Пока смерть не разлучит нас

Проснувшись утром и наколдовав Темпус, Гермиона удовлетворённо отметила, что в этот раз она не изменила своей привычке рано вставать. В комнату заглядывали солнечные лучи, и Грейнджер, испытывая необъяснимый прилив хорошего настроения, отправилась в ванную, что-то насвистывая себе под нос. Когда принявшая душ и умывшаяся девушка вышла из ванной, на убранной кровати её ожидала новая одежда. На этот раз ей предстояло надеть платье лилового цвета с тёмно-розовым комплектом белья. Когда девушка оделась, в комнате появилась Тинки: — Мисс, завтрак будет готов через десять минут. Вам стоило предупредить, что вы проснулись, тогда не пришлось бы ждать. — Ничего страшного, Тинки, я никуда не спешу, — улыбнулась девушка эльфийке. Приведя в порядок волосы, девушка спустилась в малую столовую к назначенному времени, где с удивлением обнаружила Малфоя, уже сидящего за столом. Остановившись в дверях, она разглядывала блондина, пока тот её не видел. Парень непривычно выглядел без костюма и идеально уложенной причёски. Было нелогично ожидать, что он будет носить отглаженные брюки и белоснежные рубашки и дома, но Гермиона никогда не задумывалась о том, что он носит вместо них, и уж точно не могла представить себе потомственного аристократа в маггловских серых спортивных штанах и белой футболке с абстрактным рисунком, которые, надо признать, ему очень шли. Чуть влажные после душа волосы без нанесённого на них геля делали юношу моложе. — Доброе утро, Малфой, — наконец подала голос Гермиона, входя в столовую. — Доброе утро, — отозвался блондин, вставая, чтобы помочь ей сесть. — Приятного аппетита. — И тебе, — улыбнулась девушка. Она отметила, что хозяин мэнора немногословен по утрам, но девушке, не чувствующей себя человеком, пока не выпьет кофе, нравилась в нём эта черта. Молча позавтракав бельгийскими вафлями с шоколадным соусом и свежими ягодами, они, как и договаривались, отправились в библиотеку. По дороге девушка всё же решилась удовлетворить мучившее её любопытство: — Так ты носишь маггловскую одежду? Никогда бы не подумала… — Грейнджер, кажется, я уже доказал, что предрассудки насчёт магглов были исключительно инициативой моего папаши. Магглы иногда делают хорошие и удивительные вещи, и эта одежда в их числе. — То есть… — Девушка неловко замялась. — Когда я очнулась, на мне была мужская футболка. Твоя? — Ну а чья, не Тинки же! Извини, у меня в доме нет запасов женской одежды, а немного испачкавшееся свадебное платье, в котором я тебя достал из могилы, я посчитал не самой подходящей одеждой для длительного времяпровождения в постели. — Гермиона обратила внимание на его фразу про отсутствие женской одежды. Значит, её предположение насчёт молодой миссис Малфой и правда оказалось неверным. Но переодевала ли её Тинки или сам Драко? — Спасибо, — кивнула девушка с благодарной улыбкой, всё же решив ничего больше не уточнять. В конце концов, эти подробности не имели особого значения. Весь день они провели за изучением книг об артефактах, лишь изредка обмениваясь прочитанными интересными фактами и прервавшись только на обед, но все их поиски оставались тщетными. Ближе к вечеру Малфой неожиданно для Гермионы поднялся с кресла: — Извини, Грейнджер, мне нужно пойти в паб на встречу с аврорами. Не то чтобы мне этого сильно хотелось, но в прошлый раз я не пришёл без убедительной причины. Будет выглядеть подозрительно, если я снова пропущу нашу регулярную попойку. И зачем я только завёл привычку на них регулярно появляться… — Ничего, я понимаю. Иди, расскажешь потом, как у всех дела. — Ты тоже можешь не сидеть весь вечер здесь. Выйди в сад, например, хоть свежим воздухом подышишь… — Спасибо, Малфой. Я подумаю. Не беспокойся. Он вышел из библиотеки, оставив девушку один на один со стопкой непрочитанных книг. Вернувшись через несколько минут уже в своём обычном парадном образе, он попрощался и исчез в зелёном пламени камина, расположенного там же, в библиотеке.

***

— Гре-е-ейнджер! — едва стоящий на ногах блондин ввалился в библиотеку, появившись из зелёного пламени камина, чуть не упал, споткнувшись об ограждение, но удержался на ногах, ухватившись за ближайший шкаф с книгами. Гермиона, засидевшаяся за книгами, забыв о времени, подняла на него усталые глаза, которые тут же округлились в удивлении. Малфой, уходивший из дома в как всегда идеально сидящем на нём костюме, теперь стоял перед ней лишь в брюках и рубашке. Несколько верхних пуговиц рубашки были расстегнуты, открывая взгляду часть его бледной груди со слегка заметными шрамами, а волосы, прежде идеально уложенные, были сильно растрёпаны. — Малфой? Ты пьян! — Естественно, — важно кивнул тот. — Наш Избранный после того, как я забрал твою рыжую животину, считает меня своим лучшим другом, особенно в отсутствии Уизела, ещё одной рыжей животины… — Малфой засмеялся своей шутке, не обращая внимания на раздраженную девушку. Та, сдержавшись, решила всё же не придираться к фразам пьяного парня. — А что Рон? С ним что-то случилось?! — Отсутствие друга, никогда не упускавшего возможности выпить в хорошей компании, обеспокоило девушку. Всё-таки профессия аврора связана с опасностями. — Случилось, — серьёзно кивнул Малфой. — Баба с ним случилась! — И он опять рассмеялся своей шутке. — А мне пришлось слушать откровения шрамоголового, который весь вечер плакался в моё плечо о том, какая Гермиона была умная, хорошая, добрая и замечательная… — Он закатил глаза. — А ближе к концу бутылки огневиски ещё и о том, какая у тебя аппетитная задница и как на ней классно смотрелись белые трусики… — Что?! — Прервала его рассказ возмущенным возгласом Гермиона. — Ты врешь! Мы с Гарри всегда были просто друзьями. — Гре-е-ейнджер, — он опять протянул её фамилию, на его лице красовалась пошлая ухмылка. — Он же мужчина. Пусть ему и стыдно за это, но в погоне за крестражами ты была единственной девушкой, и ты спала с ними в одной палатке — о чём ещё было думать молодому парню? Однажды он случайно увидел, как ты переодевалась, и дрочил на это воспоминание ещё несколько месяцев. И я бы на твоём месте не стал винить его за это… — Малфой улыбнулся, но его выражение лица тут же сменилось на раздражённое. — И вот эти его откровения и восхваления твоей пятой точки я должен был слушать весь вечер! И ты предлагаешь мне это делать на трезвую голову?! — Ну конечно, слушать о моей заднице без поллитра огневиски, должно быть, сущее мучение… — Почти автоматически ответила девушка. Слова блондина её шокировали, и она однозначно предпочла бы никогда не знать того, что он рассказал о её лучшем друге. — Да нет, об этом я бы послушал, но он всё больше говорил о своих переживаниях и угрызениях совести, — пьяный собеседник на удивление серьёзно воспринял её комментарий. — Твоя задница меня привлекает намного больше… — Произнёс он громким шёпотом и опустил глаза вниз, скользнув жадным взглядом по её бёдрам, слишком оголившимся из-за того, что Гермиона сидела, поджав под себя ногу. Грейнджер почувствовала, как заливается румянцем от его грубоватых, но приятных слов, но тут же себя одёрнула. Не стоило забывать о том, с кем она разговаривала. — Малфой, успокойся, ты пьян. Это всё ещё я — Гриффиндорская заучка, грязнокровка и девушка, которую ты ненавидел почти все школьные годы. — Гермиона говорила это спокойно. Все прозвища, которыми маленький Драко её наградил, давно стали привычными и не ранили. — Я тебя не ненавидел. Бесился — однозначно. Завидовал, возможно. Красовался перед всякими идиотами, оскорбляя девушку. Ну и дебилом я был, конечно… Но я тебя не ненавидел. — Неожиданно серьёзно и почти трезвым голосом сказал Малфой. Но не успела Гермиона удивиться, как на его лице опять появилась пошлая ухмылка. — И вообще, всё это не отменяет твою классную попу и ножки. И волосы… — Протянул он, выражение его лица сменилось на почти мечтательное, а Грейнджер поняла, что совершенно точно не успевает за его ходом мыслей. — У тебя такие волосы красивые. Распусти, — он кивнул на её пучок. Сама не зная, почему, девушка послушно выдернула шпильки, и её кудри упали на плечи. — Можно потрогать?.. — Почти робко спросил парень. В этот момент помимо шока Грейнджер почувствовала что-то сродни триумфу. Тот, кто всегда дразнил её лохматой зубрилкой и издевался над её волосами, теперь, стесняясь, просил к ним прикоснуться. Кроме того, она едва сдерживала смех от его неожиданного вопроса и по-детски просящего выражения на его лице. И думала, что этим воспоминанием в будущем она легко сможет шантажировать самоуверенного и наглого Малфоя. — Ладно, — не сдержав широкой улыбки, сдалась девушка. Ей было интересно, что же будет делать блондин. Тот отпустил шкаф, за который держался, и кошачьими шагами почти не шатаясь приблизился к дивану, на котором сидела Грейнджер. Опустившись рядом с ней, он почти благоговейно протянул руку к её локонам. — Мягкие, — довольно произнёс Малфой, прикоснувшись к пряди, упавшей на лицо девушки, и заправив её ей за ухо. И уже более смелым движением он погрузил обе руки в её волосы, мягко перебирая пряди. К своему удивлению, девушка нашла его прикосновения приятными, а когда его пальцы начали мягко массировать её затылок, Гермиона и вовсе прикрыла глаза от удовольствия. Её начинало клонить в сон, и она не стала сопротивляться, когда парень, заметивший это, потянул её на себя, чтобы Грейнджер могла положить голову ему на колени. Она быстро заснула, в то время как его руки продолжали нежно гладить её волосы.

***

Малфой проснулся посреди ночи от сильной боли в голове и затёкшей спине и шее. Слегка пошевелившись, он почувствовал тяжесть на своих коленях и, бросив взгляд вниз, увидел кудрявую голову сладко спящей девушки. Юноша смутно помнил события прошлого вечера, но обрывочных фактов, всплывающих в его раскалывающейся голове, хватило, чтобы привести его в ужас и пообещать себе больше никогда (или хотя бы в ближайшие пару недель) не прикасаться к огневиски. Негромким щелчком пальцев он вызвал Тинки, молясь высшим силам, чтобы спящая на его коленях шатенка не проснулась от хлопка аппарации. Удача была на его стороне, и, выпив принесённое эльфийкой антипохмельное, он почувствовал себя лучше. Легко подняв Гермиону на руки, Малфой отнёс девушку в её спальню и уложил на кровать. После секундных раздумий он решил не раздевать её, чтобы в своём не до конца протрезвевшем мозгу не вызвать воспоминания о рассказе Поттера о её ягодицах в белых трусиках. Хотя он знал, что сегодня на ней было кружевное бельё цвета пыльной розы, ведь он сам выбирал и покупал ей одежду, это знание никак не помогало успокоить его фантазию. Тряхнув головой, он укрыл девушку в платье одеялом и поспешил в свою комнату. Простояв под холодным душем до тех пор, пока пальцы на ногах не утратили чувствительность, а мысли не покинули его голову, блондин вышел из ванной и отправился в кровать, где быстро провалился в сон без сновидений.

