***
— Я хочу попросить тебя съездить завтра к мастеру. У него уже готов заказ, а у меня как назло переговоры. Сможешь? Прежде чем дать согласие, Наташа успела задуматься о том, что это странно. Брат никогда не давал ей простых поручений. Так в прошлый раз она, не ведая того, везла от того же мастера механическую руку — настоящее произведение инженерного искусства. От нападения конкурентов Брагинского у девушки остался шрам на предплечье. Ранили, воспользовавшись промедлением. Подобного интереса к этой поездке стоило ожидать и сейчас, ведь Иван — крупный капиталист, занимающийся поставками угля практически на целом континенте. Более лакомым куском мог быть разве что какой-нибудь глава всемирного банка. Наталья предпочитала не высовываться на главные роли в этом пышущем паром и дымом спектакле жизни, найдя компромисс между нежеланием сидеть дома и стремлением видеть любимого братика как можно чаще. Такой порядок дел её вполне устраивал, чего не сказать о сестре — Ольге, взявшей на себя секретарские обязанности в компании Брагинского. Но она, кажется, не жаловалась.***
Машина будто плелась по ленте дороги, что безумно действовало на нервы. Нет, Наташа готова к появлению нежданных гостей, но всё же хотелось этого избежать и приехать побыстрее. А в недостаточной скорости перемещения ей стоило винить прежде всего себя саму. Ещё на стадии разработки плана более быстрые дирижабль и поезд были отвергнуты — из-за угрозы потерять контроль над ситуацией и ценный груз в придачу. Не сказать, что новенький паромобиль привлекал меньше внимания, но так Наталья хотя бы чувствовала себя в большей безопасности, чем в окружении незнакомых попутчиков. Здесь же компанию ей составлял лишь водитель, который за щедрый звон монет гарантировал отсутствие вопросов и кратчайший путь.***
— А я надеялся, что вы не приедете. Уж больно рискованное дело затеял заказчик, — перед внутренним взором появился мастер — седой, усатый, но крепко сложенный ремесленник. — Вы знаете Брагинского, — вуаль удачно скрывала досаду на лице. — Он никогда не знает меры в своих интересах. — В чём-то полезное свойство! — мужчина оценивающе осмотрел Наташу. — В поиске суженой оно несомненно пригодится. Его взгляд ненадолго остановился на груди девушки, стянутой корсетом. Арловская подавила в себе желание застегнуть пиджак. — Мне сообщили, что заказ готов. — Да, всё верно, — наклонившись за прилавок, — Наташа невольно напряглась — он достал квадратный металлический бокс размером примерно с циферблат напольных часов. — Я могу проверить… — Он на самозакрывающемся замке. Ключ есть только у мистера Брагинского. — Очень жаль. И что, замок у вас ни разу случайно не закрывался? — Представьте себе, — он улыбнулся и добавил чуть мягче. — Ничего, уверен, он сам утолит ваше любопытство. Посчитав объяснения достаточными, Наташа потянулась к коробке, но мастер придержал её на столе: — Прошу, будьте осторожнее при перевозке, это крайне хрупкий груз. Разобьёте — не факт, что получится собрать заново.***
Ну, а разбить она его могла разве что с посторонней помощью. Эти новые деловые партнёры Ивана беспокоили её больше всех остальных. От Альфреда Джонса, источавшего слепоту своей белоснежной улыбкой, можно было ожидать чего угодно. Он сразу почему-то понравился Оле, но Наташе казалось, что за этой улыбкой прячется хитрый и опасный зверь. В ответ на высказанные сомнения Иван тогда лишь рассмеялся и сказал, что пока этих зверей укрощают их интересы — работать можно. Наташа застала Альфреда сегодня утром в приёмной в компании сестры, вопреки обыкновению отдавшей предпочтение ему, а не своим журналам. Арловская надеялась, что они, хихикая о чём-то своём, не заметят её и дадут возможность прошмыгнуть мимо них к Ивану за последними наставлениями. Не повезло. — А вот и наша чёрная невеста, — Джонс оценивающе присмотрелся к контрасту тёмного одеяния и светлых волос. Оля улыбнулась. — Или вы в роли вдовы?***
Правое переднее колесо с гулким стуком зашипело и водитель, растерявшись, попытался удержать вильнувшую машину на дороге. Пара мгновений — и паромобиль оказался в кювете. Борясь с мешаниной в голове, Наташа спешно искала свалившуюся на пол салона коробку. Найдя её, она обратилась к водителю, который, как оказалось, находится без сознания. Пытаясь выбраться наружу как можно скорее, она открыла дверь, но тут чьи-то крепкие руки с готовностью вцепились в шею, удушая. Бокс выскользнул из ладоней. — Не дёргайся, красавица, — от мужчины разило табаком и шотландским акцентом. — Дальше груз мы доставим сами. Хватка ослабла. Наташа попыталась, было, устремиться следом за нападавшим, но лишь неловко запуталась в собственной юбке и вывалилась на землю. Казалось, что часы в нагрудном кармане стали идти в несколько раз медленнее обычного, невыносимо оглушая девушку своим тиканьем. Приподнявшись, она как в замедленной съёмке видела уходящего мужчину. Так, вдох. Выдох. Рука