***
— Оленька, — Иван оторвал взгляд от тарелки с кашей. — А я уже говорил, что ты самая-самая лучшая старшая сестричка? — Ваня, мы уже это обсуждали, — Оля пробует пресечь эту тему в самом начале разговора. — На этот раз мы пойдём далеко в лес, там ещё опаснее, можете потеряться. А как вас потом искать? — А мы не будем теряться, и искать нас тогда не придётся! — воскликнул мальчик и в подтверждение своих самых чистых помыслов съел целую ложку каши. Оля сощурилась, продолжая перемешивать порцию для Наташи, чтобы та немного остыла. — И кашу съешь ради этого? — Хоть весь котелок! — И сено поможешь в хлеву разбросать? — Брагинский чуть менее уверенно кивнул. — Что, и в огороде будешь помогать? — девушка удивлённо подняла брови и перевела взгляд на Наташу, которая, затаив дыхание, слушала их разговор. Непонятно как, но Ваня всегда умудрялся найти нужные слова, чтобы добиться желаемого результата. Иногда он был готов поставить на кон слишком многое — но взрослые мягко осаждали его пыл, говоря, что со временем он научится это контролировать. Опыта пока маловато. Вот и сейчас он стал невольным голосом её желаний, потому как в лес Наташе тоже очень хотелось. — Оля, — Ваня выпрямился на лавке, серьёзно глядя на сестру. — Ради этого я всё, что хочешь, сделаю! Даже стирать с тобой в банный день пойду! И вообще я не только за себя прошу, Наташеньке тоже очень нравится гулять по лесу, правда же? — он повернулся к девочке. — Правда, братик! Я тоже хочу в лес! — не раздумывая, поддержала она. Оля мягко рассмеялась, думая о том, как эти двое умудрились спеться у неё за спиной. — Что ж, стирать пойти ты, может, и не пойдёшь, — она задумчиво окинула стол взглядом, — а вот кашу съесть придётся. Обоим. Переглянувшись, дети торопливо набросились на еду.***
Остановившись, чтобы перевести дух, Наталья поправила косынку на голове и подняла взгляд вверх. Вокруг была приятная прохлада, благодаря тому, что палящее солнце прятали за собой зонтики крон деревьев. Ей пришлось потратить много времени, чтобы пробраться через бурьян. Выйдя на небольшую полянку, Наташа заметила, что все её летние брюки усеяны репейником. Корзинка приземлилась в траву, а Арловская наклонилась, убирая непослушные колючки. Вдруг её внимание привлёк какой-то металлический отблеск на земле, едва заметный в переливах солнечного света среди листвы. Наталья решительно подняла предмет — и в её руке оказалась старая гильза от пули. Выпрямившись, она ненадолго замерла, разглядывая сочетание проржавевшего металла с чудом уцелевшими целыми частями. В глубине чащи два раза ухнула сова и девушка вздрогнула, очнувшись от собственных мыслей. Бросив кусочек металла в корзину, она продолжила свой путь.***
— А что это за грибочек? Ваня? — Наташа нетерпеливо потянула за рукав брата, склонившегося над обнаруженной грибницей опят. Её гриб выглядел иначе, чем те, что собирал он — оранжево-жёлтый и со странной «рваной» шляпкой. Наконец, Ваня обернулся. — Ого, что ты нашла! Это лисичка. — А почему лисичка? — Она такая же яркая. А ещё видишь, её неровные края как будто пушистые, как шерсть у настоящей лисички? — Иван улыбнулся и, взяв у девочки гриб, положил его в их общую корзину. Глядя на то, как Наташа сердито достаёт его обратно и кладёт туда, куда больше нравится ей, он усмехается. — А ты знаешь, что эти лисички по одной не ходят? — Наташа удивлённо воззрилась на брата. — Где ты её нашла? Может быть, там есть ещё? Девочка с готовностью вытянула руку в сторону, указывая направление. Ей очень захотелось найти остальных лисичек, чтобы не разлучать их и порадовать брата своей находкой. Из-за дерева вдруг выглянула Оля: — Наконец-то я вас нашла! — Смотри, сколько мы собрали! — Ваня показал ей корзинку, но, кажется, старшей сестре было интереснее проверить их собственное состояние. — Какие молодцы! А я вас