Вспомнить

Вскоре ведьмак и маг уже подошли к замку. Он достаточно хорошо охранялся, повсюду бродили огромные бородатые мужики с топорами и в тяжёлых железных доспехах с меховыми вставками. Они как-то недовольно наблюдали за ёжиками, практически не отводя глаз. Во дворе замка справа под навесом была высокая печь с кузней, а слева достаточно большая конюшня. И даже кузнец, не прекращая стучать по раскалённому железу, а также конюх, поправляющий поводья чьей-то лошади, смотрели на чужаков пристально и сурово. Замок и окружающие его строения больше были похожи на крепость или форт – они были построены из камней и тяжёлых балок, серые, грубые, но зато при нападении врагов, в замке можно было запереться и не бояться, что туда легко пробьются. В отличии от огромного пафосного белокаменного замка Властимира с гигантскими окнами из мозаичного стекла. Когда ежи стали подниматься по каменным ступеням замка к большим тяжёлым воротам, им преградил путь один из огромных стражников. Его голубые глаза вовсе не выглядели приветливыми и добрыми, как у того же Кая, напротив, они прожигали насквозь. - Вы кто такие? – прорычал мужик, словно медведь, - чего надо? - Нам нужно к королю, - спокойно ответил чёрный ёж, - мы пришли по приказу Властимира. - Хм, - мужик смерил взглядом чужаков, затем буркнул, - ну-ну. Посмотрим, как громко король Риг будет смеяться. Он отступил в сторону и стал открывать тяжеленную замковую дверь. Ёжики проскользнули быстро, пока мужик с огромным топором не передумал. - Почему он так просто нас впустил? – прошептал Антар Рубию. - Кто его знает, - неуверенно пожал плечами ведьмак, - скорее всего они не боятся чужаков. Думаю, здесь нам нужно быть осторожными. Ёжики шли по затёртому красному ковру прямо к огромному тяжёлому трону, на котором вальяжно расположился не менее суровый мужик, чем те, кто охранял его замок. Король Риг вовсе не выглядел, как тот же Властимир, он был похож на обычного крестьянина: с невыдающимися грубыми чертами лица, руками в мозолях, огромным мускулистым выносливым телом, усами, длинной лохматой бородой, заплетённой в косы, в общем, будто на трон уселся какой-то наёмник, а вовсе не один из представителей голубых кровей. Но тем не менее, то, что он король, было понятно вовсе не по скромной небольшой обручеподобной короне, а именно по его взгляду. Бесстрашный, мудрый, строгий, хмурый. Его тронный зал был украшен множеством разноцветных щитов и орудий, вдоль стен стояли манекены, одетые в различные доспехи, в основном тяжёлые. - Кто такие? – голос короля был низким, властным, он говорил не громко, но казалось, что стены сотрясались. Такое было сильное эхо в огромном зале с высоченным потолком. - Я ведьмак, - Рубий остановился в нескольких метрах от трона, - я взял заказ на снятие проклятья с королевы Добромилы, жены короля Властимира. Король молча наклонился, положив голову на руки, которые сложил в замок, опираясь локтями на колени. Он пронизывал ежа взглядом. - Он сказал, - продолжал чёрный ёж, ничуть не пугаясь грозного взгляда короля, - что Добромила страдает при вынашивании ребёнка, и все три раза рождались только больные дети, которые спустя несколько часов умирали. Мне удалось выяснить, что вы пообещали Добромилу Властимиру, когда она ещё даже не родилась, в обмен на союз между вашими государствами. И я также узнал, что, когда вы отдавали Властимиру свою дочь, к замку пришла женщина в чёрном балахоне, убила на ступенях птицу и прокляла вашу дочь, а затем вскоре пропала и ваша жена… - Эидис, - сухо сказал король. Ёжики переглянулись, потом вновь взглянули на короля. - Её имя Эидис, - продолжал король. В его голосе слышалась злость и даже толика отчаяния, - надо же. Великий король нанял двух сопляков, чтобы решить судьбу своей любимой жены, которую он мучает уже столько лет, - после недолгой паузы, король продолжил, - её прокляла старая ведьма, которая живёт в лесах. Мы уже давно выследили её хату, но её никогда там нет. Люди божатся, что она там всегда, кто бы ни пришёл, но стоит мне и моим воинам явиться, так хата будто уже сто лет брошена. Она боится меня. Потому что знает, что я сожгу её заживо сразу, лишь только поймаю. Чёрный ёж молчал, а маг неуверенно оглядывался по сторонам. Он прям ощущал накалённую атмосферу вокруг. Но, кроме этого, он слышал эхом странные звуки: будто щёлканье насекомых, карканье ворон, но звуки были далёкими, глухими, больше похожими на галлюцинации. Даже не было похоже, что они идут с улицы или из комнат замка. - Мои люди жгли её хату, ломали, разбирали по брёвнышкам, что только не делали, позже по возвращении к ней, они обнаруживали, что она стоит, как ни в чём не бывало, - возмущённо продолжал король, взмахивая руками, - тёмная магия! И чтобы избавиться от неё и снять проклятье – не нужно нанимать никаких магов и ведьмаков, - Риг пренебрежительно фыркнул. Он уже догадался, кто перед ним стоит. По крайней мере понять, что Рубий ведьмак было не сложно, а Антара выдавали светящиеся магические символы на руках, - только и всего нужно убить эту ведьму. И тьма, которую она шлёт на людей развеется. - Это не так работает, - покачал головой Рубий. - Поучи ещё меня, щенок, - сквозь зубы процедил король, - если хочешь отработать свои гроши, которые тебе наобещал великий государь Властимир, иди, найди ведьму и убей её. Вбей кол ей в грудь, отсеки её голову, брось её тело в море, а голову закопай на далёком Китовом Острове, что угодно, что там ведьмаки делают. Сожги её тело в конце концов, и тогда Эидис, наконец, будет свободна. - Почему ведьма наложила проклятье на вашу дочь? – взволнованно, но заинтересованно спросил Антар, пытаясь игнорировать странные звуки. Он заметил, что Рубий вообще не подаёт виду, что что-то слышит. Может и правда эти звуки слышит только Антар? - А разве есть слова, которыми можно оправдать чудовище? – оскалился Риг, - наслать такое страшное проклятие на едва родившееся дитя? Я своё слово сказал. Идите и убейте ведьму, я отзову воинов из леса и с болот, чтобы она перестала прятаться. Вам нужно идти на болота, по главной дороге два дня прямо, затем свернёте направо в лес, идите, пока не выйдете на болота. Там в глубине трясин стоит её хата. - Есть ещё вопрос, - чёрный ёж сложил руки на груди, - говорят на вашем кладбище за городом завелась нечисть. - Нечисть? – впервые король усмехнулся, но эта усмешка больше выглядела, как оскал озлобленного дикого волка, - вы, чужаки, даже не пытаетесь узнать о культуре и обычаях краёв, в которые являетесь без приглашения. Духи на кладбищах и в курганах – неспокойные души наших предков, воинов, родных, их нельзя беспокоить, и они являются только ночью. Мне не нужны услуги ведьмака в священном месте. Извольте оставить в покое кладбище и не лезть туда, куда вас не звали. - Знаете… - неловко начал белый ёжик, после продолжительной и напряжённой паузы, заметив на себе косой взгляд ведьмака, - мы не просто наёмники, мы ещё… своего рода коллекционеры. Мы ищем интересные и опасные магические артефакты, чтобы… изучить их и обезопасить, чтобы ими не могли воспользоваться невежи. В данный момент мы ищем магические драгоценные камни. Они большие, с мой кулак, вы случайно не слышали о таких? Риг откинулся на спинку трона, пожирая глазами белого ежа, который весь съёжился. - Допустим, - фыркнул король, - я попрошу придворного мага найти вам такой камень, если вы убьёте ведьму и снимите проклятье с моей дочери. А теперь вон. Рубий дёрнул Антара за рукав, и они пошли прочь из замка. Они шли в напряжённом молчании под пристальными взглядами воинов короля, пока не вышли наконец с территории замка. Они будто ощущали на себе гнёт, будто тяжёлая энергия давит на их плечи и головы, после общения с королём. Идя по улицам, Антар заметил, что уже не слышит странных звуков, он увидел большое дерево, а под ним пустую лавку, он взял ведьмака за запястье и повёл туда. - Ты злишься на меня? – осторожно спросил белый ёжик, усевшись на лавку. - Нет, - пробурчал чёрный ёж, сев рядом, - но твоё вот это заявление о магических камнях, конечно, звучало бредово. Но вроде сработало. Может он действительно отдаст нам камень, который ты обнаружил в его замке. Странно, что у Рига есть придворный маг, ведь Властимир абсолютно против этого… Но мне похер. Единственное, что меня волнует, что делать с ведьмой. - Ты не хочешь её убивать? Разве ведьмы – не зло? - В этом мире нет чистого зла или чистого добра, Антар. Но я пока не увижу её, не поговорю и не узнаю, что к чему, какой смысл тупо сломя голову бежать её убивать. Тем более, Риг шёл к ней конкретно с этими намерениями, и она пряталась. Нам надо поступить по-другому. Ведьмы очень могущественны. Она, конечно, всё равно почувствует, что мы собираемся её убить, но, возможно, появится, чтобы поговорить. - От короля мы вообще ничего не узнали, что, если и от неё не узнаем ничего? - Это будет очень плохо, - вздохнул ведьмак, - но, если придётся её убить, может пороемся в её вещах и найдём хоть какие-то ответы на вопросы… Антар кивнул и устремил взгляд в землю. Он раздумывал над тем, что делать дальше, как вдруг услышал громкое карканье в стороне. Он поднял глаза и посмотрел в сторону улиц, где прогуливалось множество людей. И все они проходили мимо стоявшей неподвижно фигуры в чёрном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. Белый ёж застыл, не понимая, что происходит, почему он не может контролировать себя. Фигура медленно подняла голову, сквозь капюшон стало видно лицо широко улыбающейся женщины, по её лицу бегали насекомые, а глаза были словно козьи. Над её головой летали вороны и кричали. - Чего такие хмурые?! – вдруг откуда ни возьмись выскочил Эйвинд прямо перед ежами, паря в воздухе. - Эйвинд?! – Антар вздрогнул, придя в себя. Он поглядел вновь в сторону, где видел странную женщину, но там не было никого. Белый ёжик решил не подавать виду, - что ты тут делаешь? - Мы решили не отсиживать гузна и пошли вас искать, - к друзьям приближался крокодил, который придерживал на поясе огромную булаву, - вы были у короля? - Только что вернулись, - белый ёжик вздохнул, - ничего толком не узнали. А про кладбище он сказал, что это священное место, что духов там трогать нельзя, и чтобы мы не совались туда. - П-ф-ф, - фыркнул Фроуд, - ясно. Он понадеялся, что вы чужаки – не знаете ничего. Священные духи не должны разрывать могилы и воровать детей. - Это явно не духи, - покачал головой ведьмак, - король что-то хочет скрыть на кладбище. - А это значит, что нам нужно заглянуть туда, - усмехнулся крокодил, - может мы сможем что-то выяснить интересное. В крайнем случае мы просто уничтожим монстра, который приносит беды и уйдём. - Всё это мне кажется очень странным, Рубий, - кивнул Антар, переводя взгляд на чёрного ежа, - мне тоже кажется, что нам стоит сходить на кладбище и выяснить, что там происходит и почему король так яростно охраняет нечисть, обитающую там. - И что, пойдём всем табуном? – фыркнул ведьмак, привыкший работать один. Антара-то он готов терпеть, но тут ещё двое привязались… - А как ты планируешь обдурить стражников? – продолжал усмехаться Фроуд, - ведьмаков и магов на кладбище не пускают. А как ты хотел? Ты профессиональный охотник на монстров, ты думал король не предусмотрит этого? Маги в принципе в этих краях особо больше не привечаются. Ну, а мы с Эйвиндом вам легко поможем. Только желательно дождаться потёмок. Поскольку эти монстры начинают выползать именно ночью. Потом пойдём к кладбищу, вы затаитесь, Эйвинд отвлечёт стражников с одной стороны, я с другой. Нам всего-то нужно придержать