***
Скрежетание оставшихся обломков тонких ногтей о кафельный пол. Тяжёлое хриплое дыхание. Звонкий стук алых капель, собравшихся в тонкий ручеёк на стыке холодных белых плиток. Маленькая девочка уже сорвала пару ногтей, обломки которых торчали в трещинах. Но всё равно упорно продолжала царапать пол, словно обезумевшая собака, решившая во что бы то ни стало закопать кость посреди обложенной кафелем ванной комнаты. Тонкая струйка крови из носа тянулась до острого подбородка тощей девочки, с которого вновь сорвалась крупная капля крови. За дверью раздалось шипение телевизора и электронный голос, перебиваемый помехами. Девочка резко остановилась, в исступлении глядя на свои грязные руки. Голос за дверью по змеиному шипел и звучал максимально невнятно, но был каким-то слишком успокаивающим в мрачном больничном интерьере. С тихим шорохом под дверь пропихнули ложку, которая по инерции скользнула к ногам сидящей на полу девочки. Холодный металл удобно лежал в ладони. Кто бы не предоставил девочке эту маленькую помощь, она была ему благодарна. ― Пеппер, ты там не утонула? ― голос Моно из-за двери вывел девочку из ступора. Она не там. Больше не в кошмаре. Она в ванной комнате в квартире своего друга, отмокает под горячим душем после их совместного небольшого похода. И то что с ней произошло лишь небольшой приступ нарколепсии, которых с ней не случалось довольно давно. Проведя по лицу ладонью она как следует потёрла нос, внимательно осматривая пальцы, и к своему облегчению не нашла на них следов крови. Сердце бешено стучало в груди как после одного из тех кошмаров о падении с высоты. ― Пеппер? ― Вновь раздался знакомый голос за дверью. Обеспокоенный и настойчивый стук в дверь, заставил глубоко вдохнуть и собраться с силами для ответа. ― Всё в порядке, ― собственный голос прозвучал слишком хрипло. Хорошо, что она по старой привычке сидела под душем а не набрала ванну. ― Я, кажется, задремала просто. Пеппер подставила лицо под струи душевой, перекрывая кран с горячей водой. Ей нужно взбодриться, а не засыпать вновь и холод в этом отличный помощник. ― Хорошо, ― послышалось сквозь шум воды, похожей по тональности на шипение телевизора, включенного на нулевом канале. ― Выходи, я сделаю нам кофе. Послышались шаркающие удаляющиеся шаги. Моно ходил дома в огромных серых тапочках, задники которых всегда волочились по полу. И даже летом не отрекался от этой привычки. Сердце девочки почти полностью успокоилось, а кожа покрылась мелкими мурашками из-за холодной воды. «Всё хорошо»: сказа она себе – «Я больше не сплю». Ручки крана скрипели, когда она закручивала их до конца. Из ванны Пеппер выбиралась осторожно, обеими руками держась за высокий бортик. Страх подскользнуться на мокром кафеле преследовал её с самого детства. Одного падения и удара затылком о раковину в далёком прошлом ей было более чем достаточно. Выданное Моно огромное махровое полотенце хорошенько прогрелось на сушителе и вытираться им было в разы приятнее, чем холодным. В его доме всё было таким. Тёплым и уютным. Квартирку, в которой он жил с родителями, можно было бы сравнить с раковиной улитки. Маленьким домиком, до которого можно было быстро добраться практически из любой точки в городе. Быстро натянув чистое бельё и скользнув в свободное шерстяное платье, Пеппер вышла из ванной комнаты, активно вытирая кончики волос полотенцем. Босыми ногами она чувствовала небольшой сквозняк из кухни и не сильно удивилась, увидев как Моно, на смежном с кухней балконе, поливает цветы, растущие в свете ультрафиолетовой лампы. Опустив на пол бутылку дистиллированной воды мальчик потянулся за банкой с мухами и пинцетом. ― Я не слишком долго сидела в душе? ― спросила Пеппер, глядя на то, как Моно осторожным и отработанным движением вылавливает одну из мух и кладёт сопротивляющееся насекомое в одну из ловушек венериной мухоловки, которые в раскрытом виде всегда напоминали ей глаза с