***

Утром Гермиона удивилась, обнаружив себя спящей в одежде, но, вспомнив события прошлого вечера, всё осознала. Ей была приятна забота Малфоя, отнёсшего её в кровать, но она чувствовала себя слегка неловко. Немного поразмыслив над его действиями, Грейнджер решила, что это было проявлением его одиночества и тоски по материнской любви и заботе. Встретившись за завтраком, молодые люди лишь пожелали друг другу доброго утра и приступили к еде, после чего проследовали в библиотеку, чтобы продолжить исследования. Неловкость, витавшая между ними, не давала им начать разговор, поэтому они молча занялись чтением содержимого шкафов в родовой библиотеке Малфоев. Всё воскресенье они вместе провели за книгами, не обмолвившись и парой фраз. В понедельник утром девушка завтракала одна, поскольку блондин уже успел уйти в Министерство. Спустившись в малую столовую, на накрытом для неё столе Грейнджер с удивлением обнаружила свежий выпуск «Ежедневного пророка». Раньше Гермиона никогда не читала газеты, зная об огромном количестве сплетен и лжи в них, но сейчас, пребывая в вынужденном заточении, такая информация была лучше, чем ничего. Спросив у Тинки, Гермиона узнала, что Малфой, так же, как и она, не читавший раньше газет, специально для неё оформил подписку на «Пророк», и почувствовала прилив благодарности к предусмотрительному хозяину. Ей играло на руку, что её друзья были такими известными людьми в магическом мире, поэтому она с удовольствием просматривала их колдографии на страницах выпуска и читала статьи, без труда отделяя факты от домыслов репортёров. Дни для Гермионы потекли размеренно, сливаясь в один. Девушка почти поселилась в библиотеке, где каждый вечер, приходя с работы, к ней присоединялся Малфой. Чтение доставляло ей удовольствие, но всё омрачал тот факт, что за всё прошедшее время к разгадке не удалось приблизиться ни на шаг. Ещё в школе Грейнджер отличалась удивительной любознательностью и продуктивностью, буквально глотая книги одну за другой, поэтому сейчас, имея перед собой такую важную цель, поглощала знания с удвоенным энтузиазмом. Но её приятно удивил Драко, с ничуть не меньшим упорством и успехом взявшийся за дело. Она поняла, что несправедливо забыла о том, что в Хогвартсе юноша всегда был вторым по успеваемости после неё, уступая лишь немного. Вне зависимости от того, в каком состоянии Малфой возвращался из аврората — усталый, в разорванной одежде или с перевязанной рукой, он сразу же отправлялся в библиотеку, проводя весь оставшийся вечер за книгами, как и сама Гермиона. Почти всё время он был молчалив и угрюм, никогда не начиная разговор сам, а Грейнджер лишь пару раз осмелилась его потревожить вопросом о том, не стало ли известно о Марке хоть что-то, неизменно получая отрицательный ответ. Прошла неделя, затем другая. Гермиона начинала нервничать. Чувствуя переживания юноши и видя его рвение в поисках ответов, она подозревала, что артефакт должен был представлять собой большую опасность, и, хотя Драко и сам не мог сформулировать причины своих опасений, у него должны были быть основания так полагать. Она сильно беспокоилась, понимая, что время стремительно утекает сквозь пальцы, а у них всё так же никакой информации ни о Добрев, ни об артефакте. По ночам её мучили неясные кошмары о новых войнах, смертях и повторном пришествии Тёмного Лорда или кого похуже, она стала плохо спать и есть, как одержимая изучая фолианты в библиотеке. Тинки и другие эльфы, которых в мэноре оказалось всего двое, переживали за Гермиону, к которой прониклись искренней симпатией из-за хорошего к ним отношения, и ей приходилось через силу заставлять себя обедать и ужинать, чтобы не расстраивать маленьких созданий. Кроме того, её угнетали эгоистичные мысли о том, что и друзья, и родители забыли о ней и продолжают жить как прежде. Она всеми силами старалась отогнать эти переживания, радуясь, что у них всё хорошо, но тоска временами накатывала на неё, заставляя мечтать о том, что когда-нибудь и ей удастся найти такого же близкого человека, как Джинни для Гарри или Рон для Лайзы, его новой девушки, с которой он проводил много времени и нередко появлялся на в газетах на колдографиях, пронизанных любовью и заботой. И под глазами Малфоя синяки стали глубже. Он всё так же ходил на службу, вечер субботы неизменно посвящая дружеским встречам авроров в баре, больше, однако, не возвращаясь пьяным. Всё так же выглядел идеально в своих костюмах, ровно как и в домашней одежде, которую надевал по выходным. Но движения его стали более дёргаными. Они всё так же не разговаривали, лишь изредка перебрасываясь фразами, касающимися их общего дела. Грейнджер расстраивало, что единственный человек, которого она видела, закрылся от неё и, казалось, не обращал на неё внимания, тогда как она не могла поступить так же. Всё чаще взгляд Гермионы, уставшей от бесконечного чтения, цеплялся за его острые скулы, освещённые неярким пламенем камина, светлую чёлку, которую тот постоянно поправлял, или ключицы, выглядывающие из расстёгнутого воротника рубашки или из-под свободной домашней футболки. В голове Грейнджер с каждым днём рушился сложившийся образ избалованного аристократа, заботящегося только о себе и прожигающего жизнь среди девушек и алкоголя. Этот Драко, с которым она проводила вечера, который уважительно обращался с домовыми эльфами, не забывая благодарить их за приготовленный ужин, который недовольно делал Гермионе замечания о том, что та мало ест, и который ни разу за всё время её пребывания в мэноре не провёл вечер в праздном безделье, старательно изучая доступную литературу, сильно отличался от того человека, которого описывали бесчисленные школьные сплетни. Его холодность больше не казалась проявлением высокомерия, скорее нежеланием изливать душу и боязнью довериться кому-то. Всего несколько раз за всё время совы приносили ему письма. Судя по тёплой улыбке, появлявшейся на его лице во время чтения, она могла сделать вывод, что автором была его мать. И лишь однажды ему пришло письмо, упакованное в конверт с другой печатью и написанное, насколько Грейнджер могла видеть со своего места, другим почерком. Драко, прочитав полученное сообщение, смял бумагу и бросил её на стол, после чего резким движением встал и, сделав несколько шагов по комнате, вызвал Тинки чтобы грубым голосом потребовать принести огневиски. Его руки были сжаты в кулаки, а на скулах играли желваки. — Малфой, что-то случилось? — Решилась негромко окликнуть его Гермиона. — Ничего нового, — его голос был полон злости. Опомнившись, он посмотрел на вздрогнувшую от его тона девушку, которая ни в чём не была виновата, — не обращай внимания, Грейнджер. Это не имеет отношения к делу. Возможно, мне придётся ненадолго уехать… — немного помедлив, добавил он. — Ненадолго — это на сколько? — Девушке совсем не хотелось оставаться одной в поместье. Пусть оно уже и не внушало того ужаса, оно было большим и пустым, а Малфой был единственным человеком, которого девушка, начинавшая сходить с ума от недостатка простого человеческого общения, могла хоть иногда видеть. — Ммм… Полагаю, на несколько дней. Возможно, на неделю… — Видя, как помрачнела при его словах девушка, он задумался. — Есть вариант тебе отправиться со мной, это будет полезно мне, но не уверен, что понравится тебе… — Что?! Отправиться с тобой? Куда-то, где будут люди? Малфой, я же умерла для всех! — Взволнованная его словами, девушка сама не заметила, как повысила голос. — Тихо, Грейнджер. Моя мать проводит благотворительный аукцион во Франции, после которого будет бал-маскарад. Я не хотел туда ехать, но Гринграссы требуют встречи со мной в надежде всё же заключить этот мерлинов контракт! — Его голос снова был наполнен раздражением. — Я не совсем понимаю, — девушка, опасаясь его гнева, говорила осторожно. — Что за контракт? И как и зачем ты мне предлагаешь там присутствовать? Мы же не можем допустить, чтобы меня узнали. — Контракт… Вообще говоря, брачный. Между мной и Асторией. — По школе ходили слухи, что вы расторгли помолвку? — Помолвку, но не договор. Помолвка — это наше личное дело, а вот договор заключили наши семьи ещё когда мы были детьми, и расторгнуть его не так просто. Обе семьи получали большую выгоду от этого сотрудничества, назовём его так, — юноша невесело ухмыльнулся. — После войны я отказался вступать в брак, предложив Гринграссам альтернативный контракт, согласно которому наши семьи смогли бы сотрудничать, но лишь как деловые партнёры. Но отец Астории не захотел соглашаться, продолжая настаивать на изначальном варианте. — Драко запустил руки в волосы, взъерошив причёску. — Наверное я поступил глупо, но тогда мне показалось это хорошим выходом. Я сказал Гринграссам, что тайно помолвлен с другой, но они мне не поверили. И сейчас они требуют моего появления на благотворительном балу с невестой. «Ведь Вы же не можете пропустить такое событие, организованное Вашей матерью, мистер Малфой», — кривляясь, строгим голосом проговорил блондин, видимо, изображая главу семейства Гринграссов. — К сожалению, старые договорённости имеют свою силу, и их нельзя просто игнорировать. А Гринграссы слишком хорошо ведут дела, чтобы упустить свою выгоду. Пусть я и предлагаю им сотрудничество примерно на тех же условиях, которые прописаны и в брачном контракте, они не перестают верить, что, женившись на Астории, я потеряю голову и позволю ей вмешиваться в свои дела. Ха, — Драко смеялся над их наивностью. — Она, конечно, красива. Как кукла. Фарфоровая и холодная. И это точно не то, что могло бы мне понравиться. — То есть… Ты предлагаешь мне сыграть роль твоей невесты? — По голосу Грейнджер трудно было судить о её эмоциях. — Я же говорил, что тебе не понравится эта идея. Забудь, Грейнджер, я разберусь, — махнул рукой Малфой, садясь обратно за стол и возвращаясь к книге. Разговор и несколько глотков огневиски помогли ему справиться с эмоциями, и он чувствовал себя достаточно собранным, чтобы продолжить чтение. — Допустим, я соглашусь… — Задумчиво протянула девушка, когда блондин совсем не ожидал её ответа. — Но как сделать так, чтобы меня не узнали? — О, насчёт этого можно не беспокоиться. Во-первых, приём проводится в нашем поместье во Франции, которое защищено от прессы, так что тебя увидят лишь приглашённые гости, в основном высокородные и не только из Британии, так что мало кто из них знает тебя лично. Во-вторых, это же бал-маскарад! Очевидно, твоё лицо будет скрыто маской. Ну и, наконец, не стоит забывать про чары гламура. Стоит выпрямить твои волосы, надеть на лицо маску и достаточно закрытое платье, чтобы скрыло твои шрамы, — при этих словах его лицо потемнело, но видя спокойную реакцию девушки, лишь кивнувшей на его слова, Малфой продолжил, — как тебя будет невозможно узнать. Но для гарантий — ты же знаешь французский? — Конечно, я учила его, — ответила Гермиона. — Ну вот, представим тебя француженкой, выпускницей Шармбатона. — Но что с нашими исследованиями? — В нашем французском поместье тоже неплохая библиотека. Продолжим чтение там, возможно, нам повезёт больше… Ну что, ты согласна? — Он с надеждой смотрел на Грейнджер, и та не смогла ему отказать. — Да, хорошо. Надеюсь, наша поездка пройдёт не зря… — Девушку, переживавшую из-за отсутствия результатов их изысканий, мучили сомнения. — Спасибо, — ответил Драко, улыбнувшись уголком губ, и даже такая слабая улыбка на его вечно хмуром и усталом лице стала наградой за непростое решение Гермионы. За оставшиеся до отъезда дни они успели дочитать почти все книги из раздела библиотеки, содержавшего исследования артефактов. Так что девушка даже радовалась их поездке во Францию, рассчитывая найти там издания, которых не было в библиотеке мэнора. Хотя отсутствие малейших упоминаний интересующего их артефакта начинало убивать всякую надежду найти о нём какие-то данные, девушка всеми силами старалась подавить нараставшее отчаяние. Пусть она и не знала, что это за артефакт и зачем он нужен, рассказ Малфоя об идеалах Каркарова, вероятно, унаследованных его воспитанником, и осознание, на какие ужасные вещи был готов пойти Марк, чтобы завладеть этим предметом, не позволяли надеяться на хороший исход, если Добрев всё же удастся осуществить задуманное.