их, пока вы проскочите незаметно… - А потом я смогу телепортировать нас прочь, - кивнул Антар, закончив мысль крокодила, - хоть под ближайшее дерево, которое увижу недалеко от кладбища. - Ладно, - ведьмак размял плечи, - раз уж вы так настаиваете, - он не видел смысла геройствовать, тем более бесплатно, и тем более, когда всех всё устраивает, даже людей, которые привыкли, что могилы кто-то разрывает и кто-то ворует детей. Но он доверял интуиции Антара. Друзья подождали вечера, немного пошатавшись по городу, бездельничая и слушая истории о приключениях Эйвинда и Фроуда, также и Антар с Рубием поделились парочкой своих приключений, и вскоре они отправились за город к кладбищу. Антар так больше и не видел странную фигуру в балахоне, и не слышал больше непонятных заглушённых звуков. Он решил, что подождёт, может это повторится, и тогда уж он точно расскажет ведьмаку. - Слушайте, а почему вы не хотите обращаться друг к другу настоящими именами? – непонимающе спросил Фроуд у ежей, когда они все направлялись к кладбищу. - Имя – это якорь любого в этом мире, - сказал Антар, - поскольку мы заняты поиском могущественных артефактов, которые могут быть многим весьма интересны, наши имена – наша слабость. Кто угодно, сведущий в магии, может использовать наши же имена против нас… - Но ты же сам рассказывал, что ваш друг… как бишь его… - маленький пчёл на секунду задумался, потом щёлкнул пальцами, - Олетт! Что он, назвав твоё имя, превратил тебя обратно из тролля в ежа! - Да, - кивнул Антар, - но как раз благодаря тому, что Абрахас знал моё настоящее имя, он проклял меня с условием, что проклятье снимется, если кто-то напомнит мне моё имя. А его не знал никто. И я был спасён только благодаря тому, что написал своё имя на листе бумаги и Олетт с Рубием смогли найти его и прочесть. - Ладно, - пожал плечами крокодил, - всегда лучше перебдеть, чем недобдеть. Мы-то всё равно к своим именам привыкшие уже. На подходе к огромным курганам, которые простилались на целые холмы, так далеко, что казалось, что кладбище – это отдельный город, только уходящий под землю, на дороге друзья встретили женщину. Она сидела на земле и плакала, закрыв лицо руками. Это была антропоморфная крольчиха, высокая, худая, одетая в обноски. Её шерсть была коричневого цвета, а пальцы кремового, как и кончики ушей с хвостиком. - Девушка! – громогласно воскликнул Фроуд, расставив ручищи в стороны, приближаясь к плачущей, - что с вами? Вам нужна помощь? - Нет, - всхлипывая, ответила крольчиха, утирая слёзы и поднимаясь на ноги. Теперь можно было разглядеть её лицо, она оказалась старше, с большими кругами под зелёными глазами, - вы ужо не поможитя мне ничем, добрый господин. - Может вас до города проводить? – продолжал настаивать Фроуд, словно истинный рыцарь. - Нет, - покачала головой крольчиха, держась рукой за голову и опустив глаза вниз, - тут недалеко, да и воины короля хорошо чистят окрестности от волков и прочего опасного зверья. - Почему же вы так плачете? – взволнованно спросил Антар. - Т-ты... - девушка удивлённо вылупила глаза на белого ежа, продолжая одной рукой утирать слёзы, а другой указала на ведьмака, - и ты! Зря я вас послушала! Взгляните! Посмотрите на это!! - женщина резким движением раздвинула рубаху на груди, едва не порвав её. На её коже был виден уродливый след от клейма, большой, глубокий. Обгорелая шерсть обрамляла его. - Я... - растерянно отступил Антар, - я не понимаю о чём вы... Мы знакомы? - Ах, да, конечно! - в отчаянии вскричала крольчиха, взмахнув руками, - кто я такая, чтобы меня запомнить! Обычная смертная крестьянка! - Успокойтесь, - Рубий немного выставил руки перед собой, - что случилось? - Я гляжу и вас боги прокляли, и поделом! - погрозила пальцем женщина Рубию, - ох и харя, а глазищи! Странно, что на вас ведьмака доселе не заказали! - Я и есть ведьмак, - фыркнул чёрный ёж. - Дак вот оно что, и поделом! Выродок! Мутант! - продолжала настаивать крольчиха, - а тебя чем боги наградили? - Да ничем... - непонимающе глядел Антар. - Ага, мором, наверное, болеешь и не признаёшь! Отойди подальше, заразишь ещё! - отшатнулась женщина, - худой, что скелет в натянутой коже! Бледный, что призрак, да мешки под глазами, жаль только сквозь шерсть не видно, не чумной ли! - Хватит чепуху молоть! - махнул огромной рукой Фроуд, - если бы он был чумной, с него бы шерсть сыпалась, как тот же снег. Был бы лысый, да в бубонах весь! - Так значица душу его кто-то высасывает, гляди, он весь иссох, - не унималась крольчиха. - Не понимаю, что мы вам сделали, - покачал головой Антар, - мы только прибыли на острова, нас здесь никогда не было... - За дуру меня держишь?! - злилась женщина, - приехали, значица, советами своими раскидывались! "Иди за него замуж, коли хочешь, будете счастливы!" И что вышло?! - А что вышло? - непонимающе подал голос Эйвинд. - А то и вышло! Свадьбу играть мы не смогли, нам не позволили, так мы людям наперекор пошли, всё равно вместе жили, счастья вашего обещанного ждали! И что?! Родился урод, муж настаивал беречь, пошёл еды у людей просить, так как молока у меня не стало, как я ребёнка увидела. А люди его прямо на улице камнями забили, да собак натравили! Я с окна выскочила, за соседней хатой в бочке спряталася, а как всё поутихло, вернулася. Дом перевернули с ног на голову, ироды, хорошо хоть не сожгли. Я свечу ночью зажечь боюсь, вдруг придут, угробят! Фроуд и Эйвинд переглянулись и взглянули на двух удивлённых ежей, которые искренне ничего не понимали, только Рубий уже начал хмуриться от раздражения, а Антар был так взволнован и расстроен, что не знал, что и сказать крольчихе. - Так вот я на кладбище ходила, свечку мужу поставить, а могила-то разрыта, тело утащили, куда - не знаю, - вздохнула женщина. - А ребёнок твой где? - уточнил Рубий. - Как мужа на кладбище унесли хоронить, ребёнка я вечером в тот же день снесла на кладбище и на его могиле оставила. Думала, духов задобрить, чтобы они мужа с миром отпустили. Рубий закрыл глаза, поморщившись, и покачал головой. - Давно хотела я вас увидеть, да в лицо плюнуть, но... - женщина сделала небольшую паузу, вглядываясь в растерянное и грустное лицо Антара, - вижу стыдно вам стало. У меня есть просьба. Выясните, что случилось с могилой моего мужа, кто выкопал его, куда тело дели. Как выясните, придите и мне скажите. Может тогда прекращу проклинать вас. Но простить, всё равно не прощу. Я живу в деревушке на востоке от города, в хате с заколоченными окнами. Крольчиха, уже заметно уставшая и расстроенная, словно призрак, проплыла мимо заметно взволнованных её историей друзей, и пошла своей дорогой. - Они были под клеймом… - тихо повторил Антар в задумчивости, глядя в землю, - что это значит? - Она – нелюдь, а её муж, судя по всему, был человеком, - ответил Фроуд, - смешение тут очень порицается. Удивительно, что она вообще родила живого ребёнка от человека, но видимо ребёнок родился... не совсем здоровым... поэтому потом она отдала его в дар духам курганов. - Что значит, отдать в дар духам курганов? Что за сумасшествие? – не понимал Антар. - Ну, люди боятся нечисти, обитающей на кладбище, и верят, что, если её задабривать, она может уйдёт, а может будет чуть добрее и снисходительнее. Они добровольно… уносят туда детей, - ответил крокодил. - Почему она во всём винит меня и Антара? - фыркнул ведьмак. - Так... - белый ёжик стал ходить из стороны в сторону, размышляя, - мы её не знаем, но она узнала нас, она помнит, что мы с ней общались, мы что-то ей сказали... Значит, мы когда-то уже были здесь. На этих островах, в этом городе... - Ну, или не вы, а кто-то на вас очень похожий, - пожал плечами Фроуд, - она вполне могла вас с кем-то перепутать. Она ж сказала, что вы не такие, какими были при вашей прошлой встрече. Рубий не был ведьмаком, а ты... Ну, ты не был таким... Э-э-э... - А ты хоть жрать ему даёшь? - Эйвинд глянул на чёрного ежа. - Даю, - раздражённо фыркнул ведьмак, - мне не кажется, что это совпадение. Антар прав. Мы уже были здесь до того, как потеряли память. Но, даже если так, почему в своих бедах она винит нас? Мы, судя по всему, ей просто посоветовали любить того, кого она сама хочет любить, мы не можем нести ответственность за все последствия! - Может не стоило лезть в их жизнь, - вздохнул белый ёж, опечаленный историей крольчихи, - иногда стоит промолчать. - Ну не знаю, я согласен с Рубием, - Фроуд пожал плечами, - надо и своей башкой думать. Могли бы хотя б с города уйти, хату построить где-то далеко, где их трогать никто не будет. В общем, не важно. Идём, нужно разобраться, что там происходит на кладбище. Рубий сухо кивнул и пошёл вперёд в раздумьях. Фроуд и Эйвинд следовали за ним, а Антар плёлся позади всех, размышляя обо всём, что случилось, и пытаясь понять, кто же виноват, как можно было избежать всего этого. Вскоре друзья уже подошли к кладбищу. Они остановились под деревом на почтительном расстоянии и огляделись. Удивительно хорошо король Риг решил оборонять место, где покоятся мёртвые, потому что по всему периметру вокруг у заборов стояли стражники. План Фроуда по отвлечению не сработал бы. Как бы он и Эйвинд отвлекли бы всех? Ограждения состояли из каменных колонн и плотно поставленных и вместе сколоченных друг с другом досок. За такой стеной не было видно, что там происходит на кладбище. - Мда, - почёсывая затылок, сказал крокодил, - ну, мы можем обождать, когда совсем уж стемнеет. Стражники ночью по кладбищу не ходят, только за ограждением. Главное нужно, чтобы вы двое попали внутрь. - Тогда сделаем так: я притворюсь обычным посетителем, пройду на территорию, а Рубий использует свою силу, чтобы переместиться ко мне, - сказал белый ёж, сосредотачиваясь. Каким-то образом он сделал так, чтобы его внешность слегка поменялась. Горящие на руках узоры исчезли, одежда стала более простенькой, как у крестьянина, укоротились и совсем растрепались колючки, да даже на руках, ногах и теле с лицом появились следы грязи. Вот только что перед друзьями стоял молодой симпатичный маг, которого по одной внешности можно раскусить, а теперь рядом с ними появился улыбающийся босой бедняк, который как будто вот только что закончил работать в поле. Видимо, Антар всегда планирует что-то своё наперёд, на всякий случай. - Ваааау, - протянул Эйвинд в восхищении, - а ты тот самый допплер из сказки о Нескладной принцессе и бородатом страннике?? - Нет, это просто иллюзия, - Антар улыбнулся и с укором взглянул на Фроуда, - ты рассказывал ребёнку такие сказки? - Да он уже и не ребёнок, - усмехнулся крокодил, пожимая плечами, - а как его ещё жизни-то учить? - А что за сказка? – с интересом спросил Рубий. - Я… - белый ёжик покачал головой, - потом тебе как-нибудь её расскажу. Но не на ночь. В общем, я готов. - Постой, ты же знаешь, что я могу телепортироваться, конечно, с помощью… камней, но… - чёрный ёж глянул в сторону кладбища, - но я это делаю с яркой вспышкой. Они увидят. - Ладно, - маг вновь задумался, потом сказал, - тогда я пойду один. Сейчас не темно, что бы там не обитало, оно не должно прийти до темноты, верно? – белый ёж посмотрел на Фроуда. - Ну, я знать не знаю, - пожал плечами воин, - мож придёт, мож нет. - Я, - Антар вздохнул, - буду осторожен. Я с тобой свяжусь телепатически, если что-то найду. - Ты уверен? – спросил ведьмак. Он, конечно, доверял белому ежу, он был в нём уверен, потому что Антар был весьма неплохим магом, но всё же он переживал, - а ты не сможешь переместить меня к себе? - Я не настолько хорош в магии телепортации, чтобы по своему хотению перемещать кого-то к себе, - покачал