***
Позолоченная перьевая ручка привычно удобно лежит в руке, успокаивая прохладой металлического корпуса. Маленькая леди привыкла игнорировать любопытные взгляды тех, с кем приходилось пару раз в год сдавать экзамены. Она аккуратно вытерла перо заправленной ручки о салфетку и принялась выводить в бланке задания своё имя. ― Маргарет, надеюсь ты не с фиолетовыми чернилами в этот раз, ― суровый голос учительницы, нависшей грозным орлом над её партой раздражал, если можно так выразиться. Девочка сдержала разочарованный вздох и показала преподавательнице бланк с написанными именем и этикетку на баночке чернил. Молча. Критически и излишне внимательно осмотрев письменные принадлежности, женщина удовлетворённо кивнула, сложив руки за спиной. ― Хорошо. В прошлый раз при проверке твоей работы у меня глаза заболели от этих ярких букв. Преподавательница отвернулась, начав постукивать длинными узловатыми пальцами по любимой деревянной линейке. Экзамен официально начался, когда женщина прошлась первый раз между рядами парт, чеканя шаг и намеренно громко стуча короткими каблуками старомодных потёртых туфель. С прошлого раза Маргарет усвоила, что у учительницы, имя которой запоминать она не посчитала нужным, с возрастом явно испортился характер. Да и железная логика математика начала покрываться ржавчиной. Седеющая женщина, получив на руки её бланк с заданиями за пол часа до окончания теста от чего-то решила, что единственной причиной столь быстрой сдачи и высокого результата на её тесте может быть только списывание и никак иначе. Девочка не знала на чём именно строились столь нелепые умозаключения: то ли профессиональное выгорание, связанное с тем, что ежедневно приходилось иметь дело с целой толпой маленьких идиотов, то ли ещё с чем-либо столь же печальным. Да ей и не хотелось особо лезть в чаянную душу педагога. Она не считала себя экспертом по человеческим чувствам, но кое-какие выводы из случившегося сделать могла. Посоветовавшись с матерью она решила немного потянуть со сдачей теста и положить работу на стол вредному педагогу за 5 минут до конца. «Какая же гадость это ваше общество», ― думала Маргарет, выводя каллиграфически идеальные буквы и цифры в своей работе, стараясь тем самым растянуть время. Своим почерком девочка гордилась, как и всем, что не требовало от неё репетиции перед зеркалом, ради достижения совершенства. Учительница то и дело подходила к ней, по долгу останавливаясь за спиной и заглядывая в работу через плечо. Тяжёлые приторно-сладкие старомодные духи едва ли были способны перебить запах кислой капусты, которую женщина очевидно ела на обед. Лак для волос не делал лучше общую картину этого и без того не самого приятного амбре. Маргарет делала вид, что не обращает на её присутствие внимание, что её вообще здесь нет. Притворялась, что от адского сочетания запахов её вовсе не тошнит. «Ты хорошая актриса, дорогая», ― говорила ей матушка утром, вплетая в волосы кружевную ленту. «Уверена тебе удастся заставить эту женщину поверить в то, что составленный ей тест на самом деле сложный. Подыграй ей, потешь её эго.» Маргарет немного отстранилась от своей работы, откинувшись на спинку стула. Повертела в руках позолоченный Паркер. Вывела в черновике пару столбиков деления, старательно делая вид, что всё ещё ищет решение системы уравнений и совершенно не в состоянии считать в уме. Главное не переборщить играя в дурочку. Маловероятно, что принципиальной преподавательнице и в этот раз не захочется снизить её бал прицепившись к какой-нибудь глупости. Не зря ведь она ещё при первой их встрече чётко сказала, что не собирается давать ей послаблений только потому что её родители имеют высокий статус в обществе. Резкий удар линейкой по столу заставил опасно вздрогнуть стеклянную чернильницу на краю парты. ― Маргарет, сколько раз повторять, пиши нормально! ― резкий голос учительницы врезался в мозг так же мерзко, как и аромат её терпких духов в душном воздухе классной комнаты. ― Я не хочу снова ломать глаза, вчитываясь в твои псевдо-аристократические вензеля! Смешки с задних парт действовали на нервы. Девочка мысленно досчитала до трёх, едва заметно выдохнув и придавая голосу как можно более спокойный тон: ― Хорошо мадам, ― ответила Маргарет, в душе надеясь, что это глупое взаимодействие с обществом закончится поскорее и она сможет наконец-то вернуться в Гнездо.***