***

— Вставай, Грейнджер! — Спокойный голос из-за двери, сопровождавшийся стуком, заставил девушку открыть глаза. — Я не сплю. Что такое? — Спросонья девушка подумала, что что-то случилось, и это заставило её подскочить на кровати. — Ничего, — судя по смешку из-за двери, её волнение и резкий подъём не остались незамеченными, — не считая того, что наш портключ во Францию сработает через полчаса. Но ты можешь спать дальше, если готова встретиться с моей матерью в пижаме. Мерлинова борода! Мало того, что Гермиона чуть не проспала, до поздней ночи засидевшись в библиотеке, она совсем забыла о Нарциссе, встреча с которой пугала её. Приказав себе не думать об этом, она поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. В рекордные сроки девушка умылась и приняла душ и, выйдя из ванной, уставилась на новое платье, лежавшее на её кровати. Если все предыдущие вещи, которые подбирал для неё Малфой, казались ей изысканными и дорогими, то сейчас она могла понять, почему он выбирал их в качестве домашней одежды. В первое мгновение девушку посетила мысль отказаться от предложенного наряда в силу слишком высокой стоимости, но у неё оставалось слишком мало времени до отъезда, а проживание вне собственной квартиры лишало её альтернативных вариантов одежды. Так что Грейнджер ничего не оставалось, кроме как облачиться в то, что выбрал для неё хозяин поместья, мысленно пообещав вернуть ему вещь в целости после поездки. Платье в пол тёмно-изумрудного цвета со спущенными рукавами открывало плечи и ключицы девушки, оставаясь при этом нежным и не вульгарным. Посмеявшись про себя насчёт цвета, выбранного слизеринцем, Гермиона не могла не признать, что это платье отлично на ней смотрелось. Уложив волосы в пучок, она спустилась в малую столовую, где, облачённый по своему обыкновению в сшитый на заказ костюм, допивал свой кофе блондин. Увидев гостью, он удовлетворённо кивнул, окинув взглядом её с ног до головы: — Отлично, Грейнджер. У тебя есть время для лёгкого завтрака. Кофе? — Да, спасибо, — кивнула девушка, с удивлением глядя, как Малфой сам наливает ей кофе, добавляя ровно столько молока, сколько она любила, и ставит чашку перед ней. — Bon appétit, — он вежливо улыбнулся ей, видимо, вспомнив их легенду о её французском происхождении. — Merci, — ответила девушка и принялась за еду. Ровно в назначенное время портключ активировался, и девушка закрыла глаза, ощущая головокружение от перемещения. Открыв глаза, она огляделась. Вместе с Малфоем, сжимающим её руку, она очутилась в просторном саду, полном благоухающих цветов и аккуратно подстриженных деревьев. Вдалеке виднелся особняк, внешний вид которого сильно отличался от Малфой-мэнора. Стараниями скульпторов и архитекторов большое и богато украшенное здание производило впечатление лёгкого и изящного замка, как будто построено было не из камня, а из белоснежных перьев. Позволив Гермионе насладиться открывшимися видами, он потянул её за руку: — Идём, мама ждёт, — и, заметив, как девушка сразу же напряглась, добавил, — ничего не бойся, она на нашей стороне. Грейнджер покорно последовала за Драко. Они договорились приехать во Францию на неделю, чтобы тот успел помочь матери и уладить все свои дела до аукциона и бала. Девушка утешала себя мыслью, что ближайшие несколько дней она проведёт в библиотеке, продолжая исследования, поэтому близкое знакомство с Нарциссой ей не грозит. Внутри особняк оказался даже роскошнее, чем можно было представить по его внешнему виду. Гермиона ощутила страх, что будет выглядеть нелепо здесь среди потомственных аристократов с идеальными манерами. В таком прекрасном месте и в роскошном платье, выбранном для неё Драко, она чувствовала себя обманом здесь очутившейся самозванкой, которую вот-вот раскроют. Но пути назад не было — с широкой улыбкой по лестнице к ним спускалась хозяйка поместья, выглядящая как всегда идеально. — Здравствуй, Драко, — вопреки вежливому и холодному тону, а также всем правилам этикета, женщина прижала к груди сына, крепко обнявшего его в ответ. Отстранившись, Нарцисса поздоровалась с Гермионой, вежливо кивнув ей. — Мисс Грейнджер. — Миссис Малфой, — Гермиона сделала положенный реверанс. — О, можно просто Нарцисса. Люди, которые дороги моему сыну, дороги и мне! — Снова широко улыбнулась женщина. — Мама, мы не… — Драко рассказывал мне о вас и о вашей ситуации, — не слушая возражений сына, продолжила говорить миссис Малфой. — О, это ужасно! Конечно, он не рассказал всего, но, Гермиона — не возражаете, если я буду Вас так называть? — Грейнджер оставалось лишь растерянно кивнуть. — Так вот, вы можете пользоваться библиотекой сколько вам угодно. И спасибо, что согласились помочь Драко в его деликатном деле… Но к этому мы ещё вернёмся и успеем Вас подготовить, до бала почти неделя. Зизи! — С громким хлопком перед ними появился домовой эльф, одетый в миниатюрный смокинг, и склонился в учтивом поклоне. — О, перестань, Зизи, тут все свои, — засмеялась Нарцисса, а эльф при её словах выпрямился. — Покажи мисс Грейнджер её комнату и библиотеку и помогай ей по любому вопросу. — Конечно, — эльф склонил голову теперь в неглубоком поклоне, демонстрирующем, что он понял приказ. — Прошу за мной, — и он направился вверх по лестнице. Осмотрев свою комнату, девушка решила, что ей нечего там делать, ведь у неё не было с собой никаких вещей. Драко велел ей не переживать об этом, и она доверилась ему, ведь всё время после её «смерти» одеждой её обеспечивал он. Сама комната, конечно же, выглядела замечательно, но это уже не удивляло Грейнджер — напротив, она бы поразилась, если бы в таком прекрасном поместье было хоть что-то некрасивое. Так что Гермиона, не желая зря терять время, сразу же попросила домового эльфа отвести её в библиотеку. Библиотека, к огорчению девушки, оказалась существенно меньше той, что была в мэноре. Подойдя к разделу с книгами по артефактам, она всё же смогла обнаружить несколько научных трудов, которые отсутствовали в Британском поместье Малфоев, и, взяв один из них, устроилась в удобном кресле возле окна и принялась за чтение. Через несколько часов вновь появился Зизи, чтобы пригласить Грейнджер на обед. Девушка очень волновалась, представляя себе типичный аристократический цирк со сменой тридцати блюд, светскими разговорами за огромным столом и большим количеством малознакомых гостей вместо обычного приёма пищи, несмотря на то, что в доме Драко эти традиции не соблюдались. Но её переживания оказались напрасны — обед от привычного отличался лишь немного большим количеством и изысканностью блюд (и то Малфой ей шепнул на ухо, что его мать приказала приготовить побольше, чтобы произвести впечатление на гостью), а за столом царила тёплая атмосфера любви и взаимопонимания. Блондин галантно ухаживал за обеими женщинами, но делал это настолько обыденно и непринуждённо, что Грейнджер не чувствовала неловкости, а Нарцисса расспрашивала Драко и Гермиону обо всём и рассказывала свои новости как будто шатенка тоже была частью их семьи. Девушка почувствовала приступ тоски, глядя на счастливо улыбающихся друг другу мать и сына, ведь её отношения с родителями уже давно не были такими тёплыми. И оставалось лишь гадать, каких размеров достигнет пропасть между ними теперь, после того, как она умерла для всего мира, если, конечно, она когда-нибудь снова сможет их увидеть… Будто почувствовав её настроение, Драко поспешил отвлечь Грейнджер от мрачных мыслей, задав вопрос о её впечатлениях о поместье. В разговор с удовольствием включилась и Нарцисса, принимая комплименты от гостьи и рассказывая о своём саде и любимых розовых кустах. Из-за стола Гермиона вставала сытая и совершенно довольная проведённым временем и общением с семьёй Малфоев, приятно удивившим её. Остаток дня она провела в библиотеке, где ближе к вечеру к ней присоединился и Драко. Дни потекли так же, как в Малфой-мэноре: Грейнджер проводила всё время с книгами, занимаясь исследованиями, к которым по вечерам подключался и Драко, днём решавший свои дела или помогавший матери с подготовкой к балу. На четвёртые сутки пребывания во Франции поздним вечером Гермиона выдохнула с обречённым стоном, поднимая голову от книги и пытаясь размять уставшую шею: — Малфой, здесь ничего нет! Мы прочитали почти все книги по артефактам, как здесь, так и в библиотеке мэнора, но так ничего и не нашли. — Значит нужно прочитать все! — Блондин тоже чувствовал себя усталым, но не хотел сдаваться. — Грейнджер, у меня пока нет других идей. О Марке никто ничего не слышал, а на мои осторожные расспросы об этой «Тёмной половине», которую искал Каркаров, все эксперты по артефактам, к которым я обращался, лишь пожимают плечами. Так что всё, что нам остаётся — читать книги. Если тебя это хоть сколько-то утешит, вероятность того, что этот артефакт описан в книге, но нужной книги нет ни в этой библиотеке, ни в библиотеке мэнора, ничтожно мала. Нужно просто изучить всё, связанное с артефактами, вообще всё! — Хорошо, — кивнула девушка и подошла к книжным полкам. В этой библиотеке из-за того, что книг было меньше, в шкафу с научными исследованиями артефактов оказались и другие издания — перечни волшебных вещей знатных домов древности и не только, несколько томов с информацией о волшебных палочках, тоже являющихся артефактами, и множество других книг, так или иначе упоминающих волшебные предметы. Сначала эта литература казалась Гермионе смешной и не имеющей отношения к делу, но бесплодные поиски среди научных трудов породили сомнения в том, что они ищут там, где надо, а раздражённые высказывания Малфоя привели к желанию сделать что-нибудь из вредности и духа противоречия. Поэтому своё внимание Грейнджер обратила на полки, которые раньше игнорировала. Простояв некоторое время перед книжным шкафом, она помахала перед носом блондина тонкой брошюрой. На обложке было написано «Рассказы и сказки о волшебных вещах для юных волшебников». Грейнджер рассчитывала услышать смех Драко, но тот лишь кивнул, одобряя её выбор. — Ладно… Я возьму это и отправлюсь в комнату. Спокойной ночи. Не забывай, что тебе завтра, кажется, рано вставать. — Я помню, Грейнджер, дочитаю и тоже пойду спать. Доброй ночи. Оказавшись в своей комнате, девушка переоделась в пижаму, легла в кровать, открыла книгу и принялась за чтение. Не то чтобы она действительно надеялась найти там что-то полезное, но по крайней мере это обещало быть неплохим чтением на ночь, а её мозг мог бы отдохнуть от бесконечных научных трудов. Книга со сказками была такой старой, что Гермионе было страшно прикасаться к её страницам — казалось, что желтоватая бумага может рассыпаться прахом прямо в её руках, хотя, конечно же, это было не так, ведь всё содержимое библиотеки поместья, как и библиотеки Малфой-мэнора, было защищено магией. Книга была на английском, но язык, на котором были написаны рассказы, несколько отличался от современного английского, напоминая тот, на котором оригинально были написаны пьесы Шекспира, что затрудняло чтение. Однако, поскольку Грейнджер не впервые видела такой диалект, она справлялась с пониманием смысла изложенного. Первые несколько историй, хоть и были занятными, не проливали свет на загадку артефакта, который они изучали. Среди них была и хорошо ей известная сказка о дарах смерти, и несколько других рассказов, которые она слышала от Рона и других чистокровных друзей. После столкновения с Дарами Смерти, о которых, как оказалось, с детства знал любой чистокровный, она нередко интересовалась у друга теми историями, которые Молли читала ему перед сном, осознав, что упустила из вида такой важный аспект жизни волшебников. И она была уверена, что и Драко все эти сказки были известны, пусть и в немного изменённом изложении — за два столетия, прошедшие с момента написания книги, которую она держала в руках, истории множество раз переписывались и адаптировались. Утомленная необходимостью переводить со староанглийского на современный и отчаявшаяся обнаружить что-то имеющее отношение к делу, Гермиона перевернула страницу, решив прочитать последнюю сказку на сегодня, а остальные отложить на следующий вечер. Но по мере чтения она всё больше понимала, что время было потрачено не зря, и ей всё же удалось что-то найти. В книге говорилось о могущественном чистокровном волшебнике по имени Даррен, который полюбил магглорожденную ведьму удивительной красоты. Та не ответила на его чувства, поскольку была помолвлена с другим магом, так же, как и она, магглорожденным. И в сердце Даррена любовь сменилась ненавистью. Ослепнув от злости и ревности, он согласился со взглядами поборников чистоты крови, считавших, что все беды магического мира исходят от грязнокровок. На несколько лет он исчез для всех, занимаясь исследованиями, и ему удалось создать посох, который, будучи артефактом невиданной силы, который должен был уничтожить всех магглорожденных. Однако, стоя во тьме, высоко воздев над головой посох, он внезапно осознал, что его жизнь без возлюбленной станет тёмной и беспросветной, как мир без солнца, ведь даже просто видеть её для него было счастьем. Ужаснувшись тому, что он чуть не сотворил, волшебник хотел уничтожить созданный артефакт, но тот оказался невосприимчив ни к магии, ни к физическому воздействию. И тогда он разделил созданный им посох на два фрагмента и спрятал их в разных частях магического мира, чтобы ни у кого не возникало помыслов завершить то, что он начал. Дочитав сказку, она хотела сразу же броситься рассказывать Малфою о своей находке, но удержала себя от опрометчивых поступков, вспомнив, что время давно перевалило за полночь. Вместо этого она пролистала книгу в конец в надежде, что автор оставил какие-то отсылки к другим источникам информации, ведь о самом артефакте в сказке было написано немного. И ей повезло — в примечаниях автор упоминал о связи этой сказки с книгой с незамысловатым названием, которая точно должна была быть в библиотеке Малфоев — «Даррен Мракс. Биография». Надеясь случайно не наткнуться на Нарциссу и утешая себя тем, что за все эти дни в библиотеку хозяйка не зашла ни разу, прямо в пижаме Гермиона спустилась в хранилище знаний, чтобы поскорее найти разгадку.

