Горсть васильков

— Фу, я во что-то наступил! — Угомонись, это всего лишь эктоплазма… — ЧТО? Наташа раздражённо закатила глаза. Призывая все силы на свете удержать собственное душевное равновесие, она в очередной раз подумала, что Альфред Джонс — не лучшая компания для совместной деятельности не только в этом случае, но и в принципе. Но выхода у неё не было — он всякий раз оказывался очень полезным в разговорах с заказчиками и вообще умело становился связующим звеном между самой Арловской и окружающим её миром. Сама она так и не смогла перебороть ощущение собственной инородности на американской земле. Впервые попав здесь в неприятности — и под ясные очи сотрудников полиции — ей пришлось просить помощи у Альфреда. Полицию тогда очень заинтересовал вопрос нахождения гражданки Беларуси посреди Америки. Альфред тогда не придумал ничего лучше, чем заявить, что Наташа — его младшая сводная сестра. Удивительно, но это сняло все вопросы. Он не обязан был этого делать, консульство наверняка бы справилось с этим, но всё же сделал. И это было приятно. Широтой своего гостеприимства он очень напоминал Ивана. И сейчас Наташа не была уверена, хороший это знак или плохой. Чтобы подобных ситуаций не повторялось впредь, Джонс предложил все эти разъезды оформить как поездки по работе. Когда он узнал, что целью путешествий были поиски призраков, он первым делом рассмеялся, а потом, видимо, признав в Наташе эксперта, внимательно и подробно расспросил её о них. Так стало понятно, что потустороннего мира он, мягко скажем, остерегается. Но Альфред не был бы человеком контрастов, если бы это не пробудило в нём самое противоречивое любопытство — интерес с целью поскорее все разоблачить. Эдакий охотник за сенсацией, только наоборот — чтобы её отменить. Так он и стал время от времени сопровождать Наташу в далёких поездках по стране — чтобы прежде всего отвлечься от напряжённой работы (а работал он очень много), да и попытаться снять сенсационные кадры, которые разлетятся по всему миру. Вот и сейчас он активно искал место для своей любительской видеокамеры, прерываясь разве что на беспокойные взгляды на край брюк, который едва поблёскивал следами эктоплазмы. — Да не переживай ты так, — Арловская с лёгким сочувствием посмотрела на парня. — Отстирается. — Ага, если доверю это дело эксперту. Вздохнув, она слегка пожалела, что вообще захотела как-то приободрить его. Да, Джонс явно не был самым лучшим напарником в деле поиска призраков. Но с другой стороны его непостижимая человеческая природа в моменты кризиса могла предложить весьма оригинальные решения проблем, что повышало его ставки нужности. Но сам он не стремился навязываться ей в помощники. Наверное, это случилось потому, что еще в самом начале приезда Наташа чётко ограничила рамки их общения. Проще говоря, она прямым текстом пообещала не мешаться под ногами в обмен на любезные заявления в духе «мы очень поддерживаем демократический путь Беларуси!», которые наверняка приводили её начальство в экстаз. Да и в Альфреде она поначалу не видела друга, в чём сказывалось подозрительное советское воспитание. Максимум — он тянул на приятеля. Того самого, который при каждой встрече готов задушить тебя в объятьях, живо интересуясь твоими делами, но искренне не желающего в них вникать до момента, пока не почувствует возможности для собственной выгоды. Такая дистанция позволяла не отвлекаться ни на что, кроме ее главного интереса. Изучать здесь потусторонние субстанции самых разных форм и размеров можно было бы хоть всю оставшуюся жизнь, напрочь позабыв всё, что было до этого. Оставив по ту сторону океана все проблемы и того, с кем теперь сложно было общаться как прежде. Сам как-нибудь разберётся. Ладно, по крайней мере Альфред нашёл следы эктоплазмы. Заказчик не соврал и действительно тут что-то было. А ещё это значило, что Альфред снова оказался буквально на шаг впереди. Непорядок. Наташа