***
— Асти, поиграй со мной! — ныла над ухом Атанасия, повиснув на мне. — У меня нет времени. Поиграй с Лили, — повторила я уже в который раз, стараясь сосредоточиться на тексте книги, которую я держала в руках. Читать новый для моего восприятия язык и так было трудно, а тут ещё и мелкая отвлекает. А ведь в младенчестве она была такой тихой… Эх, дети так быстро растут. Мне уже исполнилось шесть, в то время как Атанасия совсем недавно отпраздновала свой пятый день рождения. Приблизительно два года назад, когда мы уже готовились ко сну, она рассказала, что её разум не принадлежит этому телу. По её словам, она выпила много снотворного в своём теле, а проснулась уже ребёнком. Говорила она это с таким лицом, будто ожидала, что я вот-вот назову её сумасшедшей. Поэтому мне было очень смешно наблюдать, как меняется её лицо, когда я сказала ей то же самое. Правда, потом мне пришлось успокаивать рыдающего ребёнка. Кто мог знать, что она так болезненно отреагирует на историю моей смерти? Именно с этого дня, когда все наши тайны были раскрыты, мы начали готовиться к побегу из Рубинового дворца. Разумеется, как и было в священном каноне, мы собирались немного обчистить дворец. К нашей с сестрой огромной удаче, я прекрасно помнила, что Атанасия встретиться с Клодом не в девять лет, а в пять. Тобишь, до момента нашей с ней смерти оставались считанные дни. Об этом я сообщила сестре, которая, пусть и была в недоумении, поверила мне. К сегодняшнему дню мы подготовили ещё пару мешочков с драгоценностями, которые должны были стать финальным штрихом в нашем плане. Конечно, нам с сестрой хотелось стащить ещё что-нибудь, но вещей, которые могли утащить наши детские тушки, во дворце больше не было. Ну да ладно, мы уже достаточно набрали. Осталось только определится, когда будет удобнее сбежать из Рубинового дворца. Свобода, мы уже идём к тебе! — Лили занята! — заканючил ребёнок, дернув меня за рукав платья. — Я тоже занята, — не меняясь в лице, сообщила я. — Да зачем тебе вообще читать книгу с заклинаниями? — вопросила Атанасия недоуменно, приземляясь рядом со мной — Ты же не умеешь колдовать! — Я планирую научиться, — оповестила её, игнорируя удивление на лице сестры. Да, да. Именно это я и собиралась сделать. Это был мой неизвестно какой по счету план. Он был разработан мной на случай аварийно-опасной ситуации. То есть, если наши забытые народом персоны все же попадутся Клоду, и ему станет известна наша внешность, нужно научиться её изменять. Правда, пока у меня особых достижений нет. Я смогла изменить цвет глаз с топазового на зелёный только на две минуты. После этого меня не покидало стойкое ощущение того, что меня вот-вот стошнит. Благо, обошлось. — Зачем? — поинтересовалась мелкая, глянув на страницы книги. — На случай, если наш план "Не попасться маньяку", провалится, — ну да, довольно своеобразное обозначение плана. Самым печальным было то, что в библиотеке Рубинового дворца практически не было книг по обучению магии. Учебник, который находится у меня в руках, я с огромным трудом раскопала среди стеллажей набитых макулатурой, которая мне была без надобности. А я ведь столько времени потратила, чтобы обучиться здешнему письму… В этих книгах все написано от руки, поэтому обучаться языку ещё труднее. Небольшую проблему составляет ещё то, что служанки заметили, что я без особого труда могу читать сложные книги. После этого, обозвав меня "невероятно умным ребёнком", они принялись обучать меня и всему остальному. Этикет, история и культура страны, география… Все это практически заполнило мой день. Эх, знали бы они, что мне просто очень хочется жить. Из-за забитого графика, Атанасия начинала капризничать, говоря, что я почти не уделяю ей время. Иногда я сомневалась, что сознание у неё гораздо старше возраста тела. По сути, пусть мы и являемся сёстрами, у нас есть много различий. Ати обожает шоколад, в то время как я, на радость Лили, больше предпочитаю фрукты. Мелкой трудно контролировать свои эмоции, в то время как я спокойна как удав. Даже внешность у нас немного, но отличается. У Атанасии длинные, золотистые волосы, которые сильно вьются и смешно топорщатся во все стороны, если их распустить. А у меня волосы больше отдают в бледно-блондинистый оттенок, и лишь слегка вьются. Хотя Атанасия, которая любила оттачивать на моей шевелюре свои парикмахерские навыки, часто говорила "я будто держу в руках чистое золото". — Думаю, на сегодня достаточно, — провозгласила я, захлопнув книгу — Ати, думаю, нам пора немного прогуляться. Эти слова были своеобразным сигналом. Они означали, что пора пополнить число мешочков в нашем тайнике. Атанасия моментально поняла мою задумку и ответила на мои слова уверенным кивком. Пока одна стояла около двери, и аккуратно выглядывала наружу, следя за обстановкой, другая повязывала мешочки вокруг ног. По очереди совершив все эти манипуляции, мы кивнули друг другу. Теперь, надо состроить максимально невинное выражение лица, и оповестить Лили о том, что распрекрасные принцессы хотят погулять на полянке около дворца.***