так вовремя находит рукоять ножа и это придаёт сил. Внимание фокусируется на его шее, что так опрометчиво выглядывает из-под края шляпы. Замах — мужчина падает как подкошенный. Медлить нельзя. Всё ещё не в силах подняться на ноги, Наташа спешно ползёт к упавшему. В его карманах она находит кобуру с заряженным револьвером — удача на её стороне. Чужой встревоженный голос превращает её в пружину, ожидающую высвобождения. Второй мужчина не успевает сделать и пары шагов — выстрел, а за ним и второй, заставляют его выронить так и не поднятое оружие и осесть на землю. Дилетанты. Подождав ещё немного, Арловская решается выйти на дорогу. Тишина вокруг рождала целый рой мыслей в её голове. Кто их прислал? Как они узнали дорогу? Сколько их на самом деле? Решив отвечать на них по порядку, она опустилась перед первым мужчиной, забирая свой нож и переворачивая его грузную тушу. Конечно, надежды было мало, но вдруг у него при себе есть какие-либо документы? Неудача заставила обратиться к карманам второго разбойника. Он оказался более сговорчивым — во внутреннем кармане куртки нашёлся листок из чековой книжки, выданный мистером Киркландом. Любопытно. — Как же вас сюда занесло? — вес револьвера в руке придал смелости, и Наташа поднялась на ноги. Знание ответа на этот вопрос решило бы проблему того, как она будет выбираться отсюда, а пешком в город не дойти и до полуночи. Направляясь к паромобилю, девушка по пути подняла свою упавшую шляпку и, завидев рядом коробку, пнула её носком сапога. Оказалось, что от падения из рук бандита она треснула и теперь, уродливо раскрывшись, открыла ей своё пустое содержимое. Вот чёрт. Теперь придётся ещё полгода упрашивать Ваню купить новую «пустышку». Когда неподалёку послышалось конское ржание, Наташа сначала не поверила своим ушам. За неимением иного плана, она пошла в их сторону. Совсем скоро её виду предстали две лошади на привязи и молодой парень, что присматривал за ними. Завидев Наташу, он испуганно поднял руки: — Не трогайте меня, мисс, умоляю! Я ничего не знаю! — Кто взял у тебя этих коней? — она с лёгким удовольствием демонстративно крутанула барабан револьвера. — Я не знаю… они не говорили своих имён… — он продолжал что-то лепетать, но Наташа уже с интересом рассматривала коней. Кажется, проблема решалась. — Я возьму одного из них. А на втором ты поскачешь в другую сторону и будешь ехать, пока солнце не коснётся горизонта, понял? Заглянув-таки к водителю, который пришёл в себя и сейчас сидел с раскрытой дверью, дыша воздухом, она упросила его оставаться в машине до тех пор, пока не придёт помощь. Затем, она обратилась к заднему сиденью паромобиля, осторожно достав из его потайного отделения настоящую коробку. С некоторым трудом взобравшись на лошадь, и проследив, чтобы парень последовал её указаниям, она поспешила в сторону города. Ближайший пост полиции оказался на редкость удачным — там она встретила Богдана, брата Оли. Он спокойно выслушал её и предложил платок, от которого Наташа отказалась. Отмыть себя от этого приключения она решила только после его завершения.***
— Переговоры закончились? Оля, погруженная в документы, задумчиво перевела взгляд и охнула. Её сестра и так не отличалась здоровым видом, а сейчас и вовсе выглядела как самая настоящая жертва нападения — синяки украшали шею, а пыль — все её одеяние. Засохшая кровь около виска, оставшаяся от неожиданного удара о приборную панель паромобиля, никак не улучшала образ. — Господи, что с тобой случилось? — Оцарапалась. Иван на месте? — Да, — дождавшись, когда девушка пройдёт мимо, Оля хмуро скрестила руки на груди. Пускай только попробует уйти в таком виде из приёмной.***
Иван, кажется, ни капли не был удивлён внешним видом Наташи, равно как и переданной ему чековой запиской. Однако, он сам поднялся, чтобы забрать посылку из её рук. Она заметила, что до того, как встретиться взглядами, он обеспокоенно скользнул им по кровоподтёку. — Что в ней? — почти равнодушно поинтересовалась она, передавая коробку в его механическую руку. — Кое-что очень важное, — поставив коробку на край стола, он вернулся за своё место. — То есть, ты даже не скажешь? — Наташа недвижимо смотрела на то, как он устраивается в кресле. Его вид отчего-то навевал приятную усталость. — Тебе должно было стать понятно по тому, что я отправил за ней тебя. — В прошлый раз ты тоже просил меня. И это оказалась твоя рука, — Арловская едва удержалась от досадного вздоха. — До сих пор не улавливаю символизма. — Придёт время, — он непроницаемым взглядом окинул её потрёпанный облик, — узнаешь. — Интриган! — не дожидаясь разрешения быть свободной, она развернулась и направилась к Оле, оставляя за спиной расплывшегося в довольной улыбке Ивана. Конечно, он всё расскажет со временем. А если и нет — Наташа сама догадается. Но эти его вечные недосказанности и секреты всегда выводили девушку из себя. И кому, как не Ивану, знать об этом лучше всех?