головой маг, - я справлюсь. Если я наткнусь на монстра, я смогу защитить себя. В крайнем случае я могу телепортировать себя прочь от него. Пожалуйста, только не устраивайте шума, потому что, если король узнает, что мы запёрлись на кладбище, когда запрещено, и пытаемся убить чудовище, которое он всеми силами защищает, то не видать нам награды. И нам придётся придумывать план по ограблению королевской казны. - Разве не в этом прелесть приключений?! – радостно взвизгнул Эйвинд. - Приключения не должны перерастать в серьёзные проблемы, когда нас изгонят с земель или будут преследовать, чтобы до конца наших дней заковать в кандалы и заставить работать на каменоломнях. И то, если повезёт, - настаивал Антар, - всё, я пошёл. Ждите меня и не натворите дел. Фроуд, Эйвинд и Рубий наблюдали издалека на холме под деревом за тем, как Антар пошёл к воротам кладбища. - Фроуд, Эйвинд, провернём ваш план, - вдруг сказал Рубий, обернувшись к наёмникам, - как совсем стемнеет, найдём место у стен, где стражников меньше, вы их отвлечёте, а я перелезу через стену. - А ты осилишь? – Фроуд как-то недоверчиво смерил взглядом, по его мнению, короткого чёрного ежа. - Да, - фыркнул ведьмак, закатив глаза, - идём. Троица аккуратно отправилась искать, где бы можно было перелезть через ограждения. - Ещё один, - раздражённо вздохнул один из стражников ворот кладбища, видя, как приближается белый потрёпанный ёж, - топай домой уже, скоро стемнеет и мы никого больше не пустим! - Да мне бы только с милой моей попрощаться, - умоляюще заговорил крестьянин, выставив в мольбе руки вперёд, - она спит там в холодной земле, одна совсем, мож ей даже соседи докучают. Похоронил то я её рядом с Люськой, думал мож хоть апосля смерти помирются, так нет, бранятся. Один хрен бранятся. Дайте хоть покойной ночи пожелать, можитя угомонится. - А ты, что, думаешь, её дух что ли по кладбищу бродит? – усмехнулся стражник. - Да покуда я знаю, мож и её, - пожал плечами ёж, - она знаете, какова вредная была, ух, вы б такую не стерпели. А я вот пережил, я знаю, как с такими уживаться. Пуститя, мужики, а я вам завтра водочки снесу. Стражники переглянулись. - Токмо ржаной, - уточнил один из них, отходя в сторону, - и давай шевели копытами, чтобы одна нога здесь, другая там. - Да, конечно, мужики, не успеет луна совсем в землю уйти, я уж тут буду, - Антар загадочно улыбнулся, проходя между стражниками на территорию кладбища. Едва его босые ноги ступили на землю мертвецов, как он прямо ощутил мороз на коже. Может ему просто показалось, но атмосфера в этом месте не самой была приятной. Он шёл, оглядываясь по сторонам, и пытаясь понять, как ему найти могилу мужа той крольчихи, а также как выследить бестию, которая поселилась на кладбище. Он же не ведьмак. Он и впрямь будет здесь всю ночь бродить, покуда монстр сам его не найдёт. Повсюду были вороны, казалось, они наблюдают за ним. Каркали они очень странно, да и вели себя как-то спокойно. Они вообще не были похожи на обычных птиц, Антар чувствовал, что с ними что-то не так. Если бы тут был Кай, он мог бы спросить у ворон, что на кладбище творится. Ещё немного походив меж могил, да холмистых курганов, обстроенных ритуальными плитами и фигурными постройками из камней, Антар решил спрятаться в густых кустах меж заброшенных могил и дождаться темноты. Сидеть на холодной земле в траве было не слишком комфортно, да и тем более в таком месте, но ничего не поделаешь. Когда совсем стало темнеть, ёжик услышал, как кричат стражники. Кажется, они звали его: «Мужик! Мужи-и-и-ик!». Но Антар сидел тихо. Тогда один из стражников буркнул, что, видать, крестьянин ушёл далеко в ту часть, где чаще бестию видели, да вот поэтому и не вернулся. Вскоре на кладбище стало тихо, темно, даже вороны молчали. Белый ёж аккуратно вылез из кустов и внимательно огляделся по сторонам. Никого не было, ни одной живой души. Но надо было вести себя тихо, чтобы не услышали стражники, стоящие за заборами. Он семенил в темноте меж могил. Было жутко, отовсюду слышались шаги и странные звуки, вроде шёпота, бормотания. Когда Антар набрёл на большой усохший раскидистый дуб, он поглядел вверх и ужаснулся. На нём совершенно бесшумно сидели вороны, их глаза светились во тьме, но они молчали. Белый ёж немного отступил назад и опустил глаза и тут он чуть не закричал. Он увидел фигуру в чёрном балахоне. Ту самую, которая на улицах была. Её козьи глаза светились в темноте не хуже кошачьих, она широко улыбалась и тихо хихикала, она зашла за дерево. Белый ёж преисполнился смелости и обошёл дерево, но за ним никого не было. Как и на много шагов вокруг. - Что за чёрт… - не мог понять белый ёж, - кто-то следит за мной. Чего она от меня хочет? Недалеко впереди у самого забора были слышны голоса стражников. Магу было ужасно некомфортно, он не знал, чего ждать от этого проклятого места, которое в мёртвой тишине наблюдает за ним. Лучше уж пусть оно было бы полно чудовищ, с которыми пришлось бы биться, чем вот так тихо, подозрительно и тревожно. Белый ёж продолжал бродить меж могил, курганов и святилищ, пока, наконец, не наткнулся на разрытую могилу на самом краю кладбища. Но приблизиться не было возможности, потому что забор в том месте покосился и там у забора стояли стражники с факелами. Вдруг кто-то словно отвлёк их внимание. Они кому-то кричали, махали факелами, прогоняя, а затем и вовсе побежали следом. Пользуясь случаем, Антар подбежал к разрытой могиле и стал осматриваться. Ничего необычного он не увидел, кроме того, что повсюду были следы человеческих ног, испачканных в грязи и земле, а также в траве рядом лежала железная трубка. Только белый ёж наклонился к ней, как вдруг услышал за спиной кто-то будто спрыгнул на землю рядом с ним. Антар резко обернулся. - Да ладно тебе, я такой страшный? – усмехнулся Рубий, приближающийся к магу, - ты бы видел своё лицо. - А ты своё! – раздражённо фыркнул белый ёж, - твои глаза в могилу загонят, если их в темноте увидишь. - Что-то нашёл? – продолжал улыбаться ведьмак. - Так, что ты тут делаешь? – недовольно шипел Антар, - тебя кто-то видел? - Нет, - покачал головой чёрный ёж, - Фроуд и Эйвинд разыграли целую сценку. Они напихали в мешок листвы, травы, веток, Фроуд взвалил мешок на спину и вон с той стороны от кладбища вышел из кустов. Эйвинд стал вопить, что это «тот самый грабитель Искусник», и он обокрал казну короля. Стражники сначала просто кричали им вслед, но потом Эйвинд крикнул им, что обязательно расскажет королю о том, как два губошлёпа предпочли охранять мёртвые неприступные стены кладбища вместо того, чтобы остановить мастера-вора. Ну и когда стражники убежали, я просто перелез через стену. Антар слушал и качал головой в недоумении, сложив руки на груди. - Так ты нашёл что-то? – вновь уточнил ведьмак. - Да только вот следы вокруг могилы, и вот ещё какая-то трубка лежит… - покачал головой маг, - больше в округе разрытых могил я не видел. Удивительно пристально люди здесь следят за порядком на кладбище. Все места упокоения ухоженные, прибранные, везде лежат подношения. Поэтому эта могила сразу бросилась в глаза. - Хм, следы явно человеческие, - ведьмак присел, всматриваясь, - сначала вот вокруг могилы, вот вдавленные, видимо в этом месте человек стоял и копал. А вот следы, идущие уже из могилы. Вот отпечатки ладоней, видишь? А эта трубка… - ведьмак взял в руку металлическую трубку, - хм, полая, маленькая, но длинная, - ведьмак понюхал и поморщился, - и воняет, как изо рта кмета. - Погоди… - удивлённо сказал белый ёжик, - может… может он был жив? Его зарыли в землю, но во рту он держал трубку и дышал воздухом, а потом его просто вырыли… - Знать бы только, куда они пошли. Неужели на выход с кладбища? Все в земле? - Я… не знаю, но… видимо… видимо эту девушку обманули. - Но она сказала, что его забили камнями и натравили на него собак. - Кто его знает, что было там на самом деле… - Тут повсюду следы ног. Мужские, широкие. И ни следа того, что тело могли тащить по земле. Будто и правда он встал и ушёл. - И что мы ей скажем? - Я и не собираюсь к ней идти назад и что-то там говорить. - Но почему...? - А смысл? Она, что, спасибо нам скажет? Так же нахер пошлёт, да грязью обольёт, как на дороге. Сбежал он от неё. Видимо решил, что не хочет быть изгоем, кого-то подговорил из своих, да подстроил всё. Ну и, наверное, куда-то уехал или ушёл. Нет вот у нас времени сейчас этой хернёй заниматься. Да и ей легче явно не станет, если она узнает, что он её вот так бросил. - Да… явно будет только хуже… - Тихо. - Что? - Т-с-с-с… Белый ёж заметил, как сосредоточился ведьмак, замер и стал шевелить ушками. - Что-то большое. Тяжёлое дыхание. Шлёпает по земле, прихрамывает, ковыляет… вон с той стороны. Антар обернулся туда, куда указал чёрный ёж, но вдали не видно были ни зги, темно, только редкие свечи освещали некоторые части пространства. - Идём. Тихо, - скомандовал чёрный ёж и стал аккуратно продвигаться в темноте куда-то. Антар следовал за ним. Они крались в тишине, темноте между могилами и курганами, пока не спрятались за большой каменной колонной, похожей на святилище, с чашами, в которых лежали подношения, и повсюду стояли зажжённые свечи. В тусклом свете от свечей недалеко сидела уродливая старая женщина, на самом деле не являющаяся больше человеком. Это был монстр, похожий на горбатую бабку. Она хрипела, громко сопела и часто дышала, как собака. У неё были длинные когтистые руки всего с тремя пальцами на каждой, немного коротковатые по сравнению с руками ноги, но не человеческие, а похожие на гусиные, лысые, поэтому ведьмак и слышал, будто кто-то по земле шлёпает. Тело обмотано изорванными потёртыми грязными старыми тряпками, которые особо это тело и не скрывали, где-то даже вывалились не особо приятные дряблые части живота и обвисших грудей. Волосы были ужасно сальными, грязными, лохматыми, но при этом длинными, но не одинаковой длины. Существо старательно раскапывало могилу прямо голыми руками. Могилка была маленькая, к сожалению, свежая совсем. Рубий занёс руку за спину и нарочно резко достал меч. Из-за этого, он издал звонкий металлический звук, когда его достали из ножен, и сверкнул яркими магическими рунами на лезвии. Бабка фыркнула, вскочила и посмотрела в сторону звука. Она увидела огромные драконьи глаза, пристально глядящие на неё из тьмы. Затем силуэт стал выходить из темноты, и она разглядела огромный меч в его руке. Существо вскрикнуло и сразу же бросилось наутёк. Оно даже не попыталось напасть на противника, просто бросилось бежать. Ведьмак ринулся за ней, но соблюдал расстояние, чтобы проследить, где у неё убежище. Антар вышел из укрытия, глянул на могилу. Судя по размеру могилы, тому, кого здесь похоронили, и двух зим не было. Он быстро ногой вернул раскопанную землю, затем ринулся за ведьмаком, который уже был на приличном расстоянии. Пока белый ёжик бежал, он снял с себя иллюзию и стал выглядеть, как обычно, надеясь, что стражники не заметили ни его, ни ведьмака. А если и заметили, то поздно уже прятаться и скрываться. Ёжики следовали за монстром, пока он не заскочил внутрь одного из курганов. Ведьмак и маг вбежали следом, но оказались в пустых каменных подземных коридорах. И их было большое множество. Каждый вёл в отдельные комнаты-гробницы. - И куда теперь?.. – спросил белый ёж, взглянув на ведьмака. Рубий жестом попросил Антара замолчать и прислушивался. Затем он вдруг побежал вперёд, а магу оставалось только следовать за ним. Чёрный ёж вбежал в самую дальнюю комнату кургана, в ней прямо в стенах были выложены могильные места, на которых лежали