— Так, нужно скорее закопать! — поторапливала я саму себя, нервно подергивая глазом. Разумеется, Лили ничего подозрительного в нашей просьбе не заметила, поэтому со спокойной душой отправила нас на полянку. Какое-то время она находилась рядом, но убедившись, что мы просто собираем цветы, покинула наше общество. Тогда-то мы с сестрой и рванули к нашему тайнику. — Вроде не заметно, — пробубнила, отряхивая от рук налипшую грязь — Ати, нам пора… Э? Рядом со мной никого не было. О боже… только не говорите, что она направилась к тому дворцу. К тому самому дворцу, в котором проживает наш папаша-маньяк! В панике я заметалась на месте и, немного подумав, рванула к деревьям. Между стволами слабо виднелась тропинка, и я сделала вывод, что Атанасия пошла по ней. Особой уверенностью в этом я не блистала, но все же выбора у меня не было. Придётся полагаться на интуицию. Не могу с точностью сказать, сколько я носилась по территории, но в один момент, к моему огромному облегчению, моим глазам предстали очертания дворца. Ускорившись, я рванула к нему, про себя молясь, чтобы Атанасия продержалась и не попалась Клоду. Матерь божья, да она же от страха окачурится! Ик! Зажав ладонями рот, дабы случайно не закричать, я в испуге таращилась на пейзаж, открывшийся перед моими глазами. Атанасия, сжавшись рядом с погаными ангелами из золота, выглядела так, словно вот-вот лишиться чувств. Над ней, словно кара небесная, возвышалась высокая фигура светловолосого мужчины. Даже имея возможность разглядывать только его спину, я уже прекрасно понимала, кто сейчас тянет лапы к моей сестре. Ну привет, папочка… Рядом с ним топтался мужчина с красными волосами. Как там его? Не помню… Вроде, он телохранитель Клода. Хотя, сейчас это не так важно. Игнорируя взвывший, как пожарная сирена, инстинкт самосохранения, я рванула на помощь сестре. У меня было стойкое ощущение того, что сейчас я добровольно бегу в пасть ко льву. Итак, Астия, плечи расправить, подбородок поднять, эмоции обуздать! Если уж и умирать, то хотя бы с достоинством… — Ати! — окликнула сестру, игнорируя мольбы здравого рассудка. Как по команде, трио обернулось в мою сторону. Держать лицо! Атанасия, сжав руками подол платья, уставилась на меня подозрительно заблестевшими глазами. Не смей плакать! Только не перед ним! — Больше не убегай от меня, — строго произнесла, проходя мимо отца. Игнорировать его прожигающий взгляд было трудно, но я справилась. Не зря же я так долго тренировалась в контроле над эмоциями. — Прости, — пробормотала мелкая, вцепившись в мою руку. Не слабо её трясёт, конечно. Что этот ублюдок уже успел сделать? Хотя, для сестры одного его вида уже по горло достаточно. — А ты, я так понимаю, Астия, — в момент я была схвачена за грудки, и поднята в воздух. Ах ты, упырь! — Да, я тебя помню. — А я вас - нет — спокойно произнесла, пиля взглядом холеную морду этого гаденыша. Не хочу признавать, но морда у него очень даже хороша. Так и хочется искромсать до кровавого месива… Мужчина хмыкнул, внимательно вглядываясь в мои глаза. Угх, оказывается, выдержать такой холодный взгляд очень трудно. Однако, выбора нет. Помниться, в манге он сильно злился, если Атанасия вела себя неуверенно рядом с ним. Я должна постараться. От этого зависит наша с сестрой дальнейшая судьба. — Феликс, — отец глянул на мужчину, стоящего рядом с нами. А, так вот как его зовут — Возьми другую девчонку и неси за мной. Я хочу выпить чаю с нашими гостьями. Эй, погоди! Меня хотя бы отпусти! Ты даже ребёнка держать нормально не можешь! Кто держит ребёнка как мешок картошки?! — Мне неудобно! — воскликнула я, дернувшись в его мёртвой хватке. Клод замедлил шаг и, похоже, опустил на меня взгляд. Я не могла этого увидеть, так как мужчина держал меня так, что в моих силах было только пилить взглядом землю под его ногами. Неожиданно все вокруг закружилось. Тряхнув головой, пытаясь привести зрение в порядок, я с удивлением обнаружила, что теперь лежу на плече Клода. Ну, теперь хотя бы не так сильно давит на живот. С нервной улыбкой я глянула в сторону сестры, которой повезло гораздо больше, чем мне. Феликс, в отличие от моего нерадивого папаши, умел держать детей правильно.***