собрать хочу, дождь собирается. Нужно поспешить домой. — Хорошо, — Иван обернулся к младшей сестре. — Идём, а эти лисички в следующий раз найдём, — он подхватил потяжелевшую за день корзинку и поспешил за мелькнувшим среди зелени цветастым платком Оли. Наташа недовольно поспешила следом. Почему этот глупый дождь не мог подождать до вечера? Вот нашли бы они все грибы и тогда можно было бы идти домой. Подол её сарафана вдруг зацепился за ветку куста и пока она выбиралась из этого захвата, голоса впереди довольно быстро затихли. Поднялся ветер. Неловко шлёпнув вредную ветку в отместку, Наташа сделала пару шагов вперёд и остановилась, не понимая, куда идти. — Ванюша! — громко позвала она. Поначалу было тихо, но потом ей послышался эхом голос брата. В тёмной стороне леса мелькнул его кафтан и девочка, мысленно поругав себя за медлительность, пошла в ту сторону.***
Бродить по бурьяну — не самое лучшее занятие в лесу, но Арловская не видела иного выхода — за этой преградой начиналось всё самое интересное и недоступное простым любопытным. Девушка с интересом рассматривала стволы деревьев в поисках одного известного ей знака, который когда-то оставила она сама. Выбравшись, наконец, на ровную и широкую поляну, она перевела дыхание. Стоит сосредоточиться — так просто увидеть его нельзя. Наталья пару раз глубоко вдохнула и на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь. Лес вдруг замер, наблюдая. Даже кузнечики разом умолкли, притихли птицы в высоком гнезде. Позади с глухим стуком упало что-то небольшое. Девушка обернулась. У её ног обнаружилась еловая шишка, лежавшая у корней осины. Подняв её, Наталья перевела взгляд на ствол дерева. На нём лёгким росчерком была вырезана стрелка. Путь был найден.***
— Что значит, «она шла за мной и моего кафтана из рук не выпускала»? — Оля едва сдерживалась, чтобы не начать ругаться в открытую, пока Ваня виновато сидел на телеге и смотрел куда-то вниз. — Но её же здесь нет, значит, выпустила? — Я тащил корзину, — неловко начал оправдываться он. — Она была очень тяжёлой, я даже не успевал оглянуться, чтобы проверить, идёт ли Наташа следом, — Ваня шмыгнул носом. Оля протянула руку и сердито одёрнула край его кафтана. В её руке оказалось несколько колючек, прицепившихся именно там, где Ване казалось, что за него держалась Наташа. — А ещё ты так спешила, что я едва за тобой поспевал… Пара крупных капель шлёпнулась ему на рукав. Начинался дождь. — Это лесной хозяин её забрал, — послышалось вдруг от Оли. — Он приметил нашу Наташеньку и запутал всех нас, чтобы её украсть, — Ваня поднял непонимающий взгляд. — Когда мы уже подходили к окраине леса, я обернулась проверить вас обоих и мне показалось, что Наташа с нами, — пояснила она. — Пойдём тогда к нему и вернём Наташу! — мальчик решительно спрыгнул с телеги. — Погоди спешить, нужно подготовиться, — остановила его Оля. — Иначе и сами не вернёмся.***
Кругом становилось только темнее. Деревья всё плотнее закрывали собой дневной свет и в какой-то момент Наташа поняла, что заблудилась. — Аууу! — она попыталась позвать на помощь, но порыв ветра заглушил её голос. Утомившись, девочка подошла к большому дубу и села на его выступающем корне. Подумав, что её косичка совсем растрепалась, она окончательно развязала ленту, распуская волосы. Такие простые действия позволяли не думать о случившемся. Если Наташа и правда потерялась, то её обязательно найдут. Ваня точно не оставит её в опасности. И Оля. — Дочка, ты что тут делаешь? — мягкий голос отвлёк её от дела. Обернувшись, она увидела старичка, который едва был чуть выше неё. У него была длинная седая борода с забавными затемнениями — как в коре у берёзы. Сам он выглядел очень хилым и опирался на палочку, едва удерживая в руке корзинку с грибами. — Потерялась, что ли? Наташа молча кивнула. Ей говорили, что нельзя