мумифицированные тела мертвецов. В дальней части комнаты на полу лежала небрежно отброшенная в сторону доска, которая до этого закрывала собой туннель, прорытый через стену кургана. Туннель был достаточно большой, ведь и странная старуха была крупнее ёжиков. Маг и ведьмак побежали через непроглядный подземный туннель. Антар в один момент споткнулся о корень и громко шлёпнулся. Рубий обернулся, достал из кармана бутылочку с зельем и выпил. Он замотал головой и часто заморгал глазами, его зрачки расширились. Затем он подошёл к Антару и помог ему встать. - Идём, держи мою руку. - Что ты выпил? – белый ёж взял ведьмака за руку и стал вставать. - «Кошку», позволяет хорошо видеть в темноте. Идём. Ёжики продолжали двигаться через подземные туннели, которые уже стали напоминать пещеру. Они и впрямь вышли в пещеру, а затем из неё вскарабкались по уступам наверх и вышли наружу где-то в лесу. - Чёрт, - зашипел Рубий, - здесь слишком много звуков, не могу услышать её. - Да… - согласился белый ёжик, слыша успокаивающий шелест листвы, стрекот насекомых и крики ночных птиц, - здесь гораздо лучше, чем на кладбище. - Погоди, мне нужно сосредоточиться, - чёрный ёж отпустил руку мага и отошёл немного вперёд, внимательно вслушиваясь в окружение. Тишина, только лесные звуки прерывали её. Вдруг за спиной Антара хрустнула ветка. Ведьмак сразу же обернулся, он увидел, как на белого ежа сзади напрыгнуло существо, повалив его на землю и придавив ногами. Маг даже вскрикнуть не успел. Чудовище закричало громко и мерзко, расставив ручищи в стороны, а на животе у неё раскрылся ещё один огромный круглый зубастый рот. - Богинка… - прошептал ведьмак, доставая меч из-за спины и раскручивая его в руке, - только… Белый ёж отбросил от себя существо своей телепатической силой и медленно встал, отряхиваясь. Так грубо его в жизни никто не топтал. Тем более такой тяжёлый. Чудовище ловко приземлилось на все четыре конечности и неуклюже бросилось на ведьмака. Оно пыталось достать его когтями, но чёрный ёж ловко уворачивался, отпрыгивал, затем уловил момент и ударил существо мечом. Удивительно, но бабка вскричала и одежда на ней, а также волосы загорелись. Видимо подействовала одна из рун на мече. Существо, заметалось, туша на себе пламя, затем схватилось за кровоточащую ровную рану от меча, оно вновь бросилось бежать, так резко, что ёжики едва успели отреагировать. Ведьмак и маг бежали за удаляющимся крупным чёрным силуэтом не долго, вскоре внезапно этот монстр вскрикнул и резко куда-то провалился, издав громкий крик напоследок. Крик этот сначала был похож на вопль чудовища, но затем перешёл в женский, человеческий, а вскоре и вовсе ослаб и затих. Ёжики подбежали к месту, куда провалился монстр. Это была волчья яма: глубокая с воткнутыми острыми кольями на дне. Богинка напоролась на них всем телом и уже была мертва. Из той части живота, куда ранил её ведьмак, вывалились кишки. Обычный человек с такой раной точно бы никуда не смог убежать. - Ну наконец-то! – вдруг ёжики услышали радостный мужской голос. Из-за деревьев к ним вышел улыбающийся мужик. С виду обычный крестьянин, в синей узорчатой рубахе и красных штанах с синими полосками, а также в обуви, вырезанной из дерева. Он был весьма приятной внешности, бородат. Что странно, весь он был в земле, прямо по уши, даже волосы и борода полны земли, - от совет-то какой хороший брат мне дал! Ну и вам, конечно, спасибо! Если б не вы погнали её, я даже не знаю, как бы её сюда заманивал. - Ты кто такой? – Рубий сложил руки на груди. - Я-то? Да какая разница-то, - мужик пожал плечами, - всё равно новую жизнь-то начинать. - Что ты имеешь в виду? – не мог понять Антар. - Да не важно, - махнул рукой мужик, - благодаря вам померла-таки эта мразь. Не будет больше детей жрать-то, ни живых, ни мёртвых. - Ты случайно не знаешь, может у неё убежище есть в лесу? – поинтересовался ведьмак. - Да, есть, - кивнул мужик, - я хотел поначалу там затаиться-то, обождать, пока она вернётся-то. Но обдумал хорошо и спрятался у её заваленной хаты-то в бочке. И не зря. Когда это чудище-то вернулось, какое оно было здоровое, я чуть в этой же бочке-то и не насрал. Пришлось сидеть тихо, ждать, пока не захрапит, потом вылез. Думал уж перерезать ей глотку-то, да… испужался больно. - И не зря сбежал, - покачал головой ведьмак, - у неё слух острый, она бы проснулась и разорвала тебя. - Погоди… - Антар всё это время внимательно рассматривал мужика, - почему ты весь в земле? - Да говорю ж, не важно уже, - отмахнулся мужик, - ну похоронили меня. А я вылез, да вот новую жизнь-то решил начать. Яка разница-то, кто я-то был. - Тебя жена ищет, - нахмурившись, сказал Рубий. - Я… - мужик тяжело вздохнул, - она наняла вас что ли меня искать? И что, вы силой меня потащите? - Никуда никого мы тащить не будем, - покачал головой Антар, - мы просто должны ей… ну хоть что-то рассказать. - Ничего мы ей не должны, - фыркнул Рубий. - Что, накричала-то поди на вас, ха, я ведь вас помню, - мужик пожал плечами, - притворялся, что не помню, покуда жизнь-то новую начать решил. Но раз вы такие настойчивые… - Погоди-погоди… - удивлённо сказал маг, - ты тоже нас знаешь? - Ну, конечно, - мужик уверенно кивнул, - это ж вы моей жинке помогли домового-то прогнать из дома. - Тут такое дело… - начал белый ёжик. - Антар, - прервал его ведьмак. - Мы тут многое забыли, так вышло, - маг пожал плечами, виновато глядя на недовольного ведьмака, - может ты напомнишь нам… что там за история была с твоей женой. Почему она так зуб на нас точит? - Ну, я сам-то токмо с её слов знаю, - мужик почесал бороду, - она говорила, что вы шли по дороге через деревню со стороны города. А дома-то её изводил домовой. Да она сама-то была виновата. За домовыми ухаживать надо, задабривать их, кашей кормить, да сладостями. Домовой тот жил у неё ещё, когда её бабка молодая была. Но как вот её родные померли, жила она одна и за домового-то не задабривала. Кричала, что она не рожала его, чтобы кашу на него тратить. Так ведь домовые-то – дело такое, коли кормишь, да за чистотой в доме следишь – он-то только счастье приносит: всегда еда на столе, здоровье, дети крепкие рождаются, ну и далее. А коли не кормишь его, он будет вредить: посуду бить, мебель переворачивать, харчи без позволенья сжирать, да собакам с окна выкидывать. И вот как-то однажды он пролил ей посередь хаты ведро с помоями и… ну поняли. С говном и мочой то бишь. Ну она от отчаяния-то пошла на дорогу помощи искать и увидала вас. Вы сказали ей, что вы не наёмники, но вроде как искатели приключений. И вы понятия-то не имеете, что с домовым делать. Ну и она попросила вас к шаманам-то сходить. Которые живут на малом Зелхолме, под огромным деревом. Вы ушли, но вскоре вернулись. С вами пришло аж трое шаманов. Правда одни нелюди. Двое были практически одинаковыми, они стояли снаружи хаты с вами, а третья, ящерица такая, вошла в хату, пожгла в углах какую-то вонючую траву, да вышла. Пока вы снаружи стояли-то ждали, жена моя вас всех благодарила на чём свет стоит, говорит посоветовали вы ей таки согласиться выйти за меня. Она ж с пузом-то от меня давно ходила, я к ней, тайком бегал, от людей мы свои отношения скрывали. - И вот с этого начались проблемы? – задумчиво проговорил Антар, делая вид, что не понял, о каких шаманах шла речь. Он глянул на Рубия, который сложил руки на груди и смотрел куда-то в сторону в задумчивости. - Да не просто проблемы-то, - мужик раскрыл ворот рубахи. На его груди красовалось ужасное клеймо, - во-первых, домовой-то был так взбешён, что перевернул нахер в её доме всё, что мог, подрал и поломал мебель, порвал всё: одежду, одеяла и простыни с подушками. Потом она ещё вас материла за такую «помощь». А я вот повторял ей, мол, надо было просто кормить раз в день утром домового и всё, но нет, она развопилась, что вы во всём виноваты. После я уговаривал её со мной ехать. Далеко, за леса, там деревня моя родная стоит, очень далеко от города-то. А она отказалась, сказала, что и здесь нас примут. И, как вы понимаете, не приняли. Брату я письмо написал, он приехал и предложил мне от неё бечь. Я сначала сомневался, но решил попробовать. Устал я жить такой жизнью, когда едва на улицу выйдешь, в тебя чем только не бросают и бранят на чём свет стоит. А когда ребёночек родился, она… она-то его обзывать начала, я и вовсе стал к ней холодеть. Нам-то травница говорила, что не родится от нас двоих ничего путнего, но родился же, дышал, кричал. А вона грудью отказалася кормить, сцеживала, да на порог выливала, говорила, что это поможет нам жить богато. - Грудное молоко на порог выливают, чтобы ребёнка нечистые силы унесли… - уточнил ведьмак. - Так вот энтой нечистой силой вона сама и оказалася, - развёл руками мужик, - я договорился с братом-то, что мол он уговорит соседей якобы напасть на меня, побить, а её напугать так, чтобы в хате схоронилася и не видела, что мы просто играемся. Потом я пошёл с ними, они сначала прятали меня, потом пустили весть специально для неё, что меня на кладбище зарыли. Ну и зарыли меня правда, трубку-то дали, чтобы дышать мог, она даже не заметила. Но вот что потом она сделала… Она принесла ребёнка, положила на мою могилу и попросила богов, чтобы за эту невинную душу ей даровали счастье новое. Я тогда уже точно решил, что всё, ухожу, начинаю жизнь новую. Жаль только это клеймо будет мне всё это напоминать. - А что с ребёнком-то было? – строго спросил ведьмак. - Так ведь она уже поздно пришла, - сказал мужик, - её стражники с кладбища взашей гнали. - И даже не потребовали ребёнка забрать? – удивился Антар. - Король требует от народа приносить вечером детей на кладбище, - мужик съёжился и посмотрел в яму, - вот для энтой вот мрази. Если бы только мы знали, зачем. Многие-то думают, что на кладбище-то живут злые духи, только крестьяне из деревни-то видали эту бабищу и не раз. Они-то знали, кто здеся обитал. И выслеживать-то много раз пыталися, да всё безуспешно. Так вот, лежал я, боялся, воронов слышал, потом птицы замолчали. И стало тихо, как в могиле. Ну я-то и был в могиле. Я уже не мог терпеть, хотел вырыться, да земля оказалась тяжёлой, я понял, что сам-то вылезти не могу. Боялся, что так и сгину здесь. И через некоторое время я услыхал шаги. Радовался, думал, что брат за мною пришёл, токмо не брат это был-то. Шаги шлёпали по земле, точно гусь здоровый шёл жирный. Ребёнок мой орал, орал, а потом резко умолк, а шаги стали удаляться. Я ещё обождал, уже отчаялся, как вдруг меня начали раскапывать. Оказалось, брат ночью затаился, сначала дождался темноты-то, потом сидел чудовища боялся, говорил, мой ребёнок орал, точно звал её. Она и пришла, да свернула ему шею и унесла. А брат-то мой скорее меня и раскопал, как вона ушла. И я решил-таки уйти с ним, вернуться в родную деревню, да сначала хотел монстру-то этому отомстить. Брат вот помог мне волчью яму вырыть, да ушёл в наш лагерь, а я тутова вот сидел, ждал, думал, как буду эту мразь сюда заманивать-то. Да вот она сама прибежала вместе с вами. - Это просто случайное везение, - покачал головой ведьмак. - Так вот сами боги желали ей упокоенья-то, устали они от того, что она детей жрёт, - многозначительно поднял указательный палец вверх мужик. - Богинки не едят детей, они их крадут, затем растят, обращая в монстров, - покачал головой Рубий. - Так, а откудова у ней весь дом-то увешан черепами, да косточками детскими? – пожал плечами мужик. - А где её хата? – уточнил Антар. - Там вон. Да вы сквозь деревья-то её увидите. Она издали-то похожа на груду досок, да брёвен, а как обойдёте, увидите