Мир с самого детства был ей интересен во всех своих красочных проявлениях, кроме одного. Человеческое общество, его излишне усложнённые порядки и законы стояли между ней и всем что было ей интересно как забор под напряжением. Необходимость общаться и строить нужные связи нервировала, хотя родители в один голос твердили ей о том, как это важно. Как нужные связи помогают в дальнейшем вести дела, как правильные знакомства помогут выкрутиться из сложных ситуаций в нужное время. Она же прекрасно понимала, что знакомства в самое неподходящее время могут превратиться в пшик. Не единожды наблюдала как рушились деловые связи отца и каким именно образом ему приходилось избавляться от неугодных более деловых партнёров. Как матушка отчитывала прислугу за неверно сервированный стол и недостаточно хорошо накрахмаленную скатерть, что портила общий вид идеального интерьера, который должен был произвести нужное впечатление во время одного из приёмов гостей. Приёмов, которых старательно избегала Маргарет, поедая порой целые карандашные грифели, чтобы поднять температуру и запереться в комнате, сказавшись невероятно больной. Жаль только срабатывало это далеко не всегда. Впрочем, со временем она научилась стоить своё взаимодействие с окружающими так, чтобы оно не было излишне утомительным. Погода. Политика. Закуски. Программа минимум для общения со взрослыми мужчинами и их спутницами. Больше от неё ничего не требовалось, чтобы проявить вежливость. Светская беседа ни о чём. Что может быть проще? Обновки. Сплетни. Развлечения. Достаточно, для того чтобы общаться со сверстниками. И это уже было сложнее. Маргарет ненавидела сплетни и совать нос в чужую жизнь. Необходимость отыгрывать интерес во время обсуждения того кто, с кем и как часто делает что-либо вызывали желание вымыться и запереться в комнате вместе с любимыми куклами. Молчаливыми и податливыми спутниками, смотрящими на неё с полок большими и понимающими стеклянными глазами. Мысль «когда же вы все уйдёте» начинала посещать девочку уже в тот момент когда она с приветственной улыбкой встречала гостей. В этот раз, хотя бы в день рожденье она хотела избавить себя от необходимости играть на публику. Однако у родителей были совершенно иные планы, ни коим образом не пресекающиеся с желаниями дочери. Поэтому пришлось стиснуть зубы и повторять повадки будущих гостей, которые она записывала в дневниках. Готовиться к роли радушной хозяйки праздника за чашкой зелёного чая. Страницы блокнотов уже изрядно потрепались, а текст, который приходилось обновлять каждый год, был слишком мелким и убористым, чтобы помещаться на страницах. На каждого гостя или отпрыска «важных» персон у неё было что-то вроде отдельного досье. Благо знать об этих примитивных личностях нужно было не особо много. Рене. Дочурка самого долгосрочного делового партнёра отца. Любит жёлтое. Предпочитает фруктовый чай. Часто путешествует (предпочтительно воздушным транспортом). Аллергия на цитрусы. Последний факт Маргарет выделила в своём дневнике неоново-оранжевым маркером. Увидеть отёк Квинке вживую было, конечно, занятно, но больше оказывать первую помощь этой гостье не хотелось. Да и к тому же если во время мероприятий к дому подъезжает скорая люди начинают шептаться. Пускают сплетни, которые расстраивают