***
Маринетт вжалась спиной в холодную каменную стену и взглянула на двоих мужчин, что стояли напротив. В темноте, освещаемой слабым светом от фонаря, расположенного на тротуаре, нельзя было разглядеть лиц. Лишь смутные силуэты и очертания. — Милая, ты же не думала уйти от нас? Твоё представление на площади достойно вознаграждения, — грубый нервный голос принадлежал высокому широкоплечему мужчине. Скорее всего, он любил хорошо выпить. — Да, если ты не глупа, то получишь приличные деньги, — согласился другой, обладатель более спокойного голоса. Он был ниже и худее своего товарища. Девушка молчала, обдумывая ситуацию, в которую попала. Не трудно было догадаться, зачем она нужна им. Эти проходимцы явно сильнее её и в случае чего скрутят голову, и глазом не моргнув. Уняв внутреннюю дрожь, она попыталась разрешить всё мирно: — Нет надобности. Я думаю, найдётся ещё много девиц, желающих денег. Вам стоит только обратиться куда следует. А теперь, господа, я откланяюсь, — не договорив, юная леди рванула к выходу, но не успела выбежать. Её схватили за плечо и потянули назад. — Вместо того, чтобы быть благодарной за оказанную честь, ты сбегаешь. Не делай ошибок, за которые будешь расплачиваться, Маринетт, — прорычал тот, что старше, и толкнул девушку. Маринетт почувствовала боль в затылке от удара о стену. Чужие руки сомкнулись на её шее. — За такое неуважение тебя стоит наказать, — подал голос второй, стоявший чуть в стороне. Руки сильнее сжали шею, и из голубых глаз брызнули слёзы. С губ сорвался тихий всхлип. Никто не услышит её мольбы о помощи, даже если закричать; никто не хватится её в ближайшие часы. «Боже, спаси меня от верной смерти. Пусть явится хоть кто-нибудь, и я сбегу. Я не хочу умирать столь рано, да ещё таким образом. Пожалуйста!» Кажется, слово «пожалуйста» сказала вслух. Только один из мужчин открыл рот, чтобы сказать что-то, как его опередил незнакомый голос. — Отпустите её немедленно, и никто не пострадает. Маринетт повернула голову на свет. В проходе стоял молодой человек. Да, подумалось тут же, храбрости ему не занимать. Не каждый бы осмелился влезать не в своё дело. Хватка на её шее ослабла, грех было не воспользоваться моментом. Вскрик. Девушка стремительно побежала вперёд, не забыв ухватить руку спасителя и дёрнуть за собой. Тот, не задавая никаких вопросов, побежал следом. Позади раздался возмущённый визг и топот. — Чёрт, эта девка меня укусила! Она и этот малолетний гад ответят за всё! Держи их! — разрывался бандит, указывая пальцем на сбежавших. Его друг спокойно отреагировал: — Ну их. Мне надоело. В такой толпе их не найти. Пойдём лучше выпьем пива. — В многочисленных драках тебе, видать, выбили оставшиеся мозги. Кретин, мы должны отомстить им! Бегом, пока эти не ушли слишком далеко от нас. — Если тебе так уж охота снова загреметь в темницу за очередное преступление, то пожалуйста, вперёд. А я ещё жить хочу, — всё так же спокойно говорил один из бандитов. Он развернулся и, не дожидаясь ответа, направился в неизвестном направлении. Первому ничего не оставалось делать, кроме как идти. Он хоть и был выше и сильнее напарника, но тот умел заворожить своим спокойствием и собранностью. И именно благодаря этим качествам являлся лидером в их дуэте.***
Только после того, как двое молодых людей убежали на достаточно безопасное расстояние, они остановились, чтобы перевести дыхание. И только тогда смогли хорошо рассмотреть друг друга. Адриан взглянул на девушку и не мог не отметить, как она красива: тёмные волосы были собраны в пучок и перехвачены красной лентой, половину лица скрывала маска, а сама незнакомка была одета в длинное красное платье, которое украшали чёрные круглые пятна. В таком наряде она была похожа на божью коровку. — Вам следовало быть аккуратнее, мисс.? — Маринетт. —… Мисс Маринетт. Повезло, что я оказался рядом в подходящий момент. А ведь мог и не прийти. Поэтому, вам не следует идти куда бы то ни было с другими мужчинами. Запомните это хорошенько. И — да, мне жаль, что леди оказалась в такой ситуации. — Адриан серьёзно посмотрел на собеседницу. Та, не отрываясь, смотрела в ответ. — Не знаю, как благодарить Вас за такой смелый поступок… я очень благодарна. Если бы не Ваша отвага, я бы наверняка умерла. И не стоит жалеть, ведь всё кончилось, — улыбнулась девушка, разглядывая лицо напротив стоящего. Он был красив, безусловно: правильные черты лица, светлые волосы и сильное тело — это было видно невооружённым глазом. Но самыми прекрасными были глаза — два малахита, сверкающих во тьме. Наверняка этот человек был владельцем очень богатого состояния. — Как Вас зовут, сэр? — Адриан Агрест. Вы, наверное, слышали обо мне, — ожидание, что новая знакомая узнает в нём сына знаменитого модельера, не оправдалось. —Хм… — Маринетт потёрла подбородок изящной рукой, обтянутой в перчатку. — Я не слышала такого имени. Ну, приятно познакомиться, Адриан Агрест, — она вытянула вперёд ту же руку для рукопожатия. Она часто так делала, забывая о том, что девушке её статуса так здороваться не положено. Адриан ответил на рукопожатие, в мыслях удивляясь. — Взаимно, леди Маринетт. Позвольте провести Вас к площади? Я слышал, что Вы устроили там представление. Живёте недалеко отсюда? — Мои родители имеют большую пекарню не очень далеко. Ха-ха, Вы так забавно округлили глаза. Думаете, как дочь каких-то пекарей может носить такую дорогую одежду? Я отвечу: мои матушка и отец очень дорожат своим делом и знают его. Они профессионалы. Их пекарня — лучшая в этом городе. У нас часто делают заказы разные вельможи, и денег платят достаточно. Что Вы на это скажете? — спросила Маринетт, чуть повернув голову набок. — Простите, если своей реакцией я как-то задел чувства столь впечатлительной леди, однако у меня и в мыслях не было ничего плохого. И мне хотелось бы однажды отведать Вашу пекарню. — В этом нет ничего сложного. Мы всегда рады клиентам. — Тогда как же Ваши родители отпустили Вас в столь поздний час одну сюда? И что такого Вы устроили на площади? — Адриан непонимающе посмотрел на девушку. Та весело улыбнулась и хихикнула. — О, я всегда мечтала тут побывать без сопровождения. На протяжении всего года я уговаривала их отпустить меня, и они согласились при условии, что я постараюсь не попадать в различные проблемы. А под «представлением» имеется ввиду конкурс танцев. Наверное, те мужчины были слишком выпившие, поэтому и вообразили невесть что, потому как были девушки, танцевавшие лучше меня. — молодая особа взглянула на людей, потом подняла голову на небо, усеянное мерцающими звёздами. Взгляд её изменился, и она торопливо зашагала на выход, попутно объясняясь: — Я с удовольствием бы ещё поговорила с Вами, но уже давно пора возвращаться домой. До свидания, Адриан, — голубые глаза взметнулись к его лицу, а через несколько секунд фигура девушки растворилась в толпе. — До свидания, Маринетт… — тихо проговорил парень, но его уже не слышали. Он улыбнулся. Знал, что вскоре судьба сведёт их вновь. А пока, кажется, ещё много прилавков с едой ждали Адриана Агреста…