разговаривать с незнакомцами, но про жесты никто ничего не говорил. Да и этот незнакомец выглядел как-то непонятно — одновременно безобидно и подозрительно. — Коли так, давай я пока отведу тебя к себе домой? Тут недалеко, и как раз подождём твоих родных? — он сделал к ней несколько шагов и протянул руку. Наташе захотелось съёжиться. — Не бойся, они знают, где я живу. — А если не знают? — Если не знают, то в любом случае смогут найти ко мне дорогу. Всяко лучше пойти ко мне, чем остаться сидеть здесь, дожидаясь стаи волков или медведя. Поколебавшись, Наташа поднялась на ноги. Он прав — скоро может стемнеть, а даже с незнакомым дедушкой куда как может быть безопаснее, чем одной посреди леса. Решительно подойдя к нему, она крепко взяла его за руку. Старик повёл её по тропинке, неизвестно откуда взявшейся посреди леса, и принялся радостно рассказывать о том, как обрадуется такой гостье бабушка. За его словами Наташа и не заметила, как скоро они вышли на светлую полянку, где под широкой кроной дерева прятался целый небольшой домик. Казалось, он был собран из всего, что только можно найти в лесу. Например, крыша была застелена еловыми ветками, а у входа на ниточках болтались различные шишки, которые издавали лёгкий шелест, едва ветер касался их своей невидимой рукой. Окружал домик частокол из тонких стволов молодых берёзок. Уловив неожиданный запах свежеиспечённых пирожков, в животе у девочки заурчало. — Проголодалась? — усмехнулся старик. — Накормим.***
— Дедушка? — позвала Наталья, завидев знакомый заборчик. Берёзовые стволы давно уже пустили свои корни и теперь крыша домика скрывалась за их зеленью. Не решившись войти внутрь, она присела на пне неподалёку. Девушка вздохнула. Кажется, хозяина дома придётся подождать.***
— Держи, положишь в карман. Это соль, смотри, не потеряй, — Оля спешно сунула в руку Ивану небольшой свёрток. — А зачем? — Лесовик не сможет тебя обмануть, пока она с тобой, — девушка тем временем крепко завязывала концы большого полотенца в объёмный свёрток, который собирала в дорогу. Снаружи как раз кончился дождь. Ване было жутковато идти в лес так поздно, но одна мысль о том, что Наташа сейчас там одна и совсем беззащитна, заставляла отбросить любые страхи.***
— Ты только взгляни, какая милая девочка! — худая бабушка повернулась на голос дедушки и поспешила подойти поближе. — Угости её нашими пирожками, она проголодалась с дороги, — добродушно предложил он. Подойдя ближе, бабушка нахмурилась. Вернувшись к столу, щедро уставленному всяческими яствами, она взяла в руки рамку с чем-то вроде слюды внутри и почти сразу направила её на Наташу, внимательно всматриваясь. Девочка решила присмотреться в ответ — и вдруг увидела, как искажаются черты лица старушки. Её глаза становились всё более жуткими, зубы удлинялись вместе с подбородком, не зная меры, нос искривился и стал крючковатым, а ещё на нём выросла неприятного вида бородавка. Отшатнувшись, Наташа сразу попала в руки старика. — Не пугайся, дочка. Это всего лишь моя бабушка Яга. Иди за стол, угощайся, — он указал на лавку. Решив, что в этот момент всё, что она пока может сделать — это подчиниться, девочка робко села и взяла в руки пирожок. — Ты кого сюда привёл? — шёпот старушки больше походил на шипение змеи. — Ты разве не видишь, кто она? — Потому и привёл, — невозмутимо ответил он. — Нельзя оставлять её без присмотра. — И для этого ты показал ей наш дом? Что ты собираешься с этим теперь делать? Её и так бы нашли! — Я хочу передать ей всё то, что знаем мы. — Ты… — Яга нахмурилась, смотря, как девочка с подозрением разглядывает пирожок в её руках, — ты хочешь сказать, что… — Она точно переживёт нас с тобой, — кивнул старик. — И не даст умереть нашим особым знаниям. Бабушка хотела что-то возразить, но вдруг шумно втянула носом воздух: — Её уже ищут.***