нахмурилась, заставляя себя сосредоточиться на деле. Они находились в небольшой съёмной квартире одного из старых районов Бостона. История проста: квартира сдавалась, но никто в ней долго ужиться не мог — жаловались на чьё-то пугающее присутствие. Забавно, что Альфред всякий раз стремился убедить человека в его безопасности и беспочвенности подозрений, тогда как Наташе было интереснее доказать обратное. — Моё мнение, — вдруг откликнулся Альфред, осматривая результат своих трудов, — что тут и может напугать, так это ремонт. Точнее, его отсутствие. Хмыкнув, Наташа склонилась над остатками «желе» на полу, в которое вляпался американец. Судя по консистенции — больше похожей на полупрозрачное мягкое мороженое — призрак был не очень сильным и потому запачкал собой ковролин, спешно возвращаясь назад. Очевидно, что портал находится где-то рядом. В противном случае желе на полу было бы гораздо больше. Девушка окинула комнату внимательным взглядом. Слегка потасканный вид усугублялся мебелью не первой свежести, обшарпанные обои вкупе с пыльными занавесками не помогали ситуации. Ничего необычного. Вдруг её внимание привлёк угол, в котором на тумбочке стояло что-то, накрытое старым покрывалом от пыли. Осторожно найдя края ткани, Наташа, чувствуя спиной взгляд Джонса на себе, осторожно подняла ткань. Под ней оказался телевизор — старомодный, пузатый и, скорее всего, чёрно-белый. — Как думаешь, работает? — задумчиво спросила Наташа, стягивая покрывало целиком. Альфред почти мгновенно оказался рядом. — Узнаем, — он легко стукнул по верхней части телевизора кулаком и усмехнулся, — у меня все что хочешь заработает. Я же герой, не забывай. — Опасная суперспособность, если задуматься… — улыбка едва коснулась её губ и девушка спешно отвернулась, отступая. Не очень хотелось, чтобы он это заметил. Всё то время, что они находились на большом расстоянии друг от друга, ей казалось, что он потерял свой разум и даже не пытается его искать, говоря всякие смелые и громкие вещи на весь мир. У него упрямо находилось своё мнение по поводу даже того, что его не касалось. Брагинский недаром опасался безграничного влияния американца и упорно занимался защитой собственных границ, надеясь обезопасить себя от гипотетического вторжения — Джонс был слишком убедителен. В какой-то момент всё стало отдавать чистейшей паранойей, а их бесконечные гонки больше походили на споры двух малышей в детском саду у кого больше и круче игрушки. Да, Наташа не исключала взаимной заинтересованности этих двоих в друг друге, но это скорее был вопрос престижа: доказать, кто тут лучше всех на планете. А когда один из них надорвался, от прежнего интереса не осталось и следа. Вблизи же оказалось, что вместо рисуемых пропагандой демонических черт, Альфред являл собой вполне активного и позитивного человека. Он всегда был рад приезду других стран, обожал находиться в компании остального мира, неизменно забирая себе роль лидера и безумно любил развлечения и еду — чем вреднее, тем прекраснее. Когда понимаешь, что всё это идёт от недостатка стран под боком и огромного количества работы — невольно проникаешься. — Пора бы тебе перестать испытывать моё терпение… — вдруг зазвучал напряжённый голос Альфреда. Наташа испуганно обернулась. — Ура! — единственный динамик телевизора зашипел и экран подёрнулся знакомой чёрно-белой рябью. Одного взгляда было достаточно, чтобы всё понять. — Альфред, — она сделала небольшую паузу, соображая, как это лучше сообщить, — представляю тебе портал, через который призрак попадал сюда. — Оно меня проглотит? — он опасливо покосился на экран, сидя к нему вплотную и боясь пошевелиться. — Нет, его ещё нужно запустить, — торопливо откликнулась Наташа, убеждая. Альфред облегчённо выдохнул. — И что будем делать дальше? — Попробуем устроить призраку прямое включение с места событий, — помедлив, она добавила. — И у тебя будет самая важная роль.