— Вы не умеете говорить? — поинтересовался папаша, развалившись на диване напротив нас. Ты, блин, издеваешься? Мы же при тебе разговаривали! Я лично с тобой разговаривала! — Умеем, — спокойно ответила, пихнув сестру в бок. Та вздрогнула и, подняв напуганный взгляд на Клода, тут же его опустила, промямлив тихое: — Да… — Тогда почему молчали? — топазовые глаза холодно просканировали меня, а потом переключились на Атанасию. Нет! На меня смотри! Хватит доводить её до сердечного приступа! — Нас учили не разговаривать с незнакомцами, — произнесла, игнорируя шокированный взгляд мелкой. Да все путем! У меня все под контролем! Наверное… М? Ещё и Феликс смотрит на меня так, словно я подписала себе смертный приговор. — Ха, — в уголках губ императора залегла ухмылка — Феликс. — Да, Ваше Величество? — мужчина тут же выпрямился так, словно проглотил кол. — Выйди, — отец лениво махнул в сторону двери. Феликс, неуверенно взглянув сначала на императора, а потом и на нас, всё-таки направился к двери. Хмпф, ну и вали! Без тебя справимся! Атанасия рядом со мной вздрогнула. Она явно подавляла в себе стойкое желание выбежать вслед за рыцарем. — Ати, да? — Клод переметнул свое внимание на сестру — Звучит больше как кличка какой-нибудь милой домашней зверушки. Эй, попридержи коней! Вполне себе милое сокращение! Атанасия и моё имя сокращает! Хотя, ты ведь этого не знаешь… — Атанасия, — откинув голову назад, медленно протянул мужчина. Создаётся такое ощущение, словно он пробует его на вкус перед тем, как решить: откусывать сестре голову, или нет. — Знаете ли вы значения своих имён? — а вот теперь уже страшно! — Да, знаем, — кивнула, стараясь сохранять безмятежный настрой — У наших имён одинаковое значение. Мы с сестрой обладаем так называемыми "царскими", именами. Для лиц королевской крови, которые были обозначены наследниками на трон, было обычным делом носить имена с обозначением вечности или бессмертия. Неудивительно что Клод, который не планировался наследником трона, не получил "царского" имени. Поэтому его, скорее всего очень злит то, что наша мать взяла на себя смелость назвать Атанасию так. Вот только что насчёт меня? Кто дал мне это имя? — Вот как, — усмехнулся мужчина, в чьих глазах мелькнула искра любопытства — Та девка… Не только дерзнула дать подобное имя, так оно ещё и девочке досталось. Выживи она после родов, осталась бы без конечностей. Ну, ну, убеждай себя в этом и дальше. Если бы мама выжила, тебя бы мало волновало то, какое имя она дала сестре. Уж мне ли этого не знать? — Почему вы не едите? — а рядом с тобой вообще возможно есть? — Я приказал повару приготовить что-то, что может понравиться маленьким детям. Да, да, знаю я, что именно ты собираешься сказать дальше! Однако, если ты это скажешь, Ати ещё больше испугается! — Не красиво есть и разговаривать одновременно, — назидательно произнесла я, протягивая сестре кусочек клубничного торта. Так, а я, пожалуй, слопаю вон то черничное пирожное! Так, вроде бы Атанасия чуть-чуть расслабилась. Спокойно ест торт. Хотя, поднять голову пока не рискует. — Кто обучал вас этикету? Вот не мог ты просто молча посидеть, да? Не видишь, мы едим? — Лили! — слишком громко, чем следовало, воскликнула сестра. Кажется, она сама от себя такого не ожидала… — Я так понимаю, ты говоришь о Лилиан Йорк? — да, да, о ней родимой. А теперь заткнись! — Пять лет назад она упала передо мной на колени, умоляя разрешить ей заботится о вас. Выходит, она все ещё с вами. Мельком глянув на лицо сестры, я подавила улыбку. Да, да, мелкая, наша драгоценная Лили упала на колени перед этим маньяком ради нас. Святая женщина! — Нахалка, — мог проявить чуть больше эмоций — Только две женщины выжили, встав у меня на пути: ваша мать и эта женщина. Это я тоже знаю, поэтому не была удивлена. Спокойно продолжая поедать пирожное, я не сводила глаз с отца. Тот, в свою очередь, так же пилил меня взглядом. Этакая битва взглядом. Ради бога, смотри на меня столько, сколько влезет. Главное, сестру мою не пугай. И так уже дальше некуда. — Вы знаете, кто сейчас сидит перед вами? — а вот и вопрос дня. Должна ли я говорить это вместо сестры? — Смотря в каком смысле, — уклонилась я от ответа, красноречиво глядя на сестру. Та делала вид, будто ничего не замечает, и медленно хомячила торт. Хватит жрать! Это ты тут главная героиня! Почему я за тебя отдуваюсь?! — В самом прямом, — последовало со стороны отца. Эх, похоже у меня нет выбора. Как всегда, в общем… — Наш отец, — отложив тарелочку с недоеденным пирожным, я уверенно посмотрела на отца. Рядом закашлялась сестра и я, сжалившись, похлопала ей по спине. Это карма, моя дорогая, карма! — Папочка! — откашлявшись, воскликнула Атанасия, ослепительно улыбнувшись. Я угукнула, расплывшись в похожей улыбке. Ну что, доволен, упырь? Думал, напугаемся? А вот выкуси!