Арловская скучающе разглядывала солнечные зайчики, пробивающиеся на землю сквозь густую зелень. Порыв ветра закачал веточки на берёзках, шишки знакомо зашуршали, а входная дверь скрипом приветствовала своего хозяина. Следом послышались тяжёлые шаркающие шаги. Наталья с готовностью обернулась: — Здравствуй, дедушка, — она растянула губы в улыбке, глядя в знакомое лицо, поросшее мхом. Он промолчал. — А я с гостинцами к тебе, — девушка торопливо потянулась к корзинке. — Помню, ты в прошлый раз сказал, что тебе хотелось бы деревенского молока, вот и прихватила по пути тебе на угощение. Ну и ещё по мелочи, — развернув бумагу, в которую были завёрнуты продукты, она достала крынку молока, банку варенья и буханку хлеба. Осторожно положив это всё около пня, Наталья понадеялась, что ветер поскорее сдует с них тепло человеческого тела и леший сможет наконец-то приступить к трапезе. Старик, тяжело вздохнув, сел на землю неподалёку и девушка вдруг почувствовала знакомое умиротворение.***
— Олечка, а мы сами не потеряемся? — обеспокоенно спрашивал Ваня, стараясь поспеть за торопливым шагом сестры. На этот раз она крепко держала его за руку и отстать от неё было бы более трудной задачей. — Ему сейчас не до нас, чтобы мы здесь терялись, — храбро ответила Оля, уверенно ведя их вперёд. Наконец, они вышли на полянку к высокому широкому дубу. — Видишь? — Ваня подошёл ближе. Оля осторожно подняла с пологих корней дуба ленточку. — Она была здесь. — И что будем делать? — Разведи пока костёр, он не подпустит близко к нам нашего лесного родича. А я отойду в сторону и оставлю ему дары взамен на нашу сестру.***
— Мы хотим подарить тебе подарок как самому нашему дорогому гостю, — Наташа была рада отвлечься от подозрительного пирожка, от которого помимо умопомрачительных запахов несло чем-то тошнотворно сладковатым. — Но ты должна пообещать нам, что никому никогда о нём не расскажешь, — добавила бабушка, подходя ближе. Вот же глупость. В чём смысл подарков, которыми нельзя даже похвалиться? — Почему? — в голосе девочки сквозило недоумение. — Потому что это — великая тайна и её никому нельзя раскрывать, — старик вдруг оказался слишком близко и неожиданно сильно схватил Наташу за руку. — Ты согласна? — Я… да, только отпустите! — в смятении пролепетала девочка и испуганно замерла на месте. Её глаза встретились со взглядом старика, который вспыхнул ярко-жёлтым светом, гипнотизируя. В голове у Наташи пронеслась целая чужая жизнь. Море новых знаний, которых она не учила, умений, которые она не могла прежде. Взрыв чувств и острых ощущений заполонил её сознание и, не выдержав, она упала в обморок.***
Хвороста вокруг оказалось более чем достаточно для костра. Ваня мастерски справился с полусырым материалом и теперь напряжённо подбрасывал новые веточки в разгорающийся огонь. Только появление Оли заставило его немного расслабиться. — Ну как? — Оставила. Место было самым подходящим, — она проверила запасы веток и присела рядом. — И что теперь? — Ваня попытался унять дрожащие руки. — Теперь — ждать, — вздохнула Оля.***
Языки огня вели себя как живые. Они поначалу с подозрением относились к чуть влажным после дождя веткам, но затем, с заинтересованным шипением начинали играть с ними всё активнее. Ваня, сидя рядом с сестрой, заворожённо смотрел на их свободный танец. Ему хотелось вложить в эту чистую силу простое желание — чтобы Наташа вернулась к ним. Бездействие его угнетало, но доверие к знаниям Оли перевешивало всё. Она лучше всех знала, как задобрить того или иного духа. Бесценные сведения, перечить которым не было никакого смысла. Постепенно мысли утекли куда-то в сторону праздника Ивана Купалы. Ваня вспомнил вдруг, как местные жители любили прыгать через костры и пели песни всю ночь напролёт. Как танцевали, словно эти язычки пламени. Наташу в это время совершенно невозможно было уложить в постель, но Ваня знал, что стоит ей рассказать легенду о цветке папоротника, как она сразу усмиряла свой пыл и очень внимательно слушала его слова, постепенно засыпая. С новым всплеском огня глаза Ивана сами собой закрылись и он провалился в сон.***