***

Утром домовые эльфы сообщили спустившемуся к завтраку Малфою, что его гостья уснула в библиотеке. Придя туда, он обнаружил свернувшуюся на диване Грейнджер в пижаме, перед которой лежала раскрытая книга сказок и биография Даррена Мракса, а рядом пергамент, на котором быстрым почерком были законспектированы основные мысли. Воспитание юноши противилось его желанию прочитать чужие записи без спроса, но любопытство пересилило, и, оправдав свой поступок тем, что это дело касается и его тоже, он взял исписанные ею листы и пробежал по ним глазами. Даррен Мракс — учёный-астроном и исследователь. Много времени посвятил изучению небесных явлений и их влиянию на магию. Дети и жена отсутствуют. По непроверенным данным был влюблён в Оливию Дэвис, в девичестве Тёрнер, магглорожденную, не ответившую на его чувства и вешедшую замуж за Йена Дэвиса, магглорожденного. (Сходится со сказкой!). По непроверенным данным создатель артефакта, посоха из двух частей, способного уничтожить всех магглорожденных, однако не использованного по назначению своим творцом. Поэт?

Презрев мои чувства, она Смеясь, отвернулась к нему Так пусть ощутит же сполна Меня окружившую тьму В короткий миг счастья успела Стать солнцем моим, но должна Почувствовать свет, покидающий тело, Когда с ним коснётся луна Пусть даже без солнца не будет Луна так, как прежде, сиять Готов я в надежде, что сердце забудет, «Любовь убивает» сказать

Речь об артефакте? Что-то связанное с солнцем и луной? Заклинание для активации? Amor necat Драко внимательно прочитал её записи. Начав с простого изложения фактов из книги, девушка перешла к рассуждениям, под конец довольно сбивчивым, но ярко выделенные два последних слова на листе казались ответом, простым, но верным. Если Даррен описывал артефакт в своих стихах, то Грейнджер проделала хорошую работу, отгадав заклинание для его активации. Написанные и несколько раз обведённые слова с латыни переводились как «Любовь убивает». Ещё раз взглянув на листы с записями, блондин вернул их на стол. После чего он поднял девушку, даже не проснувшуюся от его действий, и отнёс её в комнату, испытывая острое ощущение дежавю. Уложив Гермиону на кровать и укрыв одеялом, Малфой поспешил присоединиться к матери за завтраком, приняв решение позже обдумать открытия девушки.

***

Вечером Грейнджер с нетерпением ждала Малфоя в библиотеке, чтобы поделиться найденными сведениями. Пусть ей ещё не всё было ясно, прогресс в исследованиях был значительным, и она предполагала, что Драко мог бы помочь ей выяснить остальное, ведь, как известно, две головы всегда лучше, а в его умственных способностях девушка успела убедиться. Однако вместо блондина в библиотеку зашла его мать. — Миссис Малфой… — Шатенка встала с дивана при виде женщины. — Добрый вечер… — Добрый вечер, Гермиона, и я же просила называть меня Нарциссой, — тепло улыбнулась та. — Да, прошу прощения, Нарцисса. Я не ожидала вас увидеть… — Я к вам по делу. Присядем, — кивнула хозяйка поместья, садясь напротив гостьи. — Не хотела отвлекать вас, но до бала, на котором вы будете в роли невесты моего сына, осталось всего два дня. Надеюсь, вы меня простите, но я взяла на себя смелость продумать вашу легенду. На юге Франции находятся владения рода Моро, у них прекрасные виноградники. И самое интересное и удобное для нас, что их род очень многочисленный, но лишь немногие из них покидают свои владения. Поэтому вашу принадлежность к этому роду будет очень трудно проверить, ведь даже сами Моро не знают всех своих родственников. Вместе с тем, этот род достаточно известен и древен, чтобы быть ровней здешним аристократам, пусть и не слишком богат. Что касается имени… Как насчёт Леа Моро? — Отлично! Спасибо большое, что взяли на себя это дело. Стыдно признаться, я об этом ещё даже не думала… Но у вас намного больше знаний в этом вопросе, так что я полностью вам доверяю! — Спасибо, Гермиона, — женщине было приятно услышать такие отзывы. — И ещё кое-что… Драко сказал, у вас нет проблем с этикетом, но на всякий случай можете ознакомиться вот с этой книгой, — она указала на не очень толстый и относительно новый том на стеллаже, расположенном возле входа. — Да, я обязательно прочитаю! Ещё раз спасибо за помощь! — Хорошо, не буду вам больше мешать. В качестве репетиции я приказала подать завтрашний обед по всем правилам. И разговаривать будем только на французском. — Ох, надеюсь, я справлюсь… — Гермиона не была уверена в своих знаниях, а до завтрашнего обеда оставалось там мало времени! — О, Драко всегда говорил, вы были очень способной ученицей, — улыбнулась Нарцисса и вышла из библиотеки, оставив Грейнджер в раздумьях. Драко? Говорил? Когда, в школе? Но первые семь лет он только и делал, что обзывал её, так что вряд ли он мог рассказывать матери о ней что-то хорошее… А на последнем курсе они вообще почти не взаимодействовали… Возможно, миссис Малфой просто хотела её подбодрить. Махнув рукой, Гермиона взяла книгу, на которую ей указала Нарцисса, и принялась за чтение. Драко зашёл в библиотеку поздним вечером, и выглядел он при этом выжатым как лимон. Гермиона даже засомневалась в своих намерениях нагружать его загадками артефакта, но он первый начал разговор. — Утром я видел, тебе удалось что-то найти? Извини, я без спроса заглянул в твои записи, но, наверное, не всё понял, а самому поискать у меня сегодня не было возможности. Расскажешь подробнее? — Да, конечно. И… Спасибо, что отнёс меня в мою комнату… Снова... — Грейнджер залилась румянцем от смущения, но продолжила. — В общем, артефакт создал Даррен Мракс около 200 лет назад. Он хотел уничтожить магглорожденных, но передумал и спрятал части артефакта в разных местах магического мира. Сам созданный им предмет представляет собой белый посох, на вершине которого расположена чёрная сфера. Эту сферу авроры, видимо, и обнаружили, а Добрев украл из Министерства. Это было всё, что мне удалось узнать, дальше догадки. Дело в том, что Даррен, если верить сказке, очень не хотел, чтобы об этом артефакте кто-то узнал и смог привести его в действие, поэтому в его биографии и факт наличия артефакта, и его свойства ставятся под сомнение. Мракс, видимо, был поэтом, потому что среди описания возможно созданного им артефакта в книге было размещено вот это, — Гермиона просмотрела листы со своими записями и, выбрав один из них, протянула его блондину. Там было стихотворение, которое он уже видел утром. — Но существование артефакта мы же уже не ставим под сомнение? Значит и информации о нём наверное можно верить… По крайней мере, это всё, что у нас есть. Из стихотворения я предположила, что заклятие для активации «Amor necat», но для нас же главное не это. Кажется, артефакт нужно активировать в определённое время, по крайней мере, в сказке говорится, что Даррен стоял в темноте, да и в стихах есть какие-то отсылки к небесным светилам… И где теперь искать вторую часть артефакта? — Мда, вряд ли его можно назвать величайшим поэтом своего времени... - С сарказмом заметил блондин, снова читая стихи. - Кажется, насчёт времени активации всё просто. В стихотворении говорится про соприкосновение луны и солнца. Я полагаю, речь о затмении. — Хм... Да, всё сходится! Я не воспринимала эти строки буквально, думала, метафора... Ты гений! — Грейнджер, обдумав это предположение, с восторгом взглянула на собеседника. — Да брось, я всего лишь прочитал то, что нашла ты, Гермиона, — он впервые назвал её по имени, но, кажется, даже не заметил этого. — А вот насчёт второй части у меня есть некоторые мысли… Авроры нашли сферу у скрывавшихся пожирателей. И Каркаров узнал об артефакте от Волдеморта. Думаю, Тёмный лорд нашёл обе части артефакта, но предпочёл пока не пускать его в ход, лишь рассказав о нём некоторым своим приспешникам, тем самым привязав к себе людей вроде Игоря, одержимых чистотой крови. Безносому легко было строить долгосрочные планы, ведь он планировал жить вечно… Ну и в пользу моей теории свидетельствует ещё и то, что по матери он Мракс. Если родовая магия признала его, он мог получить доступ к семейным архивам, где, возможно, содержатся записи и самого Даррена, описывающие местоположение частей посоха. — Допустим, Волдеморт знал, где обе части посоха. Одну из них он отдал пожирателям в Британии. Предположим, она и находилась в Британии… А вторая, если верить написанному про Даррена, должна была находиться в другой части магического мира. Стал бы он перевозить её? — Не думаю. Путешествовал он лишь во времена своей молодости, до того, как мелкий Поттер его чуть не уничтожил своим жутким шрамом, — Гермиона закатила глаза на его кривляния. — Да и Каркарова он завербовал тогда же, значит и местоположение артефакта к этому моменту уже знал. И он тогда был одержим идеей бессмертия, все остальные его не занимали так сильно. Кроме того, он путешествовал налегке, поскольку не знал, куда сможет закинуть его судьба. Вряд ли он стал бы перевозить части такого могущественного артефакта на большое расстояние… Думаю, он из интереса их нашёл по подсказкам далёкого предка, но спрятал, оставив на потом. — Хм… Может ли быть вторая часть посоха на севере? Почему именно Каркаров больше всего знал об артефакте, ведь наверняка он не единственный был увлечён идеей господства чистокровных? — Да, думаю, что вполне может быть. Возможно, Тёмный лорд планировал поручить Каркарову это дельце после войны… А Марк тебе ничего не рассказывал случайно? — Ну… — Девушка наморщила лоб, пытаясь вспомнить. — Ни про какие артефакты он точно не говорил, но… Кажется, он собирался съездить на родину после свадьбы. Да, так и есть, совсем забыла. Думаешь, это может быть важно? Он это мельком упоминал… — Мерлиновы панталоны! Конечно, это важно! Хоть какая-то зацепка - уже лучше, чем ничего. Сейчас напишу в аврорат. Пусть отправят больше наблюдателей на север. Драко взял листок бумаги и быстро написал несколько строк. Свернув пергамент пополам, он открыл окно и негромко свистнул. Через несколько секунд Гермиона услышала звук крыльев, и на подоконник приземлился филин. Малфой привязал записку к его лапе и, погладив птицу по голове, произнёс: «В аврорат, Министерство Магии». Филин, услышав получателя, взлетел, и блондин закрыл за ним окно. — Что касается затмения, ближайшее будет одиннадцатого августа, основная часть над Румынией. — Продолжила разговор Гермиона, глядя в астрономический справочник, когда Драко снова сел на диван напротив неё. — Если Добрев удастся собрать обе части артефакта, его стоит ожидать там. Если, конечно, не получится найти его раньше… — Да, хорошо. Надеюсь, авроры всё же справятся, и вскоре мы получим о нём какие-то сведения. — Но что нам делать сейчас? Я прочитала всё, что удалось найти, но на этом новости заканчиваются… — Грейнджер была взволнована. — А сейчас нам остаётся только ждать. До затмения ещё больше месяца, а о Марке мы ждём сведений от наблюдателей. Ты отлично потрудилась, но пока мы больше ничего сделать не можем, — блондин устало зевнул, прикрыв рот рукой. — Иди отдыхай. И я пойду, если ты не возражаешь, денёк ещё тот выдался… — Ладно. Доброй ночи, — девушка улыбнулась уходящему из библиотеки Драко и вернулась к чтению. Её огорчало вынужденное бездействие в вопросе с артефактом, но сейчас её мысли занимал предстоящий обед, а затем и бал. Она не хотела ударить в грязь лицом, поэтому усиленно изучала книгу, рекомендованную Нарциссой, а затем и ещё парочку по той же теме манер и этикета, которые Гермиона обнаружила на стеллаже, на который указала миссис Малфой.

