Куколка

      Пробуждение далось Маргарет с огромным трудом. Ощущения говорили, что она не спала вообще и будильник нагло врёт заставляя вставать с кровати в такую рань. В глотке першило, а по телу пробегала дрожь из-за прохладного утреннего ветерка наступающего лета, заставляя девочку плотнее кутаться в хлопковый халат из вафельной ткани. За окном блестел рассвет, а сад и прилегающий к усадьбе лес укутал густой туман из которого доносилось эхо звонких голосов лягушек, живущих в пруду.       «Что ж, сама виновата в том, что не успела выспаться,» ― говорила себе девочка, проводя расчёской по спутанным волосам, ― «Не нужно было подаваться кошмарам и шляться по дому ночью». Щёки вспыхнули стоило только вспомнить о том в каком дурацком положении её обнаружили Виктор и Дэвид этой ночью. Сидящей на полу коридора в объятиях быстрого сна, наполненного столь же нелепым содержимым, как и предшествующий ночной прогулке по дому кошмар. Как же хорошо, что Виктор настоящий джентльмен у которого хватает такта не задавать своей маленькой госпоже неудобные вопросы. Тяжело было бы объяснить, что встала она лишь для того, чтобы убедиться, что он не ошпарен кипятком как в её сне.       Колтуны распутывались зубцами расчёски с мерзким скрипом, оставаясь иногда белыми тонкими прядками на щётке. Волосы никак не хотели сегодня укладываться в аккуратную причёску, под мелко подрагивающими пальцами. Без утреннего кофе девочка всё никак не могла взять себя в руки.       «Это уже похоже на зависимость», ― подумала она, глядя на мелкий тремор на кончиках пальцев. Медленно сжимая ладонь в кулак она постаралась взять себя в руки. Одержать победу над очередной тревожной ночью, оставившей под её глазами тёмные круги.       Два сна слились в её воспоминаниях в один. Крик дворецкого и шипение телевизора.       Застегнув все пуговицы спортивной куртки Маргарет поднялась со своего места, движимая желанием убедиться, что включившийся посреди ночи телевизор действительно был частью её сна. Она осторожно вошла в свой кабинет. Шаль валялась на полу перед кинескопом, а на ней, свернулась калачиком миниатюрная рыжая кошка ― профессиональная охотница на домашних вредителей.       ― Принцесса, ― тихо позвала Маргарет животное. В ответ кошка лениво приоткрыла ярко-зелёный глаз и сладко потянулась, подгребая под себя край тонкой шали острыми когтями. Её бы отругать за то, что так нагло развалилась в неположенном месте, но громкое мурлыканье последовавшее после долгого зевка с демонстрацией белоснежных клыков отбило всё желание быть строгой хозяйкой.       ― Твоё счастье, что я не люблю эту шаль, ― Маргарет опустилась на корточки рядом с кошкой и провела кончиками пальцев по блестящей шёрстке на макушке животного. Принцесса замурлыкала громче, переворачиваясь на спинку и подставляя для ласки белёсый живот.       ― Обойдёшься, ― улыбнулась Маргарет, поднимаясь на ноги и резким жестом взяв с рабочего стола вчерашнюю газету. ― Я на это не куплюсь.       За дверью спальни на ковре лежала парочка обезглавленных крыс ― ночной трофей рыжей охотницы. Принцесса любила поедать голову добычи прежде чем продемонстрировать Маргарет свои охотничьи успехи. Однако к остальной тушке не испытывала никакого интереса, брезгливо фыркая в ответ на предложение доесть ещё не успевшие остыть трупики.       ― Хороший улов, ― сказала Маргарет, заворачивая окоченевшие тушки в одну из страниц газеты, оставляющей на пальцах следы типографической краски. Принцесса тёрлась о её ноги в широких спортивных штанах своим тёплым боком, активно мурлыча и обвивая гибким хвостом голень. Маргарет привыкла оставлять трупы мелких животных, завёрнутыми в газету у своей двери, поручая уборку горничными. В детстве она однажды обвела один из трупиков прошлой кошки, матери Принцессы, белым мелком, как делали детективы в сериалах. Эта невинная на взгляд маленького ребёнка шутка настолько напугала прислугу, что те до сих пор наверняка шептались о злых причудах маленькой хозяйки Гнезда. Маргарет не знала наверняка, но от чего то была в этом уверенна, когда в изредка встречалась взглядом с одной из горничных и читала в их глазах испуг.       