***
Почему… Почему он так смотрит? — Ну что ж, прекрасно. Только не жалуйся, если я тебе ноги отдавлю, — я невинно улыбнулась, безуспешно пытаясь скрыть мигом участившееся дыхание и дрожь ладоней. Что это за странная атмосфера? Черт? Я что, краснею? Только не это! — Это того стоит, — маг ничуть не изменился в лице, продолжая сканировать меня острым, глубоким взглядом. Что это, блин, значит?! Меня до жути пугает его неестественное поведение! Верните мне обычного, язвительного гада! — Чудненько! — я подскочила на ноги, накидывая на себя картинно весёлый, беззаботный вид — Тогда завтра, в это же время, прорепетируем танец! А сейчас у меня… как там их… уроки этикета, вот! Разумеется, никаких уроков у меня сегодня не было.. — Но у тебя… — колдун было запротестовал, однако не успел он закончить как был беспардонно перебит мной. — Увидимся! — выпалила я, и рванула прочь из танцевальной комнаты, безуспешно стараясь скрыть яркий румянец на щеках. Почему этот парень… Почему он так странно себя вёл?***
Атанасия совершенно неожиданно появилась в нашей общей комнате, разрушая нависшую тишину звонкими возмущениями относительно безграничной наглости одного темноволосого мага. Я же, как только увидела сестру, впала в полную прострацию. Раз уж Лукас переместился её именно сюда, значит… Он понял, что я наврала ему насчёт занятий? Стыд-то какой! Время приближалось к обеду, а значит, близились и наши привычные посиделки в узком кругу семьи. Однако я все никак не могла выбрать платье. Впрочем, подобное я уже рассматриваю как повседневную рутину. Служанки устали предлагать мне наряды и уже, кажется, перетащили ко мне весь гардероб, который был далеко не маленький! Я почти с головой потерялась в бесконечном ворохе шелков, кружев, батиста, рюшей и оборок! Атанасия же возлежала на кресле, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень усталости. – Принцесса, вам очень идет розовый, – в очередной раз попыталась убедить меня Лили. Я поморщилась, недовольно скривившись. Порой моя чрезмерная чувствительность к подбору одежды играла со мной злую шутку. Нет, это не было каким-то детским капризом относительно того, что красивее, а что нет. В моем случае все было как раз наоборот, так как в своём внешнем виде я старалась придерживаться минимализма. Учитывая мой статус, это было довольно проблематично, так как весь мой гардероб составляли платья, которые поражали взгляд ослепительной роскошью. Моя скромная особа, которая не могла похвастаться таким разнообразием в детстве, чувствовала себя очень дискомфортно в подобной одежде. Поэтому мне иногда так трудно было определиться и выбрать что-то подходящее своим предпочтениям. Конечно для носительницы царской крови не составило бы проблемы приобрести что-нибудь попроще, но… Как раз именно эта царская кровь и создавала проблему! Нужно ведь соответствовать статусу, будь он неладен… Я вздохнула и, сдавшись, ткнула пальцем в ближайший ворох тканей. – Вот эту черную юбку. И белую рубашку с открытыми плечами, – я окинула выбранную одежду быстрым взглядом. – И какие-нибудь туфли, — горничные переглянулись и я привычно пояснила, — Чёрные подойдут. Вот бы и мне ту же лёгкость в выборе одежды, которая есть у моей сестры. Жить бы стало гораздо легче… Шустрые служанки запорхали надо мной, и буквально через десять минут я была готова и поправляла перед зеркалом складки юбки, которая волнами спускалась вниз, примерно на ладонь ниже острых коленок. — Какую причёску вы хотите? — Лили мягко подтолкнула меня за плечи в сторону туалетного столика. — Пусть останутся распущенными, — я мельком глянула на выложенные передо мной украшения для волос и сморщилась. Благо, спорить со мной Лили не стала и ограничилась лишь удрученным вздохом. Пара движений расческой, и