— Знаешь, — Наталье снова заговорила, а леший был и не против этого. — Ты оказался прав. Эмоции только мешают, — её речь ненадолго прервалась звуком открываемой банки с вареньем. — Они затмевают разум и не позволяют увидеть верное решение. Вот, посмотри на Олю к примеру. Она всю жизнь волновалась по любому поводу и сейчас никак не может вылечить вызванные этим расстройства. Я предлагала ей попробовать отстраниться от всего, но она этого просто не умеет. А я так могу, потому что ты меня такому научил, — Арловская хмыкнула. — Если так подумать, то я жива до сих пор только благодаря тому, что страсти, кипевшие в моей жизни, не смогли пробраться в голову и навести там свои порядки. Старик вздохнул и потянулся к хлебу. — Но это меня и беспокоит, — девушка сцепила пальцы в замок, надеясь собраться и правильно донести мысль. — Я хочу улыбаться ему, хочу, чтобы он видел, что нужен мне на самом деле. Я боюсь, что того, что я даю ему сейчас, просто недостаточно. Говорят, что действия показывают всё лучше любых слов, но вдруг это не так? — со стоном разочарования Наталья утёрла лицо, надеясь стереть с него собственные эмоции. — Какой же бред я творю. Пришла сюда, чтобы пожаловаться тебе на личную жизнь. Прости. Конечно, она не просто так сюда пришла. Ей были нужны мудрые слова от того, кто не станет врать. Старик сделал вдох. — Он чувствует то, какая ты на самом деле. И он это ценит.***
В чувство Ивана привело что-то тёплое и мягкое, согревавшее ему грудь. А ещё оно посапывало ему прямо в ухо, что, по идее, должно было его насторожить. Разлепив веки, Иван повернул голову и чуть не подпрыгнул на месте: — Наташа нашлась! Уже Оля подскочила на месте и принялась взволнованно причитать, разбудив этим девочку: — Наташенька, ты в порядке? На тебе лица нет! — Всё хорошо, — Наташа убрала упавшие на лицо волосы, оставаясь всё такой же мрачной, будто переваривая в голове какие-то сложные мысли. — Славно, что вы всё-таки меня нашли, — ровным голосом проговорила она и потянулась в объятья Вани. Он вопросительно посмотрел на старшую сестру. — Так ты не помнишь, что было с тобой вчера? — спросил он самый волнующий его вопрос. — Нет, — твёрдо проговорила Наташа, чётко осознав, что ей не позволено говорить правду. — Я потерялась, устала и уснула. Проснулась — а вы меня уже нашли. — Смотри, что там такое? — Оля, настороженно осмотревшись по сторонам, указала рукой в сторону дуба. Там лежал свёрток из скатерти, которую Наташа видела в доме у лешего. — А это дедушка пирожков вам передал, хотел угостить. — Дедушка? — подозрительно спросила Оля. Ваня настороженно подошёл к свёртку. Решительно развернув его одним махом, он недоумённо обернулся. В складках ткани лежала лишь груда еловых шишек и желудей. — Я думаю, что нам пора возвращаться домой, мы слишком здесь задержались, — по одному взгляду на сестру Ваня понял, что происходящее ей крайне не нравится и решил не уточнять причины. Над кронами деревьев только-только занимался рассвет.***
Находясь примерно в ста шагах от телеги, Наталья уже отсюда слышала эхо голоса местного мужика, который вернулся с грибной охоты и ждёт девушку. Ах да. Грибы. Остановившись, она сосредоточилась на поиске грибов. Закусив губу в задумчивости, Наталья ласково коснулась ладонью земли под её ногами и закрыла глаза. Лёгкий шелест травы не заставил себя ждать. Постояв так ещё пару секунд, девушка с любопытством осмотрелась по сторонам. Прямо перед ней образовалась грибница с красивыми крупными лисичками. Хмыкнув, Арловская поспешила поскорее уложить их в корзину. Дождь же собирается.