мать. Подобные происшествия портят репутацию. Август. Сын владельца банка. Её кузен по материнской линии. Любит сладости. Пуглив. Страдает одышкой и лишним весом (предрасположенность к диабету?) Подавать на стол только десерты с сахарозаменителями. Хоть скучная и не привередливая личность Августа немного утешала Маргарет, необходимость ради чужого комфорта отказывать себе во вкусностях в собственный день рождение удручала. Нет, она могла бы поставить для себя и Рене отдельные нормальные сладости, но ведь тогда гость расстроится подобной несправедливости. Её гости ― дети. А дети не могут с полной ответственностью позаботится о собственном здоровье. Особенно такие как они. Вечно лезут куда не следует. Вечно пробуют что-то неположенное и даже знание о том, что это может им навредить не останавливает от экспериментов. Иногда Маргарет казалось, что в мировосприятии этих чудил в этот раз опасное действие точно должно прокатить. А во время грядущего приёма работы прибавиться, ведь на вечере будут новые люди. Новые болваны которых придётся изучать в тайне надеясь на то, что они видятся в первый и последний раз. Список людей и их привычек рос с каждым годом вместе с необходимостью обрастать нужными связями среди взрослых людей. Учитывать чужие интересы приходилось. Приходилось заботиться о тех, на кого ей было откровенно наплевать. Играть роль радушной хозяйки. Развлекать. Эта необходимость обеспечивать чужой комфорт даже когда мероприятие посвящено ей и только ей угнетала. В детстве матушка называла её эгоистичной за такие капризы. Упрекала в том, что её воспитывали не так, что её учили не этому. «Это же МОЙ день рождения. Мой чёртов праздник!» Фарфоровая чашка, в сердцах брошенная на пол, разбилась с громким треском. Горячий зелёный чай без сахара забрызгал мыски лакированных туфель и подол платья, которое Рене наверняка бы назвала старомодным. ― Госпожа, у вас всё в порядке? ― раздался после короткого стука голос дворецкого за дверью комнаты. Вдох. Выдох. ― Всё хорошо. Заходите Виктор, ― ответила девочка, стараясь придать своему голосу как можно более спокойное звучание. ― Просто чашка упала. Простите. ― Не стоит извиняться, госпожа Маргарет. Мелкие неприятности случаются всегда, ― ответил дворецкий входя в комнату и на долю секунды дольше задержав свой взгляд на маленькой госпоже, которая аккуратно присела собирая с пола самые крупные осколки чашки. Она не смотрела на вошедшего, пряча глаза под чёлкой. В лужице разлитого чая Маргарет увидела собственное отражение с разводами чёрной туши под глазами и алой помадой, размазанной в уголках губ. Хорошо что к ней пришёл Виктор, а не матушка. Дворецкий хотя бы не будет отчитывать её за неподобающий внешний вид и тактично притвориться, что мерзкая чашка правда упала случайно. ― Я приберу, ― мягкий голос вернул девочку в реальность. Аккуратные руки в белых перчатках забрали из её пальцев осколки чашки, взамен протянув тёплый только что отутюженный халат и вафельное полотенце. ― Вы устали. Горячая ванна с английской солью уже готова. Отдохните, смойте с себя дневной стресс. ― Спасибо, ― коротко кивнула девочка, принимая банные принадлежности из рук слуги. ― Ванна мне сейчас не помешает. ― Подать вам после водных процедур чай или тёплое молоко? ― поинтересовался мужчина. От улыбки в уголках его глаз появилась сеточка морщин сделав старческое пятно на виске по форме похожим на схематичное сердечко. ― Молоко, ― ответила девочка прижав тёплый халат к груди. ― С мёдом. В ответ Виктор легко поклонился, жестом указывая в сторону малой ванной, располагавшейся напротив её спальни. Он прав. Это просто стресс после очередного полугодового экзамена в школе. После общения со сверстниками, которые определённо не знают даже базовых правил этикета. Ей нужно как следует отдохнуть и выспаться. Только и всего.