мои волосы заструились по плечам крупными волнами, укрывая меня светлым покрывалом практически до колен. Как-то они слишком разрослись… Может, подстричься? — Пошли, Асти! — Атанасия подскочила ко мне, подхватывая под локоть и настойчиво ведя к выходу из комнаты — Папочка наверняка уже заждался! — Размечталась, — фыркнула я, закатывая глаза — Наверняка сейчас сидит там и размышляет о смысле жизни, не забывая хлебать чай литрами. Атанасия прыснула, сдерживая смех, и прикрыла рот пальцами. Однако пару минут спустя, когда на горизонте замаячила дверь, ведущая в просторную гостиницу, где мы обычно проводили время с отцом, на её лице явственно проступило волнение. — Как думаешь… — начала сестра, крепко вцепившись в мой локоть — Он согласится сопровождать меня на дебют? А, так вот в чем причина её волнения. Я проглотила смешок и кивнула, подкрепляя свою уверенность словами: — Думаю, он будет этому очень рад. — Думаешь? — взгляд Атанасии все ещё был полон сомнений. — Разумеется, он никак не покажет своей радости, — это не в его стиле, так-то — Скорее всего, он скажет что-то вроде "Ничего не поделаешь", но это будет чем-то напускным. Ты же знаешь, у нашего отца эмоциональный диапазон как у зубочистки. — Всё равно страшно… — призналась девушка, улыбнувшись на мою последнюю реплику — Вдруг не согласится? — Не попробуешь - не узнаешь, — тоном знатока ответила я. Вот так, под ручку как в далёком безоблачном детстве, мы вошли в гостиную, где уже находился Клод, за спиной которого молчаливой тенью нависал Феликс. — Вы опоздали, — констатировал факт папа, сделав небольшой глоток из чашки. Нет, я конечно ничего не имею против, но не слишком ли ты много хлебаешь этот чай? Вредно же… — Прости, папочка, — я лучезарно улыбнулась, коротко чмокнув отца в щёчку. За столько лет это уже стало привычным делом. Да и сам мужчина не возражает — Не могла подобрать одежду поудобнее. — Сестрица такая придирчивая, — вставила Атанасия, подтянув к себе тарелочку с крем-брюле. — Я просто думаю, в первую очередь, об удобстве, — показала я сестре язык — Это ведь неплохо. Да, папа? — Ты можешь делать все, что только взбредет тебе в голову, — подал голос император, до этого молчаливо внимающий нашим словам. Папочка, я тебе тоже очень люблю и ценю, но не стоит говорить таких слов. А то я же могу и мини-апокалипсис устроить… — По моему вы, принцесса, прекрасны в любой одежде, — абсолютно серьёзно выдал Феликс, просияв ослепительной улыбкой. — Разумеется, — поддакивает рыцарю сестра — Астия самая красивая! Прекраснее сестры никого нет, да, папочка? Да он ни за что не скажет подобного… — Да, — пусть его согласие и звучало максимального сухо и сжато, мне этого хватило с лихвой. Он действительно согласился со словами Ати?! Это все конечно очень мило и приятно, но такими темпами я очень быстро разбалуюсь! Если вспомнить, в прошлой жизни я не так часто получала комплименты в свою сторону. Были, конечно, такие слова как "милая, симпатичная, хорошенькая", но меня никогда не называли прекрасной. Что уж там, я даже подарков от противоположного пола никогда не получала. Букеты мне дарил только папа и Алекс. Последний, кстати, терроризировал соседские клумбы с растениями. Но стоит признать, что я была очень глубоко тронута подобными расхваливаниями. Даже глаза защипало… — Кстати, папочка! — я сморгнула с глаз влагу — Ати хочет тебе кое-что сказать! — М-м-м? — Клод метнул в сестру вопросительный взгляд. Атанасия в ужасе глянула на меня, потом на Феликса и уже после на папу, тихо сглотнув ком в горле. — Э-э-э… — девушка неловко почесала щеку и глаза её забегали — Вообще-то я хотела поговорить с тобой о предстоящем дебюте… — И что же с ним? — папа отодвинул чашку в сторону и весь обратился во внимание. Я же, сделав