***

Когда на следующий день Грейнджер, сильно нервничая, спускалась на обед, из столовой уже раздавался возмущенный голос Драко: — Мама, что это? Зачем вся эта сервировка? — Драко, я лишь хотела провести небольшую репетицию для Гермионы перед нашим приёмом. Она же будет исполнять роль твоей невесты, важно, чтобы она соответствовала. — Ну зачем?! Значит, из-за этого она не спала пол ночи? Зизи рассказал мне, — Гермиона, решившая, что подслушивать под дверью невежливо, вошла в столовую, специально производя достаточно шума, чтобы привлечь к себе внимание. Однако блондина её появление не смутило, и он, встав, чтобы отодвинуть ей стул, продолжил. — Я считаю, все эти репетиции излишни и только зря тратят нервы. В конце концов, кому какая разница, как себя ведёт моя невеста? — Драко, но есть же определённые порядки… Мы же не хотим, чтобы о тебе говорили плохо… — А мне плевать! Обо мне и так говорят плохо. Что теперь? Это моя жизнь, мама, и я не хочу оглядываться на сплетников! — Прошу прощения, — Гермионе было грустно видеть, как ругаются мать и сын, и она осмелилась вмешаться. — Если можно, я выскажу своё мнение. Лично мне кажется, что ничего страшного в этой репетиции нет… Лучше уж вы мне скажете, что я делаю не так, чем придётся краснеть под взглядами всех гостей. Драко лишь раздражённо выдохнул, но ничего не сказал. Обед, вопреки опасениям Грейнджер, прошёл хорошо. Она ни разу не ошиблась со столовыми приборами, не пролила соус и правильно держала бокал с вином. Французский, на который перешла в разговорах семья Малфоев, не вызвал у неё трудностей, и она поддерживала разговор на все положенные по этикету темы. После того, как с десертом, последним из многочисленных блюд, было покончено, миссис Малфой обратилась к девушке: — Отлично, Гермиона, вы замечательно показали себя! Ваш французский на отличном уровне, а манеры достойны аристократки. Только прошу, не нервничайте так сильно. Конечно, это легко списать на переживания в связи с первым выходом в свет в качестве будущей миссис Малфой… Но постарайтесь расслабиться и насладиться вечером, — Нарцисса одарила Грейнджер отеческой улыбкой. Шатенка улыбнулась женщине в ответ, но про себя подумала, что последовать совету той будет ой как непросто…

***

Весь вечер и утро следующего дня Гермиона, по своему обыкновению, провела в библиотеке, но теперь основным предметом изучения для неё стали книги по этикету и родословным древних родов. Ближе к вечеру она успела изучить многое, но и нервничала всё сильнее и сильнее. В таком состоянии её и нашёл зашедший туда Малфой. — Грейнджер, ты же слышала, что сказала моя мать во время вчерашнего обеда? Я, конечно, во многом с ней вчера был не согласен, но тут она оказалась абсолютно права. Ты отлично справляешься и тебе не о чём беспокоиться, просто расслабься! — Но ведь бал уже завтра! Что если меня узнают? Что если я подведу вас, сделав что-то не так? Случайно оскорблю кого-то по незнанию или опозорюсь перед всеми... — Успокойся, всё будет хорошо. Нам в любом случае ничего не грозит. О том, чтобы тебя не узнали, мы с мамой позаботимся, а насчёт того, чтобы сделать что-то не так… Я давно считаю, что все эти традиции и правила этикета устарели. И моя невеста может вести себя так, как ей этого хочется! Хотя я совершенно не сомневаюсь, что ты всё сделаешь идеально по написанному в этих книгах, — он махнул рукой на стопку литературы, расположенную на столе перед девушкой. — Ты ведь не была раньше во Франции? — Нет… А что? — Неожиданная перемена темы выбила девушку из колеи. — Тогда пойдём погуляем, здесь есть, на что посмотреть. — И, видя, что девушка уже готовится что-то возразить, он продолжил. — Насчёт того, что тебя могут узнать, не переживай. Во-первых, уже темно, а мы не будем выходить на свет. Во-вторых, мы пойдём в маггловскую часть Франции. Не удивляйся, я вполне признаю заслуги магглов в архитектуре и искусстве. Удивительно, как они умудряются создавать такое без магии… Ну и, в-третьих, иди в свою комнату и переоденься. Зизи сейчас принесёт тебе одежду на этот вечер. Встречаемся через пятнадцать минут внизу, — и, не давая девушке времени возразить, Малфой покинул библиотеку. В джинсах и бесформенной толстовке с капюшоном Грейнджер чувствовала себя не на своём месте в этом роскошном особняке, однако она признавала, что так, во-первых, она не будет выделяться в толпе магглов, а во-вторых, что узнать её под капюшоном было совершенно невозможно. Спустившись вниз, она с удивлением увидела Драко в такой же одежде. Пусть он и носил в мэноре футболки и спортивные штаны, низко сидящие на бёдрах светлые джинсы и чёрная худи с изображением какой-то рок-группы вместе с дополнявшей образ растрёпанной причёской превращали его в абсолютно другого человека. И она с удивлением поймала себя на мысли, что была бы не против познакомиться поближе с этим парнем… Но очарование момента рассеялось, когда он обернулся и встретил девушку своей обычной ухмылкой. — Готова? Тогда пойдём. — Он проследил за внимательным взглядом девушки, направленным куда-то в район его груди. — Что ты на меня так уставилась? — Просто… Непривычно видеть тебя в такой одежде. — Юноша закатил глаза, думая, что она до сих пор обвиняет его в пренебрежительном отношении к магглам, но ничего не сказал, направившись к выходу из особняка. Пропустив вперёд Гермиону, Малфой взял её за руку и аппарировал. В её голове успела лишь мелькнуть внезапная мысль о том, какие у него тёплые и мозолистые руки — видимо, окончание школы не заставило его оставить своё увлечение квиддичем — как её закружил вихрь трансгрессии. Оказавшись в другом месте, Гермиона огляделась, но видно почти ничего не было. По всей видимости, они очутились в тёмном переулке между домов, но освещения в нём не было, и разглядеть что-либо было слишком трудно. Драко, не теряя времени, потянул девушку за собой, и через несколько шагов, свернув за угол, Грейнджер разинула рот в изумлении. Немного в отдалении от них, окружённая толпами туристов, стояла красиво подсвеченная Эйфелева башня. Они не стали подходить близко, не рискуя выйти на освещённое место, но даже издалека строение производило сильное впечатление. До них доносились голоса туристов, откуда-то звучала приятная музыка, а рука блондина продолжала уверенно сжимать её ладонь — всё это заставило Гермиону почувствовать какую-то особую магию момента, не похожую на ту, которой учат в Хогвартсе. На короткое время она смогла забыть обо всём — что она волшебница, что для всех её друзей и близких она умерла, а единственным, кому она могла полностью довериться, был Живоглот, что дальнейшая жизнь всех магглорожденных была в опасности, что сейчас она жила под одной крышей с человеком, с которым раньше никогда не была и в подобии тёплых отношений и даже о том, что уже завтра она должна была предстать в роли его невесты на балу перед огромным количеством чистокровных. В этот миг она не думала ни о чём, чувствуя себя беспричинно счастливой. Насмотревшись на Эйфелеву башню, Малфой переместил их снова, чтобы показать спутнице величественный и немного грозный Нотр Дам де Пари, прогуляться возле Лувра, жалея, что нет возможности зайти внутрь, и пройти мимо роскошно отделанной Триумфальной Арки. Везде их окружали звуки французского языка, смех и громкие разговоры людей, и почему-то Грейнджер действительно казалось, что здесь всё пронизано духом романтики. Драко во время прогулки был на удивление молчалив, воздержавшись от обычных ехидных замечаний, за что Гермиона была ему благодарна. И почему-то он продолжал держать её за руку даже когда в этом не было необходимости. Вернувшись в поместье Нарциссы, девушка была вынуждена признать методы Малфоя эффективными — она действительно перестала нервничать по поводу предстоящего приёма, и единственное, чего ей хотелось — лечь спать. Поблагодарив юношу за отличный вечер, она поспешила в свою комнату.