***

Телевизор продолжал шипеть, устраивая пляску чёрных и белых точек на экране. Наташа собиралась с мыслями, а Ал репетировал скорость, с которой он может выдернуть вилку из розетки, тем самым закрывая портал самым логичным способом. В очередной раз экран погас и оставил девушку в лёгкой слепоте из-за общего полумрака комнаты. Из-за телевизора выглянул Ал. — Ну как? — Чудесно. Меня только одно беспокоит — не испугаешься ли ты призрака? — Ни капельки! — уверенно заявляет тот, но тут же с опаской добавляет. — Им же ты будешь заниматься, а не я. Это вполне описывало Альфреда и его принципы работы со всем миром. Конечно, были моменты истории, в которых он после размышлений вклинивался сам, словно разящий меч и несущее стальные яйца возмездие — и он появлялся как раз вовремя, чтобы спасти кого-то от краха, но казалось, что гораздо комфортнее лично ему было бы никуда не уезжать. Но кто, если не он? Ему не был чужд здравый смысл — когда кто-то действительно нуждался в помощи, он был готов её оказать. Когда кто-то голодал — он был готов поделиться собственными излишками. Если воспринимать действия Альфреда не с точки зрения простых эмоций, а осознавать, что за каждым его решением есть идея, какая-то заложенная мысль, или просто вопрос голого расчёта — он становился более понятен. Не сказать, что более симпатичен, но понятен точно. Встав перед экраном, Наташа рассеянным взглядом уставилась в его глубину. Точки и полоски белого шума выглядели как вспененные морские волны. Только протяни руку — и почувствуешь его обволакивающую прохладу. Она поддаётся этому впечатлению, медленно, почти нежно касаясь экрана пальцами. Амулет, браслетом висевший на руке, с лёгким стуком прилипает к стеклу, и Наташа чувствует, как ее ладонь начинает проваливаться внутрь. Ощущение такое, будто не глядя засунул руку в шкаф и пытаешься нащупать нужную одежду. Долго искать не пришлось — она нащупывает грубую ткань, похожую на ту, из которой шьют пиджаки, решительно цепляется за неё и изо всех сих дёргает на себя. Из экрана выходит слабо светящийся бесформенный силуэт, не успевший понять, что вообще происходит. — Сейчас! Экран погас. В полумраке Наташа повалила улов на пол, стараясь ухватить покрепче. Призрак начал метаться в стороны, надеясь вырваться из захвата её руки, а затем закричал. Его голос причудливым эхом разносится по комнате. Краем глаза Наташа видела, как Альфред сжался за тумбочкой. — Отпусти! — Как ты нашёл этот портал? Кто дал тебе ключ? — Какой ключ? Не знаю никакой… ай! — Наташа вцепилась свободной от амулета рукой в плечо призрака, и оно начало стремительно таять. — Ключ, которым ты открывал путь в наш мир, — отпустив плечо, она терпеливо ждала ответа. Призрак попытался извернуться и, разглядев амулет, запаниковал ещё громче. — Это ты! Я не хочу умирать! — Ты и так уже мёртв, — мрачно усмехнулась девушка. — Всё, чего я хочу от тебя — чтобы ты отдал мне ключ. — Я… я не могу, — призрак замялся. — Обычная жизнь так притягательна, я так по ней скучаю! — и вдруг добавил, глядя прямо на Наташу: — Как и ты. — Повторяю, — в голосе послышались угрожающие нотки, свободная рука схватила его за рукав, который тут же начал «плавиться». — Ключ. -Хорошо, только верни меня назад, открой портал… — умоляюще пробормотал призрак. — Альфред, пора. Вспыхнул экран. Альфред даже носа старался не показывать из-за телевизора. Его страх призраков может быть даже забавен — пока не узнаёшь жуткие истории про индейцев