вид, что поправлю волосы, незаметно для отца и Феликса показала сестре большой палец. Давай же, смелее! Если что, я подсоблю! — На самом деле, я боюсь, что переволнуюсь и ошибусь в чем-нибудь… — зашла она издалека неловко сцепив руки в замок. — Ничего страшного, — блин, да дай ты ей договорить! Мы с Феликсом с замиранием сердца продолжали внимать этому разговору. Лично я аж вспотела… Возможно, видя как сестра нервничает, я и сама запаниковала… Хоть и знаю, что Клод по итогу согласится, все равно не могу успокоиться. Вот оно, то самое волнение за ближнего своего… — Я очень стараюсь на уроках танцев, но все равно нервничаю, — продолжала тем временем Атанасия — Вдруг, если я ошибусь, обо мне скажут что-нибудь плохое. — Ну пусть рискнут, если жизнь не дорога, — не удержалась я от реплики, переварив слова сестры. Слова этих крыс вообще не должны её волновать! — Именно, — согласился со мной отец, благодаря чему я аж прониклась к нему каким-то товарищеским чувством. Вот уж где во мне явно прослеживались гены отца. Атанасия, в лице которой проскальзывали призрачные черты мамы, не уставала говорить, что я иногда слишком напоминаю Клода. Ей, что не удивительно, вторил Феликс. Вот как сейчас. — Принцесса все больше и больше начинает походить на вас, Ваше Величество! — пусть рыцарь и продолжал сиять белозубой улыбкой, однако легко можно было заметить лёгкую нервозность, проскользнувшую в его голосе. Ну, учитывая, какой у папы нелегкий характер, рыцаря понять можно. Клод на реплику телохранителя только довольно хмыкнул и ответил: — Это естественно. Она ведь моя дочь. Я почти скромно нахохлилась, уловив в довольном голосе отца горделивые нотки. "А вот Ати больше похожа на маму", — эти слова так и не были произнесены вслух и застряли у меня на языке. Хотя этого и не требовалось. Отец и Феликс сами прекрасно улавливали их невероятное сходство. — И сладкое мы с папой не любим одинаково, — поддакнула я, картинно скривившись. Не сказала бы, что моя нелюбовь к сладкому настолько же огромна как у папы, но все же нечто похожее прослеживается. Атанасия, тихонько хихикнув от выражения моей мордахи, окончательно расслабилась и вернулась к первоначальной теме разговора, продолжив её уже более уверенно: — На самом деле, папа, я надеялась, что ты будешь сопровождать меня на дебюте, — она вытянула губы бантиком и попыталась состроить максимально умильную рожицу — И танцевать свой первый танец я хотела с тобой. А ещё мне бы очень хотелось, чтобы ты первый поздравил меня с четырнадцатилетием. Молодчина! Ты почти у цели, радость моя! Я ободряюще улыбнулась и поиграла бровями, как бы говоря чтобы она не сбавляла напора. — Но… — Атанасия опустила огорченный взгляд на сцепленные ладони — Тебе ведь не нравятся подобные нелепицы, да? Я мельком глянула на отца, который опустил отсутствующий взгляд в пол. — Изначально я хотела попросить Феликса сопровождать меня… — сам рыцарь на такую новость нервно икнул, метнув в помрачневшего императора испуганный взгляд — Однако мне все же очень хотелось, чтобы это был ты. Дебют ведь бывает только раз в жизни… "Ты это сделала!", — именно это говорил мой взгляд, когда сестра перевела дух и вопросительно глянула на меня. — Х-м-м… Раз уж ты так этого хочешь… — Клод с тихим стуком отложил чашку в сторону и поднял взгляд на дочь — Ничего не поделаешь. Есть! Пусть я и знала, что так все и будет, но все равно не смогла сдержать радости. А Феликс… он так засиял, что у меня даже глаза от яркости заслезились. — А я думала, что ты терпеть не можешь шумные места и танцы, — не смогла я удержаться от язвительного замечания. — Один танец я как-нибудь переживу, — эй, а со мной ты танцевать не будешь, что ли? — Но ведь обычно в сопровождение не берут отцов. Люди могут осудить… — Ати