной угрозой." Он жестом пригласил сына выйти из-за стола. "Теперь, я думаю, что если мы оба будем работать над этим, мы сможем сделать это быстро, если ты возьмёшь на себя Дом Мормонтов и других с запада, я возьму все к востоку от Винтерфелла, и мы сможем выяснить, сколько каждый дом может выделить, не ослабляя оборону своих собственных территорий и не нанося вреда их экономике." Ранма кивнул, но добавил предостерегающе. - Я также велел Большому Джону прислать припасы со своими людьми, а также людей, чтобы занять оставшиеся фермы и деревни в Даре. Насколько мы могли судить, он был практически пуст, отец." Нед вздохнул. - Мы пошлем туда несколько деревенских жителей, я знаю несколько супружеских пар, которые хотят получить новую землю, и я думаю, что Дом Сервин и Дом Флинт из Пальца Флинта имеют схожие проблемы. Дар, несомненно, будет более холодным и суровым, но большая часть территории там-фактически пахотная земля, и гораздо легче привести дом в рабочее состояние, чем построить свой собственный и организовать ферму из волчьего леса." Его сын кивнул в ответ, но у него был вопрос. - Роджер и Оша поживут у нас какое-то время или ты отправишь их к Рисвеллам, когда Роджер поправится?" Нед посмотрел на сына с нежной гордостью. Связи и дружба, которые его сын наладил среди наследников благородных домов Севера, были прекрасным зрелищем, и он особенно радовался, видя связь между Домом Рисвелл и Домом Старк, начатую им самим и Марком Рисвеллом. - Он останется на время визита короля. Наследник дома, уходящий в присутствии короля, будет воспринят как оскорбление, за исключением действительно неотложных дел в другом месте. Однако Роджер прав: его отцу нужно будет ещё раз услышать об опасности." - Хотя я хотел бы предостеречь тебя, когда ты будешь перебирать цифры для земель Рисвеллов, чтобы ты был осторожен в том, сколько людей ты попросишь их прислать. Дом Рисвеллов- поддерживает на юго-востоке; Курганы и Каменистый берег ориентированы на Дастинов и Рисвеллов более других домов, и, к сожалению, у дома Дастина нет людей и ресурсов, которые были когда-то." Это усугублялось тем, что леди Дастин так и не вышла замуж после того, как ее муж умер в последние дни Восстания Роберта. Ранма кивнул, и они вдвоем спокойно поработали остаток дня, прежде чем прерваться, чтобы подготовиться к вечернему пиршеству. OOOOOOO Реакция на очень странного молодого человека, который был наследником Винтерфелла, была различной среди королевской свиты. Роберт не думал о нем, он был полностью сосредоточен на том, чтобы отдать дань уважения своей потерянной любви. Серсея отреагировала противоречиво; королева была раздражена отсутствием у него приличий или какого-либо уважения к ее рангу и рангу ее детей, но в то же время несколько забавлялась его явной неприязнью к Роберту. Конечно, она также была раздражена тем, что он обращался с ее детьми как с обычными детьми, а не как с принцессой и принцем, но в то же время он заметил, что Мирцелла была ранена, что упустила Серсея. В общем, Серсея ждала, чтобы увидеть, как они с Джоффри поладят, прежде чем отнестись к нему с тем же презрением и ненавистью, которые она испытывала к остальным членам его семьи: дикой маленькой девочке, глупым детям-тыквам, идиотке Кейтилин и слишком холодному и чопорному Эддарду. Джоффри считал его идиотом и был более чем раздражен тем, что тот даже не попытался заговорить или хотя бы поприветствовать его, кроме приветственного кивка (на что Джоффри ответил едва заметной усмешкой, которую Ранма уловил). Мирцелла и Томмен считали его великолепным и фантастическим рассказчиком. Мирцелле, например, было грустно, что ее собственный старший брат не вел себя с ней так же доброжелательно. Однако именно среди Белых Плащей мнение о Ранме было наиболее противоречиво. - Он идиот!" Борос Блаунт, коренастый уродливый человек, разбирающийся в политике больше, чем в бою на мечах, заговорил первым, когда они устроились поудобнее в отведенной для них казарменной комнате. - Вы видели, как он вел себя, он не выказывал никакого уважения к положению королевы или короля. Как будто у него нет ни чувства приличия, ни понимания того факта, что кто-то из них мог запросто лишить его головы!" -Это было бы величайшей глупостью, - сказал Джейме, отрывая глаза от того места, где он складывал свои вещи рядом с кроватью. -И ты действительно так думаешь? Что-то в нем подсказывает мне, что он гораздо опаснее, чем кажется." - О, прекрати, - сказал Престон Гринфилд, один из назначенных королевой в Королевскую гвардию. - Мальчик-полный идиот, как и говорил Борос. Неужели ты всерьез думаешь, что те истории, которые мы слышали с тех пор, как прибыли на Север, - правда? Это всего лишь песни бардов, если бы они были правдой, они прошли бы дальше Перешейка не только в виде песни барда." Джейме пожал плечами, что-то беспокоило его в Ранме, в том, как двигался наследник Старков, так плавно, что он был похож на браавосского водяного танцора, но не совсем. Там было что-то еще, что-то, что напомнило ему о ком-то другом, хотя он ни за что на свете не смог бы вызвать это воспоминание. Арис пожал плечами, ведя свой разговор с сиром Мендоном Муром и Мерином Трантом. Мерин был не из тех, кто легко высказывает свое мнение, в то время как Мендон молчал почти всегда. В то время как его так называемые братья обсуждали молодого наследника дома, сир Барристан Селми сидел, и воспоминания о прошедших годах проносились в его голове. Они принадлежали к лучшим временам, к светлым временам. Когда Белые Плащи не были бумажным щитами, когда они действительно были лучшими мечами в стране, а не купленными мечами, которыми они были сегодня. Только Джейме был действительно достоин плаща с точки зрения мастерства, но помимо мастерства ему никогда не следовало позволять сохранить Белый плащ после того, как он предал свою клятву, какова бы ни была причина. Селми мог с легкостью разделаться с остальными, и иногда его так и подмывало сделать это, несмотря на собственные клятвы. Но сейчас он был полон воспоминаний о своем прошлом, сравнивая их с молодым человеком, которого они видели сегодня утром, и удивленно улыбаясь про себя. Сир Эртур Дейн двигался вот так же, одним текучим движением, его тело было под полным контролем, только молодой Старк двигался еще плавнее, еще увереннее. Надо поговорить с этим молодым человеком, он интересный. Возможно, тот тип, который нам так отчаянно нужен в нашей компании. И хотя это может вызвать проблемы с Домом Старков, непохоже, что у Неда нет других детей, которые могли бы стать его наследником… OOOOOOO Позже тем же вечером, как и полагалось по долгу службы, Нед заговорил об угрозе, исходящей из-за Стены, с королем и несколькими советниками, которых он привез с собой в Винтерфелл. Конечно, он не говорил о Белых Ходоках или о чем-то еще, что не мог доказать, но того, того чем он говорил, было вполне достаточно, чтобы вызвать скептицизм. - Неужели ты думаешь, что мы в это поверим? Одичалые не представляли реальной угрозы уже тысячи лет! - усмехнулась королева. Обычно она не была членом королевского совета, но поскольку здесь было так мало членов упомянутого совета, она сумела вмешаться в разговор. Роберт сердито посмотрел на нее, и она ответила ему тем же, прежде чем Роберт отвернулся. - В отличие от неё, - сказал он, тыча большим пальцем в сторону Королевы, - я никогда не слышал, чтобы ты говорил мне что-то, чего не мог бы доказать Нед, поэтому я тебе верю." - но ведь это говорит не сам лорд Старк, не так ли? - спросил Варис, глядя на лорда Старка извиняющимся взглядом, хотя вряд ли это чувство было настоящим, евнух был мастером показывать только то, что хотел показать людям. - Это ваш сын. В то время как я могу полностью понять, что молодой парень слишком остро отреагировал после своего первого боя, и забота о товарищах может заставить человека невольно считать каждого врага за двоих. Если одичалые нашли способ перебросить достаточное количество людей за Стену, то, конечно, их хищничество на севере ваших земель было бы еще хуже? Произошло ли заметное увеличение числа рейдов?" - Нет, - ответил Эддард, - по крайней мере, насколько мне известно. Но нет никаких сомнений, что Дар сильно пострадал от их хищничества, учитывая, насколько пустым он был, по словам моего сына и его друзей. Если их цель ослабить Стену, то уничтожение ее материально-технической поддержки гораздо важнее, чем набеги на горные кланы или Дом Амбер. И это была не первая битва моего сына, он сражался и убивал раньше, не пытайся принизить его способности, Паук." - Тем не менее, я знаю, что у вас больше опыта, больше исторических записей, к которым вы можете обратиться, когда говорите о том, как понять намерения одичалых, но такого рода стратегическое мышление намного превосходит все, что я когда-либо читал о одичалых." - сказал Варис, глядя на Старка, его голос был хитрым и испытующим. - Нет, если за Стеной есть Король, - ответил Эддард, глядя на евнуха скупыми, но проницательными глазами. Нед знал, что Мастер над Шептунами был опасно умным "человеком", но никогда раньше не имел с ним дела. Роберт еще не объяснил, зачем он вообще здесь, но Нед знал, что ему нельзя доверять. - И, как сказала Королева, за Стеной уже сотни лет не было Короля, - повторил Варис. - И одичалые никогда не были известны тонкостью, даже когда один дудочник способен заставить всех крыс двигаться вместе." Толстые щеки евнуха скривились в улыбке, когда он использовал этот оборот речи. "Даже если они смогут перебросить небольшие группы за Стену, им всё ещё нужно пройти через нее, чтобы собрать достаточно большие силы, чтобы действительно угрожать Северу, а Стена неприступна." Сир Селми был здесь, чтобы обеспечить взгляд со стороны воина. Хотя он был готов поверить лорду Старку о том, что может быть назревает, он не понимал, почему проблема была так важна. - Стене нужна помощь,- резко прозвучал ответ Неда. Он посмотрел на короля. - Боевая мощь Ночного Дозора находится на самом низком уровне за всю историю, и Дар слишком малонаселен, чтобы обеспечить его. Я пошлю людей на север, к Стене. Половина вооруженных людей моего дома и такая ж часть людей моих вассалов тоже, и я посылаю призыв ко всем другим Лордам Севера." Роберт нахмурился. Это звучало волнующе, и прошло уже очень много времени с тех пор, как с ним случалось что-то действительно волнующее, кроме того, что он спал с новой девкой или пятью. Он чувствовал, как колотится его сердце, надо сказать, слишком быстро, и кровь снова течет. Это было как раз то, что ему нужно, - шанс уехать, снова отправиться на войну. Я не создан для короны, подумал Роберт, не в первый и даже не в десятитысячный раз. Джон Аррен или Нед должны были взять корону вместо меня. Я создан для войны. Это то, для чего я был создан. Но прежде чем он успел заговорить, снова вмешался Варис. - Повторяю, милорд, я не говорю, что вы не должны действовать. Но это, похоже, чисто местное дело. У нас нет доказательств, что за Стеной снова появился Король. У нас нет никаких доказательств чего-либо необычного, кроме удивительного количества налетчиков одичалых и слов одной одичалой женщины. Этого недостаточно, чтобы мобилизовать королевство. Мы должны иметь доказательства, прежде чем платить за отправку армий в поход, за продовольствие и другие необходимые припасы." Роберт уже собирался рявкнуть что-то о том, что собиратели медяков не являются полководцами, когда Серсея высказала свою точку зрения. - И кроме того, муж, вспомни, что мы слышали раньше от наших источников о лоялистах Таргариенов, действующих в Хайгардене, землях Короны и даже в Дорне. Что-то их взбудоражило. В конце концов, именно поэтому Варис с нами." Серсея использовала магические слова "лоялисты таргариенов" и полностью отвлекла внимание Роберта, словно размахивая красным флагом перед быком. Клянусь Семеркой, я пожертвовал слишком многим, чтобы занять трон, и будь я проклят, если какие-нибудь гребаные сторонники ящериц вообще получат хоть какую-то возможность! Роберт посмотрел на свою королеву, потом на старого друга. - Они правы, Нед. Я знаю, что тебе это не нравится, и мне тоже. Но твой сын не привез достаточно доказательств, чтобы мы могли действовать." Нед кивнул. - Честно говоря, я не думал, что заставлю вас согласиться, но мой долг-сообщить вам, что может представлять угрозу для королевства и какие шаги я предпринял для ее устранения." Варис на мгновение слегка засомневался, хотя тот факт, что он позволил эмоциям проявиться, означал, что они, вероятно, были ложными. По правде говоря, евнуха беспокоили перемены, которые он наблюдал до сих пор на Севере, и, несмотря на то, что большинство этих перемен на первый взгляд казались благом для Севера, означало ли это благо для всего королевства? Любые перемены могли нарушить хрупкое равновесие сил, и без того пребывавшее на грани из-за внезапной кончины Джона Аррена. -Теперь, когда все улажено, - сказал Роберт, оглядываясь на остальных, - оставьте нас." Королева и королевский главный шпион ушли, и шпион немедленно приступил к той работе, которая была истинной причиной, по которой он прибыл на Север: создание шпионской сети на Севере. Из всех королевств именно в этом он имел меньше всего своих пташек, что до сих пор было приемлемо, так как Север был также самым лояльным королевством по отношению к нынешнему королю. Но на до юга дошло так много странных историй о потрясениях случившихся несколько лет назад, о уничтожении Дома Болтонов, что было очевидно, что он нуждался в некоторых из своих маленьких птичек здесь, чтобы увидеть, не назревает ли что-нибудь, что могло бы угрожать благу королевства, конечно. Когда оба раздражителя исчезли, Роберт повернулся к Неду. -Ба, скатертью дорога, неизбежное зло они оба, но это не значит, что они должны мне нравиться. Как бы то ни было, Нед, ты ушёл, чтобы поговорить со своим сыном, прежде чем у нас появилась возможность поговорить по-настоящему." Нед усмехнулся. - У нас с женой появлеятся довольно дерганое чувство всякий раз, когда наш сын покидает нас, и, по-видимому, не без причины." - Да, это дерьмо с Болтонами. Слышал, ты сам убил старую пиявку, хотел бы я на это посмотреть! Человек был слишком холоден и бескровен! Мы слышали об этом, хотя слышали только, что твой сын попал в плен. Потом мы начали слышать истории о том, как он на пробивался наружу, как только мы добрались до постоялых дворов за Рвом Кейлин, есть ли в этом правда?" - Да, он сражался, как я уже говорил Варису, - ответил Нед, не желая вдаваться в подробности того, что там на самом деле произошло. - Храбрый парень." Роберт кивнул. - Я вижу, в нем сильна твоя волчья кровь? А те лютоволки, которых я видел с твоими детьми?" Нед пожал плечами. - Это тотем моего дома, мы нашли их, когда возвращались с одной из казней. Их можно обучить, ты знаешь, на самом деле они уже очень хорошо обучены для своего возраста." Роберт рассмеялся лающим смехом. - Только держи их подальше от моей жены. Она ненавидит всех собак. За исключением двуногих, я полагаю, иначе она никогда не назначила бы Пса защитником моего старшего отпрыска." Он снова захохотал и серьезно посмотрел на друга. - Ты знаешь, почему я здесь, Нед. Мне нужна твоя помощь. Теперь, когда Джон Аррен мертв, мне нужен новый десница короля, и я хочу, чтобы этим человеком был ты." Нед на мгновение замолчал. Это было то, чего он втайне боялся, но, как он сказал жене, это был вопрос долга. - Ваша светлость, я польщен, что еще я могу сказать?" - Скажи, что согласишься, - прямо сказал король. - В конце концов, мне нужен кто-то, кто управлял бы королевством, пока я пью и распутничаю!" - С такой высокой целью, как я могу отказаться?" - ответил его друг, слегка улыбаясь. - Тогда не отказывайся." - сказал Роберт, снова смеясь и хлопая его по плечу. - Я даже подсластил сделку, мы все еще можем объединить наши дома, как мы всегда мечтали. Твоя юная дочь Санса, кажется, очень увлечена моим старшим отпрыском. Подумай об этом, олени и лютоволки наконец-то объединятся." - Посмотрим." - медленно произнес Нед. - Я бы предпочел некоторое время понаблюдать за ними вдвоем, прежде чем принимать окончательное решение. В конце концов, внешность-это еще не все, должно же быть что - то еще." - Вот это верно!" - сказал Роберт, снова хлопая его по плечу. - Итак, где вы храните вино?" OOOOOOO В тот вечер все собрались в главном зале на пир, кроме Ранмы и Джона. Кейтилин нашла их в комнате Джона, и Ранма что-то передавал Джону от мейстера. - Это поможет твоим ногам,." - сказал Ранма, хлопая брата по плечу. - Хотя тебе придется применить его самому. Я не прикоснусь к твоим волосатым ногам ни ради любви, ни за золото." Джон устало