***

Утром Грейнджер проснулась от деликатного покашливания. — Прошу прощения, мисс… — Возле её кровати стоял Зизи, чувствуя себя неловко от необходимости будить гостью. — Хозяин Драко просил передать, что до званого обеда осталось всего несколько часов, и мисс, вероятно, нужно успеть привести себя в порядок… — Да, обед, конечно! Спасибо, что разбудил, Зизи, — эльф поклонился и аппарировал прочь. Гермиона встала и направилась в ванную. Сегодняшний приём должен был начаться с обеда для самых важных гостей, от которых миссис Малфой ожидала наибольших финансовых вложений во время аукциона. После званого обеда наступало время собственно аукциона, к которому должны были подтянуться остальные гости. А завершался вечер балом-маскарадом, задававшим тематику вечера. Именно поэтому — и, конечно же, чтобы скрыть лицо Гермионы — хозяева приёма решили с самого начала встречать гостей в масках. Приняв душ и умывшись, девушка вышла из ванной комнаты, уже привычно обнаруживая на кровати наряд, который ей предстояло надеть. Длинное и достаточно лёгкое платье в пол нежно-кремового цвета, хоть и выглядело достаточно скромным, выдавало свою высокую стоимость. Ассиметричный крой платья на одно плечо и имитирующие рукав ленты очень удачно скрывали шрам, оставленный Беллатрисой, ведь иллюзия, наложенная на это место Гермионой, не выдержала бы пристального взгляда. Прилагавшиеся к платью серебристые босоножки и комплект украшений с жемчугом дополнили нежный образ. Покрутившись перед зеркалом и собрав заколкой предварительно выпрямленные и лишь слегка завитые на концах волосы, Грейнджер осталась довольна собой и поспешила спуститься в столовую к завтраку. Переживания не дали девушке съесть хоть что-то, поэтому, выпив кофе, она встала из-за стола. Нарцисса, казалось, только этого и ждала, потому что сразу пригласила её следовать в свои покои. Там, усадив шатенку перед зеркалом, она долго колдовала над её лицом, применяя и чары, и волшебную и даже маггловскую косметику. В результате Гермиона увидела в зеркале девушку, в которой, зная, кто она, легко угадывалась сама Грейнджер, но вот для тех, кто не знал об этом, сопоставить красотку из зеркала с тихоней-невыразимцем вряд ли была возможность. — Спасибо, это… Просто восхитительно! — О, пустяки. Надеюсь, теперь никому и в голову не придет, что Леа Моро и Гермиона Грейнджер это один человек. К тому же, невеста моего сына должна быть самой красивой на этом приёме! Хотя вы, Гермиона, и так прекрасны! — Что вы… Спасибо, — Грейнджер залилась румянцем и не знала, что ответить, но Нарцисса её и не слушала. — Ну что ж, раз с этим делом мы закончили, вынуждена вас оставить. До прихода гостей нужно проверить, что эльфы ничего не перепутали. А вам я рекомендую всё же перекусить, за завтраком вы ничего не съели, а день будет долгим, — с этими словами Нарцисса поспешила куда-то вглубь поместья, а Гермиона, не зная, чем себя занять, всё же направилась в столовую, хотя и сомневалась, что сможет последовать совету хозяйки. В столовой она встретила Драко. Парень завтракал, уже одетый в парадный костюм. При виде девушки он встал, как того требовал этикет: — Доброе утро. Отлично выглядишь, — эту фразу нельзя было принять за комплимент, поскольку голос его оставался серьёзным и равнодушным. — Спасибо, всё стараниями Нарциссы. — Ну и моими немного, — самодовольно хмыкнул блондин. — Платье-то я выбирал. — Малфой отодвинул для Гермионы стул, и та села. — Зизи сказал, ты ничего не съела за завтраком. — Я… Просто не голодна… — Ей было неловко обсуждать это с Драко. В конце концов, с чего бы ему о ней заботиться? — Ох, Грейнджер, почему с тобой так сложно? Мне совсем не нужно, чтобы ты упала в голодный обморок перед гостями. Понимаю, что ты переживаешь, но поешь хотя бы фруктов, — парень пододвинул к ней блюдо с виноградом, яблоками и персиками. Решив не уточнять, что до голодного обморока ей нужно было бы не есть как минимум сутки, девушка не стала спорить и взяла с блюда персик, выглядевший очень аппетитно. Закончив трапезу, юноша встал из-за стола. — Ну что ж, гости начнут прибывать уже через четверть часа, так что нам, наверное, стоит спуститься в холл. Ах да, забыл самое главное, — он погрузил руку во внутренний карман пиджака, достав оттуда два маски и протянув одну из них девушке. — Это твоя. Гермиона в восхищении разглядывала то, в чём ей предстояло провести этот день. Серебряная маска, украшенная мелким жемчугом и тонким кружевом, казалась настоящим произведением искусства. Она поднесла её к лицу, и та сама собой заняла положенное место. Малфой тем временем надел чёрную маску без украшений, но необычной ассиметричной формы, и взглянул на девушку. — Да, идеально. Можешь не переживать, не думаю, что кто-либо сможет тебя узнать. И, Грейнджер… — Он, кажется, смутился, — поскольку ты сегодня будешь изображать мою невесту, и я уже говорил Гринграссам и некоторым другим лордам о том, что помолвлен… Надеюсь, ты не откажешься надеть это? — Он снова опустил руку во внутренний карман пиджака, чтобы извлечь бархатную коробочку и открыть её перед удивлённой девушкой. Внутри находилось изящное помолвочное кольцо из платины с бриллиантом и двумя некрупными изумрудами, окружающими его. Кольцо совершенно не кричало о своей высокой цене, но отличная работа ювелиров сделала его настолько изящным, что от него невозможно было оторвать взгляд. — Я… Не знаю… То есть, если ты считаешь, что так нужно, то конечно, я согласна, — Гермиона поймала себя на мысли, что слова «я согласна» перед парнем, предлагающим ей помолвочное кольцо, звучат как-то не так, и поспешила поправиться. — Ну, то есть… Если ты считаешь, что на мне должно быть это кольцо, чтобы в нашу легенду верили, я могу надеть его. Но оно такое красивое! Я переживаю, что с ним может что-то случиться… Вдруг я его уроню и потеряю? — Грейнджер! Просто успокойся. Оно твоё, фамильная сокровищница Малфоев не опустеет от одного кольца, — Драко привычным жестом закатил глаза. — Но мне бы очень хотелось, чтобы в этот вечер оно было на тебе. Это было бы… полезно. — Ладно, — кивнула девушка и взяла кольцо в руки. Надев его на палец, она удивилась, насколько точно подошёл размер. — Идём, вот теперь нам точно пора, — Малфой взял её за руку («Совсем как вчера вечером», — подумала Гермиона) и повёл вниз. Остановившись наверху лестницы, они стали ждать прибытия гостей. Вскоре подошла и Нарцисса, как всегда изысканно выглядевшая в довольно скромном тёмно-синем платье и белой маске. А уже через несколько минут двери поместья отворились, и первые гости начали заходить в зал. Через четверть часа у Гермионы начало сводить щёки от необходимости постоянно удерживать на лице вежливую улыбку, но она старалась действовать согласно этикету изо всех сил. Всё шло довольно неплохо, и она уже успела подумать, что действительно зря переживала, как поймала на себе полный ненависти взгляд. Очень красивая темноволосая девушка с большими выразительными глазами и фарфоровой кожей смотрела на Грейнджер с такой злостью, что та невольно поёжилась. — Это Астория, не обращай внимания, — прошептал Драко, заметивший реакцию спутницы, — как я и говорил, моя помолвка с другой совершенно не входила в планы их семьи. Извини за то, что тебе приходится терпеть это. — Ничего, я переживу, — так же шёпотом ответила Гермиона, улыбнувшись уголками губ. Теперь она вспомнила слизеринку, учившуюся на два курса младше. Вопреки тому, что она лишь исполняла роль невесты Драко, она чувствовала некий триумф от того, что эта злая красотка осталась ни с чем, а Малфой, на которого младшая Гринграсс смотрела, крепко держал за руку именно её, Гермиону. Эта мысль придала ей сил, и девушка ещё более уверенно растянула губы в положенной вежливой улыбке. В течение вечера она ещё не раз замечала на себе недовольные и завистливые взгляды других девушек, хотя в них и не было такой сильной ненависти, как у Астории. Видимо, довольно многие чистокровные леди мечтали заполучить себе красавца-мужа, да ещё и с состоянием Малфоев. Дождавшись прибытия всех, кто должен был присутствовать на «скромном обеде только для самых важных гостей» — их оказалось больше сотни человек, так что Грейнджер с ужасом пыталась представить, сколько же волшебников и волшебниц посетят этот вечер в итоге — хозяева спустились в зал, чтобы лично пообщаться с гостями и развлечь их в ожидании обеда. Официанты разносили напитки, лорды и леди перемещались по залу, разговаривая друг с другом, или сидели на диванчиках возле окон, наслаждаясь видом на прекрасный сад Нарциссы, играла музыка и отовсюду слышался гул голосов. Миссис Малфой сразу же упорхнула здороваться с какими-то своими близкими друзьями, а к Драко и Гермионе первым подошёл, конечно же, мистер Гринграсс с дочерьми. Дафна, которую Гермиона намного лучше, чем её сестру, помнила по Хогвартсу, совершенно не выражала той агрессии, которую проявляли остальные члены её семьи. Подойдя к Малфою, она тепло улыбнулась однокурснику и с вежливой улыбкой кивнула его невесте. А когда её отец начал говорить, выражение лица старшей из сестёр стало откровенно скучающим, и Грейнджер прониклась симпатией к этой девушке, не принимающей участия в семейных интригах. — Добрый день, мистер Малфой! Прекрасный приём! — Лорд Гринграсс вежливо улыбнулся, но глаза его оставались холодными. — Благодарю, мистер Гринграсс. Рады приветствовать вас и ваших дочерей в нашем поместье, — Драко вернул мужчине вежливую улыбку, но в его голосе слышались, казалось, все льды Арктики. — Возможно, вы представите нам вашу прекрасную невесту? Так долго скрывать такую красоту — просто преступление! — слова старшего из Гринграссов были пронизаны лестью, тогда как ненависть в голосе скорее подходила для ругательств. — Конечно, это Г… Габриэль Моро, — неожиданно для Гермионы оговорился Малфой, и та поморщилась из-за его неосторожности. Пусть юноша и нашёл выход из ситуации, она переживала, что его мать знала другую версию легенды. Если она кому-то расскажет, всё может раскрыться… — Приятно познакомиться, мисс Моро, — Мистер Гринграсс галантно поцеловал её руку. — Что-то не так? — Он, конечно же, не мог не заметить, как она поморщилась при оговорке Драко. — Нет, что вы, всё отлично. Просто не люблю, когда меня называют полным именем. Мне больше по душе Элла, — девушка постаралась изобразить кокетливую улыбку и лёгкий французский акцент, и, судя по тому, что мужчина утратил к ней всякий интерес, ей это удалось. — Мистер Малфой, но всё же почему вы скрывали от нас свою невесту всё это время? — Он снова обратился к Драко. — Элла только недавно закончила учёбу в Шармбатоне и решала некоторые вопросы, связанные с семейными делами. Не хотел отвлекать её излишним вниманием общественности. Но теперь всё в порядке, поэтому я рад, наконец, познакомить вас с моей будущей женой, — голос блондина был торжествующим. — Что ж, очень рад, — собеседник был раздосадован, но ему было нечего возразить. — Но вынужден вас оставить. Думаю, мне стоит побеседовать с моим торговым партнёром месье Леграном, раз уж мы так удачно оказались во Франции. Рад знакомству, мисс Моро, — мужчина склонил голову в лёгком поклоне и вместе с дочерьми направился вглубь зала. Дафна из-за его спины с хитрой улыбкой показала Драко большой палец. Как только гости отошли на достаточное расстояние, Гермиона раздраженно прошептала на ухо блондину: — Габриэль?! Серьёзно, Малфой?! Меня зовут Леа, вообще-то! — Извини, Грейнджер, — так же тихо ответил тот, — я оговорился. Придётся поменять легенду, но какая разница? — Никакой, не считая того, что твоя мать знает другую версию истории! Что если она кому-то уже успела рассказать? — Мерлин, ты права. Вообще моя мать не из тех, кто любит распространять сплетни… Но нам лучше найти её поскорее. — Заметив, что девушка не на шутку встревожена, Драко