длинными ресницами. Ловушка энергично захлопнулась, слегка трепыхаясь от того, что беспокойное насекомое билось внутри, в бесполезной попытке выбраться. ― Относительно не долго, ― ответил он, отставляя мух в сторону. ― Просто ты сидела там так тихо, что я забеспокоился. Вдруг что-то случилось. Кофе на столе, ― сказал он, указывая на парящую гейзерную кофеварку, укрытую кухонным полотенцем, пару крошечных чашек и тарелку с бутербродами. Пеппер молча села за стол и разлила кофе по чашкам. За окном серый городской пейзаж. Центральная площадь, в конце которой возвышалась телевизионная башня. Блёклая растительность хоть и была довольно пышной, но едва ли выделялась на общем фоне. Жители делали всё чтобы добавить своему северному городу красок: засаживали улицы деревьями, а клумбы цветами, красили черепицу на крышах своих домов в яркие цвета. В прошлом году на площади за окном даже положили новую брусчатку, выложив цветными кирпичами морской берег и закатное солнце. По задумке это должно было сделать из серой площади живописный пейзаж и придать стоящей рядом серой громаде Башни вид маяка. Жаль, что хмурая погода и постоянные дожди слишком быстро смывали все яркие краски, сводя на нет старания жителей. ― Что ж, я так понимаю, ты сделал всё что мог для нашей птички, ― Пеппер медленно потягивала свой кофе, чувствуя, как бодрящий напиток ускоряет роботу её сонного разума. ― Каковы наши дальнейшие действия? ― Пока никаких, ― ответило Моно, смотря на бледный город за окном с какой-то особой грустью. ― До следующей недели я не смогу встретиться с Притворщицей. Так что остаётся только ждать и не налажать с подарком на её день рождения. ― Ты буквально планируешь выбирать его вслепую, практически ничего о ней не зная. Ну, кроме того, что она дочка магната, который решил вложиться в индустрию телеразвлечений, ― Пеппер залпом допила свой кофе и потянулась за добавкой. ― Пару раз мельком пересекались в школе во время экзаменов, и только. Может не стоит на этом так зацикливаться? ― Может и не стоит, но в случае с такой замкнутой персоной, это кажется важным. Моно откусил свой бутерброд и медленно пережёвывал его, по-прежнему глядя в окно, на алый сигнал Башни, пробивающийся сквозь густые облака. ― Можем заняться этим сегодня. Я могу попробовать подобрать для мадемуазель что-нибудь нейтральное. Парень посмотрел на подругу со смешливой улыбкой: ― Что и правда хочешь составить мне компанию в этом? ― Разумеется, ― Пеппер небрежным жестом стряхнула крошки хлеба с губ. ― Может ты и умеешь ковыряться в чужих мозгах, но чувства такта у тебя нет. Не думаю, что она будет рада твоей прямолинейной напористости. Не всем людям нравятся настолько настойчивые друзья.***
Вокруг ничего кроме истинного физического воплощения безмятежности. Бескрайняя небесная синева вверху и белые, похожие на пух облака внизу. Плавать по небу на воздушном шаре было в высшей степени приятно. Холодный ветер и разряженный воздух заставляли голову приятно кружиться, даря чувство лёгкости. В ярких солнечных лучах всеми цветами радуги переливались мелкие снежинки и лёгкие капельки воды. То тут, то там появлялись столбы радуги, а пышные шапки облаков окрашивались в нежно розовый цвет в лучах солнца. Создавалось впечатление будто она плывёт на своём шаре не по небу, а по нежной молочной реке со взбитыми сливками в ту часть света где нет ни забот, ни страхов. Где всё хорошо и вокруг тебя ждут только добрые друзья, горячо любимый человек и тёплые грёзы. Где мир безопасен и чист, словно райский сад. Она наслаждалась своими розовыми грёзами ровно до тех пор, пока из густых облаков не показался красный сигнальный огонь. Почти под самым её носом. Никто не успел отреагировать на него быстро, даже будучи опытным путешественником. Алый глаз Башни, созданный специально для таких как она, задавили пышные облака сладкой грёзы и в итоге именно из-за них, из-за их безмятежной красоты она