Спустившись в холл девочка застыла на последней ступеньке лестницы. Первым человеком в это утро она увидела мать. Сидя на небольшом диване напротив камина женщина прижимала к оголённой лодыжке компресс. Одна брючина была закатана почти до колена, на бедре бежевая ткань выпачкана ярким зелёным соком молодой травы и грязью. Аккуратный пучок, который женщина собирала на затылке во время каждой утренней пробежки растрепался. Рядом с ней суетился молодой доберман с купированными остроконечными ушами, зафиксированными в одном положении белыми бинтами. Гордость родителей и победитель крупной международной выставки ― верный пёс нервно фыркая тыкался блестящим носом в здоровую ногу своей хозяйки, отвлекая её внимание от травмы. Гулко гавкнув, животное обратило на Маргарет внимание её матери.       ― Доброе утро, солнышко, ― женщина натянуло улыбнулась, но на бледном лице это выглядело скорее пугающей гримасой.       ― Что случилось? ― спросила девочка вместо приветствия, глядя на покрасневшую кожу, видимую из под компресса.       ― Нелепая случайность, ― отмахнулась женщина, стараясь придать своим действиям как можно более непринуждённый вид. Будто бы ничего и правда не случилось. ― Поскользнулась. На улице сыро и очень густой туман, так что будь осторожнее на пробежке, милая. А лучше посиди дома. Мир не рухнет если ты пропустишь эту часть утренней тренировки.       ― Машина подана, мадам, ― Виктор как всегда появился в помещении словно призрак. Порой создавалось впечатление что он передвигается по дому и вовсе не касаясь пола каблуками своих лакированных оксфордов.       Женщина отняла от ноги компресс, бросив его на стол, и позволила мужчине помочь ей подняться с дивана. Её лодыжка сильно опухла и покраснела, а на самом повреждённом суставе проступило тёмно-синее пятно. Маргарет почувствовала лёгкое головокружение, услышав глухой щелчок костей, когда мать попыталась пошевелить больной ногой. Девочка изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение на своём лице и, вцепившись одной рукой в перила лестницы, провожала мать взглядом. Верный доберман шёл рядом с хозяйкой, преданно заглядывая в её побелевшее лицо. Лучше увидеть ещё десятки обезглавленных Принцессой животных, чем ещё хоть раз услышать этот скрип костей под кожей матери.       ― Надеюсь это просто вывих. Не хотелось бы портить твой день рожденье своим гипсом, ― пыталась отшутиться женщина, опираясь на плечо дворецкого и ковыляя к выходу. ― Пожалуйста, займись Арчером, я не успела с ним погулять. И будь осторожна, если всё же решишь выйти на улицу. Сегодня действительно очень сыро.       Входная дверь закрылась под носом у растерянного пса. Хозяйка редко оставляла его на попечение своей дочери. Доберман глухо и тихо гавкнул на закрытую дверь. Остроконечные уши в белых бинтах от чего-то напомнили Маргарет о номах из сна. Доберман снова глухо подал голос, сев перед дверью и прислушиваясь к звуку мотора отъезжающей машины. Он был послушным и хорошо натасканным псом, который всегда вёл себя тихо в чужом присутствии, откликаясь исключительно на команды своих хозяев. Сидя он оставался практически неподвижен. Блестящая короткая шерсть, острые черты морды, осанка: он больше напоминал декоративную статую, чем живое существо.       ― Арчер, ― позвала девочка животное. Дрессированный пёс откликнулся на своё имя, переведя взгляд от двери на маленькую хозяйку, но не сдвинулся с места. Умные карие глаза животного внимательно смотрели на Маргарет ожидая дальнейших указаний.       