посмотрел на него. -Ненавижу тебя, - медленно проговорил он, - ненавижу так сильно." - Это научит тебя ходить со мной пешком." - сказал Ранма, слегка посмеиваясь. - Я не виноват, что ты пытался бежать со мной." Именно это и произошло. Джон попытался дать отдых своим коням и некоторое время бежал рядом с Ранмой вместе с Призраком. Призрак продержался пять часов, очень приличное время при той скорости, с которой они ехали, и его возрасте. Джон продержался также пять часов, прежде чем ему тоже пришлось сдаться, его ноги горели и болели. Фенрис продержался девять часов, прежде чем Ранме пришлось поднять его в первый раз, и, казалось, с каждым разом становился все сильнее. - Гм, - сказала Кейтилин, слегка кашлянув, чтобы сообщить о своем присутствии. - Джон, я понимаю, что ты все еще ранен, так что не позволяй моему сыну беспокоить тебя. Было время, когда он тоже не мог угнаться за собой." Она легонько постучала себя по голове, давая понять, что имеет в виду, и Джон подавил смешок, когда Ранма возмущенно надулся. -К сожалению, ты же знаешь, что я не могла позволить тебе прийти сегодня вечером, - извиняющимся тоном продолжала Кейтилин. - Боюсь, у королевы свои взгляды на внебрачных детей, и они не такие, как у твоего отца." - С таким мужем я ее не виню." - пробормотал Ранма. - Да, может быть - сказала Кейтилин, не особенно желая защищать короля от обвинений в распутстве, да и пьянстве, но и не желая выступать против него. Джон лишь помрачнел. - Я просто надеюсь, что ни у кого из них нет мании величия. Я бы хотел, чтобы последняя война была последней гражданской войной Вестероса." Он обменялся взглядом с Ранмой. - У нас назревают другие проблемы." С этими словами Ранма и его мать вышли. Кейтилин посмотрела на сына. - Я ожидаю, что ты будешь вести себя наилучшим образом." - твердо сказала она, наклонившись вперед и схватив его за подбородок одной рукой, чтобы убедиться, что смотрит ему в глаза. - В то время как младшие дети короля, кажется, приветствовали то, как ты повёл себя, это все еще не значит, что ты должен также вести себя с остальной королевской семьей. Однажды тебе это сошло с рук, не торопись. И я могу понять, что у тебя довольно противоречивые чувства к вашему Королю, но помни, что он-Король. Ты должен уважать статус и прошлое Роберта, хотя бы это." Ранма глубоко вздохнул и осторожно потянулся к матери, заключая ее в объятия и разрывая ее хватку на своем подбородке. - Я постараюсь, хорошо? Мне просто не нравится взгляд, который он бросил на Королеву. Хоть она и холодная рыба, но она этого не заслуживает." - Он Король, - повторила она, но не высвободилась из объятий сына. - И ты должен уважать саму должность. Ты меня понимаешь?" - Если я пойму, что больше не могу держать язык за зубами, можно мне будет извиниться и уйти?" К этому времени они уже добрались до личных покоев семьи. - После того как начнется музыка для танцев, ты можешь уйти." Ранма кивнул. - Тогда даю слово, что ничего ему не скажу." Позже тем же вечером Ранма сидел рядом со своим отцом, и они почтительно встали, когда король и его семья вошли. После того как Нед произнес краткую речь в честь короля, все снова сели, принесли еду, и пир начался. В течение примерно сорока минут царила дружеская атмосфера, хотя и немного неестественная, и Теон и Ранма тихо разговаривали друг с другом, отвечая на вопросы взрослых, когда их спрашивали. Роберт, в частности, засыпал Ранму вопросами о его опыте в качестве пленника Дома Болтонов и попросил Ранму показать ему шрамы от пыток Рамси, что тот сделал неохотно. Это снова вызвало различную реакцию. Королева отвела взгляд, ее лицо вытянулось и она насмешливо смотрела на шрам на плече и боку Ранмы. Роберт хмыкнул что-то вроде одобрения, в то время как Джоффри слегка усмехнулся, глядя на уродливые шрамы, думая, что никогда не позволит кому-либо так пометить себя. Его сестра, сидевшая с другими младшими детьми дальше, ближе к концу стола, покраснела, увидев плоскую, плотную мускулатуру груди и живота Ранмы. Роберт рассмеялся, когда Ранма быстро надел куртку. - Не волнуйся, парень, женщины любят шрамы." -У меня не было большого опыта в этой области, - сказал Ранма, пожимая плечами, - но я полагаюсь на ваши гораздо большие знания в этой области, ваше величество." Роберт снова захохотал, хлопнув Ранму по плечу с такой силой, что большинство мужчин пошатнулись бы, но Ранма просто принял это, даже не хрюкнув. В течение следующего часа, по мере того как Роберт все больше и больше наполнял свои кубки, Ранма просто потягивал вино, хотя съел почти столько же, сколько и король. Король не заметил этого, но заметил, что Ранма не допил даже первую чашу вина. - В чем дело, мальчик? Не можешь удержать вино в себе?" - Я вполне могу это выдержать, ваше величество, - просто сказал Ранма, оторвавшись от разговора с Теоном и обратившись к королю, - но я предпочитаю не злоупотреблять." -Ба! - закричал король. - Это только потому, что здесь, на Севере, ты не пил хорошего вина. Нед, ты ведь наверняка приготовил что-то хорошее для этого пира, верно?" -Конечно, - ответил Нед, слабо улыбаясь, - но мой сын никогда не был большим любителем вина или пива." - Скажи мне, что ты хотя бы умеешь трахаться! - хохотнул король, заставив леди Кейтилин и Серсею слегка нахмуриться. Теон рассмеялся. - Он и этим не балуется!" - Я приберегаю это для более необходимых случаев, оно теряет свой блеск, если вы занимаетесь этим чересчур часто, как некоторые люди." - ответил Ранма. Роберт резко поднял голову, но реплика была адресована Теону, поэтому он проигнорировал ее, громко рассмеявшись. - Ах, но говорят, что практика позволяет достигнуть совершенства, и поэтому я хочу получить как можно больше практики!" Опасный момент миновал, и Нед, сидевший между королем и Ранмой, вздохнул с облегчением, покачав головой и подумав о том, что Ранме нужно научиться более тщательно подбирать слова, - мысль, которую разделяла его жена. Королева услышала все это и одобрительно улыбнулась. Ранма мог быть некультурным, невежливым и не иметь никакого уважения к рангу, но, по крайней мере, он, казалось, уважал женщин, таких людей было очень незначительное меньшинство. Она поймала взгляд брата, сидевшего за соседним столиком, и почувствовала, как ее дыхание участилось под его пристальным взглядом, но слегка покачала головой. Сейчас было не время заниматься подобными вещами. Лицо Серсеи совершенно побледнело, когда она заметила, что король усадил одну из служанок к себе на колени и заставил ее выпить немного вина. Ранма тоже заметил это и посмотрел на свою мать, сидящую рядом с Серсеей, приподняв одну бровь, спрашивая невербально: Можно уже? Мать нахмурилась и покачала головой. Музыка еще не заиграла, а пока она не заиграла, было бы крайне невежливо, если бы кто-то встал из-за королевского стола. Ранма старался не обращать на это внимания, он действительно старался, но король отчаянно флиртовал с девушкой, которая почти годилась ему в дочери. К счастью, она была ближе к возрасту Джоффри, чем Мирцеллы, иначе Ранма не смог бы удержаться от обвинений в педофилии. Некоторые вещи определенно перенеслись с ним из его прошлой жизни, и его представление о возрасте согласия было одним из них. Но хуже всего было то, что рядом сидела Королева. Это было просто неправильно. По мнению Ранмы, было бы неправильно в любое время изменять своей жене, но демнстрировать это ей открыто было еще хуже. - Пьяный блудник и есть наш король?" - прошептал он Теону. -О, я не знаю, - ответил Теон. - Мне это очень нравится." -Это неудивительно." - сказал Ранма, снова качая головой. К счастью, в этот момент заиграла музыка, и Ранма быстро встал. - Я слышу, как танцпол зовет мои ноги, если вы извините меня, мать, отец, ваши величества." С этими словами он сбежал, оставив Теона придумывать собственные оправдания и отправляться на поиски своей девки, согласившейся бы весело провести время. Ранма, однако, вовсе не искал девку, он просто кивнул Дэйси, которая сидела за другим столиком вместе с Роджером. Когда она приехала вместе с Джоном и остальными, люди короля презрительно отнеслись к самой мысли о том, что женщина может быть воином, но здесь, на земле Старков, они не собирались об этом открыто говорить. Поймав ее взгляд, он слегка покачал головой и пошел дальше, оставив Дэйси мысленно пожимать плечами. Она еще не оправилась после поездки, так что ночь, потраченная просто на сон, казалась ей прекрасной. Более того, она все равно не смогла бы добраться до своего тайника с лунным чаем, хотя взяла за правило выпивать по крайней мере четыре чашки после свиданий с Ранмой. Джоффри уже собирался встать со своего места, но его глаза были прикованы к Сансе, что, по мнению Ранмы, было довольно тревожно. Ранма оказался там первым и, протянув руку, величественно провозгласил: "Миледи, могу я пригласить вас на танец?" Его сестра слегка хихикнула над его выходкой, но охотно протянула руку. -Конечно, юный сир, я буду в восторге, - сказала она, и он взял ее за руку, легко поднял на ноги и повел на танцпол. Эти двое продолжали танцевать как под быструю песню, так и под медленную. В середине медленной песни Ранма серьезно сказал: "Я вижу, ты интересуешься молодым принцем?" Санса покраснела. -О, он такой красивый и живёт в Королевской гавани! Я слышала столько увлекательных историй о ней, и она, должно быть, намного лучше, чем что либо здесь, и там столько всего происходит!" Ранма поднял бровь. - И ты находишь, что быть Старком Винтерфелла так скучно?" -О, ты знаешь, что я имею в виду." Санса рассмеялась, легонько хлопнув его по плечу. - Там, должно быть, удивительно интересно, и погода должна быть теплой, не правда ли? Вы можете носить гораздо больше модных вещей, если вам не нужно постоянно беспокоиться о том, чтобы оставаться в тепле." -Возможно, - сказал Ранма, - но это не те истории, которые я слышал. Мне пока не нравится то, что я видел в Джоффри. Он кажется мне немного избалованным и плаксивым." - Ух,- снова рассмеялась Санса. - он здесь всего день, и ты знаешь, что не стоит делать поспешных выводов." - Как бы то ни было." - сказала Ранма, танцуя вокруг нее. - Фенрис тоже его не очень любит." -О, теперь ты ведешь себя просто глупо. Конечно, собаки его не любят, от него, наверное, пахнет кошками или чем-то в этом роде, или он ел какую-то южную еду, или еще что-то, что им не нравится." Когда песня закончилась, Ранма на мгновение задержал ее, лицо его было необычайно серьезным. - Санса, помни, что они лютоволки, а не собаки, они такая же часть нашей семьи, как и мы сами, живые тотемы нашего дома. У них есть инстинкты, дорогая сестра, инстинкты Фенриса не так давно спасли мою жизнь и жизни всех моих друзей." Санса была поражена его серьезностью и нахмурилась. - Я понимаю, о чем ты говоришь, Ранма, но это не делает лютоволка хорошим знатоком характера." -Нет, - спокойно ответил он, - но это не делает его и плохим. Все, что я хочу сказать, это не влюбляйся так быстро, ведь так можно не заметить, на что подписываешься, хорошо?" Санса кивнула. -Обещаю. А теперь, раз уж ты закончил свое братские предписания, - сказала она, смеясь и отвергая большую часть того, что он сказал, хотя и принимая немного близко к сердцу, к счастью, - почему бы тебе не пойти и не посмотреть, что задумала Арья? Я думаю, что она собирается бросаться едой в Мирцеллу, и это было бы очень плохо." Ранма обернулся и увидел то, что заметила Санса. Он быстро поклонился, поцеловал ей руку и двинулся дальше от того места, где он был в середине танцующих, прямо рядом с принцессой Баратеонов. Позади него Джоффри быстро двинулся, чтобы потребовать свой танец с хорошенькой девушкой Старк, с красивой и плутоватой (красивой по мнению Сансы, во всяком случае) улыбкой на лице. Он подоспел как раз вовремя, скинув еду в воздухе одной рукой на пол так быстро, что Мирцелла даже не поняла, что была мишенью. Ранма быстро обошел стол и встал рядом с сестрой. Оказавшись там, он наклонился и заговорил ей на ухо: - А это разве это было бы мило?" - По крайней мере, это бы все оживило." - пробормотала Арья. -Пора тебе спать, я думаю, - рассмеялся Ранма, протягивая руку и легко поднимая Арью, несмотря на то, что она извивалась. - Я поднимусь позже, чтобы рассказать тебе о том, что случилось со мной и Джоном, когда мы отправились на Север." Это заставило Арью прекратить борьбу. - Ты обещаешь?" - Обещаю." Арья кивнула. - Хорошо, я охотно пойду спать, но тебе лучше поскорее встать." Ранма обещал скоро прийти и уложить Арью. Она подошла к родителям, поцеловала каждого в щеку и ушла без дальнейших происшествий. В это же время подошла королева с двумя служанками и взяла на руки двух своих младших детей. Она посмотрела на Ранму, и Ранма слегка склонил перед ней голову, на что она сухо ответила, и они отвернулись друг от друга. Ранма слегка вздрогнул. Эта женщина опасна. За этими зелеными глазами скрывается гораздо больше, чем она показывает. Эта ее каменная маска хороша, даже слишком хороша, и совершенно очевидно, что она обижена либо на мою семью, либо вообще не желает находится здесь, не уверен, что именно и почему. Он сел за случайный столик, с благодарностью взял кружку с водой и залпом осушил несколько стаканов. - Приятно встретить молодого человека, который знает, как вовремя избежать греховного напитка, - произнес голос, довольно старый, но все еще сильный, с другой стороны стола. Ранма поднял глаза и почтительно склонил голову. -Сир Барристан, надеюсь,у вас всё хорошо?" Он, конечно, знал историю старика и немало уважал его. Он служил предыдущему королю и продолжал служить трону, несмотря на то, что король изменился, делая это в меру своих возможностей. В этом была честь, и, кроме Цареубийцы, он, возможно, был единственным из Королевской гвардии, кого Ранма мог уважать с точки зрения мастерства. Ранма знал, что в его прежней жизни Кельн и Хаппосай были самыми опасными людьми, которых он когда-либо встречал, возможно Хаппосай даже больше чем Шафран, поэтому не путал слово "старый" с "дряхлым", даже если Барристан не представлял угрозы для Ранмы. Никогда не упускайте из виду стариков, они становятся такими старыми, только убивая или переживая своих врагов. Не так применимо в данном случае, как в случае тех двух старых окаменелостей, но все же… -Увы, я слишком стар для этих празднеств, - пробормотал старик, - и рыцарь не для этого создан." Молодой человек мрачно усмехнулся и продолжил пить воду. Барристан удивленно поднял бровь. - Ты не одобряешь то, что я сказал?" - О, ничего подобного, просто меня всегда забавляет то, как некоторые люди относятся к рыцарству. Я не думаю, что быть рыцарем что-то значит, - сказал Ранма, качая головой. - Не тогда, когда кто-то вроде Горы, может быть одним из них." Барристан поморщился, но ничего не сказал. Ранма просто высказал вслух то, о чем он и сам много раз думал, хотя и относился к Джейме Ланнистеру с таким же презрением за то, что тот нарушил свои клятвы, как и к Грегору Клигану за убийство Элии Мартелл и ее детей. Ранма продолжал: - Клятвы ничего не значат, если ты их не соблюдаешь, если рыцарство не может быть отнято за их нарушение. За пределами Дома Мандерли у нас здесь, на Севере, не так много времени, чтобы тратить его на такие вещи, мы полагаем, что действия воина говорят за него громче, чем любая клятва. - Ранма сделал еще один большой глоток воды и встал. - А теперь, если вы меня извините, у меня есть маленькая сестренка, которой я обещал рассказать сказку. - С этими словами он поклонился и ушел, направляясь наверх к Арье. Командующий Королевской гвардии задумчиво нахмурился и решил, что будет продолжать наблюдать за молодым человеком. Несмотря на свое презрение к рыцарству, он выглядел как человек, действительно достойный этого звания, и каждый раз, когда он двигался, Барристан видел перед собой сира Эртура Дейна. Если бы его убедили присоединиться, он мог бы стать глотком свежего воздуха, в котором Королевская гвардия нуждалась, чтобы избавиться от всего гнилого в ней. Снаружи Ранма остановился, услышав, как его окликают. - Хо, ты сын или незаконнорожденный? Мне говорили, что на первый взгляд вы похожи." Ранма обернулся и посмотрел на странного человека, стоявшего перед ним. Это был карлик, с короткими ногами и выступающим лбом над разномастными глазами, зелеными и черными, еще одной смесью цветов были волосы, бледно - русые и черные. В одной руке он держал большой бурдюк с вином, и лицо его было несколько красным от выпитого. - Я Ранма Старк, а ты?" Карлик качнулся на пятках, ухмыляясь еще шире, чем раньше. - Я думал, что мои дорогие брат и сестра упоминали обо мне, или вы, по крайней мере, слышали рассказы обо мне. Я Тирион, иногда