поспешил её успокоить. — Не волнуйся, всё будет хорошо, — и он слегка сжал её руку. — Ладно, — кивнула Гермиона со слабой улыбкой, стараясь ему довериться. Вместе они двинулись к другому концу зала сквозь толпу гостей, попутно здороваясь со всеми, принимая поздравления с помолвкой и участвуя в коротких ничего не значащих разговорах. К тому моменту, как они нашли Нарциссу и смогли поговорить с ней, Гермиона чувствовала себя выжатой как лимон. Пусть в итоге и оказалось, что миссис Малфой никому ничего не говорила, разве что по секрету поделилась фамилией будущей невестки с одной из близких подруг, остальных направляя с вопросами к Драко, нервное напряжение и светские беседы очень вымотали Грейнджер, и она с ужасом думала о том, что это было только началом приёма. Наконец, пришло время обеда, и Нарцисса на правах хозяйки поместья пригласила гостей в большую столовую. Гермиона была там впервые, и неудивительно — зал был слишком большим, чтобы принимать там пищу втроём. Во время обеда Грейнджер едва смогла заставить себя съесть хоть что-то, несмотря на то, что блюда были выше всяких похвал. Не добавляло уверенности и то, как все незамужние девушки с завистью смотрели на помолвочное кольцо на её руке, когда шатенка держала бокал или вилку. Сидящий рядом с ней Драко налил в её бокал немного вина: — Выпей, тебе нужно расслабиться. Не переживай, всё идёт отлично. О такой невесте любой аристократ может только мечтать, — на его лице как обычно была ухмылка, но в глазах скрывалось искреннее беспокойство за неё, и девушка, благодарная ему за поддержку, последовала совету юноши. Несколько глотков вина на голодный желудок не вызвали сильного опьянения, но действительно помогли ей слегка расслабиться, так что она даже смогла насладиться десертом и обратить внимание на прекрасные платья других девушек и женщин в зале. Некоторые из гостей, как и она, с самого начала приёма были в масках, но большинство пока не скрывало свои лица. Когда обед был закончен, Грейнджер вместе с гостями проследовала в соседний зал, где должен был проводиться аукцион. К этому моменту подошла основная масса гостей, так что огромный зал был заполнен до отказа. Нарцисса, а за ней и Драко с Гермионой проследовали к возвышению в дальней части зала, выполняющему роль сцены. Миссис Малфой взяла слово: — Я приветствую всех прибывших и благодарю за оказанную моему дому честь, — в ответ раздался негромкий одобрительный шум. — Наш вечер начнётся с аукциона. Этот аукцион благотворительный, и посвящён он жертвам Второй Магической Войны. Как все мы знаем, кто по наслышке, а кто и на личном опыте, это было непростое время для всей Магической Британии и не только для неё. Волшебники, выступавшие на обеих сторонах, понесли огромные потери. Уже год как война завершилась, виновные наказаны, а погибшим возданы почести. Но тем, кто потерял на этой войне близких, ничто не сможет их заменить. И, пусть никакие деньги не смогут вернуть к жизни умерших, некоторым из пострадавших мы всё же можем помочь. Приюты полнятся детьми, лишившимися родителей, а хосписы — стариками, потерявшими детей. И не так важно, на какой стороне выступали погибшие. Время войны прошло, настало время жить. И сегодня мы постараемся помочь хотя бы тем, кому можем. Начнём аукцион! Нарцисса отошла в сторону, и вперёд вышел специально нанятый ведущий, по бумажке зачитывавший названия и описания лотов. Грейнджер, на правах одной из хозяек приёма стоявшая на краю сцены рядом с Малфоем, имела отличную возможность в подробностях рассмотреть каждый из предметов. Продавались предметы искусства — картины, скульптуры и гобелены, которые Гермиона, жившая до своей «смерти» в небольшой съёмной квартирке, считала бессмысленной тратой денег и пространства, и ювелирные украшения, большинство из которых были инкрустированы крупными драгоценными камнями, чаще всего изумрудами, перекликавшимися с зелёным цветом на гербе Малфоев, призванными продемонстрировать стоимость вещи и казавшимися Грейнджер нелепыми. Внимание девушки привлекло лишь одно изящное колье из белого золота с некрупными изумрудами. Настолько тонкая и изящная вещь смотрелась странно после всех предыдущих вызывающе роскошных украшений, и не вызвала особых торгов. Ведущий уже готов был продать вещь по стоимости, близкой к номинальной, как вперёд вышел Драко, заметивший восхищённый взгляд Гермионы: — Удваиваю ставку, — его голос раздался в абсолютной тишине. Возражений, как и встречных предложений, не последовало. Ведущий, отсчитав до трёх, объявил: — Колье Кассиопеи Блэк уходит к мистеру Драко Малфою! Получив купленный лот, запакованный в бархатную коробочку, тот сразу протянул его своей «невесте»: — Оно твоё. — Но, Драко, я не могу его принять… — Можешь. Более того, было бы просто прекрасно, если бы ты надела его на сегодняшний бал. Должен же лорд Малфой совершать красивые поступки для своей возлюбленной невесты! — Улыбнулся Драко. — Хорошо, если ты считаешь, что это будет полезно… — Негромко протянула девушка. Со стороны должно было выглядеть, будто она приняла подарок со смущённой улыбкой. Гермиона продолжила уже совсем шёпотом. — Пф, тоже мне, красивый поступок, потратить кучу семейных денег на какую-то безделушку… — Так или иначе, большинство здесь присутствующих придерживается именно такого мнения, — с ухмылкой прошептал блондин. — А что же тогда красивый поступок в твоём понимании? — Ну… — Грейнджер задумалась. — Сказки подсказывают вариант «пожертвовать жизнью», но он мне совершенно не нравится, «спасти жизнь» — ещё куда ни шло… Но всё это слишком мрачно и требует определённых обстоятельств, стремиться попасть в которые точно не нужно. Так что… Да что угодно! Приготовить завтрак своими руками или неожиданно накрыть романтический ужин, подарить собственноручно собранный букет цветов или приготовить чашку горячего шоколада холодным зимним вечером к возвращению любимого человека с работы. Помочь с уборкой, съездить познакомиться с родителями, да даже просто выслушать с сочувствием и пониманием после тяжелого дня — вся наша жизнь складывается из мелочей, которые и делают нас счастливыми! — Не ожидал, что такая рациональная ведьма как ты окажется настолько романтичной, — привычно поддел юноша, но серьёзным тоном продолжил. — Пожалуй, ты в чём-то права… — Кажется, её слова заставили его задуматься. Остаток аукциона прошёл в тишине. Когда последняя вещь ушла с молотка, Нарцисса снова вышла вперёд: — Благодарю всех вас за вложения в это благое дело и надеюсь, что вещи, приобретённые сегодня, принесут вам радость. А теперь пятнадцатиминутный перерыв, чтобы у вас была возможность освежиться и подышать свежим воздухом в саду, после которого приглашаю всех проследовать в бальный зал, где начнётся бал-маскарад. До скорой встречи! После слов женщины гости начали потихоньку выходить из зала, а она сама поспешила куда-то через дверку для слуг. — Зизи! — Неожиданно для девушки вызвал эльфа Малфой. — Проводи пожалуйста мисс в её комнату, минуя гостей. — Домовой согласно склонил голову, и юноша обратился уже к Гермионе. — Тебе нужно переодеться в платье для бала. Не забудь про маску и, если не возражаешь, надень это колье. Мне тоже нужно переодеться, но через четверть часа я буду ждать тебя у дверей твоей комнаты. — Грейнджер оставалось лишь согласно кивнуть и последовать за эльфом. В комнате её уже ждало новое платье. Если дневное платье создавало нежный образ, то в этом она превращалась в роковую женщину. Облегающее платье в пол без бретелей оставляло совершенно открытыми её плечи, а глубокий разрез демонстрировал стройную ножку, заканчиваясь лишь несколькими сантиметрами ниже кромки белья. Платье было однотонного чёрного цвета, но ткань слегка искрилась в свете магических светильников, притягивая к себе внимание. Гермиона никогда бы не решилась надеть такую одежду, но сейчас ей это далось достаточно легко — то ли потому, что выбора у неё всё равно не было, ведь одежду выбирала себе не она, то ли потому, что на балу в этом платье окажется не Гермиона Грейнджер, а неизвестная ей француженка, Габриэль Моро. Так или иначе, отражение в зеркале нравилось девушке. Колье, приобретённое Драко на аукционе, прекрасно дополнило образ, а чёрные перчатки из такой же мерцающей ткани скрыли шрам на её предплечье. Немного подумав, Грейнджер надела помолвочное кольцо поверх перчаток, благо их тонкая ткань почти не увеличила размер пальца. Изумруды на кольце перекликались с такими же камнями колье, создавая впечатление продуманного комплекта. На трюмо был оставлен тюбик с помадой более тёмного и насыщенного оттенка, которую Грейнджер нанесла на губы. В последний раз взглянув на себя в зеркале и убедившись, что отведённая ей на сборы четверть часа уже истекла, шатенка вышла из комнаты, встретившись с Драко, уже ожидавшим её возле дверей. — Вау, — это всё, что смог сказать парень, оглядев её с ног до головы. — Это просто… Нет слов! — Нравится? — Кокетливо стрельнула глазками девушка. — Да, конечно! Но… Это непохоже на Грейнджер, — последнюю фразу он сказал достаточно тихо, не уверенный, что никто из гостей не мог забрести вглубь особняка в попытках что-либо разведать. — Ты прав, Грейнджер вряд ли когда-нибудь надела бы такое, — Гермиона тихо рассмеялась. — А вот Элла Моро, видимо, несколько более легкомысленная особа. Улыбаясь друг другу, они дошли до входа в бальный зал. Оттуда уже доносился шум собравшихся гостей. — Готова? — Малфой предложил ей руку. Гермиона неуверенно кивнула и положила свою ладонь поверх его. Как хозяева приёма, они открывали бал. Миссис Малфой не могла взять эту обязанность на себя, поскольку у неё не было партнёра, но она обещала присоединиться к танцу в паре с одним из своих давних знакомых как только это будет позволено этикетом. Зазвучала музыка, двери в зал, закрытые специально для этого момента, отворились, и Драко уверенно повёл её сквозь ряды гостей. К окончанию вступления они как раз оказались в центре зала и начали танец. Грейнджер, уже танцевавшая с блондином в Хогвартсе, быстро смогла довериться его умелому ведению и даже получить удовольствие, несмотря на то, что взгляды всех вокруг были направлены на них. К середине мелодии на паркет вышли ещё несколько пар, включая и мать Драко с каким-то интеллигентного вида джентльменом, так что девушка больше не чувствовала себя прожигаемой сотнями глаз. Вместе они станцевали ещё два танца, и если во время первого они напряжённо молчали, то к третьему Малфой рассказывал забавные истории о гостях, а Гермиона улыбалась его шуткам и в тайне для всех наслаждалась ощущением его уверенных рук на своей талии, даривших чувство защищённости. Но этикет требовал от хозяев уделить внимание гостям, поэтому Драко был вынужден оставить её, напоследок шепнув: «Если что — зови. И ни о чём не переживай!». Гермиона только успела заметить, как её «жених» приглашал на танец какую-то не очень молодую леди, как её внимание привлёк к себе мужчина, подошедший к ней. — Добрый вечер, мисс Моро, — он льстиво улыбался, но в целом производил приятное впечатление, так что Грейнджер решила, что он не опасен. — Не могу допустить, чтобы такая прекрасная девушка скучала. Вы позволите пригласить вас на танец? — Добрый вечер, — Гермиона изобразила лёгкое смущение, — с удовольствием. — Она вложила свою ладонь в его протянутую руку, и мужчина вывел её ближе к центру зала. Он оказался почти таким же искусным танцором, как Драко, что было неудивительно — почти всех присутствующих здесь, как и блондина, этому учили с детства. Сначала Грейнджер чувствовала себя зажато, но мужчина легко вёл её в танце и разговаривал на общие темы, как и было предписано в книгах по этикету, которые она читала, так что поддерживать беседу было легко. После завершения мелодии он поклонился и оставил шатенку, которую тут же