и повредила свой воздушный шар, столкнувшись с серым острым великаном из стекла и бетона. Именно из-за сладких грёз начала терять высоту и в итоге разбилась, став нежеланным гостем в доме маленькой Госпожи. ― Девушка, ― мягкий голос темнокожей старушки вырвал Рене из дрёмы. ― Двадцать пятая улица уже за следующим поворотом. ― Так скоро? ― сонно произнесла она, потирая глаза и стараясь не смотреть на собственное отражение в стекле. Милая седая леди, с собранными в тугой балетный пучок непослушными кудрями и в крохотной шляпке, которую обычно было принято надевать на воскресную службу, мягко улыбнулась Рене. ― Время проходит быстро когда спишь, ― её глубокий голос звучал певуче, от чего Рене вновь захотелось закрыть глаза и ещё немного подремать. Но вместо этого она зевнула, прикрыв рот глянцевым журналом, всю дорогу бесполезным грузом пролежавшим на её коленях. ― Спасибо, что разбудили, ― сказала она с улыбкой, вставая со своего места и, пошатываясь от тряски автобуса, направилась к выходу. ― Да не за что, ― улыбнулась леди, махнув ей рукой на прощание. ― Удачной прогулки. ― Спасибо, ― бросила Рене в ответ и соскочила со ступенек полупустого общественного транспорта на остановку. Серый город был населён на редкость улыбчивыми людьми. Но, если большинство из улыбок были искренними и тёплыми как у этой старушки, то в толпе людей на улице Рене видела иных. Чьи лица были больше похожи на пугающие маски, в которых за дружелюбием скрываются монстры. Нет, вели они себя как все, просто какое-то мерзкое чувство внутри выделяло их из общей массы. Как если бы красный сигнальный глаз башни очерчивал их обыденные фигуры кругом красного света. Именно в таком алом сиянии она увидела дружелюбно улыбающуюся хозяйку японского ресторанчика, приветственно помахавшей ей с открытого маленького балкона над входной дверью заведения, когда взгляд девочки задержался на ней неприлично долго. Женщина, одетая в тёмное строгое кимоно приветствовала гостей на входе и с неизменной мёртвой улыбкой поманила девочку внутрь, говоря что-то об угощениях и возможности вздремнуть в комнатах после еды. Вежливо кивнув, Рене прибавила шаг. «Странный город» ― говорила она себе, бодро направляясь на центральную площадь. «Странные жители».***
Кузен и кузина пили утренний чай с фруктовым канапе в тишине, то и дело окидывая друг друга оценивающими взглядами. Маргарет скрывала под высоким воротником и распущенными волосами синяк на скуле и старалась не запачкать фруктовым соком белые бинты на кисти. Август не входил в её планы на сегодняшний день, как и любой другой человек младше тридцати лет. Кошка устроилась на изголовье её кресла, изредка мурлыкая и лениво толкая лапкой локон её белых волос, собранных в небольшой хвост на затылке. По правую руку лежал Арчер, с ушей которого уже сняли жёсткий корсаж, похожий на две остроконечные шляпки Номов. Теперь он выглядел не просто породистым псом с купированными ушами и хвостом, а древней статуей из блестящего чёрного камня, в глазах которой отражался огонь ритуального костра, а не какого-то банального камина. Август, сидящий в кресле напротив выглядел затравленным хулиганами младшеклассником, который боится пожаловаться учителю на своих обидчиков просто потому, что ему не поверят и, в качестве наказания за клевету, отправят в какой-нибудь тёмный чулан, в лучших традициях бульварных ужасов. Он подолгу мусолил каждое канапе, грыз шпажки, на которые они были насажены и хлюпал чаем слишком громко, ещё больше портя хорошее настроение Маргарет. То что должно было быть обычным визитом вежливости превратилось в глупую игру в молчанку, без подсказок Маргарет. Сегодня у неё не было никакого настроения помогать излишне застенчивому кузену вести диалог с ней. Пусть хоть раз сам постарается над этим. Пусть сделает ей такой подарок. Больше Маргарет ничего не было нужно от этого смешного пухляша. ― Прекрати, ― не выдержав очередного протяжного хлюпа, резко потребовала девочка, запоздало с улыбкой добавив, ― Пожалуйста. Август опустил взгляд в пол, неловким движением отставив чашку обратно на столик гостиной. Пусть его затянувшееся молчание уже начало утомлять, ей всё равно не хотелось начинать этот разговор первой. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув она немного уняла собственное раздражение. На сегодня у неё другие планы. Другие цели. Она хотела поехать в город и выбрать себе платье на день рождения. Посетить антикварную книжную лавку, хозяин которой в прошлом месяце обещал ей томик «Молота Ведьм», в некотором смысле уникального лженаучного труда, по воле которого сотни неугодных женщин отправлялись раньше на костёр. Ей нужно было выполнить пару поручений по работе от матери, которая из-за травмы теперь вынуждена была сидеть дома и управлять делами по телефону. И, самая приятная часть дневной суеты, небольшая посильная благотворительность в доме престарелых. Обители маленьких старушек и стариков, возрастом слегка за девяносто. Божьих одуванчиков с которыми всегда приятно поболтать о вечном. Маргарет допила остатки ещё не успевшего остыть чая и отставила чашку с блюдцем. Верный Арчер повернул свою остроухую морду к девочке, в ожидании указаний, а игривая непосредственная кошка разочарованно мяукнула, когда от лап убрали белую завитушку волос, красиво переливавшуюся в свете камина и солнечных лучей игрушку. ― Я…, ― начал было Август, запнувшись о собственную мысль. ― Твоя нерешительность в ведение диалога утомляет, дорогой кузен, ― произнесла Маргарет на выдохе, сама от себя не ожидая подобной надменности. Однако пришедшее вместе с ней чувство контроля над ситуацией позабавило. Принесло облегчение. ― Просто ты так изменилась за этот год, ― тихо ответил мальчик, ― Не знаю даже как к тебе подступиться. Ты и до этого была довольно..., ― Август задумался, очевидно подбирая какое-нибудь наименее обидное слово. ― Высокомерной? ― подсказала Маргарет, ленивым жестом поглаживая спинку спрыгнувшей на колени кошке. ― Я не это имел в виду, ― голос Августа упал до едва различимого шёпота из-за чего ему пришлось пару раз кашлянуть, чтобы прочистить горло. В комнате вновь повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь лёгким потрескиванием дров в камине и громким мурлыканием Принцессы, обласканной своей хозяйкой с самого утра. Обделённый вниманием пёс обиженно и шумно вздохнул, не посмев однако нарушить правил и не покинув своего поста по правую руку маленькой хозяйки. ― У меня на сегодняшний день много планов, ― небрежно сообщила Маргарет, не желая более играть в вежливость со своим гостем. ― Если тебе больше нечего мне сказать, то прошу, располагайся. В моё отсутствие Виктор позаботится о твоём комфорте. Она сняла Принцессу с колен, опустила на своё место в кресле и, слегка проведя рукой по крупной шее добермана собралась уйти с этой безынформативной беседы. Пёс направился вслед за хозяйкой, мелодично цокая когтями по мраморному полу в такт стуку её каблуков. ― Я мог бы составить тебе компанию? ― спросил Август, заставив девочку слегка скривиться, стоя к нему спиной. ― Это очень скучные мероприятия, ― взяв контроль над собственной мимикой она вновь повернулась к кузену. ― Не хочу нагружать тебя формальностями подготовки к моему дню рожденья. ― Вся моя жизнь одна сплошная скука, ― ответил мальчик с грустной улыбкой. ― Уверен, даже в доме престарелых будет веселее, чем оставаться наедине с самим собой. Маргарет окинула его с ног до головы. Несчастный, забитый, полный, тихий паренёк в голубом костюме тройке и галстуке бабочке. Он смотрелся слишком неуместно в этих взрослых вещах. ― Что же, если ты так хочешь, ― пожала плечом Маргарет, ощущая некоторую безысходность от того, что в глазах кузена сегодня станет ещё большей высокомерной ледышкой, чем следовало бы. ― Мы с тобой посетим город. Может прогуляемся, если будет время.