меня называют Бесом." -Я слышал о тебе, - ответил Ранма. - Говорят, твой язык-очень опасное оружие, как и разум, стоящий за ним. Мне рассказывали о тебе в качестве примера того, почему я не должен судить о книге по обложке." -Ха, и тут мы видим обычный метод дипломатии Старков. Мой ум и мой язык могут быть очень опасны, юный Старк, но ты не моя мишень для моего языка, и, конечно, мое остроумие может быть лучше использовано в другом месте." Тирион хмыкнул, хотя только подергивание бровей Ранмы показало, что он понял шутку. -О, не будь таким, парень, ты слишком молод, чтобы все время пользоваться каменным лицом семьи Старков." - Почему вы здесь, лорд Ланнистер, вместо того чтобы наслаждаться пиршеством?" - спросил Ранма, по какой-то причине обнаружив, что Ему нравится Бес. - Ха, я не лорд, даже не претендую на имя Ланнистеров. Нет, я просто Тирион бес, больше славный умом, чем силой. И с какой стати я буду там торчать? Во-первых, моей сестре не нравится, когда я нахожусь в приличной компании, особенно когда она пытается внушить благоговейный страх таким людям, как ваша семья. Ей и без того нелегко бороться с невоспитанностью Роберта и вообще с ним. Здесь я могу выпить вина, совершить набег на твою кухню за едой, а потом, когда у меня будет достаточно вина, я могу отправиться в город и найти шлюху, чтобы развлечься." Ранма закатил глаза, забавляясь шутливым разговором- Ну что ж, лорд Тирион, оставляю вас. У меня есть сестра, которая потребовала сказку на ночь, и учитывая количество озорства, которое она может затеять, я опасаюсь даже мысли, что ей взбредет в голову, если я опоздаю." - Ха, это, конечно, очень опасная миссия, но прежде чем ты уйдешь, я задам тебе один вопрос. Я слышал от слуг, что ты недавно был у Стены. Так ли она великолепна, как о ней говорят?" - Великолепна? Полагаю, внушающая благоговейный трепет был бы ближе." - ответил Ранма, останавливаясь, чтобы оглянуться на Тириона. - Но если ты собираешься просто посмотреть достопримечательности, то я бы посоветовал вернуться через несколько лет. Если ты слышал о моей поездке, то знаешь, что у нас с друзьями там были неприятности. Я боюсь, что у Ночного дозора не будет свободных людей, чтобы показать тебе окрестности." Тирион вскочил на ноги, более ловкий и подвижный, чем можно было ожидать от такого уродца, и теперь он снова стоял перед Ранмой. -Да, я слышал об этом, ты действительно думаешь, что за Стеной снова появился Король? Конечно, одичалые не могли сплотиться вокруг одного человека после стольких лет разобщения. Это так же вероятно, как то, что у вас, Старков, разовьётся чувство юмора." - Я не рассказал бы отцу о том, что произошло, и не рассказал бы об этом лично лорду Амберу и лорду Хорнвуду, если бы не был уверена, что что-то происходит!" - сказал Ранма, теперь почти рыча при мысли о том, что кто-то назвал его лжецом, даже если его история не была полностью правдой. Однако он успокоился, увидев ухмыляющуюся физиономию Беса и зная, что тот видит его дурное настроение и наслаждается им. В этот момент ему на помощь пришли годы общения Ранмы с Теоном. - Если ты пойдешь к Стене, я советую тебе подумать о том, чем ты можешь быть полезен. Насколько я понимаю, у тебя репутация умного человека, хотя, возможно, ты способен только кувыркаться с шлюхами и шутить над другими. Попробуй переключить свой ум на что-нибудь другое, если пойдешь к Стене, а?" Тирион хрипловато рассмеялся, давая понять, что Ранма попал в точку, хотя Ранма не знал, что именно он сказал, чтобы сделать это. Кивнув напоследок, Ранма снова повернулся и пошел к комнате Арьи. OOOOOOO Ранним утром следующего дня Ранма уже был на ногах. Он бесшумно вышел из замка и направился к тренировочной площадке, горько улыбаясь при малейшем намеке на свет вдали. Именно в такие моменты Ранма больше всего жалел, что не может вернуться в свой старый мир, где Касуми встречала утро вместе с ним и чашкой чая. "Если бы я только тогда осознал свои чувства к ней", - еще раз посетовал он. Если бы только кто-нибудь из нас понял, почему мы так сблизились. И все же это никогда бы не сработало, из-за Аканэ, и других моими так называемых невест, из-за отца. И все же, возможно, если бы мы попытались. Фенрис вскочил ему на ногу, вырвав Ранму из его сентиментальных мыслей, и он улыбнулся, потянувшись, чтобы ласково потереть уши лютоволка, прежде чем двинуться дальше. Вскоре он начал свои первые упражнения, Фенрис сопровождал его. Единственный, кто не спал в этот момент, был Ходор, большой и дружелюбный конюх, который был прост и не мог произнести ничего, кроме его имени. -Ходор?" Здоровяк радостно улыбнулся при виде наследника Старков. -Ходор?" - Со мной все в порядке, Ходор, не волнуйся, я просто немного потренируюсь, хотя не мог бы ты проследить, чтобы за лошадьми, которых мы привезли, хорошо ухаживали? Они были довольно уставшие." Великан, почти такой же большой, как Маленький Джон, и на самом деле сильнее, чем был Маленький Джон до того, как начал тренироваться с Ранмой, счастливо улыбнулся. -Ходор!" - Молодец." Ранма улыбнулся, похлопал здоровяка по плечу и двинулся дальше, делая какие-то упражнения, в то время как Фенрис прыгал вокруг него. Примерно через час он уже улыбался Джону, который ковылял к нему вместе с молчаливым Призраком. - Ты уверен, что не должен отдохнуть еще немного, Джон? Я не упрекну тебя, если ты отдохнёшь день. Всё же ты так долго бежал со мной." Джон с улыбкой покачал головой. - Со мной все будет в порядке, если ты не заставишь меня заниматься бегом или чем-нибудь в этом роде." Однако в глубине души он еще раз поразился тому, насколько выносливым был его брат. Ранма бежал рядом с ними несколько недель, а потом четыре дня подряд бежал рядом с галопирующими лошадьми и, казалось, совсем не устал. - Нет, я думаю, что вчера тебе этого хватило. Давай начнем с упражнений для рук, а когда остальные проснутся, мы разобьемся, чтобы помочь им, а потом по спаррингуем, когда к нам присоединится сир Родрик." С этими словами они вдвоем перешли к тренировке некоторых видов боевых искусств, которым Ранма обучал Джона раньше, а затем перешли к упражнениям для верхней части тела. Около десяти остальные Старки встали и отправились по своим делам. Бран и Рикон присоединились к двум старшим мальчикам в упражнениях, и вскоре к ним присоединились Арья и Нимерия, ее волчица, которая сразу же начала возиться с другими щенками, они все дрались с Фенрисом, что выглядело довольно забавно. Ранма посмотрел на сестру, его руки были заняты тем, что помогали Брану правильно прицелиться из лука, в то время как сир Родрик помогал Рикону с некоторыми упражнениями для рук, чтобы укрепить его пальцы и руки. - Я думал, что у тебя по расписанию уроки этикета и вышивания на утро, Арья, или это изменилось в мое отсутствие?" Его младшая сестра нахмурилась. - Фу, как же это скучно! Мирцелла присоединилась к нам, и все, о чем они с Сансой могут говорить, это мальчики, мода и другие скучные вещи!" На самом деле эти двое в некотором роде сравнивали братьев, а Мирцелла пыталась отвлечь Сансу от ее интереса к Джоффри. Увы, она действовала лишь с ограниченным успехом, но зато узнавая больше о Ранме и Джоне, которых она мельком видела этим утром. -Арья... - вздохнул Ранма. Ему нравилось видеть, как его младшая сестра с удовольствием учится драться, но в то же время ему не нравилось, что она часто пытается нарушить их сделку с родителями. - Ты же знаешь наш уговор с мамой, ты должна продолжать учиться, иначе я не смогу тебя обучать." - Хм." С этими словами Арья повернулась к Джону: - Что ж, это делает тебя моим новым любимым братом Джон. Ты думаешь, что сможешь обучить меня вместо этого предателя?" Братья и сестры Старк разразились смехом, даже Рикон, который не совсем понял шутку, поскольку ему было всего семь. Ранма покачал головой, подняв руки. - Хорошо, хорошо, я буду тренировать тебя, но если мы попадем в беду, ты будешь той, кто возьмет вину на себя. Иди возьми свой лук, и мы поставим тебя и Брана попрактиковаться вместе." Арья ухмыльнулась и побежала за своим луком, сделанным Джоном в подарок ей, более маленьким и легким, чем обычные луки из оружейной. Однако Бран, казалось, поник, и Ранма уловил это. - Что случилось, Бран?" Бран собирался отрицать, что что-то не так, но Ранма поймал его взгляд и он вздохнул. - Дело в том, что Арья намного лучше меня в таких вещах, она всего лишь девочка, и она может стрелять лучше меня, драться лучше меня, и она даже немного сильнее." - Во-первых, забудь все эти "всего лишь девушка"." - строго сказал Ранма. - Я думал, что, наблюдая за тем, как мы с Дейси тренируемся вместе, ты понял, что женщины не слабее." Бран покраснел, он действительно наблюдал, как они вдвоем и другие друзья Ранмы тренировались. - Хорошо, тогда ты должен знать, что нет ничего постыдного в том, чтобы быть слабее кого-то другого. Во-вторых, у тебя нет причин быть воином, Бран." Бран покраснел еще больше и отвернулся. - Только потому, что мы с Джоном должны быть, только потому, что Арья хочет быть, не означает, что вы с Риконом не можете быть кем-то еще." Ранма наклонился и заставил младшего брата снова посмотреть на него. - Позволь мне сказать тебе кое-что: мыслители, ученые, строители имеют свое место в мире. Если разобраться, именно мыслители меняют этот мир, строители, которые строят многое для грядущих поколений. Воины могут защищать только то, что построили другие люди. Возьмем, к примеру, Стену, которую построил наш предок, помнишь, Бран строитель! Без Стены Ночной Дозор не справится со своей задачей, а Северу придется иметь дело с одичалыми, которые постоянно нападают на нас, даже здесь, в Винтерфелле, который тоже был построен Браном. Если ты хочешь пойти по этому пути, или стать мейстером, или кем-то еще, ты знаешь, что наши родители и я поддержим тебя." К этому времени Арья вернулась и, ухмыляясь, подбежала к Ранме. - Все готово!" Ранма еще мгновение смотрел Брану в глаза, и Бран вздохнул, затем опять глубоко вздохнул и кивнул, теперь уже улыбаясь. Ранма похлопал его по плечу и жестом подозвал к стрельбищу. - Хорошо, Арья, ты целишься в крайнего слева, Бран-в следующего справа." Наверху, у окна, Нед наблюдал за всем этим, и Ранма повернул голову, чтобы посмотреть на отца, который одобрительно кивнул ему. Ранма радостно улыбнулся и вернулся к наставлению младших братьев и сестры. Увидев это, Нед улыбнулся и вернулся к написанию посланий своим вассалам, велев им отправлять их людей небольшими партиями к Последнему Очагу, откуда они затем в массовом порядке должны были двигаться к Стене. Позже в тот же день Арья, Бран и, что удивительно, юный Томмен упражнялись со своими тренировочными клинками. Арья была лучшей из троицы, и она тренировалась один на один с Джоном, пока Ранма инструктировал двух других. Сир Родрик, который все таки был официальным Мастером над Оружием Винтерфелла, поэтому должен был присутствовать, также был там, несмотря на то, что Ранма занимался большей частью обучения его брата. Рикон бегал вокруг с детенышами лютоволка, за исключением Леди, которую тискали Санса и Мирцелла. - Бран, держи щит поднятым, не дай ему упасть, иначе ты откроешь голову для атаки!" - крикнул Ранма, перекрикивая лязг деревянных клинков. - Хорошо! Томми, не пытайся так рубить, помни, что у мечей тоже есть острия! Вы оба должны нацеливать свои удары, а не просто рубить!" Томмен рассмеялся, услышав своё прозвище от Ранмы. Надо сказать, это было довольно очевидно, но никто в Королевской гавани не осмелился бы назвать его так. Оба юноши ответили громким "Да!" - Что это, детская игровая площадка или тренировочный полигон?" - произнес насмешливый голос из-за спины Ранмы. И Ранма, и Родрик обернулись и увидели стоящего там Джоффри с насмешкой на красивом лице. Принц был одет в простую, но хорошо сделанную броню и нес затупленный стальной клинок, это уже шаг к боевому оружию, по сравнению с деревянными тренировочными клинками, которыми пользовались юноши. Позади него была его тень, мечник по имени Пес, Сандор Клиган и стая других рыцарей, большинство из которых носили цвета Ланнистеров, как и большинство воинов, пришедших на север с королем. Один из них, правда, носил Белый Плащ Королевского Гвардейца, но это был не Джейме Ланнистер, к большому сожалению Ранмы. Умение Цареубийцы владеть мечом считалось одним из лучших в королевстве, и Ранме не терпелось увидеть, насколько он хорош на самом деле. В отличие от Джейме, который был красив, этот человек был несколько некрасив, с коротко подстриженными оранжевыми волосами и бородой под желтоватым лицом, без сардонического юмора в глазах, который отличал Цареубийцу. Это лицо было испещрено морщинами вокруг прищуренных глаз, которые имели какой-то неприятный блеск. - Я хотел прийти сюда и попрактиковаться и думал, что вы, северяне, по крайней мере, отделите детей от воинов." - продолжал Джоффри. Ранма слегка усмехнулся, покачав головой, хотя краем глаза заметил, как Томмен сжался при виде старшего брата и как Арья теперь сердито смотрела на принца. Нимерия тоже отделилась от своих братьев и сестер и встала рядом со своим партнёром. - Если хочешь знать, о принц, воины сегодня уже немного попрактиковались. Если хотите, можете немного подождать, и Джон или я вас развлечём." Теон, который присоединился к ним в середине тренировки по стрельбе из лука (и принял участие вместе с Арьей и Браном, получая некоторое удовольствие от своего рода избиения детей) резко рассмеялся. - Ты уверен, что все еще помнишь, как размахивать тренировочным клинком, Ранма? В конце концов, прошло уже несколько лет с тех пор, как ты делал это в последний раз." "У меня нет проблем с использованием настоящей стали." - огрызнулся Джоффри. -Я, однако, против, - сурово сказал сир Родрик. - Не будет никакой практики с живой сталью, пока ты не докажешь, что можешь обращаться с ней как с тем, чем она является, опасное оружие, а не какая-то игрушка." - Почему бы не дать ребятам потренироваться?" Сандор хмыкнул. - Молодежь может получить больше от нескольких царапин, чем от многочасовой практики с тупым оружием." - Я мастер оружия Винтерфелла, а не ты, Пес, и поэтому я говорю "нет". Я не хочу отвечать ни за какие шрамы обеих сторон, - или за смерть, мысленно добавил Родрик. Молодой Волк был воином уже много лет и, несомненно, был самым опасным воином, которого Родрик когда-либо встречал. Если бы он захотел, то мог бы разрубить принца на куски. - Я принц, если какой-нибудь северянин может им пользоваться, то и я тоже! - сердито заявил Джоффри, словно не привык, чтобы ему говорили "нет". Ранма снова усмехнулся, не обижаясь на принца, видя в нём маленькую собачку, лающую громче всех. Может, мы и ровесники, но на этом сходство заканчивается, подумал Ранма. Принц выглядел почти как плаксивая, менее физически сильная версия Куно. - Если вы так заинтересованы в использовании живой стали, ваше высочество, я предлагаю пари." -О, какое пари?" - спросил Джоффри, и его глаза загорелись интересом. - Я использую обычный тренировочный клинок, а ты, с кем-нибудь другим по своему выбору, можете попытать счастья против меня, двое на одного. Но если я выиграю, ты встанешь сегодня за ужином и скажешь всем, что я победил тебя, и если ты выиграешь, я сделаю то же самое, хотя и не упомяну о твоем спутнике." Ранма ухмыльнулся, перепрыгивая через ограждение тренировочной площадки, чтобы легко приземлиться на ноги, а затем двинулся так быстро, что только Джон мог следить за его движениями. Внезапно Ранма схватил тренировочные клинки Брана и Томмена. Он повернулся лицом к принцу и его спутникам, глаза его горели жаждой битвы. Джон усмехнулся, затем жестом пригласил Брана и Томмена присоединиться к нему, в то время как Арья ухмыльнулась, предвкушая это. Джоффри нахмурился, но Родрик крикнул: Ранма, ты же знаешь, я не могу этого допустить. Или тупые клинки или ничего, я не знаю, насколько хорош принц, и я не позволю, чтобы что-то подобное случилось под моим присмотром." Ранма равнодушно пожал плечами. - Тогда пусть это будут тренировочные клинки, но четыре противника вместо первоначальных двух, мне все равно." -Я думаю, что северянина надо поставить на место, - тихо пробормотал человек в цветах Королевской гвардии, его глаза горели едва скрываемым ликованием, - и кроме того, ваше высочество, вы можете избить кого-нибудь до синевы тренировочными клинками, и никто ничего не скажет." Это превратило хмурый взгляд Джоффри в несколько нетерпеливую, довольно тревожную ухмылку, и он кивнул. - Если наследник Старков так уверен в себе, давайте посмотрим, сможет ли он это подтвердить." Ранма ухмыльнулся и бросил один из тренировочных клинков Джону, который легко поймал его. Затем Джон перепрыгнул через ограждение тренировочной площадки, прежде чем протянуть руку назад и поднять детей по одному, поставив их на ноги за оградой. Он и Теон обменялись ухмылками, разделив на этот раз одну мысль, Что все будет хорошо...