перекошенную дверь и бочку рядом, в которую я чуть не насрал со страху. Ладно, топайте, изучайте, коли вам так интересно. А я к брату пойду. Новую жизнь-то начинать. Имя ещё надо себе выдумать. Эх. Прощайте. Мужик махнул ежам и стал удаляться в лес. Рубий стал вновь рассматривать чудовище, стоя на краю ямы. - Нет, это точно Богинка. Они именно так и выглядят. Особенно этот зубастый рот в пузе, - раздумывал ведьмак, потирая подбородок, - но ведёт она себя, как кладбищенская баба. Богинки обманом крадут детей, а иногда выманивают из хат беременных или едва родивших. Детей они уносят в свои убежища, там растят, обращая в чудовищ. Но они их не едят. Разве что убить могут или бросить на съедение диким животным. А кладбищенские бабы разрывают могилы на кладбищах, тоже иногда воруют детей, но только потерявшихся, в деревни и города они не ходят. Они едят как мёртвых, так и живых, украшают убежища свои их костями. - Давай поищем её убежище, - Антар, слушая объяснения ведьмака, морщился от отвращения, - может там что-то найдём, хотя я сомневаюсь. Рубий кивнул, и ёжики отправились в ту сторону, куда им указал мужик. - Значит мы знали их раньше, - в задумчивости сказал чёрный ёж. - Да, - кивнул маг, - если ты о шаманах. - Да, о них. - Что теперь, даже не знаю. - Ничего в принципе не изменилось. Идём разберёмся с убежищем этого монстра, потом пойдём в лагерь гоблинов, где ты говорил, что есть изумруд. Потом к ведьме, если сможем её найти и просто поговорить. Ну а затем отправимся к дереву шаманов. Вот там как раз может мы хоть что-то узнаем. Вскоре Рубий и Антар пришли к разваленной хате. Внутрь они прошли через перекошенную дверь. На удивление там было не слишком грязно, стояла кровать, стол, на нём свечи зажжённые, табурет и шкафы, на полках которых были сушёные фрукты, орехи, грибы, банки с различной едой и питьём, вроде кваса, воды, молока. Но вся эта еда была нетронута, банки и утварь покрыты пылью. Дом изнутри выглядел так, будто здесь жила одинокая крестьянка. Вот только снаружи хата и впрямь вся была украшена костями детей и черепушками. Будто специально, чтобы отогнать и напугать. Суеверные жители этого острова вряд ли полезли бы в эту хату, даже бандиты. И это реально работало. Ёжики обошли хату, но не нашли толком ничего интересного. Антар в раздумьях сел на табурет, а Рубий стоял у окна. - Нет, это не простая Богинка, - сказал чёрный ёж, - они не живут в таком прибранном доме. Пусть снаружи это и не дом вовсе. Монстры теряют всю человечность, они не следят за порядком… Что-то здесь явно не так. Белый ёжик вдруг заметил, что из-под подушки на кровати что-то торчит, словно книжка. Он телекинезом достал книжку из-под подушки и перенёс себе в руки. Он открыл её и стал листать. Это был, так скажем, дневник чудовища. Но первые записи были аккуратными, красивым почерком, последующие всё хуже и хуже, а самые последние и вовсе корявые. Рубий наблюдал за тем, как белый ёжик с интересом и не скрытым ужасом в глазах читает, но молчал и ждал, что скажет маг. И вскоре, когда Антар дошёл до корявых и уже неразборчивых записей, белый ёж захлопнул дневник и закрыл рукой лицо, раздумывая. - И что там? – заинтересованно спросил ведьмак. - Шадоу… это была королева. - Что?! - Королева Зелхолмов. Жена короля Рига. - Серьёзно?! - Да. Она написала, что стала вести дневник впервые в жизни из-за того, что медленно превращалась в чудовище. В основном она описывала, как себя чувствует, что постепенно теряет над собой контроль, что она стала более неуклюжей, что всё меньше и меньше ела и пила обычную пищу, но всё больше ей хотелось плоти и крови, причём детей. Сначала она жила в замке с королём Ригом, как и обычно после того, как они отдали едва родившуюся Эидис королю Властимиру. А он, по-видимому, позже дал ей имя Добромила. Королева писала, что пришла ведьма и убила, как написано, «несущую птицу» на ступенях замка. Её в замок, конечно, не пустили, она и не пыталась ни на кого напасть, просто убила птицу, прокричала оскорбления и проклятья и ушла. И с этого начались проблемы. Королева становилась всё более неуклюжей, её рассудок мутился, а затем она и вовсе стала кидаться на прислуг и расцарапывать им лица. Тогда Риг принял решение где-то спрятать её. Он запирал её в их покоях, но она убегала через окна по ночам и крала детей. Она приносила их в покои свои, но не знала, что с ними делать и в порыве ярости убивала их. Но позже она сама попросила короля упрятать её в хате рядом с кладбищем. Он долго не соглашался, а она уже не могла ни есть, ни пить, она соглашалась только на детей и их кровь… Король не мог отбирать у крестьян детей насильно для неё, поэтому решил, что она сама будет этим заниматься. Он упрятал её здесь, а она ходила на кладбище, раскапывала могилы, а, если не находила могилы детей, она шла по деревням и в город. Позже она стала превращаться в это уродливое нечто, ей становилось всё труднее сохранять рассудок и тем более писать. Там ближе к концу какой-то полный бред, я не понимаю, там что-то про щекочущих крыс, говорящие камни и всевидящих ворон, которые всё кому-то рассказывают. - Теперь понятно, почему Риг так остервенело охранял кладбище. И как ему удалось убедить людей, что на кладбище вдруг завелись духи, требующие жертв в виде детей? - Король велит, да здравствует король. - Что? - Ну, если король так сказал, значит так и есть, особенно, если народ любит короля, верит ему… Постепенно он, видимо, убедил людей. Сначала должно быть он сам особо доверенным людям приказывал приносить ей детей, украденных у крестьян, а затем вот люди сами стали это делать. - У меня ещё много вопросов, но что-то желание напрочь отпало в этой херне разбираться. Там ещё хоть что-то полезное написано? - Удивительно, но нет. Но тут упомянута ведьма. Думаю, что именно она нам прояснит, что случилось с Добромилой и королевой. Разве что в одной из записей она написала, что искренне надеялась, что ведьма забыла о них, а если и не забыла, то не успеет прийти и забрать Эидис до того, как её заберёт Властимир. И ещё она проклинала какую-то то свою пра-пра-прабабку, которая сотворила зло, отчего ведьма её и прокляла. Ну и ещё в последних сумбурных записях она что-то писала о мудром древе, древе-матери, что знает всё, что может излечить и научить. Должно быть речь шла о том самом огромном дереве на малом Зелхолме. Может… если у ведьмы ничего выведать не удастся… То хоть может хоть у дерева шаманов мы что-то найдём. - Значит теперь пора к ведьме. - Мы никому не можем доверить этот дневник. Даже королю Ригу, который сразу поймёт, что это мы убили королеву… - Ну не мы, а мужик, который специально для неё выкопал волчью яму. - Допустим, но ты оставил весьма заметную и узнаваемую ровную рану от меча. Они поймут, что мы не просто случайно вошли в её хату. - Так мы можем сказать, что видели, как мужик с мечом в лесу загнал монстра в яму. - Ты хоть сам себя слышишь? - Да слышу, - фыркнул ведьмак. Он-то понимал, что такое чудовище обычный мужик хер ранит. Оно быстрее его разорвёт. - Лучше нам не говорить ни королю Ригу, ни кому-либо ещё обо всём этом. И Фроуду с Эйвиндом просто скажем, что наткнулись на… как ты там её назвал? На кладбищенскую бабу. И убили её. И всё. - Ладно. Пошли отсюда. Взмахом руки ведьмак потушил свечи на столе и пошёл прочь из хаты. Маг следовал за ним. Они шли в молчании. Белый ёж засунул дневник в сумку, хотя всеми фибрами души хотел его сжечь. Он понимал, как опасна эта находка. Едва Риг узнает, что они убили королеву, ни камня из его казны им не видать, ни жизни больше. Из леса ёжики вышли на дорогу. Позади них было огромное кладбище, которое так и патрулировали стражники с факелами. - Где Эйвинд и Фроуд? – спросил белый ёж у ведьмака. - Да не знаю, - Рубий пожал плечами, оглядываясь по сторонам, - они же сценку разыграли и сбежали. От стражников скорее всего они ускользнули в лесу, а вот куда они потом пошли… - И что теперь придётся их искать? - Наверное, - пожал плечами чёрный ёж. - Ладно, - Антар раздражённо вздохнул. Сейчас он был явно не в духе. Вся эта история с королевой-богинкой, а также с крольчихой, которая была зла на них и искала своего мужа, выбили у него землю из-под ног. Он злился на то, что люди, да и нелюди, зачастую творят такие страшные вещи, что даже не удивительно, что повсюду в этом мире обитают чудовища, а также существуют проклятья. Белый ёж ещё раз осмотрелся по сторонам, прищуриваясь в темноте, затем сказал: - пойдём вперёд. Дальше нам нужно идти достаточно далеко, и вскоре мы выйдем к лесам, где обитают гоблины. Там нам нужно свернуть вглубь леса и найти их огромный лагерь в холмах. Надеюсь, хоть там нам повезёт найти камень. И пока мы будем идти прямо по дороге, может Эйвинд и Фроуд нас догонят. Рубий просто кивнул и пошёл вперёд. Не прошли ёжики и пятнадцати минут, как и правда их окликнули знакомые голоса. Фроуд и Эйвинд вышли из леса на дорогу к ним. - Вы почему в лесу-то сидели? – не понял Антар. - Так стражники ж нас искали, - пожал плечами Фроуд, - всё же идея с грабителем Искусником была хороша и плоха одновременно. - Как они за нами гонялись-то! – Эйвинд был так впечатлён, что размахивал руками и ногами в воздухе, выпучив глаза, - долго с факелами, в каждый куст заглядывали, на кроны деревьев смотрели, ух, как же мы устали от них бегать-то! - Что за Искусник? – фыркнул Рубий. - Да это… - Фроуд стал переминаться с ноги на ногу, виновато улыбаясь. - Эт я! – радостно взвизгнул мальчик. - Ну да, - крокодил вздохнул и дал пчёлке подзатыльник, но легонько, - этот засранец воровал, пока я в походы ходил. Его никто не мог поймать. Он хитрый сукин сын, хорошо прятался, да и летать-то проще, чем бегать, прыгать. Вот и имя люди дали ему, Искусник, мол, такой вот он искусный, что хер поймаешь. Сначала и я не знал, что за Искусник, пока Эйвинд сам мне не рассказал. Вломил я ему, конечно, по самое не хочу. - Да, и я всё бросил, честно! – закивал пчёл. - Поэтому вот энтот засранец всё знает, - Фроуд сложил огромные ручищи на груди, - все слухи, все новости. А будучи чистильщиком обуви, так все его обычной чернью считали, никто и не подозревал, что вот он Искусник перед ними сидит, про их сундуки с золотом слушает, да старательно обувь трёт. -Да я больше ради развлечения! – Эйвинд пожал плечами, - что-то крал, что-то в бедные хаты подкладывал, люди радовались. Что плохого? И у богачей морда не треснет, и бедняк хоть муки с мясом себе купит. Эйвинд поймал на себе сразу три недовольных взгляда. Фроуд смотрел на него всё же с братской любовью, хотя и с осуждением, Рубий с раздражением, а Антар как-то более снисходительно. - Да ладно вам, я ж уже всё, не ворую! Вот с вами путешествовать пошёл! – пчёл виновато улыбнулся, отлетая от друзей назад. - Так что, как на кладбище-то у вас всё прошло? - заинтересованно спросил крокодил. Антар и Рубий переглянулись. Ведьмак просто молча сложил руки на груди, позволяя Антару рассказать всё так, как он считает нужным. - В общем, - начал маг, - на кладбище мы столкнулись с кладбищенской бабой. Она разрывала могилы. Она сначала испугалась нас, мы преследовали её до самого леса через подземные туннели, а потом она выскочила из засады, но Рубий всё равно ранил её, она вновь стала убегать и упала в волчью яму. - У-у-у, - протянул Фроуд, - ну, хоть от чудища избавились. А вы нашли могилу мужа той женщины, которую мы встретили на дороге? - Нет, - покачал головой Антар, - может её зарыли уже. - Ну что ж, - крокодил пожал плечами, - проще было бы, если б она сама нас к могиле мужа сводила. А искать