Взгляд пса чувствовался на удивление человечным. В отличие от узких острых зрачков Принцессы глаза пса пугали Маргарет и она поспешила отвести взгляд. Кошка легко и бесшумно запрыгнула на кофейный столик, стоящий напротив дивана и брезгливо обнюхала оставленный матерью компресс. Усевшись рядом она пару раз толкнула лапой мокрую ткань думая о чём-то своём. О кошачьем. Её легкие и беспристрастные ко всему живому вокруг действия восхищали. Казалось, что кошке вообще не интересны люди. Что они есть, что их нет ― всё едино. Но вот пёс…       Арчер продолжал нервирующее смотреть на Маргарет. Терпеливо ожидал указаний. Вымуштрованный подчиняться слуга для родителей, однако её авторитет он признавал далеко не всегда. Относился к девочке скорее, как к дополнению своей стаи. Тихое нечто, нельзя трогать и обижать просто потому, что так сказала настоящая Хозяйка.       ― Рядом, ― пробормотала девочка спускаясь с последней ступеньки лестницы.       Пёс остался сидеть на своём месте, лишь склонив набок голову. Остроконечные уши глупо дёрнулись, зафиксированные небольшими деревянными палочками. Он социальное животное и не признает команды какой-то мямли.       Маргарет закрыла глаза, пытаясь воссоздать в голове поведение матери. Вспоминая как она двигается, как держит осанку, с каким темпом и громкостью говорит.       «Раз».       Глубокий вдох. Девочка расправила плечи. Приподняла подбородок. Пёс животное социальное, в общении с ним важно держать себя правильно, чтобы он начал слушаться.       «Два».       Выдох. Маргарет отодвинула на задворки сознания ночные кошмары, неприязнь по отношению к людям и мерзкое осознание того, что Рене станет её компанией на ближайшие полгода. Эти эмоции помешают ей. Собьют командный тон голоса.       «Три».       Притворщица открыла глаза глядя прямо на пса.       ― Рядом! ― жёсткий голос эхом отразился от стен вместе с чеканным шагом Маргарет. И пёс послушался, трусцой следуя за маленькой хозяйкой на улицу.

***

      Клочки сизого тумана словно застряли между стволами деревьев, медленно оседая на траву под лучами восходящего солнца. Близость лета не отменяла утренней прохлады, будившей желание закутаться поплотнее в спортивную куртку из плотного трикотажа с небольшим начёсом. Под ногами шуршала лесная подстилка, а над головой между ветвей то и дело прыгали с ветки на ветку белки, роняя на землю хлипкие листочки, пострадавшие от дневной жары вчера. Рядом трусцой бежал пёс. Послушному доберману поводок был без надобности.       Маргарет быстро погрузилась в свои мысли, почти забыв о присутствии рядом живого существа, цокающего когтями о камни на лесной тропинке. Мать нередко получала травмы, в конце концов возраст давал со временем о себе знать, да и откровенно говоря она всегда отличалась в их семье какой-то особой хрупкостью. Часто зимой её сваливала в постель болезнь, долгое время игнорируемая за чередой бытовых забот и плотного рабочего графика. Иногда Маргарет даже казалось, что мать имеет много общего с её любимыми куклами. Аристократически бледная кожа цвета бисквитного фарфора и на вид и по факту оказывалась даже ещё более хрупкой чем лица антикварных игрушек.       Мысли цеплялись одна за другую. Хоровод размышлений от травмы матери вёл её к управлению Гнездом. Определённо какое-то время женщина не сможет в полной мере выполнять свои повседневные дела. Маргарет придётся взять на себя часть забот и заниматься тем, что её раздражало больше всего ― подготовкой собственного праздника. Шальная мысль отменить мероприятие ко всем чертям, сославшись на болезнь родительницы, вцепилась в мозг мёртвой хваткой. Девочка даже испытала лёгкий стыд за появившуюся радость, связанную с возможным переломом матери.       Однако душевный подъём быстро споткнулся не только о пристыженность, свойственную ей как хорошей дочери, но и о Рене. Болезнь члена семьи ― повод для того чтобы назойливая иностранка проводила больше времени рядом заливая в уши Маргарет тонну фальшивого сочувствия. Пёс глухо фыркнул, выражая недовольство, словно прочитав её мысли.       