Остальная часть семьи Старков никогда не видела, насколько хорош Ранма на самом деле, поэтому выглядела немного обеспокоенной неравными шансами. Сир Родрик нахмурился, но в конце концов смягчился. - Очень хорошо, но никаких увечий или смертельных ударов, я буду наблюдать." Джоффри с важным видом выступил вперед вместе с еще не представившимся Белым Плащом, Псом и еще одним рыцарем в цветах Ланнистеров. Они все схватили тренировочные клинки, затем вошли внутрь, ухмыляясь и шагая вперед. Ранма, однако, не стал дожидаться их и прыгнул вперед, его клинок сверкнул, чтобы отбить клинок Белого Плаща, который он поднял отчаянно парируя, чтобы отбить клинок Ранмы от своей груди. Затем Ранма уклонился, легко кружа, его клинок сверкнул, чтобы атаковать ногу Сандора, когда тот попытался встать позади Ранмы. Пес рухнул, но его меч машинально взметнулся, а Ранма отскочил в сторону, хихикая и кружа вокруг троицы, все еще стоявшей на ногах, словно все преимущество было на его стороне, а не на их. Глубоко посаженные глаза Сандора расширились от удивления скоростью Ранмы, и он встал на колени, прищурившись, по-настоящему восприняв Ранму всерьез. Подгоняемый весельем Ранмы, словно хлыстом, Джоффри зарычал и бросился вперед. Ранма уклонился в сторону, и лезвие его клинка ударило молодого принца сзади. Джоффри упал на землю лицом вниз, его гордость и зад болели. Стремительный, как атакующая змея, Ранма развернулся, бросился на двух оставшихся на ногах, и ударил Сандора в грудь, когда тот попытался ударить Ранму в ноги быстрым выпадом. Сандора отбросило назад, и клинок Ранмы отбил клинок рыцаря Ланнистеров, блокируя его, одновременно он поднырнул под клинок Белого Плаща, который целился ему в голову. Арья и другие Старки начали смеяться над этим зрелищем, в то время как те, кто носил цвета Ланнистеров, либо разинули рты, либо выругались. Схватка продолжалась еще десять минут, сопровождаемая криками и смехом северян. Ни один из четырех южан не смог нанести ни одного удара по Ранме, который был просто слишком быстр для них. Это особенно раздражало Пса, который знал, что он один из лучших клинков в королевстве, возможно, не в первой пятерке, но определенно в первой двадцатке, и этот молодой щенок играл с ним и остальными, как будто они вообще не представляли никакой угрозы. Минут через десять после начала схватки Джоффри понял это и отодвинулся, лишь слегка поморщившись. Если не считать того первого удара в зад, Ранма был очень осторожен в нанесении ударов. На самом деле, Ранма просто уклонялся или игнорировал принца, но всё же нанеся еще один удар, который повалил принца на бок,. - Это чертов фарс, ты просто танцуешь, это не настоящая драка! С меня хватит!" Ранма остановился, небрежно блокируя последний удар все еще не выведенного из боя Королевского гвардейца, легко отбросив его назад. Ранму это несколько позабавило. Его первоначальные мысли о королевской гвардии оказались правильными, если этот человек стоил белого плаща, то они были далеко не так хороши, как предполагала их репутация. Пес был самым опасным из его противников, и даже он не представлял большой угрозы. - Только не забывай смотреть, прежде чем прыгнуть, принц." Джоффри нахмурился, в его глазах появился какой-то безумный огонек. - Если бы мы были в Королевской гавани, я бы отрубил тебе голову за твою дерзость!" -Но это не так, и ты не сможешь просто приказать врагу упасть замертво в реальном мире, - презрительно ответил Ранма. – Иди с миром, принц, и радуйся, что у тебя всего несколько синяков и уязвленная гордость. Многие из моих собственных уроков были гораздо более болезненными." Ну хорошо - прорычал Джоффри, с ненавистью глядя на Ранму, и Ранма что-то увидел в его глазах. На секунду в его глазах появилось нечто большее, чем обычный подростковый гнев на кого-то, кто только что победил его. К сожалению, Ранма не успел опознать его, прежде чем это скрылось за холодным презрением. Ранма надеялся, что это научит молодого принца обдумывать ситуацию или, по крайней мере, заставит в следующий раз предпологатьь, что его противник может оказаться лучше, чем он думает, но, похоже, он не усвоил ни того, ни другого урока. Через мгновение Джоффри повернулся и пошел прочь, крикнув своим слугам следовать за ним, забыв на мгновение, что его младший брат был свидетелем его унижения. Трое мужчин, сражавшихся с ним, уставились на Ранму, но в их выражениях было гораздо больше настороженности и даже немного страха, когда они заняли позицию позади группы людей Ланнистеров. Вся группа отступила, подгоняемая лающим смехом Старков и их людей. Ранма повернулся к Арье, Томмену и Брану. - Итак, разве вы уже закончили с практикой, пока я немного потренировался." После этих слов они все вернулись к своим делам, и Ранма двинулся к Томмену и Брану, обучая их нескольким формам боя на мечах. Над ними, с улыбкой на обветренном лице, старик в белых эмалированных доспехах отвернулся от окна, которое раньше использовал Эддард, чтобы смотреть на тренировочную площадку. OOOOOOO - Ты с ума сошел, Барристан?! Неужели ты ничему не научилсяв ситуации с Тайвином, вспомни его реакцию на то, что Джейме всучили белое?! Я хочу, чтобы Нед стал моим новым Десницей короля, а не отправил меня в пекло- взревел Роберт, уставившись на сира Барристана, король едва не выплюнул глоток вина, когда рыцарь сообщил ему о своих намерениях. Барристан с легкостью выдержал гнев своего короля, это был не первый раз, когда на него кричал король, и Роберт был не первым королем, который так кричал на него. - Уверяю вас, милорд, я совершенно в своем уме. Я думаю, что никогда не видел более опасного молодого человека, даже считая сира Джейме до того, как он стал Белым плащом. Королевские гвардейцы считаются лучшими клинками в королевстве. То, что я видел сегодня, и рассказы, которые я слышал о мальчике с тех пор, как мы прибыли, показывают, что он уже такой клинок. И это совсем не те обстоятельства, при которых Джейме был возведен в Белые плащи. Во-первых, Ранма-не единственный из детей лорда Старка, кто может занять его место после смерти лорда Старка. Юный Бран или даже юный Рикон могут справиться с этим. В конце концов, лорд Старк не старик, он может прожить еще лет сорок или больше." Роберт помолчал и на мгновение задумался, но потом покачал головой. - Я понимаю, но, учитывая то, о чём Королева на меня ворчала до того, как ты сюда попал, держать Ранму и Джоффри в непосредственной близости было бы не очень хорошей идеей." Он ухмыльнулся: "Тот факт, что это разозлило бы паршивца и мою "дорогую" жену, хорош, но она всёже это было бы не лучшей идеей и в лучшие времена. Кроме того, нет никакой гарантии, что он согласится." Старик ошеломленно заморгал, словно сама мысль о том, что кто-то откажется от такой чести, была выше его понимания, и Роберт громко и протяжно захохотал. - А ты и не подумал об этом, о Смелый, ха-ха-ха!" Через мгновение он взял себя в руки и покачал головой. - Нет, если хочешь, можешь спросить, но не удивляйся, если он скажет "нет". Старки учатся долгу ещё посасывая грудь своей матери, и наследник Винтерфелла знает свой долг." - Его долг должен быть перед королевством в целом, а не только перед его домом, но я понимаю, что вы имеете в виду, ваша светлость. Я постараюсь действовать тонко." OOOOOOO Кейтилин уставилась на послание, несколько удивленная тем, что дом Тиреллов отреагировал так быстро, и удивилась, почему они это сделали. Единственное, чего не знала леди Оленна, так это поспешных суждений или решений. Но сейчас ей нужно было повидаться с мужем. По крайней мере, она на это надеялась, а что касается другого сообщения, переданного мейстером Лювином, то она действительно не знала, что с ним делать. Как и подозревала Кейтилин, она нашла Неда в богороще. Нед всегда ходил туда, когда обдумывал важные вопросы. Сегодня он сидел молча, задумчиво глядя в глубокую прохладную лужу у подножия чардрева. Он поднял глаза, когда ее шаги возвестили о ее присутствии, и дыхание Кейтилин участилось, когда она увидела ту слабую улыбку, которую Нед использовал только для семьи, с некоторой теплотой, которая, как она знала, была предназначена только для нее. - Муж мой, есть новости." Нед кивнул. - У меня тоже есть новости, которыми я хотел бы поделиться с тобой." Кейтилин нахмурилась, услышав тон мужа, и села рядом. Она никогда по-настоящему не чувствовала себя комфортно в богороще, но научилась уважать религию старых богов. - Во-первых, мы получили ответ от семьи Тиреллов. Они хотят назначить встречу между Маргери и Ранмой, чтобы узнать, можно ли достичь какой-либо договоренности. Но они хотят, чтобы встреча состоялась в Королевской гавани при дворе." Последнее замечание заставило Неда слегка поморщиться, но он кивнул, поскольку не было ничего необычного в том, чтобы брачные сделки заключались на нейтральной территории, чтобы обе стороны находились в равных условиях. - Ранме не понравится идея покинуть Север прямо сейчас." Нед знал, что это еще мягко сказано. Насколько он мог судить, его сын еще не понял, что сам Нед, возможно, отправится на юг, и эта к последняя новость не будет способствовать приятному разговору. Однако если удастся заключить союз с могущественной семьей Тиреллов, это того стоит. Если, конечно, это был главный вопрос. - Бран может править здесь как номинальный лорд, а я, сир Родрик и Джон-как его "советники". Пока Бран набирается опыта, я могу управлять домашним хозяйством, а Джон может организовать войско. Он брал уроки у Ранмы, и он почти такой же умный, как Ранма, и он также несколько раз служил твоим голосом." - ответила Кейтилин. - Хотя я понимаю, что для наследника, как и для лорда, нехорошо уезжать, это важно; брачный союз с Домом Тиреллов значительно укрепил бы положение нашего дома. Думаю, даже король дал бы свое благословение. Это объединило бы самый могущественный дом, который оставался верным династии Таргариенов на протяжении всей войны, с самыми сильными сторонниками короны в лице Дома Старков." - Верно." - размышлял Нед, но в глубине души он боялся, что, как только Ранму покинет Север, Белые Ходячие тут же двинутся против них. – зима близко." - пробормотал он, думая о том, как верен девиз его семьи, истина, которой должны следовать все мужчины и женщины, молодые и старые. Но поможет ли этот брак нам выстоять против наступающей зимы или отвлечет наше внимание от подготовки к встрече с силами бесконечного холода? Нед отложил это в сторону и посмотрел на жену. - Твои новости сходны с моими. Король предложил женить Джоффри на Сансе, несмотря на то, что она еще слишком молода для этого." Кейтилин потрясенно ахнула. - Но это же удивительно! Одним махом мы можем превратиться из наименее могущественного дома в самый могущественный!" Она нахмурилась: "Почему ты так неуверенно говоришь об этом, брак был бы большой честью. И судя по тому, что я видела, Санса влюблена в молодого принца, и, похоже, он тоже заинтересован." - Я не очень доволен рассказами, которые мы слышали о Джоффри, пришедшие с юга. Я знаю, что слухи не следует воспринимать как факты, но в них может быть зерно истины. Мне бы хотелось поближе познакомиться с мальчиком, прежде чем давать свое благословение." Он вдруг улыбнулся. - Я могу использовать помолвку Ранмы как повод отложить это дело до тех пор, пока не узнаю характер Джоффри. В конце концов, было бы неприлично, чтобы младший сестра вступала в брак раньше старшего брата, не так ли?" - Это... это может сработать, я полагаю, хотя это не так уж и необычно, Нед и все, особенно королева, сказали бы, что брак Джоффри имеет большее значение. Я думаю, ты боишься теней, но все же я предпочла бы знать, что моя дочь будет счастлива в браке." - Она усмехнулась. - И конечно, с тобой будет Ранма, чтобы помочь тебе, и наоборот. Я сомневаюсь, что Ранма спокойно отреагирует на новость о том, что его милая сестра выходит замуж." Нед присоединился к ней, посмеиваясь, но через мгновение спросил: - Ты сомневалась в мудрости моего решения стать Десницей короля, оставив Ранму за главного, но теперь, несмотря на новости, которые Ранма принес со Стены, ты думаешь, что ты, Бран и Джон справитесь с еще большей ответственностью, почему?" Кейтилин с кривой улыбкой покачала головой. - Джон далеко не так порывист, как Ранма, как бы мне ни было больно это признавать. Если мы скажем ему, чтобы он только организовывал войско, он будет придерживаться этого, и он будет поддерживать Брана во всех вопросах так же, как и Ранма. Джон действительно является частью семьи, легко увидеть связь между всеми братьями и сестрами." Это заставило Неда слегка улыбнуться, потому что это было правдой. Ранма действовал полагаясь на его чувства и интуицию гораздо больше, чем Джон, и это пока еще не приводило его к ошибкам. Правда и то, что Нед позаботился о том, чтобы оба его старших сына, независимо от происхождения Джона, были детьми Неда во всех отношениях, имели как можно больше практического опыта и книжных знаний. Джон отлично справится с организацией идущих к Стене отрядов, и для Брана настало время начать учиться ответственности. Благодаря Кейтилин, Родрику и Джону, которые поддержат его, он не сделает слишком много ошибок. Он посмотрел на жену, склонив голову набок. - Ты сказали, что эта новость о доме Тиреллов была первой из твоих новостей." -Честно говоря, я не знаю, что с этим делать, - призналась Кейтилин. - Ворон, которого я послала к сестре с соболезнованиями, вернулся с небольшим пакетом, маленьким кусочком обработанного стекла для телескопа, который строит Мейстер Лювин. Но в коробке, в которой лежало это, лежало послание от Лизы. Я... там написано, то, что тебе лучше самому прочесть." Она протянула ему письмо. Нед взял его, быстро прочитав короткое, несколько истеричное сообщение. В нем Лиза писала, что ее муж искал что-то, связанное с бастардами короля, и что она чувствовала, что королева разозлилась на это, а затем указала на Ланнистеров, сказав, что один из них отравил Джона Аррена. Нед некоторое время сидел молча, потом покачал головой. "Лиза пишет бессвязно, я бы сказал, что, возможно, что-то происходит, но она не предоставляет никаких доказательств. Пока мы не увидим каких-то доказательств так или иначе, я думаю, что мы должны воспринять это с долей скептицизма. Я не хочу показаться пренебрежительным, но это письмо не говорит ничего конкретного, поэтому использовать его для чего-то большего, чем некая отправная точка, было бы глупо. Я могу посмотреть, чем занимался Джон Аррен, когда прибуду в Королевскую гавань, и возьму с собой больше людей, а также повара, которому могу доверять, но это все." - Для меня этого более чем достаточно, любовь моя. Честно говоря, после прочтения этой записки я более чем беспокоюсь о здравомыслии моей сестры. Надеюсь, ты возьмёшь с собой тех стражников, которых обучил наш сын?" Многие стражники в Винтерфелле тренировались с Молодым Волком, но только около двадцати из них взяли за правило тренироваться с ним так часто, как только могли. Все они были заметно лучше своих собратьев, а также, в основном, моложе, так как старшие стражники были менее склонны слушать наставления (и быть жестоко избитыми) молодого наследника. "конечно. Я возьму сира Джори Касселя и всех остальных, а также еще десятерых. Более тридцати человек, боюсь, покажут, что мы не доверяем гвардии короля и чувствуем угрозу при мысли о походе на юг." Его осенила мысль, и он улыбнулся. - Не могла бы ты послать письмо своему отцу, любовь моя? Если бы он мог одолжить нам еще несколько человек из людей своего дома, они могли бы встретиться с нами в Королевской гавани и присоединиться к нам там, где они будут наиболее полезны. Это также казалось бы вполне естественным, что его рыцари и люди воспользовались возможностью узнать его внука поближе." Кейтилин грустно улыбнулась. - Я непременно это сделаю, хотя не знаю, кто их пошлет-мой отец или младший брат Эдмур. Мой отец стар, Нед, и я не знаю, сколько еще он сможет оставаться Верховным лордом Речных Земель." Они еще немного поговорили о своих планах, а затем рука об руку вышли из богорощи. Их перехватила разъяренная Королева, за которой следовал довольно раздражающе самодовольный Джоффри. OOOOOOO - Ты хотел видеть меня, отец?" - спросил Ранма, стоя перед столом отца. Он был с Арьей и младшими братьями и сестрами, кроме Сансы. Санса, идеальная маленькая леди, нашла в Мирцелле надежного друга и была счастлива