в кромешной тьме могилу, которая вы даже не знаете, где находится, разумеется, смысла нет. Ну, может, как возвращаться будем, встретим её вновь, да попросим, чтоб она сама нас куда надо сводила. А коли не встретим, так может её горю кто-то другой поможет. - Ладно, - вздохнул белый ёжик после небольшой паузы, - нам нужно идти дальше. Мы идём в огромное поселение гоблинов. Знаете о таком? - Да, знаем, - кивнул крокодил, - видал я его. Даже хотел разнести его, да по кой хер, если за это не платят. Они живут там себе, бандитствуют, да особо сильного зла не чинят, даже король их игнорирует. - А вы хотите их уничтожить? – с горящими от интереса глазами спросил пчёл. - Нет, у них в лагере должен быть волшебный камень, - покачал головой Антар, - нам необходимо его обнаружить и забрать. А истреблять гоблинов, думаю, смысла нет, тем более… их там очень много. - Погодите, разве вы не недавно прибыли на острова? – не понял Фроуд, - откуда ты знаешь, как там много их? - Слышал, - загадочно улыбнулся белый ёжик, - что ж, нам ещё день пути, пойдём, разобьём лагерь, отдохнём и отправимся в путь. Друзья так и сделали. Они развели костёр, поели припасов, пошутили шутки, ещё немного поговорили, затем легли спать. На утро они поели и отправились в путь. Они шли весь день, с остановками на отдых и перекус, потом шли дальше. На пути им не встречалось ничего и никого. Просто дорога, по краям лес, да поля с холмами, оттуда иногда доносились звериные звуки, но никаких других звуков, которые могли бы заинтересовать ведьмака, как охотника на чудовищ. Ночью они вновь остановились на ночлег, разведя костёр, и утром отправились дальше. Вскоре они вышли к перевёрнутой телеге на дороге. Рядом лежал конь, из шеи и бока которого торчали стрелы. Повсюду были разбросаны мешки и разломанные коробки. Всё, что могло быть ценным, утащили. - Это гоблинские стрелы, - сказал Фроуд, наклоняясь над тушей коня, - странно, что коня они не разделали на мясо и даже шкуру не сняли. Видать ожиревшие гоблины в лесу живут. - Этот конь лежит здесь уже с неделю, - сказал ведьмак уверенно. - Откуда ты знаешь? – удивился Эйвинд. - Знаю, - ведьмак не хотел заморачиваться с объяснениями, - запах, состояние тела, раздувшийся живот, ну и так далее. И здесь… хм… откуда-то с той стороны несёт жаренным. Сильно. Будто целая деревня сгорела. - В той стороне за лесом лагерь гоблинов, - задумчиво сказал Фроуд, - нам надо продвигаться через лес очень осторожно. Гоблины тут будут повсюду. Даже в кусты не сядешь спокойно кучу сделать. Надо быть начеку. - Или нет, - ведьмак уверенно пошёл вперёд в лес, - я не слышу ни шагов, ни дыхания, что-то не так. Крокодил, пчёл и ёжик последовали за Рубием. Сначала Фроуд и Эйвинд двигались очень аккуратно, почти крадучись, правда пчёл уселся на спине брата, выглядывая у него из-за плеча, а крокодил шёл медленно, осторожно и постоянно глядел то под ноги, то вглядывался между деревьев. Гоблины – очень опасные твари, они могли затаиться и начать стрелять из лука, или выскочить из кустов с топорами и копьями. Но Рубий был прав, сколько бы не шли вперёд друзья, даже намёка на гоблинов не было. Вскоре они наткнулись на обгоревшее тело одного из гоблинов. Он лежал лицом вниз, раскинув руки в стороны. Рядом с его правой рукой лежало опалённое копьё. - Ему словно ударило огнём в спину, - сказал Антар, разглядывая тело. Рубий фыркнул и вдруг побежал. Оставшаяся троица последовала за ним, и они вышли на большую просторную холмистую местность. Там простилался огромный лагерь из множества палаток и хижин из шкур и костей животных и монстров, и даже людей, и нелюдей, но лагерь был уничтожен. Такое впечатление, что прошёл огненный дождь, всё сгорело, было разбросано и разрушено, десятки гоблинов с искривлёнными в страхе и боли гримасами лежали поджаренные в разных позах повсюду. Рубий уже догадывался, что произошло, но принять эти факты не желал. Он стал ходить по пепелищу, распинывать ногами в стороны вещи гоблинов и утварь, но больше он это делал от злости, чем от веры в то, что что-то найдёт. Фроуд стоял чесал затылок, а Эйвин с интересом летал и всё внимательно рассматривал. Антар же сосредоточился, весь стал светиться бирюзовым магическим светом, сначала закрыл глаза, затем открыл, и они полностью светились магией, без радужек и зрачков, словно он слеп. Но он видел в таком состоянии гораздо больше. И не видел он волшебного камня здесь больше. - Мы опоздали, - расстроенно сказал белый ёж. - Да уж вижу, - озлобленно фыркнул ведьмак, - она уничтожает всё на своем пути. Целое поселение! - Да они ж чудища, чего их жалеть! – пожал плечами Фроуд. - Это племя живых существ, со своим жизненным укладом, - рычал Рубий, а все удивлённо на него глядели, - вам не понять, - он отмахнулся и отвернулся от всех. - Не думал я, что у ведьмаков есть такое… сочувствие к монстрам, - пожал плечами крокодил. - Его учили не убивать тех, кто разумен и не причиняет вреда, - грустно сказал Антар, который уже более-менее знал Рубия по понятным причинам, - может какие-то представители этого народа и уходили на охоту, причиняя вред людям и нелюдям, но большинство мирно жило в этом месте, например женщины и дети. Геноцид… это не выход. - Гено-чего? – переспросил Эйвинд, подлетая ближе. - Короче не убивай всех подчистую, - погрозил пальцем Фроуд. - А, ладно! – вдруг согласился пчёл. - Что теперь делать? – рыкнул Рубий, повернувшись и сложив руки на груди. Он прям сверлил Антара глазами. - Я не знаю, - белый ёж приставил пальцы ко лбу, - как она успела здесь оказаться, откуда она знала… ладно… Можем мы её ещё встретим. В общем, Фроуд, Эйвинд, вы знаете, как попасть на малый остров к дереву шаманов? - Знаем! – кивнул Фроуд, - нужно долго идти на север, пока не будете в дали на горизонте видеть дерево, оно настолько огромное, что вы не пропустите. А потом так и идти, пока не выйдете на берег. Там будет множество лодок, шаманы постоянно путешествуют туда-сюда, да и путешественники, желающие их навестить. - Хорошо, - кивнул белый ёжик, - тогда отправляйтесь пока туда, мы вас нагоним. - Уверены? – удивился крокодил. - Да, - кивнул белый ёж, - нам надо уладить кое-какие важные дела. - А если нас догонит… это чудовище, которое уничтожило тут всё? – спросил наёмник. - Она не чудовище, - расстроенно покачал головой Антар, - и у неё к вам нет никакого интереса. Ей нужны наши волшебные камни. Так что в крайнем случае она погонится за нами. Но мы с ней справимся. - Да кто она-то? – недоумевал пчёл. - Агнеша, - вздохнул маг, - я о ней рассказывал. - А-а-а, это та, которая стащила изумруд у вас из-под носа в доме коллекционера редкостей? – припомнил Фроуд, - ну ясно. Что ж, мы пойдём вперёд, если нужно, расчистим дорогу от, ну хер его знает, от кого там по пути попадётся, бандиты, животные, монстры. Поглядим. - Удачи вам, до встречи, - сказал Антар и направился куда-то в глубь леса. Рубий молча пошёл за ним. Крокодил и пчёл переглянулись и решили немного порыться в вещах гоблинов, авось что-то интересное или полезное найдут. А затем уже отправятся в дорогу. - Где нам искать ведьму? – спросил чёрный ёж. - Ну… король отправил нас на болота… - неуверенно ответил маг. - Ты идёшь даже слишком уверенно. Ты знаешь, где она? Антар вдруг остановился. Он поднял глаза вперёд. За деревьями вновь стояла фигура. Она развернулась, махнув плащом, и пропала между деревьев. - Нет, - белый ёжик с тревогой взглянул на Рубия, - она сама знает, где мы… - Ты о чём? - Я… мне кажется, она наблюдает за мной. Я не знаю… я… могу ошибаться… - Объясни. - В городе, на кладбище, сейчас в лесу. Я видел женщину в чёрном плаще, у неё широкая неестественная улыбка, слишком много острых зубов во рту, по лицу бегают насекомые, глаза у неё козьи и светятся, а надо головой летают вороны. На кладбище были странные вороны. Они будто за нами наблюдали. Молча, внимательно. Я… постоянно слышу странные звуки, будто стрёкот насекомых, крики ворон, шёпот. Она пытается свести меня с ума? Рубий внимательно вглядывался в лицо перепуганного ёжика. Он видел, что он не врёт и он и правда видел, и слышал всё, о чём рассказывает. - Что бы не случилось, - чёрный ёж взял любимого за руки и повернул к себе, - не бойся. Ты силён, ты справишься. Ведьмы слишком сильны. Она может разделить нас, ты можешь оказаться один. Но всё будет хорошо. Главное, не заключай с ней никаких сделок, ни на что не соглашайся. - Я… понял… не соглашаться ни на что… А если она скажет, что убьёт тебя? Я не смогу тогда ей отказать! - Я справлюсь. Так что всё равно откажись. Ты ей чем-то интересен… только чем… - Если бы я знал… - Так, что нам дальше делать? Куда идти? - Я… попробую спросить… - Что? У кого? Антар отпустил руки чёрного ежа и повернулся в сторону леса. Он вдруг дрожащим голосом взволнованно спросил: - Где нам тебя искать? Покажи дорогу. Звуки леса стали заглушаться, затихать. Ветер словно перестал дуть, деревья сначала громко шелестели, потом стали перешёптываться голосами. В ушах зазвенело, стало их закладывать. И вдруг с криком из чащи вылетела ворона. Она появилась так неожиданно, что ёжики чуть не подпрыгнули. Она покружилась вокруг них, выпустила что-то из лап и улетела. На землю перед Антаром упал жёлудь. Ёжик наклонился, поднял его и перевернул. На жёлуде был нарисован какой-то магический символ, вдруг он засветился, Антар зажмурился схватился за голову и закричал. Рубий подбежал и попытался забрать из рук мага жёлудь, но тот крепко его держал и не отпускал. Вдруг белый ёж замер и широко открыл глаза, которые горели красным. Из глаз сначала пошли слёзы, потом кровь, а затем он вдруг пошатнулся и потерял сознание. - Сильвер…! - слышалось в тишине, где-то вдали, во тьме, - Сильвер, проснись…! Белый ёжик пришёл в себя на коленях любимого. Взволнованный чёрный ёж прижал к себе мага, уткнувшись в его шею. - Всё в порядке, - Сильвер огляделся. Он увидел рядом испачканную кровью ткань, - откуда кровь?! - У тебя из глаз… - взволнованно ответил ведьмак, - у тебя точно всё хорошо? Как ты себя чувствуешь? Твои глаза нормально видят? - Д-да… - взволнованно ответил белый ёжик. Вдруг опять закричала ворона. Она вылетела из-за деревьев и села рядом с ежами. Она на них внимательно посмотрела, потом схватила в клюв кусок ткани с кровью Сильвера и улетела. - Это плохо? – взволнованно спросил белый ёжик. - Что? – не понял ведьмак. - Что ворона забрала платок с моей кровью? - Я не знаю. Что случилось вообще? - Я сам не понял. Я откуда-то знал, что она здесь. Я откуда-то знал, что её нужно спросить, как её искать. Она показала мне свою хату, я будто бродил там, как сейчас вот в лесу. Я ходил по болоту, увязал в трясине, мои сапоги промокли насквозь, ноги чавкали в обуви. Я слышал крики ворон, я видел девушку с рыжими волосами и яркими зелёными глазами на крыльце дома. Затем вдруг дом стал отрываться от земли и дальше… я потерял сознание. - Так ты знаешь… куда идти? - Да, я… меня будто туда тянет. Я… я будто просто знаю, куда идти. Но… вот теперь я не уверен, что мы вообще оттуда вернёмся. Как максимум живыми, как минимум со здоровым рассудком. - Это ведьма, а не травница деревенская, - сказал чёрный ёж, поднимаясь и помогая встать своему мальчику, - скорее всего она уже будет знать, зачем мы к ней идём и чего хотим. Но ради… ради меня… пожалуйста, чтобы ни случилось, будь осторожен. - Да, конечно, - кивнул маг и обнял ведьмака. Они ненадолго прижались друг к другу, - ладно, пойдём. Надо быстрее покончить с этим. Шадоу не хотел отпускать из объятий белого ёжика, он за него боялся, но он понимал, что