Утренний туман снова начал становиться гуще, когда лучи солнца скрылись за лёгкими облаками. Едва зародившееся дневное тепло угасло с первым порывом ветра, заставившим клубы тумана завертеться вокруг деревьев спиралями.       Тишина в голове смешалась с тишиной леса, заставив Маргарет остановиться посреди тропинки, тупо уставившись вперёд. Белёсый парок вырывался из её рта, смешиваясь с туманом и будя в голове мысль о том, что эти клубы водного пара ― прямое свидетельство дыхания земли. Девочка пошарила рукой рядом с собой, пытаясь нащупать остроухую собачью голову. Однако бледные пальцы хватались лишь за сгущающийся туман.       Маргарет очнулась от тишины в голове и оглянулась по сторонам. Пёс отстал, стоя у последнего поворота тропинки и настороженно смотря в сторону чащи. Его жилистое тело напряжённо застыло в одном положении. Животное прислушивалось к чему-то, чего явно не слышала девочка из-за ограниченных возможностей человеческих ушей.       ― Арчер! ― придав своему голосу материнской строгости, окликнула пса девочка. Однако животное не обернулось в её сторону, продолжая смотреть в одну точку. Влажные из-за осевшего тумана бока пса почти не вздымались от его дыхания. Казалось будто животное притаилось перед атакой. Скажи «фас» и он не раздумывая кинется на невидимую добычу.       ― Арчер? ― Маргарет подошла к псу, потрепав его по загривку, пытаясь привлечь к себе внимание. Животное только глухо гавкнуло в ответ, не отводя взгляда от чащи. ― Что ты там увидел? ― спросила Маргарет старательно всматриваясь в сгущающийся между деревьев туман.       На короткое мгновение ей показалось, что она уловила причину подобного поведения пса, разглядев тощую миниатюрную фигуру, похожую на больного ссутулившегося ребёнка примерно её возраста. Туман слегка рассеялся сделав тщедушного незнакомца заметнее.       Ребёнок передвигался медленно, болезненно и едва слышно подволакивая за собой одну ногу по лесной подстилке, в которой его босые грязные ступни утопали по самую лодыжку. Белые грязные шорты свисали на тощих бёдрах. Одна лямка трикотажной растянутой майки сползла с острой ключицы, оголяя обтянутую желтоватой кожей похожую на лысое птичье крылышко лопатку. Короткие жирные волосы с застрявшими между прядями листьями и небольшими веточками были взлохмачены и судя по их виду уже давно кишели паразитами. Незнакомый ребёнок стоял к Маргарет спиной, медленно удаляясь в чащу. Переваливаясь из стороны в сторону во время своей ходьбы. Пока почти полностью не скрылся в тумане между деревьев.       Маргарет вцепилась в ошейник добермана, ошарашено глядя вслед незнакомцу и пытаясь привести в порядок мысли. Та часть её что боялась людей умоляла её уйти. Развернуться и сейчас же отправиться домой забыв о странном тощем ребёнке. Однако совесть и логика велели поступать иначе. Это тщедушное создание не могло представлять угрозы. Судя по его внешнему виду оно и двигаюсь то с огромным трудом. Возможно этот ребёнок ранен.       От шевельнувшегося в груди страха по позвоночнику пробежал холодок. Что измождённый недоеданием подросток делает в дали от города в одном нижнем белье? В голову прокралась мысль о том, что несчастный мог сбежать от похитителей. Что ему нужна помощь. Маргарет осторожно двинулась вслед за ребёнком, всё ещё держа пса за ошейник, чтобы он не напугал бедолагу.       Незнакомец нашёлся на небольшой поляне в десятке метров от тропы. Тощие ноги походили на кривые веточки, что едва держали на себе вес шатающегося и дрожащего от утреннего холода тела. Ребёнок обхватил руками костлявые плечи и, кажется, тихо всхлипывал, впиваясь в кожу грязными надломанными ногтями. Он может быть болен как физически так и ментально. Маргарет остановилась на краю поляны, не решаясь сокращать расстояние между собой и незнакомцем.       ― Эй, ― тихо позвала она жестом отведя пса за спину. Мокрый горячий бок животного прижался к голени, пропитав ткань влагой осевшего тумана.       