оставаться дома весь день, работая над своим последним проектом. Это была куртка со львом Ланнистеров и оленем Баратеонов на плечах, выполненная в различных оттенках красного (Ланнистер) и коричневого (Баратеон) для Джоффри. Ранма пообещал себе позже заняться установлением связи между Сансой и Леди. С остальными он уже занялся довольно импровизированными учебными занятиями, уча воспринимать настроение их лютоволков и чувствовать их чувства. Конечно никаких точных инструкций Ранма не был в состоянии им дать и приходилось опираться лишь на смутные чувства, но всё же некоторый прогресс был достигнут. В этом деле он не мог обратиться за советом ни к мейстеру, ни к кому-либо еще. Волк Брана, пока еще безымянный, казалось, инстинктивно знал, чего хочет Бран, и всегда был дружелюбен ко всем. Лохматый пес Рикона был совсем другим. Рикон не мог улавливал никаких чувств или чего-либо еще от него, хотя, к счастью, он быстро понял некоторые обучающие слова. У Нимерии и Арьи была очень хорошая связь, и Арья, казалось, могла воспринять некоторые чувства от Нимерии. Что было очень хорошо, однако, так это то, что Арья уже экспериментировала, она получила довольно откровенное объяснение Ранмы об их способностях и не боялась этого. Бран был ещё маленьким, хотя Рикон в возрасте семи лет просто находил всё это фантастической идеей и проводил большую часть времени на четвереньках, следуя за Лохматым Псом и наоборот. Однако Призрак и Фенрис были на голову выше остальных собратьев по выносливости, тренировкам, силе, размерам и связи со своими людьми. Они реагировали не только на словесные команды, но и на чувства, посылаемые по связи, которую они разделяли со своими хозяевами. Фенрис был на целую ладонь крупнее Призрака и гораздо энергичнее почти безмолвного Призрака. Призрак, с другой стороны, казалось, развивал свою собственную способность сливаться с чем либо и исчезать, как и его владелец мог при необходимости, что было немного странно, честно говоря. Нед поднял глаза, не улыбаясь сыну, и молча жестом пригласил его сесть. Когда Ранма это сделал, Нед заговорил холодным голосом: - Что заставило тебя так опозорить принца? Ты- опытный воин, и то, что ты избил его, не вызвало у него ничего, кроме дурных чувств." Он поднял руку, когда Ранма собрался ответить. "Я знаю, что это не то, чего ты хотел, но таков был конечный результат. Королева пожаловалась на твое поведение, назвав его воинственным, невежливым и ненужным. Между ее семьей и нашей достаточно плохих чувств и без тебя." Ранма нахмурился, но кивнул. - Полагаю, я буду иметь это в виду, но я подумал, что четверых на одного будет достаточно, чтобы компенсировать любую потерю достоинства." Лицо Неда слегка потеплело. - Я могу понять это, сын мой, но постарайся ужиться с принцем, пожалуйста, нравится тебе это или нет, он-наследник престола, и ты будешь иметь с ним дело еще десятилетия." Ранма стоически кивнул, и Нед позволил своему лицу расслабиться еще больше, вздохнув. - Это не единственная причина, по которой я хотел поговорить с тобой, есть еще три вещи, которые я должен тебе сказать. Я уверен, что ты уже понял, что его светлость прибыл сюда не только для того, чтобы навестить старого друга. Он хочет, чтобы я занял место Десницы короля, и я согласился." Это заставило Ранму вздрогнуть от неожиданности, потому что на самом деле он не слишком задумывался о том, почему король здесь, ведь, в конце концов, прошел всего один день, и он просто проводил время со своими братьями и сестрами с тех пор, как вернулся. - Значит, как твоему наследнику, ты хочешь сказать, мне придется заменить тебя? Не могу сказать, что я доволен тем, что это происходит именно сейчас, отец, во многих отношениях." "Нет… это подводит меня ко второму пункту. В течение последнего года твоя мать была очень обеспокоена тем, как мало на Севере для тебя возможностей вступить в брак с девушкой подходящего положения, и искала другие альтернативы. Что ты знаешь о доме Тиреллов?" - Дом Тиреллов-это дом Верховных Лордов Простора, самого большого и во многих отношениях самого богатого региона королевства. Мэйс Тирелл - нынешний глава дома. Он поддерживал династию Таргариенов, и отношения между Домом Тиреллов и троном были напряженными, но мирными с тех пор, как Роберт занял трон." Ранма продекламировал по памяти, потом подозрительно спросил:" А что? - Твоя мать высказала идею о том, чтобы ты и Маргери Тирелл, дочь дома, встретились на нейтральной территории. Так что ты отправишься со мной, когда мы поедем на юг." Какое-то мгновение он не осознавал этого, потом глаза Ранмы сузились, и он наклонился вперед. - Отец, не пойми меня неправильно, но ты сошел с ума?" Нед отшатнулся в шоке от внезапной грубости сына, но Ранма продолжал: - Ты знаешь настоящую историю о том, с чем мы с Джоном столкнулись, ты знаешь, что это может означать! Ты, конечно, понимаешь, что эта угроза может быть причиной того, что мне позволили сохранить воспоминания о моей прошлой жизни, но ты хочешь, чтобы я покинул Север? Это совершенно безумно!" Нед собрался было резко возразить, но сдержался с привычным самообладанием, прежде чем сказать что-то, о чем они оба пожалеют. Через минуту он ответил, его голос и лицо снова обрели самообладание. - И все же, несмотря на все, с чем ты столкнулся, сын мой, ты понятия не имеешь, когда нападут Белые Ходоки и что на самом деле замышляют одичалые. Если только одичалая женщина не поделилась с тобой и твоими друзьями большим, чем ты поделился со мной?" Ранма неохотно покачал головой, и Нед продолжил: - Нападение на вас могло быть превентивным ударом, в то время как большая часть их сил еще не готова к войне. Если бы это было частью более крупного плана, они бы продолжали пытаться убить тебя и твоих друзей, а не устроили бы одному нападению, которое открыло их существование." - А теперь давай подумаем, что мы можете сделать за оставшееся время. Союз между нами и Простором объединит нас с самым мощным регионом с точки зрения военного потенциала и житницей Вестероса, что будет невероятно важно с наступлением зимы. Более того, как указала твоя мать, это объединит самую опасную и могущественную семью, которая противостояла Роберту и нашим войскам во время Восстания, с нами, что поможет стабильности королевства в целом." - Я понимаю…" Ранма задумался, потом снова покачал головой. - Мне все равно это не нравится, но я понимаю, что ты подумали об этом, и я буду уважать твоё решение, отец. Я не согласен с ним, но, конечно, буду его соблюдать. И о каком третьем пункте ты хотел мне сообщить?" Нед внутренне улыбнулся, понимая, что это избавит Ранму от последних остатков недовольства тем, что он отправится на юг с королевской свитой. - Его величество предложил Сансе руку своего сына Джоффри, и мы с твоей матерью временно согласились. Это не станет официальным, пока мы все не прибудем в Королевскую гавань, и даже тогда мы сможем использовать вашу помолвку, чтобы отложить брак до тех пор, пока мы, а под нами я подразумеваю вас и меня, не сможем положить конец нашим беспокойствам о характере Джоффри." Фенрис внезапно вскочил, его клыки обнажились в удивительно устрашающем проявлении агрессии, учитывая, что щенку едва исполнилось пять месяцев. Ранма наклонился и успокаивающе погладил Фенриса по голове, пытаясь взять под контроль его эмоции. Фенрис затих под его рукой, и Ранма вздохнул. - Я не в восторге от этого, но, по крайней мере, у нас будет время узнать его получше. И если мы узнаем, что некоторые из тех слухов, которыми Теон поделился со мной сегодня утром, верны, мы сможем отказаться от соглашения?" -Да, можем, хотя в таком случае я не горю желанием говорить об этом Сансе. Я сказал ей об этом не более двадцати минут назад, и я почти уверен, что ты все еще можешь услышать, как она визжит от радости, если прислушаешься достаточно внимательно." - сухо ответил Нед. -Я сделаю это, если хочешь, - мрачно сказал Ранма. - Что-то мне подсказывает, что придется отказаться от этого соглашения. Мне не нравится Джоффри. Может быть, это только мое первое впечатление, и я постараюсь быть непредвзятым, но в нем есть что-то... не то." - Я неохотно соглашаюсь. Кажется, в нем есть все худшие черты материнской линии и ничего от отца, что очень плохо." Нед также задавался вопросом, почему Джон Аррен умер так внезапно и действительно ли в истерическом письме Лизы Талли было зерно истины. Он надеялся, что, как Десница короля, сможет разобраться в этом, когда прибудет в Королевскую гавань. Ранма снова кивнул, хотя, по правде говоря, он также мало хорошего видел в Роберте, но он знал, что в молодости этот человек был другим. - Прошу прощения, отец, но мне нужно проветрить голову." Нед кивнул, и Ранма встал, быстро выходя из кабинета вместе с Фенрисом. Нед усмехнулся. - На самом деле все прошло лучше, чем я ожидал." OOOOOOO После чрезвычайно быстрого бега Ранма оказался в лесу богов, как всегда, когда его что-то беспокоило. В конце концов он сел, прислонившись спиной к чардреву, Фенрис устроился у его ног. Он пришел сюда не за советом или чем-то в этом роде. Ни в прошлой жизни, ни в этой Ранма никогда так не поступал. Он был здесь только для того, чтобы думать. Из того, что он помнил о видении, которое ему показали в этом самом лесу древние боги , человеческие армии и предательство были одними из угроз в будущем, но Ранма не был создан для вынюхивания предателей, и ему не нравилась идея идти на юг, пока Белые Ходоки все еще были угрозой. Он хотел встретиться лицом к лицу с угрозами, победить их, а затем двигаться дальше, но он знал, что это было нельзя выдавать желаемое за действительное. Кроме того, ему, возможно, придётся жениться. Он знал, что его отношения с Дейси никогда никуда не продвинутся. Они оба это знали. Несмотря на это, мысль о женитьбе на ком-то другом в данный момент его не интересовала. Это было особенно верно, учитывая его прошлую жизнь, где у него было более чем достаточно проблем с договорными браками и девушками. Он сумел преодолеть свой страх перед последним, но не перед первым, что добавляло ему проблем. - Я беспокоюсь." - сказал он честно, прислонившись спиной к дереву, обеими руками потирая спину Фенриса, пока зверь лежал на его ногах. "Я беспокоюсь, что я направляюсь в то место, где мои навыки не будут иметь большой ценности, где слова будут единственным оружием. Я также беспокоюсь о том, что предпримут Белые Ходоки в мое отсутствие." Ранма закрыл глаза, напряженно размышляя. Он не мог ослушаться отца, это был его долг, и даже его женитьба была долгом, потому что это укрепило бы семью. Но разве это то, что я должен делать? - подумал он про себя. Пока он лежал там, его охватило успокаивающее чувство, и он почувствовал, что все его тревоги исчезли. Это чувство, казалось, говорило о том, что, какой бы выбор он ни сделал, он сможет противостоять вызовам, которые ему предстоят. Он вдруг улыбнулся. - И это не значит, что если мы пойдем на юг, то Север останется совершенно беззащитным. Ночной дозор усиливается даже сейчас, когда я сижу здесь, и с каждым днем все больше людей направляется на север. Мои друзья и Джон тоже будут здесь, а Джон вполне способен возглавить войско. Бран может обнаружить, что у него есть страсть, кроме бега и лазания." На самом деле, подумал он про себя, Джон, возможно, справится с этой задачей лучше, чем я. Здесь его инстинкты не могли зацепиться ни за что, не было способа немедленно вызвать Белых Ходоков на бой. Ну, был один вариант, он мог просто пройти на север от Стену и заставить их напасть на него, но на самом деле это был не вариант. Одичалые были опасны в засадах и ночных атаках даже здесь, на Севере, на своей территории они могли уничтожить любую армию. Нет, сейчас самое время подготовиться, собрать припасы и подготовить свои линии снабжения, в чем Ранма, хотя и научился этому у своего отца и мейстера Лювина, на самом деле был не очень силен. Джон мог. Он был гораздо более методичен и немного лучше разбирался в цифрах (и в письме, почерк Ранмы был ужасен), чем Ранма. У него также были связи на Севере. У него была дружба с волчьими воинами, которые помогли бы ему, как они помогли бы Ранме на его месте и, конечно, леди Кейтилин. Так что на самом деле Нед был прав, Ранма ничего не мог здесь сделать, кроме как стать видимой мишенью и угрозой для Белых Ходоков. Приняв решение, Ранма протянул руку, чтобы нежно коснуться коры чардрева в знак благодарности, прежде чем отвернуться и целеустремленно выйти из леса. Ранма внезапно нахмурился, глядя на одну из самых старых башен Винтерфелла, разваливающуюся и неиспользуемую. Что заставило его нахмуриться, так это вид Брана, карабкающегося по стенам. Но не только зрелище восхождения Брана заставило Ранму нахмуриться, но и то, что его брат остановился и, казалось, на мгновение чуть не упал, но удержался. Ранма покачал головой и двинулся в том направлении, готовый помочь или просто приказать Брану спуститься, если понадобится. Мгновение спустя он был уже гораздо ближе и вдруг увидел, как из оконной щели высунулась рука столкнувшая Брана, а потом Бран упал, упал на землю, так далеко вниз. Не было времени думать, не было времени делать что-либо, кроме как бежать. Направляя как можно больше ки в ноги, тело Ранмы повиновалось приказу разума, двигаясь быстрее, быстрее, чем любой человек мог бы двигаться. Сине-золотая энергия на мгновение появилась вокруг его ног, когда он рванулся вперед. И хотя барьер внутри него, который так долго сдерживал его способность использовать ки, оказался прорван из-за столь настоятельной потребности в действии, Ранма знал, что этого будет недостаточно. OOOOOOO Бран любил лазать. Он любил исследовать, находить тайные уголки и закоулки. Он знал, что это заставляет его мать лезть на стену (фигурально выражаясь), но внутри него было что-то, что побуждало его исследовать и учиться. По этой же причине он проводил много времени по вечерам в библиотеке, читая гораздо больше, чем его братья и сестры, даже тайком вынося книги, чтобы почитать в своей спальне при свечах, теперь, когда он был достаточно взрослым, чтобы ему доверили свечу. Сегодня Бран поднимался по склону Разрушенной Башни. Он видел несколько птиц, гнездившихся наверху, и хотел посмотреть, есть ли там птенцы. Разрушенная башня когда-то была самой большой башней Винтерфелла, но пришла в упадок после того, как удар молнии разрушил ее. Теперь она была почти полностью заброшена. К сожалению, это означало, что это было подходящее место для кого-то, чтобы пойти туда, чтобы иметь личное время, не будучи тревожимым никем. Вот так Бран и застал королеву во время горячего свидания. Но еще более потрясающе, чем то, что королева нарушила свои свадебные клятвы королю, было то, что она делала это со своим собственным братом! Это зрелище настолько потрясло Брана, что он остановился, протянув одну руку к следующему поручню, и чуть не упал, когда хватка другой руки ослабла. Звук, который издал Бран, отчаянно пытаясь удержаться от падения, предупредил двух влюбленных о его присутствии. Джейме, снова натянув бриджи, подошел к нему, схватил за руки и поднял Брана. Серсея выпрямилась, натянув блузку на жемчужно-белую грудь, и все это время сердито смотрела на мальчика. С тех пор как он полностью выздоровел, Бран никогда не вспоминал сказанные им слова, обещание, которое он пытался дать королеве, обещая хранить ее тайну, пока Джейми не произнес одну фразу, которая навсегда запечатлелась в памяти Брана: "Чего не сделаешь ради любви." Потому что именно после этого Джейме Ланнистер, Цареубийца, попытался убить его, вытолкнув из оконной щели. Тем не менее, Бран был обучался у Ранмы не только мечу, но и рукопашному бою в течение нескольких лет, и его руки быстро потянулись к одной руке Джейме, угрожая сломать большой палец, в то время как другая схватила его запястье. Джейме потребовалась вся его немалая сила, чтобы не отдернуть большой палец. Какое-то мгновение они боролись, потом Джейми, не обращая внимания на то, что сестра кричала ему, чтобы он остановился, резко дернул вверх и в сторону, ударив головой Брана о край отверстия. Боль от этого удара заставила Брана с громким криком схватиться за голову, и Джейме завершил то, что хотел сделать, вытолкнув мальчика из окна, все время ругаясь. Однако толчок был не таким сильным, как ему хотелось, и Бран ударился головой о стену, падая еще дважды, а затем он видел только темноту. Королева в ужасе уставилась на брата. - В этом не было необходимости! Мы могли бы…" - В конце концов он бы все рассказал, мальчик в таком возрасте не смог бы долго молчать." - сказал Джейме, поглаживая большой палец и слегка морщась, удивляясь, как мальчик мог так с ним бороться. Выглянув в оконную щель, он ахнул от удивления, когда со стены, окружавшей богорощу, спрыгнул наследник Старков. Более чем через шесть этажей он прыгнул и благополучно приземлился по эту сторону стены, прежде чем броситься вперед. Он двигался быстрее, чем Джейме мог уследить, и он зашипел, удивляясь, как, пекло подери, мальчик мог двигаться так быстро. - Нам нужно убираться отсюда!" Серсея не стала расспрашивать брата, просто повернулась и бросилась к шаткой лестнице. Королева тихо зарычала, быстро и умело убедившись, что ее одежда снова безупречна. - С этого момента позволь мне разбираться с этим! Эта встреча могла все испортить!" - Ты не жаловалась раньше, когда мы с тобой.