перехватил следующий претендент на танец с ней. Партнёры сменялись один за другим, различаясь возрастом, ростом и цветом волос, но неизменными оставались дорогие костюмы, лица, скрытые маской, уверенные движения и разговоры ни о чём, так что Гермиона расслабилась и больше не чувствовала себя не в своей тарелке. Во время танца она часто встречалась с обеспокоенным взглядом Драко, кружащим очередную партнёршу, но улыбалась и кивала ему, показывая, что всё в порядке. Очередной партнёр был достаточно высоким темноволосым молодым мужчиной. Грейнджер развлекала себя, представляя, что за лицо скрывает маска, и про этого джентльмена она предполагала, что он должен быть довольно красив. С первыми тактами мелодии он начал танцевальные движения и завёл обычный разговор: — Как вам приём, мисс Моро? — О, замечательно! — Ещё пару повторений, и она смогла бы выучить ответ на этот вопрос наизусть, каждый раз повторяя свои слова в точности. — Я не такая уж частая гостья на подобных мероприятиях, но сегодня, на мой взгляд, всё организовано на высшем уровне! Миссис Малфой проделала отличную работу! — Несомненно, — согласно улыбнулся собеседник. — И погода в этом году на удивление удачная, поэтому и сад так цветёт. — Да, сад просто потрясающий! Нарцисса за ним очень ухаживает. — Но самый яркий цветок в этом доме сегодня не за окном, а передо мной! — Спасибо, — Грейнджер привычно изобразила смущённую улыбку, на самом деле желая закатить глаза на очередной льстивый комплимент. — Верю, мистер Малфой очень счастлив заполучить такую невесту, — по стечению обстоятельств именно в этот момент Драко нашёл её взглядом. Гермиона уже хотела с улыбкой кивнуть ему как обычно, когда следующая фраза партнёра по танцу заставила холодок ужаса пробежать по её спине. — Мою невесту, таинственно погибшую. Не знаешь, как же ему удалось заполучить её?.. — Что? Я не понимаю… — Девушка устремила взгляд на мужчину. Ей хотелось верить, что она ослышалась. — О, думаю, ты прекрасно всё поняла, Гермиона, — довольная улыбка на его лице вызвала у Грейнджер ещё большую панику. — Марк… — Собственной персоной, — он склонил голову в шутливом поклоне, но глаза его оставались серьезными. — Впрочем, можешь не отвечать на мой вопрос. Как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон, — и он хрипло рассмеялся. В его устах поговорка звучала угрожающе. — Так или иначе, сейчас это не имеет значения. Все дела уже ждут меня дома, не хватало лишь некоторой информации. Так что, пожалуй, я рад, что ты жива. — Музыка закончилась, и он отвесил замершей в ужасе девушке положенный по этикету поклон, после чего легко коснулся губами костяшек её пальцев сквозь надетую на неё перчатку. Тонкая ткань не защищала от его прикосновения. — Приятно было увидеться, мисс Моро. — И Гермиона наконец увидела на безымянном пальце его правой руки, держащей её пальцы для поцелуя, обручальное кольцо. То самое кольцо, которое он должен был надеть на их свадьбе. Девушка очнулась от ужаса и отдёрнула руку, будто прикосновение его губ обжигало кожу сквозь ткань перчатки. Она оглядела зал, судорожно ища Малфоя, который, благо, оказался недалеко. Увидев состояние своей «невесты» во время танца, он поспешил оставить партнёршу, как только закончилась мелодия, и уже двигался к Гермионе. Шатенка повернула голову туда, где мгновение назад стоял Марк, но мужчины и след простыл. Она попыталась найти его в толпе, но всё было тщетно. — Что случилось, Грейнджер? Ты такая бледная, что это видно даже под маской, — подошедший блондин оглядывал её с беспокойством. — Ты видел мужчину, с которым я сейчас танцевала? — Ну да… Молодой, брюнет… Не приходит в голову, кто бы это мог быть, маска мешает, да и не всех присутствующих я знаю лично… — Парень перебирал в голове приглашённых, гадая, что же такого кто-то из них мог сделать девушке. Она, кажется, слегка дрожала, и он сжал её руку в успокаивающем жесте. — О, поверь, этого ты знаешь. Это был Марк. — Что?! Добрев здесь? Ты уверена? — Абсолютно. Был здесь. И он меня узнал. Он скрылся в толпе несколько секунд назад. Не уверена, что он надолго останется в поместье… — Я прикажу эльфам поискать его, но, думаю, ты права. Раз уж он раскрыл свою личность перед тобой, вряд ли он будет ждать, пока мы его найдём. — Он всё же вызвал домового эльфа и отдал приказ незаметно для гостей поискать мужчину. — Но зачем он приходил? Просто поздороваться? Это слишком странно даже для него! — Нет, не просто… — Девушка задумалась, пытаясь как можно точнее вспомнить слова Марка. — Я, если честно, была слегка в панике от его появления, но, кажется, он сказал примерно следующее: «Все дела уже ждут меня дома, не хватало только некоторой информации. И поэтому я рад, что ты жива». Что он имел в виду?.. Информация… Мерлин! Библиотека! Там же были мои записи со всем, что мы разгадали… Если он их нашёл… — Боюсь, что именно это он и сказал, но лучше проверим. Идём, никто не заметит, если мы отлучимся на несколько минут, — Драко взял её за руку и вывел из зала через дверь для прислуги, чтобы не привлекать лишнего внимания. Стремительным шагом они направились в библиотеку. Одного взгляда на стол, за которым всё это время занималась исследованиями Грейнджер, хватило, чтобы подтвердить их догадки. Ни её листов с записями, ни книги со сказками, которую Гермиона там оставила, не было. Вместо них в центре стола что-то блестело, отражая пламя камина. Молодые люди подошли ближе, чтобы в недоумении уставиться на… обручальное кольцо. — Так и есть, мои записи у него. Что теперь делать? — Гермиона ощущала настоящую панику. К нервному потрясению из-за близкого контакта с маньяком, желающим уничтожить всех магглорожденных, добавились переживания из-за того, что всё, что они выясняли, чтобы с ним бороться, пошло ему же на пользу. — Не переживай, Грейнджер, — в попытке успокоить девушку, Малфой слегка сжал рукой её плечо. — Во-первых, уже ничего не исправишь, а во-вторых, мы же и так исходили из того, что это всё ему известно. И сделать сейчас мы ничего не можем, план всё тот же — ждать, пока авроры его найдут. Мы на правильном пути, ведь Добрев сказал, что дела ждут его дома. Мне больше интересно, зачем он оставил кольцо… Это ведь твоё обручальное? Которое ты должна была надеть, став миссис Добрев? — Из его уст это звучало довольно нелепо, и Гермиона уже сама удивлялась, почему вообще планировала эту свадьбу. — Да, моё… Не знаю, может быть просто красивый жест? А может, он что-то хотел этим сказать, но что? У меня нет догадок. Но когда он целовал мою руку, я заметила, что его кольцо было на нём… — Шатенка направила палочку на украшение и использовала несколько заклинаний, чтобы обнаружить присутствие проклятий или других заклинаний на предмете. Малфой, видя, что она делает, присоединился, но все заклинания показывали, что магии в кольце не было ни капли. — Ничего, странно, — Гермиона выдохнула и резким движением взяла украшение в руку. Ничего не произошло. — Ладно, думаю, это уже не срочно, а нам нужно возвращаться в зал, пока нас не потеряли. Сможешь пока убрать его к себе? У меня нет карманов, — она протянула кольцо Малфою. Тот согласно кивнул и убрал его во внутренний карман пиджака. — Ты в порядке? Я могу сказать, что ты плохо себя почувствовала… — Его голос выражал искренне беспокойство за девушку. — Не нужно, — Грейнджер глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. — Я справлюсь. Всё будет в порядке. — Ладно, — неуверенно согласился блондин. — Но если что, сразу говори мне! — Хорошо, — со слабой улыбкой ответила Гермиона, и они направились обратно к бальному залу. Когда они зашли внутрь через ту же незаметную дверцу, их отсутствия, кажется, никто не успел заметить. Переживая за состояние Грейнджер, блондин станцевал с ней первый танец, но та хорошо держалась, и он решился оставить её, вынужденный уделить внимание ещё нескольким благородным дамам. Весь вечер он не выпускал её из виду, но больше никаких инцидентов не случилось. Наконец, гости начали расходиться, и Гермиона, уставшая от танцев, в сопровождении Малфоя направилась в спальню. Она бы, конечно, нашла дорогу и сама или при помощи эльфов, но блондин беспокоился за неё, аргументируя своё желание убедиться в её безопасности тем, что некоторые из приглашённых ещё в поместье и могли перебрать с алкоголем, а нескольким десяткам самых важных гостей и вовсе было предложено остаться на ночь. — Доброй ночи. Не переживай ни о чём, — Малфой одарил девушку нежной улыбкой. — Если что, ты всегда можешь прийти ко мне. Даже если просто не сможешь заснуть. — Спасибо, — проявление заботы смутило Грейнджер, — доброй ночи, — пожелала она в ответ и скрылась за дверью своей спальни. Закрыв за собой дверь, девушка прижалась к ней спиной, пытаясь проанализировать слова парня. Почему они её так взволновали? В конце концов, его поведение было похоже на дружескую поддержку. Пусть друзьями они никогда не были, но сейчас они много времени проводили вместе, и у них было общее дело, к тому же, он, вероятно, был благодарен Гермионе за присутствие на приёме в роли его невесты… — Драко! — Громкий женский голос из-за двери прервал её мысли. — Астория, что ты здесь делаешь? — Ответ парня звучал холодно и устало. Гермиона знала, что подслушивать невежливо, но не могла справиться со своим любопытством. — Ищу тебя, — невозмутимо отвечала девушка, не зная о моральных терзаниях слушающей их разговор Грейнджер. — И зачем же? — Рассказать кое о чём… — Кокетливо протянула она, но неожиданно её голос сменился на резкий и холодный. — О том, что я не верю в твой спектакль! Это просто смешно! Как лорд Малфой, любимец девушек, к ногам которого готовы упасть лучшие из лучших, мог выбрать своей невестой это? И как, Мерлин тебя раздери, ты мог предпочесть её мне?! Да у этой провинциалки ни манер, ни внешности, ни воспитания! Позволь полюбопытствовать, что ты в ней нашёл? — Астория… — Гермиона вздрогнула от сдерживаемой ярости, сквозившей в его голосе. — Ещё одно плохое слово о моей невесте, и ты вместе со своим папашей окажешься за дверями поместья, несмотря на ваши торговые связи и потенциальные выгоды нашего делового сотрудничества. А если ты хочешь узнать, что я в ней нашёл… — Его голос стал более спокойным. — Что ж, её есть, за что полюбить! Незаурядный ум, из-за которого с ней никогда не скучно, доброе сердце и способность прийти на помощь, из-за чего я могу ей доверять и положиться на неё, амбиции, в которых мы с ней похожи, глубокие глаза, в которых пляшут солнечные зайчики в погожий день, и роскошные волосы, в которые хочется зарыться руками… А также отличная фигура, чувство юмора и эрудиция. Мне вообще трудно назвать хоть одну её отрицательную черту! Другой вопрос, могу ли я быть её достоин… После этой реплики Грейнджер услышала звук шагов, быстро удаляющихся по коридору. Кажется, Малфой посчитал разговор оконченным. Спустя несколько секунд она услышала и другие, более лёгкие шаги, направляющиеся в сторону гостевых спален — кажется, и Астория пока оставила свои попытки вернуть жениха. Только дождавшись, пока звук шагов стихнет, Гермиона выдохнула и отошла от двери. Подслушанный разговор оставил её в смешанных чувствах. Конечно, Драко должен был защищать свою невесту, ведь по большей части именно ради Гринграссов и была придумана эта легенда. Но он говорил с таким чувством, а его слова настолько точно относились к Гермионе, что запали ей в душу. Могла ли она действительно ему нравиться? Да нет, конечно, это глупости. Он надменный аристократ, который большую часть своей жизни её презирал, а она магглорожденная заучка, чувствующая себя комфортнее в компании книг, чем мужчин. Они всего лишь товарищи по несчастью. Но почему мысль о его возможной симпатии так грела ей душу? В раздумьях девушка легла в кровать и сама не заметила, как провалилась в сон.