Сильвер прав. Он пошёл за любимым. Они шли долго, ведьмак постоянно настаивал на том, чтобы они остановились передохнуть. Его пугало то, с каким рвением маг спешит найти ведьму. Они шли через леса, иногда останавливаясь поесть, поспать, потом вновь шли. Сильвер видел, как волнуется его любимый и старался разбавить напряжённую атмосферу разговорами. Но Шадоу от этого легче не становилось. Вскоре они вышли к болоту. Им пришлось идти по трясинам, обходить огромные топи, и ведьмака пугало то, что Сильвер идёт, словно на какой-то огонёк, словно он уже был у хаты ведьмы сто раз. И сколько они шли по болоту, чёрный ёж не отпускал руку белого ёжика. Он сжимал её крепко, как мог, чтобы чувствовать уверенность и при этом не причинять боль любимому. Вскоре они и впрямь издали увидели странную избу. Она стояла в воде, дверь была закрыта, а в окнах горел свет. Изба была красивая, украшенная узорами из цветов, ну совсем не похожа на ведьминскую. Но стоило ёжикам к ней приблизится, как вдруг изба стала подниматься в воздух. И тут ведьмак и маг увидели куриные ноги, огромные. Изба отвернулась от них и стояла. - Что за… - удивился Шадоу. - Прямо как в сказке, - пролепетал Сильвер. - И что, надо как в сказке попросить, чтобы она повернулась к лесу задом, а к нам передом? – фыркнул чёрный ёж. - Да… - вдруг пролепетал маг странным голосом, - нужно вежливо попросить… Ведьмак испуганно смотрел на белого ёжика, надеясь, что у того вновь не пойдёт кровь из глаз, но тот лишь завороженно глядел вверх на избу. - Тупость какая, - рыкнул чёрный ёж, потом стал кривлять голос, будто говорит вежливо: - Избушка, а избушка? Повернись-ка ты к лесу задом, а к нам значится передом! Вдруг изба скрипнула и повернулась, шагая по грязной болотной воде и разбрызгивая её. - А тепереча изволь присесть, - продолжил ведьмак, - позволь нам войти чаю испить. Избушка действительно села, подбирая под себя ноги, пока они не утонули в трясине. И вот вновь изба просто стояла перед ними, словно ничего и не было. - Ладно, поиграли и хватит, - фыркнул ведьмак, - выходи, ведьма! Ты знаешь, что мы пришли! Дверь в избу медленно со скрипом отворилась, словно приглашая внутрь. Для ведьмака понятное дело это была словно раскрывшаяся ловушка. Но делать нечего. Сильвер всё стоял, как замороженный, удивлённо глядя на избу. Шадоу только скалился, держа любимого за руку. Он надеялся, что ведьма не сделает ничего с его любимым ёжиком. Он смело зашёл в избу, продолжая тянуть за собой мага за руку. - Пришли, гостинцев не принесли, вежливых слов сказать не желали, а только кривлялись, - за столом сидела девушка. Вся в веснушках, рыжая, красивая, глаза зелёные, губы и груди пухлые, лицо румяное. Она была босая, в каком-то затёртом изорванном чёрном платье. Одну ногу она старалась прикрывать другой, но всё равно было прекрасно видно, что нога не человеческая, а лягушачья. На шее её красовались бусы из крупных красных бусин, похожие на застывшую кровь, такой же браслет был на руке и на одной грязной босой ноге. Рука, на которой браслета не было, была отчего-то покрыта еле видной блестящей чешуёй, в некоторых местах эту чешую как будто пытались срезать ножом. Тень на стене, которую отбрасывала ведьма, и вовсе была с козьими рогами. В избе были развешаны травы, коренья, грибы, стояла большая печь, а недалеко от неё огромный котёл, в котором булькало что-то зелёное. Рядом с котлом много полок с различными баночками, в которых чего только не было: различные насекомые, человеческие уши, глаза, ногти, когти чудовищ, пальцы, языки, лягушки, в общем, разнообразие самых странных и мерзких ингредиентов. Ну и, разумеется, мешочки с травами, да грибами, а также ягодами. Сама ведьма сидела за столом, на котором стояло множество свечей, воск от них залил часть стола. - Отпусти его, - настойчиво сквозь зубы потребовал ведьмак. - Это ты его держишь, - ехидно ответила ведьма, - ты и отпусти. - Ещё чего, - фыркнул Шадоу. - Право тебе нечего бояться, - ведьма загадочно улыбалась. Говорила она самоуверенно и спокойно, - знал бы почему, если бы помнил, но не помнишь. И он не помнит. А я знаю. Вороны всё видели. Они принесли мне кровь. Я её попробовала. О, как она была вкусна. Как я её жаждала. - Хватит нести чушь, мы по делу пришли. - А ты пробовал его кровь? - Что?! - Попробуй. Вдруг чёрный ёж почувствовал что-то тёплое и влажное на ладони, он отпустил руку мага и посмотрел на его ладонь, потом на свою. На его ладони были раны, словно от когтей, как будто ведьмак неосознанно, сжимая его руку каким-то образом ранил его. Кровь стекала по руке, по белой шёрстке. Ведьмак стал рыться в сумке, достал ткань и стал заматывать руку Антара, но кровь сочилась и сквозь ткань. - Ну же, попробуй, - настаивала ведьма, - сладкая-сладкая… Чистая… о, как тяжело в этом мире найти кого-то с такой кровью. А если и найдёшь, никогда не насытишься, выпьешь досуха, но всегда будешь хотеть ещё… ещё… - Прекрати творить эту свою херню, - оскалился чёрный ёж, схватившись за рукоятку меча, но не доставая его, - я убью тебя, если ты не начнёшь отвечать на мои вопросы! - Ты угрожаешь мне, хотя я так добра с тобой, так приветлива. Но ты получишь свои ответы. Некогда мне слушать твои вопросы, они уже идут! - Кто идёт? - Люди, нелюди, с вилами, с факелами, с мечами, булавами. Злые-злые, не хотят слушать, хотят жечь, убивать. - Король пообещал, что тебя не тронут, пока мы здесь. - А ты такой наивный, доверчивый. Охотники не должны верить ни жертвам, ни другим охотникам. Они полагаются только на себя. Ты глупый охотник, ты поверил ему, а он тебя обманул. - Кто? Король? - Он знал, но ничего тебе не сказал. Всё, что у него было – это хрупкая надежда, он даже ещё не получил то, что ему пообещали, но он пришёл и обманул тебя! А ты поверил! – в этот момент ведьма засмеялась. - Кто пришёл?! – ведьмак был в недоумении и его бесило, что ведьма говорит загадками. Но, судя по всему, она говорила не о короле Риге, а о ком-то другом. Ведь это Рубий к королю пришёл, а не наоборот. - На самом деле память, она не ушла, её не вырвали, это всё вздор, - ведьма взмахнула руками, продолжая широко улыбаться, - память – это не то, что можно взять из головы и переложить куда-то. Она с вами, всё ещё с вами, я вижу, я всё ясно вижу. - Так что ты видишь?! - Всё, но вы вспомните. Ты надеешься, что я сейчас всё начну тебе рассказывать? Когда они уже бегут по болоту? Твой мальчик уже всё знает, он сам и расскажет, - рукой с чешуёй ведьма указала на белого ёжика. На этой руке у неё были даже не ногти, а какие-то коричневые звериные когти, - а теперь уходите! Убирайтесь! Вдруг за спиной ежей так резко открылась дверь, что она ударилась о стену. Чёрный ёж обернулся, и неведомая сила вытолкнула его наружу вместе с Сильвером. Ведьмак приподнялся, но дверь в избу захлопнулась. Вдруг белый ёжик подорвался, весь мокрый и ринулся бежать. Шадоу только успел вскочить и оглянуться на избу, которая вдруг уже была похожа на старую заброшенную хату. С другой стороны болот он услышал множество человеческих голосов. Из-за деревьев шагали солдаты в меховой броне с огромными топорами наперевес. Люди короля. Но ведьмаку некогда было их рассматривать, он в панике огляделся и бросился за убегающим магом, который скакал по кочкам и трясинам весьма ловко. Он использовал свою силу, перемещая себя на короткие расстояния резко вперёд, увеличивая дистанцию между собой и чёрным ежом, не давая и шанса себя догнать. - Сильвер! – кричал взволнованный чёрный ёж, не понимая, что происходит. И вдруг маг остановился. Чёрный ёж подбежал к нему, схватил его за руку и посмотрел в его глаза, но они были словно стеклянные. Сильвер медленно повернул голову к чёрному ежу и вдруг произошла яркая вспышка. Шадоу оказался в лесу. Он огляделся по сторонам. Никого рядом не было. Он шёл вперёд, вслушиваясь. Вдруг он услышал крик ребёнка. Он обернулся и увидел, как между деревьями бежит девочка лет десяти. Она бежала и плакала. Её платье было изорвано, на ногах и руках кровоточащие царапины, сама она грязная, испуганная. - Пожалуйста, нет! Я не хочу! – кричала девочка, периодически падая и вставая, пока пыталась от кого-то убежать. И вот она вновь упала, кажется, она подвернула ногу. Она сидела плакала и с ужасом смотрела, как из-за деревьев вышла женщина. Она была разозлена. Обычная крестьянка в широком синем платье с белыми узорами, с длинной косой из светлых волос и пухлым лицом с большим носом. Она подошла к девочке, схватила её за волосы и потащила за собой. Они пропали за деревьями, словно испарились. Так же резко пропал и крик ребёнка. Всё это время, во время видения Шадоу слышал голос Сильвера, которого рядом не было, но он будто звучал отовсюду: «В соседней деревне у ярла родился и рос сын. Бринхильд мечтала, что выдаст за него свою дочь, но родила уже шестого мальчика. Она выкрала у своих соседей дочь, потащила её в лес и просила у духов леса взять её, в качестве жертвы, а ей подарить красивую и умную дочь. Духи леса не ответили ей. Тогда Бринхильд убила девочку, а её кости положила на алтарь ведьмы». Шадоу тяжело дышал, ничего не понимая. Он неуверенно пошёл вперёд, оглядываясь по сторонам. Вдруг он услышал шёпот. Нечего было делать, ведьмак пошёл на звук. Он увидел под большим толстым дубом небольшой алтарь со свечами. На каменных плитах был вырезан образ прекрасной длинноволосой девушки. Очень уж она была похожа на ведьму, которую только что видел чёрный ёж. Особенно её выдавала лягушачья нога и когтистая рука. У алтаря на коленях сидел мужик. Он сложил перед собой ладони в мольбе и что-то шептал. Затем он достал нож, положил руку на алтарь и резким взмахом отрубил себе мизинец. Он закричал, схватившись за руку, застонал, потом оставил палец на алтаре и пошёл вглубь леса, так же пропав за деревьями. Пока мужик шёл, а Шадоу за ним наблюдал, вновь отовсюду звучал голос Сильвера: «Отец несчастной девочки прознал про то, что натворила Бринхильд, но он не желал убивать её собственными руками, покуда знал, что ярл накажет его за преступление. Тогда, узнав, что Бринхильд хочет ребёнка-девочку, он пришёл на ведьмин алтарь, принёс в жертву ей свой палец и кровь и попросил отмщения. Он попросил ведьму исполнить желание Бринхильд, но так, чтобы та пожалела о своём желании». Чёрный ёж подошёл к алтарю. Но ни крови, ни пальца там уже не оказалось. Ведьмак оскалился, не понимая, что вообще происходит. И вдруг он услышал женский крик. Он обернулся. По лесу бежала та самая женщина в голубом платье, которая до этого куда-то тащила девочку. Она вопила, словно её режут, затем упала в грязь. Она приподнялась и схватилась за живот. Кажется, она была беременная. Но ей было очень больно. Она лежала на земле и рыдала. И вновь раздался голос Сильвера: «Её беременность была мучительной. Она страдала от самых разных недугов: её голова трещала по швам, её рвало, кишки скручивало, кости будто рвали мышцы изнутри, адские муки преследовали её всю беременность. Отчаявшись, она вновь пришла к лесным духам. Она молила о прощении, но её не услышали, ей не откликнулись». Шадоу вновь услышал шёпот за спиной. Он обернулся и отскочил от удивления. У алтаря уже стояла вновь та самая женщина, но уже седеющая, с морщинами на лице. Она молилась в слезах на алтаре, что-то просила, но разобрать слов было нельзя. Краем глаза Шадоу заметил ведьму. Она стояла меж деревьев, улыбалась. В один момент вдруг глаза её стали козьи, она расплылась в страшной улыбке и по лицу её побежали насекомые. Прямо как Сильвер рассказывал. Женщина вновь схватилась за живот и