…" - протянул Джейме и замолчал, когда сестра ударила его по лицу. -Глупец!- яростно прошептала она. - я не это имела в виду! Тебе не следовало пытаться убить мальчика, а теперь мы прикроем это так, как я хочу." Джейме нахмурился, на мгновение коснувшись щеки, затем пожал плечами. - Очень хорошо, дорогая сестра, хотя, если до этого дойдет, я буду защищать тебя. Ты же знаешь, что волки плохо на это отреагируют." Серсея усмехнулась. - Дай подумать мне, дорогой брат, поверь, я что-нибудь придумаю, если понадобится." К счастью для кровосмесительной пары, единственный вход в башню был далеко от направления, в котором шел Ранма, что позволило им уйти незамеченными, таким образом, они смогли вернуться в главную башню и пойти каждый своей дорогой. Этому способствовал шум, поднявшийся в других частях замка. OOOOOOO Как бы ни был быстр Ранма, он был прав, что не успеет. К тому времени, когда он был на полпути к башне, тот, кто был внутри, уже толкнул Брана. К тому времени, как он добрался до основания разрушенной башни, Бран несколько раз ударился головой о стену, падая вниз, как сломанная кукла, всё ещё не достигнув земли. Благодаря ногам, все еще наполненным его ки Ранма подпрыгнул, преодолев половину высоты между ним и падающим телом Брана, прежде чем схватиться за стену и подхватить своего младшего брата, когда он падал. Он легко спрыгнул на землю и уставился на лютоволка Брана, который рыскал у подножия башни, пока его хозяин не попал в беду, а также на Фенриса, который каким-то образом не отставал от него. Ранма выяснит это позже, а сейчас есть более важные вещи. -Беги! - приказал он. - Позови Джона! Скажи ему, чтобы ждал меня в лазарете!" Оба волка повернулись по его команде и побежали прочь, хотя волк Брана был заметно медленнее и в повиновении, и в скорости. С этими словами Ранма умчался прочь, направляясь к замку и уже во весь голос звал мейстера Лювина и мать. Этот крик, вскоре подхватили другие, увидев, как он бежит к замку с телом брата на руках. Они оба встретили его у входа в замок. При виде окровавленного, сломанного Брана в руках Ранмы, Кейтилин, казалось, застыла, ее лицо из обеспокоенного превратилось в испуганное, когда она увидела кровавое месиво, в которое превратилась голова и лицо Брана. Ранма не упомянул о причине падения Брана, просто сказал целителю: - Он ударился головой по крайней мере четыре раза о стену, прежде чем я смог добраться до него. У него все еще есть пульс, но он то появляется, то исчезает." Они оба расступились перед ним, и мейстер сразу же начал работать над головой Брана, идя рядом с Ранмой. Его руки обхватили голову мальчика, и Лювин озабоченно прищелкнул языком. - Положи его, быстро!" - приказал он, указывая на одну из кроватей. Кейтилин последовала за ними, зажимая рот руками, а на глазах у нее выступили крупные слезы. Но она заставила себя держаться подальше, зная, что сейчас будет скорее помехой, чем помощью. В коридоре Ранма слышал, как его братья и сестры и, возможно, несколько их гостей пришли посмотреть, что случилось, но он проигнорировал это, следуя указаниям мейстера и укладывая Брана. - Горячая вода!" - И чистые повязки, - приказал Лювин." Ранма кивнул и направился к двери, но увидел, что несколько слуг повернулись и поспешили за водой. Когда он обернулся, мать уже хватала с полки какие-то бинты. Передав бинты мейстеру, Кейтилин посмотрела на Ранму, желая спросить, что случилось, но остановилась, когда она что-то поняла из выражения его лица. Что-то, что заставило ее собственное лицо из заплаканного, встревоженного и испуганного превратиться в злое. - Он ведь не просто упал, правда?" Ее старший сын покачал головой, слишком сердитый, чтобы говорить. В этот момент подбежал Джон. Он посмотрел дикими глазами на Ранму, потом в лазарет, уставился на Брана, потом снова на Ранму. Ранма хлопнул его по плечу, притягивая к себе. - Возьми наших лютоволков, - приказал он шепотом, - отправляйся к Разрушенной Башне и поднимись по ней как можно выше, ищи что-нибудь необычное, что-нибудь, что могло бы намекнуть на того, кто это сделал." -"Кто это сделал?"" - спросил Джон, и лицо его помрачнело. - Вы хотите сказать, что кто-то толкнул его?" - Я не знаю, кто это сделал, - сказал Ранма, кивая головой и ему, и Кейтилин, которая подошла поближе, чтобы слышать его слова, - но когда я поднял глаза и увидел его, я увидел, как Бран борется с чьей-то рукой на одном из подоконников. Если бы только я был ближе!" Ранма с силой ударил кулаком по стене, расколов камень. Только Джон заметил это, его глаза слегка расширились, несмотря на то, что он и прежде знал о силе Ранмы. Кейтилин покачала головой. - Не вини себя, Ранма, Бран всегда лезет вверх при каждом удобном случае, не твоя работа следить за ним все время, и не твоя вина, что кто-то толкнул его. Просто... - ее голос затих, когда она посмотрела на своего маленького сына, боясь, что никогда больше не увидит его улыбающимся, никогда не увидит, как он подбежит к ней с интересным растением или рассказом о чем-то, что он нашел или прочитал. - Найди того, кто это сделал, - сказала она срывающимся голосом, глядя на своего старшего сына, разрываясь между бездонной яростью и столь же бездонным горем. - Обязательно, - сказал Джон, повернулся на каблуках и бросился прочь. Призрак, Фенрис и безымянный волк Брана все последовали за ним, на этот раз выглядя не как большие щенки, но как настоящие лютоволки на охоте. Слуги быстро прибыли с нужной горячей водой, ведь Винтерфелл был построен над горячим источником, который одновременно обогревал замок и позволял получать чистую, свободную от болезней горячую воду. Ранма отшёл подальше, глядя вниз, пока они вместе с мейстером и его матерью очищали раны Брана. Он сердито зашипел, увидев большую рану на голове Брана, а также сломанный нос и еще один большой порез над глазом, который нужно будет зашить. Он оглянулся, почувствовав, как кто-то тронул его за плечо, и, обернувшись, увидел отца с остальными братьями и сестрами, а также их гостей, даже Джоффри. Обе девочки выглядели немного заплаканными, хотя Арья держалась лучше, чем Санса. Ранма с трудом сдержался, чтобы не закричать, когда увидел, что Джоффри воспользовался возможностью успокоить Сансу и обнял ее за плечи. Рикон плакал, не совсем понимая, почему все бегают вокруг и кричат, но понимая, что с его братом случилось что-то плохое. Теон тоже был там, выглядя сердитым и обеспокоенным. Ранма кивнул ему и указал на детей. -Уведи их отсюда,- пробормотал он, - Мы потом расскажем им, что случилось, а потом быстро возвращайся." Теон кивнул и начал уводить маленьких детей, не заботясь о том, к какой семье они принадлежат. Страж Ланнистеров, который следовал за двумя королевскими детьми от того места, где они играли с Арьей и Сансой, и Джоффри побледнели под взглядом Ранмы, и стражник быстро повернулся и пошел за ними. Однако Джоффри остался, в то время как остальная королевская свита начала появляться, задаваясь вопросом, что происходит. Следующим пришел Роберт и, перегнувшись через дверной косяк, заглянул внутрь. - Парень упал? Ты упоминал о его любви к скалолазанию прошлой ночью, Нед, я полагаю, это было почти неизбежно." - Он не упал, ваша светлость, - прорычал Ранма, сжимая и разжимая кулаки и сверкая глазами, - его толкнули." -У тебя есть доказательства? - спросил Варис, следовавший за королем. – Или лишь догадки - Он стоял довольно далеко от двери, не желая видеть того, что случилось с мальчиком. Некоторые говорили, что Варис питает слабость к детям или слишком любит их, а Бран был именно возрасте его "маленьких птичек", мальчиков и девочек-проституток, которые были самыми важными агентами в его шпионской сети. Хотя здесь, в Винтерфелле, он был совершенно не в состоянии найти таких, чтобы использовать, и был вынужден использовать других агентов. "Я видел, как он дрался с чьей-то рукой на подоконнике Разбитой Башни, нет никаких сомнений, что его толкнули. Я послал Джона и наших волков посмотреть, не смогут ли они вынюхать какие-нибудь улики." Роджер и Дэйси только что прибыли, и при этих словах оба повернулись и побежали к Джону. Королева, стоявшая в задних рядах толпы, тоже услышала это и вздрогнула, глядя на Джейми, который наконец-то стал выглядел обеспокоенно. Она повернулась, быстро подошла к сэру Престону Гринфилду и начала шептать ему на ухо так тихо, что никто не мог разобрать слов. Мужчина сглотнул и начал трясти головой, но королева продолжала говорить тихо и сердито. Что-то в ее словах, казалось, заставило его передумать, и он, наконец, кивнул, что-то прошептав в ответ. Только Тирион заметил это, и глаза Беса сузились, гадая, что задумала его сестра. Королева мрачно кивнула и направилась к двум своим служанкам. Когда она убедилась, что Престон больше не смотрит в ее сторону, она начала шептать им на ухо. Они оба слегка побледнели, но обе были верны ей и ее семье и служили ей задолго до того, как она стала королевой. Наконец одна из них мрачно кивнула. -Если все, что вы видели, - это рука, боюсь, это не так уж много, - сказал Варис довольно извиняющимся тоном. Хотя у него не было семьи, он понимал мотивы, которые двигали ими. - Мне все равно, - холодно сказал Ранма, глядя мимо отца на евнуха, прежде чем повторить: - Мне все равно. Если я найду хотя бы намек на то, кто стоит за этим, ваша светлость, малейшую улику, я убью этого человека. Меня не волнует его или ее положение, меня не волнуют его или ее семейные связи, меня не волнует его или ее пол! За это нападение на моего младшего брата он или она умрет." - Хорошо сказано, мальчик." Роберт хмыкнул, гадая, кто этот ублюдок и почему на мальчика напали. -Согласен, - мрачно сказал Нед. Он задался вопросом, имеет ли это какое-то отношение к сообщению, которое прислала сестра Кейтилин, и которое внезапно обрело гораздо больший смысл, чем час назад. Он посмотрел на Роберта, раздумывая, стоит ли рассказывать ему о письме, но решил не делать этого, так как у него не было никаких доказательств, подтверждающих его утверждения. Последнее, в чем нуждалось королевство, так это в том, чтобы королева и король еще больше рассорились друг с другом без всякой видимой причины. Часа через два мейстер закончил и повернулся к собравшимся за дверью. - Я сделал все, что мог, но до сих пор не уверен в степени повреждений. Я не чувствую никаких трещин в черепе Брана, но он может кровоточить внутри головы. На данный момент я сделал всё, что мог; теперь от Брана зависит, будет ли он жить или умрет. У меня есть припарки и лекарства, которые помогут залечить поверхностные раны. У меня даже есть тоники, которые ускорят процесс заживления и помогут его костям быстрее срастаться. - сказал он, глядя на теперь уже сильно забинтованную голову молодого Старка. - Но если в его голове что-то повреждено, я ничего не могу с этим поделать, кроме как ждать." Ранма нахмурился, проклиная тот факт, что так и не нашел способа использовать ки для исцеления других людей. Он знал, что это возможно, и Кельн, и доктор Тофу делали это несколько раз, но Ранма не знал, как это сделать. У него даже намека не было, так как они никогда не делали этого возле него после того, как он развил зрение ки. -Я останусь с ним, - сказала Кейтилин, садясь на стул рядом с кроватью и крепко сжимая вялую руку сына. - Я буду присматривать за ним и кормить его любыми лекарствами, которые вы приготовите, мейстер." Нед мрачно кивнул. Он обернулся, увидел в зале сира Джори и жестом подозвал его. - Я хочу, чтобы у этой двери постоянно стояли два охранника." - приказал он. - Если кто-то пытался убить моего сына из-за того, что он видел, он может попытаться снова." Сир Джори мрачно кивнул и отошел, чтобы позвать двух гвардейцев. - Скоро вернется лютоволк Брана, он будет охранять и лазарет, отец." - сказал Ранма. Кейтилин нахмурилась. Она всегда немного беспокойно относилась к лютоволкам, но их привязанность к ее детям нельзя было отрицать, и один из них мог оказаться полезным. Толпа начала разбиваться на небольшие группы, но никто, кроме Тириона и Вариса, не заметил, как сир Престон пристально посмотрел на дверь, а затем на двух охранников, которые заняли позицию снаружи. Он беспокойно покусывал губы, потом, казалось, ему пришла в голову внезапная мысль, и он отошел. Тирион проследил за ним взглядом, прежде чем решил больше не потакать своему любопытству и направился в библиотеку, которая была довольно обширной здесь, в Винтерфелле. Варис тоже ушел, недоумевая, но его голова уже была заполнена мыслями о отчаянной необходимости создать шпионскую сеть здесь, в Винтерфелле, поскольку, казалось, происходило много вещей, за которыми он не мог уследить. По приказу Неда сир Родрик начал закрывать все ворота Винтерфелла, закрывая все входы, чтобы никто не мог выйти. Они надеялись, что это задержит потенциального убийцу внутри. Не прошло и пятнадцати минут после того, как группа разошлась, Нед и Ранма встретились с Джоном, Дейси и Роджером в кабинете Неда. Нед с тревогой посмотрел на своего "незаконнорожденного сына". - Вы что-нибудь нашли?" Джон и Роджер переглянулись, и Роджер заговорил за них обоих. - Мы сделали это, милорд." Джон сунул руку в один из карманов и вытащил очень маленький кусочек кожи, который он открыл, чтобы показать несколько коротких светлых волосков на его внутренней поверхности. - Мы нашли их там, наверху, и ... …" Оба мужчины посмотрели на Дэйси, которая издала смешок, забавляясь тем, как они были смущены тем, что не распознали следующую подсказку, позволив ей упомянуть об этом. - Пахло сексом, милорд, тем запахом, который появляется в комнате после того, как два человека занимаются им в течение некоторого времени." Нед и Ранма наклонились вперед, чтобы рассмотреть волосы, и Нед слегка нахмурился. - Они светловолосые и невысокие, но это все, что я могу о них сказать. Они, кажется, не соответствуют точно цвету волос кого-либо, кого я могу узнать с первого взгляда." Не королевы, слава старым богам. Если бы это было из-за какого-то свидания королевы, это было бы катастрофой для королевства. - Значит, Бран застукал кого-то за сексом с кем-то, с кем не следовало, и этого было достаточно, чтобы напасть на моего сына?" Джон устало вздохнул. - С той высоты, с которой его столкнули, Бран был бы мертв или, в лучшем случае, искалечен на всю жизнь. По крайней мере, от этого его спас Ранма. Может быть, он проснется и сможет сказать нам, кто его толкнул." - Посмотрим." - мрачно сказал Ранма. - Раны на голове-штука хитрая, вспомни, каким был Эдд несколько недель после того, как тот великан ударил его. Если я только что спас его от мгновенной смерти, а не от медленной, я не уверен, что это лучше." Нед посмотрел на сына и слегка нахмурился, видя в нем напряженную готовность, потребность действовать, волчью кровь, поднимающуюся в нем вместе с желанием отомстить за свою семью. Нед снова решил не делиться с Ранмой посланием сестры Кейтилин, содержащим ее разглагольствования о том, что Ланнистеры что то затевают. Он не видел никакой связи и знал, что если Ранма услышит хотя бы намек на это, то нападет на отряд Ланнистеров и это приведёт к катастрофическим последствиям. Он устало вздохнул и сел. - Я собираюсь навестить твою мать и Брана. Я предлагаю вам четверым немного поспать." Ранма нахмурился, но кивнул, и Джон, Дейси и Роджер ушли, оставив его наедине с отцом. - Это меняет твои планы, отец?" Нед печально вздохнул и покачал головой. - Нет, мы все равно должны уехать через четыре дня, хотя Рикон теперь будет официальным регентом, а твоя леди-мать будет помогать ему, пока Бран не поправится..." Нед покачал головой, отгоняя эти мысли, и продолжил: - Честно говоря, король и так слишком долго отсутствовал в Королевской гавани. Он никогда не должен был совершать это путешествие, а если и совершил бы, то быстрое, а не столь медленное. К тому времени, когда он вернется, Роберта уже не будет в Королевской гавани более шести месяцев, а это опасно большое количество времени, не стоит оставлять вакуум