Ребёнок прекратил всхлипывать, слегка обернувшись к ней. Лицо всё ещё закрывали спутанные пряди грязных чёрных волос, но, казалось, что это совершенно не мешало ему видеть. Маргарет почти физически ощутила на себе дикий взгляд этого существа.       ― Вам нужна помощь? ― спросила девочка, чувствуя, как напряглись под пальцами мышцы добермана. ― Сидеть, ― раздражённо шикнула на пса Маргарет. Животное могло ещё сильнее напугать и без того дёрганного тщедушного ребёнка. ― Не бойтесь, он не укусит. Вам нужна помощь? ― Вновь повторила вопрос Маргарет.       Тонкие руки ребёнка безвольными плетями повисли вдоль тела. Лямка огромной майки ещё больше соскользнула с плеча, оголяя тощую грудь девочки с острым тёмным соском. Её тело можно было использовать в качестве антропологической модели. Казалось, что кроме костей и кожи в ней больше ничего не осталось. Как это существо ещё держалось на ногах с такой степенью недоедания?       ― Я могу вызвать скорую, если вам плохо, ― предложила Маргарет. Незнакомка продолжала молча трястись от холода раннего утра и влажности тумана. ― Полицию, если вам угрожает опасность.       Вновь молчание.       Девочка обернулась к ней открывая лицо. Вокруг рта была размазана густая алая жижа. К тощей, покрытой влагой скуле прилипли птичьи перья и мелкие пожухлые листья. Из уголка рта торчала кривая птичья лапка, с застывшими в агонии когтистыми пальцами, за мгновение до смерти оцарапавшими кончик носа незнакомки. Её тёмные матовые глаза были пусты. Ни единой искры интеллекта, ни намёка на сознание.       ― Еда, ― глухой голос существа смешивался с громким урчанием желудка. Птичья лапка выпала изо рта, а бледные губы растянулись в грозном оскале, обнажая перепачканный в крови птицы ряд острых белых зубов, похожих на осколки глянцевого фарфора.       Пёс глухо зарычал, когда незнакомка сделала шаг в сторону Маргарет.       В ней не было ничего человеческого. Ни в поведении ни во взгляде. Казалось, что это существо не говорит, а лишь копирует услышанные ранее звуки. Маргарет успела сотню раз пожалеть, что отправилась вслед за тщедушным с виду ребёнком в чащу леса. Ослабевшее тело едва слушалось незнакомку. Её тощие ноги заметно подкашивались не давая ей передвигаться нормально.       «Или она просто притворяется, как и ты» ― подсказало что-то внутри Маргарет.       Бледные пальцы девочки ослабили хватку на собачьем ошейнике. Скажи она «фас» и доберман не раздумывая кинулся бы на угрозу по приказу своей хозяйки. Этот короткий жест не остался незамеченным. Незнакомка застыла, пару раз долго моргнув. Она смотрела на пса так, словно заметила его присутствие только что. На короткое мгновение помутнённый взгляд прояснился, вернув её дикому виду частицу человечности. Она остановилась, пошатываясь. Вымазанный в крови рот скривился так, словно она собралась разреветься.       ― Это из-за него, ― пробормотала незнакомка, делая пару шагов назад. ― Из-за него.       Девочка обхватила руками свой впалый живот, стараясь заглушить урчание. Она продолжала повторять одно и тоже, развернувшись и зашагав прочь. Скрываясь в сгущающемся тумане среди деревьев на противоположном краю небольшой поляны. Её голос прерывали всхлипы и тихое рыдание. Искажённое густым влажным воздухом оно казалось тихим животным воем.       Маргарет опустилась на колени, обхватив широкую шею добермана и покрепче обнимая его как тёплую плюшевую игрушку с двумя дурацкими остроконечными колпачками на голове. Сердце стучало слишком быстро, разгоняя по телу кровь и липкий страх от осознания того, что нечто настолько одичавшее бродит по лесу совсем недалеко от её дома.       Доберман дружелюбно и успокаивающе лизнул её в макушку, путая шершавым языком тонкие белые волосы. Это прикосновение напомнило Маргарет шершавые тонкие ладошки номов в её сне. Маленькие, безобидные и беспомощные создания из мира грёз обрели после пробуждения форму натасканного пса, готового вцепиться в глотку любому существу, что посчитает опасным для своей маленькой хозяйки. Даже если она не успеет скомандовать «Фас».