и их проклятья, с которыми он живёт с самого детства. Сколько он будет жить на их землях — столько он и будет бояться их возмездия. Даже от призрака. Наверняка он был тем ещё впечатлительным ребёнком. Наташе было бы его больше жаль, не знай она сама смертельных войн и безграничной жестокости. Поэтому к потустороннему миру отношение у неё было более спокойным, ведь огромное количество её людей живёт теперь там — они погибли не своей смертью, но имели свои планы на эту жизнь. Она научилась жить с этим, а вот Альфред так и не смог. Следя за тем, чтобы призрак направился прямиком в экран, она упустила тот момент, когда дух набрался смелости и потянул её за собой. — Глупая! Мне за одну тебя дадут столько ключей, сколько я сам захо-хо-чу! — он рассмеялся. — Ах ты тварь! — Наташа всеми силами упёрлась в рамку телевизора, но призрак становился только сильнее, питаясь её страхом. — Джонс… помоги! Нужно оторвать его… Ответом было молчание. Девушку постепенно покидали силы, её собственная рука погрузилась в экран уже по самое плечо, как вдруг её схватили за талию и с силой оттолкнули, выдёргивая из телевизора как раз настолько, чтобы снаружи показался рукав пиджака призрака. — Мы не собирались к вам в гости! — он замахнулся, в руке блеснуло лезвие ножа. Одного удара оказалось достаточно, чтобы целиком отсечь кисть призраку. Наташа по инерции упала на пол, что-то тихо звякнуло, а Альфред, не успевая выключить телевизор, решил проблему просто — засадил прямо в середину экрана неизвестно откуда взявшимся молотком. Всплеск искр заставил девушку закрыть лицо руками, и комната погрузилась в полумрак. — Ты как? — Альфред выглядел напуганным, но к нему быстро возвращалась уверенность. — Я думал, что они такого не могут… — Он почти умыкнул мой талисман, — Наташа села на полу и посмотрела на руку, обильно вымазанную чем-то средним между слизью и желе. — А с ним он и не такое сможет. — Время проверить камеру! — в полумраке, кроме запаха пластика, теперь ещё несло и воодушевлением американца. Вспомнив о звоне, Наташа, спешно вытерев ладонь о край рубашки, совсем быстро нашла его причину — небольшой медный ключик, лежавший неподалёку. — Зато оцени, как хорошо, что я сейчас здесь. Смотри сама, — Альфред, не унимаясь, принялся загибать пальцы. — Я вовремя выключил телевизор, починив его до этого, к слову. Не дал призраку утащить тебя, закрыл портал, — он кивнул на торчащий молоток в экране, — ммм, заставил вернуть ключ от портала… — Джонс посмотрел на большой палец, оставшийся разогнутым. — И после такого кто-то усомнится в том, что я не герой? — он показал Наташе большой палец и улыбнулся. Не дожидаясь реакции, он обратился к видеокамере. — Хм, звук есть, а видео нет. Странно. — осмотрев видеокамеру, он разочарованно воскликнул — Я же защитную крышку с неё не снял! — Вот черт… — Наташе хотелось лечь прямо на этот пыльный пол и больше никогда не подниматься. Ключ они получили, а вот смысла в нем не было теперь никакого — потому что сам портал уничтожен и продолжал легонько дымиться, явно намекая на то, что восстановить его теперь точно не выйдет. И обижаться на Альфреда совершенно бессмысленно. Решись она пойти сюда одна — уже ходила бы среди призраков и искала земляков. Да и там ей не устроили бы радушного приёма. Конечно, эта включающаяся в острых ситуациях уверенность Альфреда в своих действиях восхищала, но… с другой стороны он мог бы и не идти напролом, а просто выключить телевизор из розетки…