власти, даже если у него есть доверенный регент, наблюдающий за королевством." Ранма слегка нахмурился. Он слышал очень смешанные отзывы о Ренли Баратеоне. Он казался симпатичным человеком, но Ранма ничего не слышал о его лидерских способностях. Но в данный момент это не имело значения, и Ранма, кивнув, вышел из комнаты. OOOOOOO Нед оставался с женой до конца вечера и до глубокой ночи. Он даже не вышел из лазарета, чтобы поужинать с королем и его свитой. При других обстоятельствах это можно было бы расценить как грубость, но Роберт понимал. Ему это не нравилось, но он понимал, что Нед заботится о своей семье, чего Роберт никогда не мог делать со своими собственными детьми, разочаровывая их всех. В ту же ночь планы королевы начали воплощаться в жизнь, она действовала по принципу куй железо пока оно горячо. По ее мнению, это было тем лучше, что Серсея просто привела всё в действие и оставила остальную часть плана своей пешке. Было уже далеко за полночь, когда потрескивание пламени привлекло внимание охранников на стене, ведущей к сараю. Они могли видеть Ходора, который регулярно спал с лошадьми, бегющего вокруг, вытаскивая лошадей из сарая. Все, кто видел пламя, начали кричать, поднимая тревогу. Не прошло и минуты, как в соседней библиотеке вспыхнул еще один пожар. Нед был поднят с места криками жены и сына и выбежал в сопровождении одного из охранников, оставив другого охранять дверь. Как только он вышел, он начал выкрикивать приказы, и довольно скоро две линии ковшов были на месте, борясь с огнем. Тот, что был в конюшне, почти все охватил, но благодаря героизму Ходора, который заслужил множество хлопков по спине и ожогов на руках, ни одна лошадь не погибла. Пожар в библиотеке был потушен гораздо легче, и только несколько книг и стол были сожженыполностью. Тем не менее, был раненый, Бес Тирион. По-видимому, он читал в библиотеке. Во время работ по спасению библиотеки его нашел брат и еще несколько человек из королевской свиты. Тирион был без сознания и истекал кровью из раны на затылке, когда его нашли. Это было далеко от того места, где начался пожар, хотя и рядом с открытым окном. OOOOOOO Все взрослые, кроме Кейтилин и ее охранника, выбежали на помощь, кроме Ранмы. Ранма очень крепко спал, когда засыпал (пережиток его прошлой жизни, как и его пристрастие к рыбе вместо красного мяса), поэтому ему потребовалось некоторое время, чтобы проснуться, несмотря на крики снаружи. Но как только он проснулся, его первая мысль была не о пожаре, а о том, был ли пожар устроен кем-то по какой-то другой причине. Поэтому вместо того, чтобы выбежать на улицу и помочь, Ранма направился в лазарет. Хорошо, что он это сделал. Охранник, один из старших охранников, толстяк по имени Томард, был убит за дверью. Внутри кто-то, полностью закутанный в черный плащ, повалил его мать на пол и размахивал длинным мечом атакуя детеныша лютоволка, принадлежащего Брану. Несмотря на то, что щенок лютоволка был размером с собаку среднего размера, он проигрывал, рычал и прыгал вокруг, пытаясь добраться до человека с небольшим успехом. Его бока уже кровоточили от нескольких, хотя и поверхностных, порезов. Кейтилин с трудом поднялась на ноги, ее лицо было черно-синим, возможно, у нее была сломана челюсть, когда появился Ранма. Человек обернулся, когда Ранма взревел и бросился на него, подняв клинок. Ранма отбросил его в сторону одной рукой, его нога сверкнула в ударе. Нога врезалась в мужчину с такой силой, что буквально разорвала ему внутренности и раздробила ребра, одновременно с криком агонии швырнув его в стеклянное окно позади себя. Этот крик резко оборвался, когда он упал на землю. Ранма тихо выругался, но у него не было времени думать о судьбе этого человека, он опустился на колени и внимательно осмотрел мать, она прислонилась к кровати Брана. Ее лицо было багровым, но глаза внимательно следили за происходящим, и она смотрела на него сквозь слезы, прижимая его к груди. Когда Ранма обнял ее, он посмотрел на щенка лютоволка и кивнул. - Хороший волк." - пробормотал он, протягивая руку и нежно поглаживая щенка по голове. Щенок успокоился, зная, что альфа был здесь и защитит его и его избранного партнера. Он обернулся, зализывая раны, и заметил, что его старший брат занял позицию у двери. OOOOOOO К этому времени люди короля присоединились к попыткам остановить огонь, и Джейме нашел своего раненого брата. Бес посмотрел на него немного ошеломленно и спросил: "Я думаю, что у меня было какое-то плохое вино брат, найди трактирщика и выпори его для меня, хорошо?" Джейми сухо усмехнулся. - Я думаю, что нет, брат, пойдем, мы тебя приведем в порядок, - Однако Джейме гадал, что сделала его сестра или кто устроил пожар по ее приказу и почему. Кроме того, он задавался вопросом, когда у него появится шанс убить того, кто совершил это деяние, за нападение на его брата. Крик из замка и отчаянный вопль человека, выброшенного из окна лазарета, привлекли внимание нескольких людей, работавших в задних рнядах, в том числе Неда и нескольких других. Нед, опасаясь худшего, побежал в дом, чтобы проверить жену и сына, а следом за ним и Дэйси. Роджер и Джон поспешили к телу человека, который пролез в окно, затем остановились, глядя на тело. - Принесите сюда факел, - приказал Джон, глядя, как Джейме, неся на руках своего пострадавшего брата, а за ним еще несколько человек, присоединились к нему. Быстро принесли факел, и вся группа уставилась на одного из Королевских гвардейцев. Его лицо исказилось в агонии, грудная пластина разлетелась вдребезги и искривилась от сильного удара, прогнувшись. Джон быстро опустился на колени и коснулся горла. - Мертв, - пробормотал он и уставился на голову мужчины, покрытую светлыми волосами. - Как звали этого рыцаря?" - Сир Престон Гринфилд, - мрачно произнес Джейме, - безземельный рыцарь из Штормовых Земель, он был возведен в белые плащи за храбрость, проявленную во время восстания Грейджоя." Свободная рука Джейме, не державшая брата, дернулась в поисках меча, который он оставил в казарме, отведенной для гостей. - Должно быть, это он устроил пожар и по какой-то причине напал на моего брата. Может быть, ему не нужны были свидетели." - Я вижу…" - пробормотал Джон и кивнул Роджеру. – Бери людей и отнеси тело куда-нибудь, думаю, мы только что нашли того, кто столкнул Брана с Разбитой Башни." Джейми не сдержал вздоха облегчения, когда Джон пришел к такому выводу, как, он был уверен, хотела его милая сестра. И все же, несмотря на то, что они были братьями в Королевской гвардии, он не мог найти в себе сил оплакивать смерть Престона. Нет, единственное, что он чувствовал, - это облегчение от того, что план Серсеи, похоже, сработал, несмотря на нападение на Тириона. OOOOOOO На следующий же день одна из служанок королевы по имени Фиона Мескарни, замужняя женщина из небольшого дома на Западе, вышла вперед со слезливым рассказом. Перед лордом Старком, его наследником, королем и принцем, под пристальным взглядом королевы, Фиона сквозь слезы объяснила, что произошло. Они с сиром Престоном завели роман почти сразу после того, как король со своей свитой покинул Королевскую Гавань. Она изменила мужу с ним, потому что ее муж отказался переехать с ней в Королевскую Гавань много лет назад. Однако она намекнула, что Престон нарушил свой обет не брать женщин задолго до того, как начались их интрижки. Они встречались все чаще и чаще, несмотря на ее желание порвать отношения, и в тот день он подошел к ней и отвел в башню, чтобы побыть наедине. Бран наткнулся на них, и Престон запаниковал, быстро пытаясь столкнуть мальчика с башни, но тот сопротивлялся. Фиона попыталась остановить его, но Престону удалось столкнуть мальчика с башни, и они вдвоем убежали обратно в замок примерно за пять минут до прибытия Джона и других. Она ничего не знала о его действиях прошлой ночью, но было очевидно, что Престон пытался убить мальчика, который знал его тайну. Серсея немедленно уволила ее со службы королеве, приказав двум рыцарям Ланнистеров отправиться с ней в Западные земли в тот же день. Рыцарям также было приказано рассказать ее мужу о ее позоре, во всяком случае, так сказали Роберту и остальным в Винтерфелле. На самом деле Фиона не была замужем, и два рыцаря привезут ее в Утес Кастерли, где она поступит на службу к отцу с очень приличным жалованьем за ложь королю и всем остальным. Она повернулась к остальным, качая головой. - Я понятия не имела, что эти двое были связаны, Фиона всегда была очень уравновешенной, этот роман -настоящий шок, хотя у меня уже несколько месяцев были опасения по поводу надежности Престона." -Это было одно из предложений твоего отца,- проворчал Роберт. - А теперь посмотри, что мы получили." - Мой отец знает воинов, мой муж, но он не знает, как люди могут ослабевать духом, когда лишены плотских удовольствий." - Правда, этот человек не из тех, кто любит поразвлечься, я сомневаюсь, что ему даже придет в голову, что мужчина будет страдать без этого. - Роберт нахмурился, потом рассмеялся. – Я бы никогда не принял все эти клятвы белых плащей, всю эту ерунду об отречении от женщин"!" Королева тонко улыбнулась, затем снова повернулась к Эддарду и его семье. -Я надеюсь, лорд Старк, что ваш сын оправится от безумной попытки сира Престона сохранить свое имя чистым." Нед кивнул, его лицо застыло, как камень. - Он выживет, хотя мейстер Лювин считает, что его мозг может быть каким - то образом поврежден. Это может варьироваться от кратковременной или долговременной потери памяти до такой же психической травмы, как у нашего конюха Ходора. Он, он чувствует, что всё ближе ко второму варианту, чем к первому." Это была ложь, Лювин понятия не имел, сколь серьёзна в этом отношении рана Брана, но Нед опасался худшего. Таким образом, он будет приятно удивлен, если случится что-то лучшее, и приготовится к худшему. Роберт печально вздохнул, а королева, с легкостью скрывавшая свой восторг, печально покачала головой. - Мне очень жаль, Нед, жаль, что мы этого не предвидели." Он посмотрел на своего друга и покачал головой. - Может быть, было бы добрее по отношению к парню ... …" -Не надо, - рявкнул Нед. - Даже не думай об этом, Роберт." Он знал, каков Роберт, но надежда остаётся вечно, и это было единственное решение, которое Нед никогда не примет. Король замолчал, все еще качая головой, и через несколько мгновений группа разошлась. Позже в тот же день сира Престона Гринфилда лишили белого плаща во время церемонии, которой не пользовались уже более ста лет, и его семье прислали ворона, описывающего его позор. Его тело было сожжено-ужасное наказание по законам Семи, то, что делалось только с телами клятвопреступников, а затем его прах развеялся по ветру в бесчестии. OOOOOOO После этого все начало успокаиваться, хотя Варис, например, все еще недоумевал, почему Престон сошел с ума. Кейтилин тоже размышляла о его вине, поскольку он был рыцарем дома Ланнистеров, о которыхее предупреждало послание сестры. Тем не менее, не было найдено никаких доказательств какого-то более крупного заговора, и это, плюс ее собственные раны, не позволяло Кейтилин внимательно следить. Пока Нед ездил с Робертом на охоту, было объявлено о помолвке Сансы и Джоффри. Ранма пытался познакомиться с южанами, но безуспешно, хотя сир Барристан, казалось, интересовался им не меньше, чем Ранма пытался выяснить, есть ли что-нибудь, кроме детского высокомерия, за той несколько подлой чертой, которую Ранма раз или два видел в Джоффри. В конце концов, однако, он пока не мог принять решение, хотя и следил за Джоффри всякий раз, когда тот был рядом с Сансой. В это время Ранма был очень занят. Днем он проводил время с Арьей и другими детьми, а по утрам тренировался с Джоном и его друзьями, теперь, когда Дейси и Роджер выздоровели. По вечерам он был вынужден присоединяться к вечерним трапезам вместе с отцом, который любезничал с королем и его свитой, с несчастным видом наблюдая, как обрученная пара Джоффри и Санса сближаются под бдительными взглядами их семей. А по ночам он потчевал детей своими сказками, это были по большей части упрощенные версии его прошлых приключений. Это, а также время, проведенное с ними во второй половине дня, завершило работу по укреплению дружбы двух младших королевских детей с наследником Старков. Но пока все остальные спали, Ранма бодрствовал, работая со своим ки. Он все еще не был уверен, что это был за последний барьер, но он чувствовал, что, возможно, это было как-то связано с потребностью и способностью тела действительно выходить за свои физические пределы. В конце концов, нормальное человеческое тело не может справиться с тем количеством энергии, которое может выпустить Ранма, поэтому вполне логично, что в первый раз, когда вам нужно будет действительно проецировать ки, для этого будет последний барьер. Только отчаянная потребность спасти брата позволила ему наконец прорваться сквозь него. Однако его способности ки все еще были немного странными. Во-первых, в то время как он мог лепить его гораздо легче, придавая ему форму в своих руках и на своей коже способом, который он никогда по-настоящему не видел раньше (за исключением техники Подлого вора, которая на самом деле не была тем же самым), он не мог проецировать его очень легко. Даже проецирование одного мини-Моко Такабаши, маленького шарика ки размером с его кулак, отняло у него много сил. Более того, он быстро рассеялся, так быстро, что почти не ударился о стену его комнаты. Но в то же время Ранма мог наполнить ки любое оружие, которое он носил, что-то, с чем он действительно не экспериментировал до этого, используя оружие лишь тогда, когда он нуждался в нем, а не постоянно. В этом мире, конечно, все было не так, поэтому он был рад этой способности. В беседах с мейстером Лювином Ранма обнаружил, что магия здесь известна, хотя большинство жителей Вестероса не придавали ей особого значения. Тем не менее, проецирующая магия была известна, даже если ее обычно не видели или не верили в неё здесь, в Вестеросе. Это сказало ему, что магические пользователи здесь были именно такими, пользователями магии, а не пользователями ки. Он все еще не был уверен, почему, какую силу маги призывают, или чем она отличается от его собственной, но списывал это на разницу в том, как энергия работает в этом мире. Однако была одна атака ки, которая не рассеялась сразу, подумал Ранма, потому что это была не простая атака ки, а что-то, что превратилось из ки в что-то другое в тот момент, когда оно вырвалось из его руки. Ворпальские косы Смелого Вора, конечно, работали, и Ранма вызвал небольшую удивление среди простых людей, практикуясь в лесу. Какими бы смертоносными они ни были, клинки он будет использовать только в крайнем случае, но они, черт возьми, были хорошим козырем, на всякий случай. Ранма придумал несколько новых техник для работы с "ограничениями". Он также работал с Фенрисом, пытаясь понять природу их связи. Через четыре дня Ранма понял, в чем заключается их связь и даже как она называется: варг. В библиотеке было несколько экземпляров старых сказок и историй о магии, факты, которые были известны Старкам в прошлые эпохи ,способность проецировать свое сознание в животное, варгование, была хорошо известна в какой-то момент и, действительно, почиталась до прихода веры в Семерых. Но это была только часть. Связанное животное варга, и Фенрис, безусловно, был им, перенимао некоторые аспекты и личности варга. В случае Фенриса это пошло еще дальше, дав лютоволку некоторые способности Ранмы, которые в будущем сделают его действительно очень опасным животным. Несмотря на все это, Ранма не мог помочь своему младшему брату. Бран еще не проснулся, хотя раны на его голове, казалось, заживали. Кейтилин, несмотря на собственные травмы (к счастью, челюсть не была сломана, но лицо все еще было в синяках), редко отходила от него, хотя Рикон часто присоединялся к ней. И все же, несмотря на продолжающееся выздоровление Брана, в семье было хоть немного радости. Во время осмотра на следующий день после нападения мейстер Лювин объявил, что Кейтилин снова беременна, и даже несмотря на синяки на ее лице окружающие могли сказать, что она сияет от радости. Санса и все остальные были счастливы от идеи иметь еще одного брата. Неду, правда, было грустно пропускать роды, но Роберт обещал, что у него будет свободное время, когда придет время. Ранма отвел взгляд от матери, Сансы и Арьи, радостно разговаривавших о том, какого пола будет ребенок. Сделав это, он заметил королеву, которая пристально смотрела на Кейтилин. В этот момент ее глаза не были приятным зрелищем, и Ранма удивился, почему. Дэйси и Джон взяли на себя наблюдение за Риконом за пределами тренировочной площадки, Ранма