закричала. И вновь Сильвер заговорил отовсюду: «Всё же родив ребёнка, она вырастила её, но девочка была словно исчадие ада. Она была очень красива, но зла и хитра. Она всё делала всем назло, пакостила, убивала и мучила животных. Но мать терпеливо воспитывала её, стремилась к своей цели. Она была словно одурманена мечтой оказаться в семье ярла. Девочка выросла из детских шалостей, она стала прекрасной взрослой девушкой и мать повезла её сватать ярловому сыну, и к её счастью, ярлов сын тут же в неё влюбился. Ходили слухи, что земля дрожала, а стены их комнаты ходуном ходили каждую ночь, даже изба их словно просела в землю глубже, однако дочь Бринхильд так и не забеременела. И ярл в ярости уже хотел гнать её в шею даже несмотря на то, что сын его сходит с ума по своей жене… Тогда Бринхильд узнала, что дочь её носила и не раз, но каждый раз вызывала у себя выкидыш и измывалась над плодом, а потом скармливала его псам. И Бринхильд пришла вновь к ведьме. И просила её, чтобы дочь родила ребёнка, но полюбила и вырастила его. Ведьма потребовала плату. Бринхильд согласилась». И вдруг позади раздался плач младенца. Шадоу обернулся и увидел, как женщина несёт ребёнка, в свободной руке у неё была клетка с голубем. Но это была не Бринхильд, а очень похожая на неё женщина, видимо её дочь. К ней из леса вышла ведьма в чёрном балахоне. Женщина протянула ведьме клетку. Ведьма выдернула перо из крыла голубя, широко улыбнулась, лизнула его по всей длине, затем подошла к женщине. Она резким движением воткнула перо в живот женщине, затем поднесла его ко рту младенца. В его рот упала пара капель крови. Женщина, согнувшись от боли, но стояла и терпела. Ведьма вставила перо в простыню, в которую был завёрнут ребёнок и ушла прочь с птицей. Сильвер продолжал говорить: «И как Бринхильд принесла в жертву себя, свою сущность, её дочь словно отошла от своего сумасшествия. Она стала спокойной, примерной, любящей матерью. Она родила девочку, но она знала, что и ей нужно расплатиться с ведьмой за здоровье ребёнка. И так и пошло дальше. Из поколения в поколение. Женщины рода Бринхильды рожали первенца, прекрасную девочку, уносили её ведьме, а взамен получали временное снятие проклятия. Первый рождённый ребёнок всегда был девочкой и был обещан ведьме. Тогда следующие дети рождались здоровыми». Шадоу глядел по сторонам в ожидании продолжения истории, но ничего не происходило. Вокруг были слышны гулкие звуки плачущих женщин, кричащих младенцев, был слышен крик воронов, а за ним смех ведьмы. В ушах начало звенеть, а голову будто сдавливали тиски. Чёрный ёж стиснул зубы и зажмурился, все звуки и голоса словно сводили его с ума. Вдруг Шадоу кто-то сзади резко обнял. Чёрный ёж обернулся и увидел перепуганного Сильвера, который своими вновь живыми глазами вглядывался в лицо ведьмака, будто не верил тому, что видит. - Шадоу! Ты меня слышишь?! – испуганно кричал белый ёж прямо в лицо ведьмаку. - Да… - чёрный ёж даже потрогал лицо любимого, чтобы убедится, правда ли это он перед ним стоит. И вдруг всё стало возвращаться, звуки стали нормальными, не глухими, лес вокруг шелестел естественно и спокойно, руки белого ёжика были крепкие и тёплые, голос звонкий и напуганный. Казалось, будто чёрного ежа сначала контузило, а потом всё прошло. - Куда ты от меня убежал?! – испуганно кричал Сильвер. - Я?! – удивился ведьмак, - это ты вёл себя странно, а потом убежал! Я не мог тебя догнать! - Но… это невозможно… Как мы пришли к хате, к нам вышла ведьма, - сказал белый ёж, - она сказала, что знает, зачем мы пришли, но помочь ничем не может. Ты стоял, как вкопанный и смотрел куда-то… непонятно куда. Мне пришлось всё спрашивать у неё самому. - Погоди-погоди, - замотал головой ведьмак, - вообще-то, когда мы пришли к хате ведьмы, она поднялась на курьих ногах и отвернулась, и ты попросил меня сказать волшебные слова из сказки, чтобы изба повернулась к нам и села! Сильвер сдержанно хихикнул. - Это не смешно! – возмущённо фыркнул чёрный ёж, - потом мы вошли в хату к ведьме, она несла какую-то чушь о том, что у тебя очень чистая и вкусная кровь. Она ранила тебя какой-то магией, я не мог остановить твою кровь! – ведьмак схватил руку Сильвера, которая должна была быть исцарапана, но она была совершенно цела, - что за… как это! Я чувствовал запах твоей крови! - И… она вкусная? - Откуда я знаю!!! - Ха-ха, ладно-ладно, успокойся, видишь, я в порядке… - Потом она стала нести чушь о том, что я глупый охотник и меня кто-то обманул, потом сказала, что мы вовсе не теряли память, а она всегда была при нас, а потом, что ты расскажешь мне обо всём сам, затем вообще выкинула нас из избы! - Вот, - кивнул Сильвер, - только мне она говорила об огромном дереве, о каком-то кристалле в его корнях, о том, что мы сами должны решить, разбить его или нет, но лучше его сохранить… Потом она сказала мне довериться «им», что, мол, «они» знают, что делать и у «них» всё получится, но кто эти «они» она так и не сказала. Ну, а потом она выкинула нас из хаты. Ты стал убегать от меня, словно в задницу укушенный… - Очень смешно. - Хе-хе, ну и я тебя вообще догнать не мог. А в лесу я тебя и вовсе потерял, и стал видеть видения, словно из прошлого. Я слышал твой голос, ты рассказывал мне о Бринхильд, которая украла и убила ребёнка и за это была проклята. - То же самое было со мной, но историю мне рассказывал ты. - Хм… ладно… но… кажется у меня хотя бы картинка сложилась… - Ты о чём? - Она случайно не сказала тебе, что прекрасная младая дева должна прийти и возлечь на алтарь? - Что?! Нет. - Ну так вот. Когда мы ещё были в её избе, во всём своём наборе бреда она сказала что-то вроде: «Передай своему ведьмаку, что единственное лекарство для прекрасной младой девы – это явиться мне, возлечь нагой на алтарь, отдаться тёмному духу, чёрному ворону, и тогда дети её будут живы, но сама она отдаст мне душу». - Святой Журавль, что за ересь… - Это не просто ересь, это жопа, Шадоу. - В смысле? - В прямом. Не видать нам награды от короля. Ведь ты должен прийти к нему и сказать, что Добромила должна одна прийти в этот лес, найти алтарь ведьмы, раздеться и нагая лечь на алтарь. Придёт какой-то тёмный дух и… ну… - Трахнет её. - Ну да… И она умрёт, ведьма заберёт жертву, которая ей и предназначалась изначально, когда она пришла за первенцем королевы, а та отдала ребёнка Властимиру. А дети Добромилы, которые должно быть похоронены где-то в склепе замка Властимира, оживут… - Это пиздец. А при чём тут птицы? - Ну… наверное ведьма использовала их, как… как сосуды что ли. Она заключала часть проклятья в птицах. Это проклятье нельзя снять. Оно снимется только если Добромила и все её родственники по женской линии умрут. - Да… это… действительно очень сильное проклятье, которое передавалось из поколения в поколения. Видимо Бринхильд та самая пра-пра-прабабка, которую в своём дневнике проклинала королева. - Да… точно. - Бринхильд согрешила, её прокляли, ведьма наложила проклятье, но она же согласилась его облегчать, но ценой первенца. - Получается, дети Добромилы, если вырастут, должны будут приносить на алтарь ведьме своих первенцев, чтобы ослабить проклятье? - Да… - А почему королева превратилась в чудовище? - Наверное, потому что не отдала своего первенца – Добромилу – ведьме, а та в отместку сняла ограничение с проклятья. Всё же ведьму стоило убить… - Нет. - Почему? - Как убить-то? Проклятье осталось бы в силе. Вдруг Властимир прислушается? Вдруг и правда отвезёт Добромилу сюда, а она принесёт себя в жертву ведьме? Тогда трое её детей будут жить! - Сильвер, ты, блять, себя вообще слышишь? - Так, если бы мы убили ведьму, ты бы пришёл к королю ни с чем! Ты бы сказал, что ведьма мертва, а проклятье уже снять никак нельзя, что Добромила должна умереть, и всё! И он бы тебя, конечно, за это бы наградил! - Нам в любом случае не видать изумруда из казны Властимира, как своих ушей! - Но попробовать-то хоть стоит! - Можно… можно соврать. - В смысле?! - Я скажу королю, что, чтобы снять проклятье, он должен приехать сюда, к ведьме, с Добромилой, а она пусть с ними сама разбирается. - И ты думаешь, что он тебя послушает и вручит тебе изумруд? - Нет, скорее всего он выкинет меня из замка пинком под зад, но я попрошу помощи у Иния. - Я… не могу понять, что ты задумал… - Шаманы ведь сейчас ищут наших потерявших память знакомых. Они должны найти и Иния. Он был придворным рыцарем, Добромила сама посвятила его в рыцари, значит он там доверенное лицо. А значит я поеду в замок с ним, но к королю пойду сам, а он найдёт способ достать изумруд из казны короля. Может даже Добромилу попросит помочь… - Ага, а потом прилетят единороги и унесут тебя в сказочную страну. - Да, где я буду жить с тобой долго и счастливо и забуду уже об этом адском задании. - Ладно… хорошо, мы ещё подумаем об этом… Что ж. Теперь нам надо отправляться к древу шаманов. Но… Что вот только мы скажем королю Ригу, чтобы он отдал нам изумруд хаоса? - Мы скажем ему то же самое. - Шадоу… - А у нас и выбора-то нет. Убивать ведьму нельзя, как ты говоришь, иначе проклятье не… ну хотя бы не приостановить, если совсем снять нельзя. Придём и скажем, что Добромилу нужно привести к ведьме, чтобы та провела ритуал у своего алтаря и сняла проклятье. Ну а потом благородный король Риг сможет зарубить ведьму, если так хочет, собственными руками. - Не сработает… Он так же вышвырнет нас из замка. - Ну и хрен с ним. Тогда мы придумаем что-нибудь. - Как мы что-то придумаем, Святой Журавль, - Сильвер зажмурился и потёр виски указательными пальцами, - это пиздец… это просто пиздец. Ладно. Хорошо. Пойдём. Пойдём уже отсюда из этого сраного леса. Белый ёж вдруг развернулся и зашагал куда-то в обратную сторону от болот. Ведьмак поспешил за ним. - Выйдем из леса на дорогу, - рассуждал маг, жестикулируя руками перед собой, не сбавляя шаг, - пойдём прямо, пока не увидим огромное дерево на горизонте моря, потом будем идти прямо и прямо до самых берегов этого острова, найдём там, дай нам счастье, Фроуда и Эйвинда, переправимся с ними на другой остров и поговорим с шаманами. Попытаемся добыть изумруд хаоса хотя бы там. - Да, - вздохнул ведьмак, следуя за белым ёжиком, - в последнее время нам вообще не везёт с поиском камней. Может хотя бы камень из древа шаманов получится найти и забрать. Если твоя Манишка первая не придёт и не спалит там всё к чёртовой бабушке. - Агнеша. И… да. Надеюсь, что она не знает об изумруде внутри древа шаманов, а если и знает, надеюсь, что мы успеем его забрать быстрее неё. Ну или уже прямо в крайнем случае столкнёмся с ней и поговорим. - Ты хотел сказать, вправим ей мозги? - Если придётся. Мы должны убедить её в том, что мы – друзья, мы в одной лодке, мы должны собраться все вместе, собрать изумруды и вернуть нашу память. - Ведьма сказала вроде как, что память не уходила, она в наших головах. - Но ни Абрахас, ни колдунья Агнеши, ни я сам, а также твои многочисленные ведьмачьи маги по твоим же словам, не смогли отыскать нашу память в наших же головах и сказали, что она будто вырвана у нас из голов. - Ну я хер знает, я вообще уже отказываюсь что-либо понимать. Антар лишь тяжело вздохнул и продолжал уверенно идти вперёд. Рубий следовал за ним, усиленно раздумывая над тем, что же предпринять, чтобы обмануть сразу двух королей, как сделать так, чтобы они отдали им изумруды хаоса? Или и правда придётся грабить сразу две королевские казны? Антар думал о том же, ему уже пришли в голову несколько идей, и в глубине души он искренне радовался, что научился магии у Абрахаса, потому что как раз она-то им может очень помочь.