начал проводить Арью через еще большее количество тренировок. Когда Ранма уйдет, Дэйси и Джон продолжат обучение Арьи. Видя, что Бран не проснулся, Роберт принял решение вернуться в Королевскую гавань, а Нед и Ранма отправятся с ним. Через четыре дня после того, как все это случилось с Престоном, королевская свита начала готовиться к отъезду, в то время как все больше и больше людей стали прибывать для похода к Стене. В конце концов тысяча человек Дома Старков и их вассалов отправятся на север под командованием сира Кайла Кондона, который приведет с собой еще восемьсот человек из Дома Сервин. Сервин был самым близким к Винтерфеллу дворянским домом (их замок находился всего в полудне езды), и, несмотря на то, что у них не было наследника подходящего возраста, чтобы присоединиться к волчьим воинам, отношения между Сервинами и Старкам ибыли близкими на протяжении веков. Клэй, младший сын Брэндона, был ровесником Жойена Рида и должен был приехать в Винтерфелл вместе с леди Джонелл, единственной дочерью лорда Сервина. Она останется с Кейтилин и станет еще одной материнской фигурой для Рикона и Арьи, а ведь их собственная мать будет слишком занята Браном, чтобы следить за ними. Другие тоже готовились к обеим поездкам. OOOOOOO - Так вот ты где, дорогой брат. Что тебя так увлекло в этой библиотеке? Обычно ты слишком занят изучением практической анатомии, чтобы тратить время на чтение книг. После того случая, случившегося несколько дней назад, я думал, что ты будешь держаться от этого места подальше. - Джейме ухмыльнулся, глядя на своего младшего и гораздо более маленького брата, который сидел перед тремя открытыми книгами и держал перед собой большой пергаментный блокнот, покрытый набросками, которые он, по-видимому, сделал сам. Тирион посмотрел на Джейме и слегка рассмеялся, хотя его глаза были непривычно серьезны. - О, я всегда могу заняться любимым делом, когда захочу, хотя сейчас я в нём уже больше мейстер, чем ученик. Что же касается моего нападения, то Ранма Старк отплатил тому, кто напал на меня, и причины этого нападения легко понять." - Он пожал плечами. - Я просто оказался не в том месте и не в то время." Джейме увидел что-то в выражении лица брата, что-то, что подсказало ему, что у Тириона были свои собственные идеи о том, почему Престон сделал то, что он сделал. Тирион по-прежнему молчал, и Джейми решил оставить эту тему. - Итак, что ты здесь ищешь?" - Цель." - загадочно сказал Тирион. Увидев смущенный взгляд Джейме, он улыбнулся, но продолжил более серьезно, чем обычно, открывая ему больше своей души, чем кому-либо другому. - Ты же знаешь, что я не стою в очереди на Кастерли Рок, что бы ни случилось. Я всегда ходил за тобой и Серсеей повсюду, пытаясь уберечь тебя от неприятностей." Джейме громко рассмеялся, а Тирион ухмыльнулся. - И, надо признать, сам вляпался в неприятности. Тем не менее, я никогда не делал ничего в своей жизни, чего то, что заставило бы людей смотреть на меня и видеть что то кроме имени Ланнистера и видеть во мне больше, чем просто Беса. Может, я смогу изменить это, если отправлюсь к Стене." Тирион указал на бумаги, лежащие перед ним, где он набросал сотни чертежей различных осадных орудий, в том числе одно, размеры и масштаб которого заставили Джейме широко распахнуть глаза. - В здешней библиотеке была копия осадных орудий, которые есть на Стене; все они старые, большинство, вероятно, сломаются, если их действительно использовать, и ни одно из них не может быть нацелено за пределы очень маленького расстояния. Я хорошо разбираюсь в дизайне, в опоре и рычагах. Я, возможно, смогу обновить оружие Стены, настолько, что, возможно, если одичалые нападут, мы сможем разгромить их так сильно, что они никогда больше не попытаются напасть на Стену. И, может быть, таким образом, я смогу прославиться чем-то еще, кроме того, что буду любителем шлюх, шутником или Бесом Ланнистеров." Джейме нахмурился, но ничего не смог на это ответить и наконец вздохнул. - Итак, я так понимаю, ты намерен продолжать путь к Стене, как хотел ещё в Королевской гавани?" - Да, - твердо ответил его брат. - Через несколько недель я отправлюсь туда вместе с людьми, которых лорд Старк пошлет из Винтерфелла." - Он вдруг улыбнулся. - Конечно, до тех пор я смогу продолжать пробовать образцы здешних шлюх. Есть одна женщина, боже мой, что она может делать своим языком…" Цареубийца рассмеялся, когда разговор перешел на более привычную тему. И все же Джейме почему-то знал, что, как только они расстанутся, пройдет много лет, прежде чем Джейме и Тирион снова увидятся, если вообще увидятся. OOOOOOO Лорд Варис на мгновение нахмурился, прежде чем отпустить служанку, которая только что передала ему "интересную" информацию. Она была одним из двух агентов, которых он оставит здесь, поскольку его усилия по привлечению местных с треском провалились. Простые люди и слуги Винтерфелла были почти тошнотворно преданы Дому Старков, и ни один из них не хотел шпионить за ними для него. Более того, он не смог завербовать ни одной шлюхи в городе и даже не нашел ни одного мальчишки, которого можно было бы завербовать. Здесь, на Севере, бродяг было очень мало, если у тебя не было дома, крыши над головой, ты быстро умирал от непогоды. К тому же дети были драгоценны, и любого подкидыша быстро принимала та или иная семья. Однако шлюхи просто наотрез отказали ему. Те, кто родился на Севере, разделяли ту же верность, а те, кто пришёл с юга, знали, что их товарищи разорвут их на части, если они попытаются шпионить за Домом Старков для него. Это было не очень хорошо, но в целом, возможно, даже не столь плохо, как та информация, которую только что дала ему горничная. - Принц нанимает солдата, с какой целью? И связано ли это с тем, почему королева разговаривала с сиром Престоном перед его неудачной попыткой закончить дело, которое он начал с мальчиком? Или мальчик видел кого-то другого?" Варис что-то пробормотал себе под нос, потом отогнал мысль. "Как бы то ни было, - подумал он про себя, - все меняется, и я намерен быть на стороне победителя, что бы ни случилось. OOOOOOO В ночь перед тем, как королевская процессия (и все примкнувшие к ней) должна была покинуть Винтерфелл, Джон и Ранма сидели в его комнате, разделив мех эля и тарелку жареного цыпленка вместо того, чтобы быть внизу на последнем пиру - Я не завидую ни тебе, ни кастеляну, ведь вам придется вычислять, во сколько нам обошлось пребывание здесь короля и его свиты. – сказал Ранма" - Я не завидую тебе, что тебе приходится иметь с ним дело. Я слышал так много историй о Роберте в молодости, что то, что с ним стало, довольно печально видеть." - ответил Джон и сделал большой глоток из бурдюка с элем, глядя поверх тарелок на брата. Ранма заметил его взгляд и пожал плечами. - Если ты не придумаешь, как убедить наших родителей, что мне не стоит ехать, я не вижу, как мне от этого избавиться. Оба они едут на юг вообще и вся эта история с женитьбой." Это все еще оставляло неприятный привкус во рту, учитывая все проблемы, с которыми он столкнулся в своей прошлой жизни из-за договорных браков. Часть его думала использовать это как предлог, чтобы, по крайней мере, привлечь отца на свою сторону, но это было бы трусостью и, вероятно, не сработало бы. - Нет, дело не только в этом. Там есть... это ... …" - Джон запнулся, пытаясь выразить словами свои чувства по поводу королевской свиты, всей свиты. - Здесь что-то не так, я не могу описать это лучше. Как будто все время есть подводные течения, и мы их не видим, но…" -Я знаю,- ответил Ранма. - Я тоже иногда это чувствую, просто хотел бы знать, откуда все это берется. - Ранма подумал, что это происходит из-за довольно очевидного раздора между Королем и Королевой, но было ли это все, или здесь были более глубокие течения, более глубокие смыслы и амбиции? Ранма просто не мог сказать. - А еще есть евнух Варис, который играет в свою собственную игру, по крайней мере, я так думаю, и Джоффри-полное ничтожество, и тот факт, что Королевская гвардия битком набита подонками. Да, эта поездка будет наполнена весельем. По крайней мере, Томмен и Мирцелла хорошие дети. А по дороге я снова увижу Миру и Жойена. Может быть, даже съезжу навестить дедушку Талли, ведь я никогда не встречал этого человека." Джон просто смотрел на Ранму прищуренными глазами, и в конце концов Ранма вздохнул. - Я знаю, не волнуйся, я слишком хорошо помню это видение. Предательство и враги-люди были частью этого. Я буду начеку." Его брат кивнул, а затем спросил: "Что ты хочешь, чтобы я сделал здесь с отрядыми и тренировками Арьи? Какие-нибудь особые предложения или идеи?" Ранма нахмурился, но затем решительно кивнул. - Как только мы уйдем, убедись, что все мужчины и женщины из королевской свиты, которые решили остаться, те, за кого себя выдают. Паук Варис был здесь не просто так, и то, что он служит короне, ни черта для нас не значит. Что касается похода, сосредоточься на том, чтобы организовать снабжение Ночного дозора и людей, посланных на север, настолько хорошо, насколько мы можем их обеспечить. Будьте готовы ко всему - это лучшее, что я могу тебе сказать. Мое чутье подсказывает мне, что Стена будет под угрозой, но настоящий удар может прийти откуда-то еще, так что будьте готовы реагировать где-то еще на всякий случай. Но там тебе помогут наши друзья и, конечно, Тирион." - Это был не такой совет, которого мне хотелось бы. И все же мне нравится этот Бес, - признался Джон. - Он забавный парень и чрезвычайно сообразителен даже помимо шуток. Я не готов уважать Ланнистера, но для него сделаю исключение." - Он мне тоже нравится, хотя я не доверяю ему, ум и язык этого человека делают его опасным вне всякой зависимости от его физической силы. Тем не менее, он хочет показать себя, что, вероятно, сделает его надежным до тех пор, пока он может влиять на защиту Стены. Но если оставить это в стороне... Есть еще кое-что, что ты и другие наши братья и сестры должны знать, о нашей связи с нашими лютоволками, кое-что, что я узнал недавно. Ты помнишь, как я пытался научить тебя и других чувствовать твоего волка? Что ж получается…" Этот разговор продолжался до глубокой ночи, и хотя Джон немного напуган идеей стать варгом, он также был заинтригован. Он поклялся попытаться понять, сможет ли он сделать это сознательно, как это пытался сделать Ранма. Он также поклялся продолжать свои упражнения и тренировки Арьи, а затем, поскольку было уже поздно, пожелал брату доброго вечера. Ранма потратил минут пять на то, чтобы убрать остатки их поздней трапезы, когда поднял голову, слабо, но тепло улыбаясь, услышав тихий стук в дверь. Он быстро подошел к ней и бесшумно открыл, приглашая Дэйси войти. Она вынуждена была ждать, пока все, даже король, не покинут пир, чтобы никто не смог понять, что она пробралась в личные покои Старка. Несколько раз ее чуть было не поймали, но ей удалось, и никто ее не заметил. Ранма улыбнулся и снова сел на кровать, глядя, как она ходит по его покоям, слабо улыбаясь маленьким предметам и картинам, многие из которых, как она могла сказать, были сделаны его братьями и сестрами. Остальное делали простые люди, либо по заказу отца, либо в подарок. - Вы с Джоном хорошо поговорили? Вы покинули пир так быстро, что это было довольно забавно видеть, хотя, к счастью, король был слишком поглощен своими чашами, чтобы обижаться." - Мы сделали это, я надеюсь, что вы и другие сможете помочь Джону в предстоящих испытаниях. Конечно, у него будет моя леди-мать в качестве советника, а также сир Родрик и другие, но ему нужны вы все. Точно так же, как нужны были бы мне, если бы я остался." Дэйси улыбнулась, но ее мысли были заняты другим. - А поскольку ты уезжаешь на юг, это наша последняя ночь вместе, возможно, если ты женишься." Ее брюки и рубашка быстро упали на пол, оставив ее стоять обнаженной перед ним. Несмотря на то, что Дэйси была воином, у нее были полные, тяжелые груди с темными сосками. Кроме груди, в ней почти не было мягкости, а тело было покрыто боевыми шрамами, но, несмотря на это, она все еще была чрезвычайно привлекательна. Ранма улыбнулся, встал и двинулся к ней, в его глазах ясно читалось желание. - Тогда, я думаю, мы должны извлечь из этого максимум пользы.…" После этого его губы прижались к ее губам, и в тот вечер больше не было разговоров. OOOOOOO На следующий день Ранма сидел на лошади рядом с отцом, окруженный пятьюдесятью гвардейцами, и смотрел на дорогу, ведущую в Винтерфелл. Кейтилин даже не отошла от Брана, чтобы попрощаться с ними, как она обычно делала, если ее сын или муж уходили, но она плакала, прощаясь в лазарете, терпя сильную боль на лице от слез, когда обнимала их обоих на прощание. Ранма, его друзья и братья пожелали друг другу удачи, хотя, к счастью, только Рикон заплакал и то, только когда он узнал, что и Ранма и Нед уезжают. Теон выглядел немного обеспокоенным тем, что Ранма едет на юг, и беспокоился также о том, что будет теперь, так как Джон получил так много власти, а Ранмы не будет, чтобы обеспечить буфер между ними. Арье было грустно видеть, что Ранма и ее отец уходят, а также она волновалась за Брана, но она была утешена тем, что Ранма прошептал о подарке для нее, спрятанном под его кроватью, что она должна забрать и ни при каких обстоятельствах не показывать их матери. На самом деле это было от него и от Джона, причем Джон заплатил за него, но Ранма придумал его, и Джон будет обучать ее пользоваться подарком в ближайшие дни. Дэйси и Ранма лишь лбменялись рукопожатием между воинами, на глазах у остальных, как и он с Роджером и Джоном. Они оба знали, что их отношения никуда не продвинутся. Ни один из них не был романтически заинтересован друг в друге, это было просто физическое влечение, скорее символ их дружбы и интереса Дейси к физическим способностям Ранмы. В тот же день Роджер должен был отправиться в замок своей семьи, а Оша-с ним. С решением покинуть дом Рисвелл в основном из-за того, что отряд был отправлен на Стену, она на самом деле не нуждалась в этом, но они оба пришли к чему-то вроде... "понимания". Поскольку Роджер был вторым сыном в семье, он был несколько свободнее, чем его брат Рикард. Рикард был на три года старше Роджера, и хотя Рикард не был хорошим воином, он был непревзойденным управляющим как землей, так и людьми и вполне мог править землями их дома после смерти отца. Это было больше часа назад, и теперь королевская свита миновала двух Старков, сидевших на лошадях и не сводивших глаз со своего дома. У Сансы не было такой проблемы, она была в карете с королевой и двумя младшими детьми Баратеона. Джоффри скакал верхом по приказу отца, чтобы по выражению Роберта, "закалить мальчишку". Фенрис тихонько заскулил, и это заставило нескольких лошадей вокруг них отпрянуть от лютоволка, чья голова теперь находилась на уровне талии Ранмы, стоящего на своих собственных ногах. Нед посмотрел на волка, слегка улыбаясь. - Я думаю, твоему другу не нравится, что ты едешь верхом, а не бежишь с ним." - О, я не сомневаюсь, что в какой-то момент мне придется бежать. Вопрос в том, до или после того, как я встречусь со своей будущей невестой. Или, может быть, после того, как мы доберемся до перешейка. Знаешь, я не создан для придворных интриг или политики, - ухмыльнулся Ранма, глядя на отца и наклоняясь к голове Фенриса. - Ха, а ты думаешь, что я создан? Кроме того, Маргери Тирелл должна быть красивой молодой девушкой." - Меня беспокоит не ее внешность." - сухо ответил Ранма, и отец с сыном обменялись пожатиями плеч, ни один из них ничего не знал о Маргери, хотя Нед немного знал ее отца. Он только надеялся, что дочь была независимой личностью, а не женской версией своего отца. Даже более молодая версия леди Оленны была бы лучше, подумал Нед. В конце концов, Ранме придется женится на девушке, которая хорошо разбирается в политике. Как бы я их ни ненавидел, я знаю, что политика и дипломатия важны. - Ну, на этот счет мы просто должны посмотреть. Надеюсь, все наладится." Нед говорил не только о возможном браке между Ранмой и Маргери. Он еще раз поклялся поговорить с сыном о своих опасениях в отношении Ланнистеров, если они когда-нибудь обнаружат какие-либо доказательства того, что безумное послание от Лизы имело под собой какие-либо основания. Он не мог позволить Ранме действовать опрометчиво, и он знал, что Ранма будет действовать, если у него будет хотя бы намек на то, что Ланнистеры планируют что-то, что может навредить его семье. - НЕД!" - взревел Роберт, громко смеясь в первых рядах колонны. - Прекрати мять шерсть и иди сюда!" Ранма и Нед посмотрели друг на друга, потом снова на Винтерфелл, прежде чем отвернуться, гадая, когда они вернутся и что ждет их и их семью в будущем.