задумчиво посмотрела на папу. — Забудь об этой ерунде. Они и рта не посмеют открыть, если им жизнь дорога, — божечки как это мило. Жутковато, но мило. — Так ты правда пойдёшь со мной на дебют? — видимо, Ати все ещё не могла поверить в то, что Клод согласится. — Ты же так сильно этого хочешь. У меня нет выбора. Ненавижу шумные сборища, но… — Клод прервался и, кажется, на секунду задумался. Эм…? Ты же не передумал, нет? Я с лёгким налётом беспокойства наблюдала за отцом. — Астия, — я аж вся подобралась, когда Клод метнул в меня взгляд — Ты ведь хотела отпраздновать свой дебют вместе с Атанасией, я ведь прав? Ой, мама… Это он намекает на моё сопровождение, да? Говорить или нет? — Да, ты прав, папочка, — я невинно похлопала глазами и кивнула — Я, кстати, уже выбрала себе сопровождение. В шоке от подобного заявления были все. Начиная от Атанасии, которой я просто не успела сообщить эту новость, заканчивая Феликсом, который почему-то посерел лицом. Ну и заканчивал данную процессию Клод, атмосфера рядом с которым становилась все более и более гнетущей. — И кто же это? — с какой-то нехорошей полу-ухмылкой вопросил он. Чудом подавив нервное икание, я безмятежно улыбнулась. Ничего же страшного не случится… верно же? — Лукас. Наш с Ати друг. Помнишь? — так, спокойно, Астия… Говорим максимально спокойно и уверенно. Взгляд сестры так и кричал "Какого черта?!", в то время как вслух она ничего не сказала. Точнее, ей явно было что сказать, но в присутствии отца и Феликса она, видимо, постеснялась устраивать мне разнос. — О, значит вы выбрали в сопровождающие юного мага? Это хороший выбор, принцесса! — Феликс, если ты пытаешься как-то разбавить мрачную атмосферу, то я вынуждена тебя огорчить… Ты зря стараешься. — Значит, мага… — папа, не смотри так жутко! Я и так нервничаю! — Сам посуди, папа, Лукас самый подходящий вариант. Так как все знают, что он наш друг с самого детства, вопросов возникнуть не должно, — так, объясняем все спокойно, по порядочку… — Тебе ведь и самому известно то, что я, будучи принцессой, не смогу избавиться от навязчивых подсовываний мне в женихи чьих-то сыновей, племянников, внуков и всех вытекающих. И это, к сожалению, чистейшая правда. На этом дебюте я буду, как говориться, наживкой для голодных гиен. Не найдётся человека, который не попытается продемонстрировать мне своих прекрасных отпрысков, с целью поживиться казной царствующей семьи. Масла в огонь подливает ещё то, что я являюсь первенцем императора, а значит и первой претенденткой на трон. — Я могу просто убить их всех, — пусть реплика отца и звучала жутко, но я не могла не признать, что подобная, пусть и немного своеобразная, забота тронула меня до глубины души. Как не посмотри, а папа все же любит нас с сестрой. — Тогда тебе придётся перерезать всю аристократию, так как среди них не найдётся человека, который не поднимет тему моего возможного брака, — мягко возразила я, сжав ладонью пальцы отца. Клод вздрогнул, но руку не отнял. На заднем фоне закашлялся Феликс, которого подобное заявление, видимо, напугало больше всех. Мы-то с Атанасией привыкли, что убийства всегда будут неотрывной частью нашего рода. Хотя учитывая, сколько крови пролил сам рыцарь, подобная реакция немного странновата. — Тебе придётся выйти замуж, Асти? — сестра, до этого молчаливо внимающая нашему с отцом разговору, перевела на меня глаза, полные ужаса. — Ну вот ещё! — фыркнула я брезгливо, откинув волосы назад пятерней — Я не выйду замуж. Никогда. — Это ты сейчас так говоришь, — возразил мне император, все же сменив гнев на милость — В будущем ты вполне можешь захотеть завести семью. — У меня уже есть ты и Ати, — резонно подметила я — Вас мне вполне достаточно. К тому же, у меня довольно высокие стандарты относительно мужчин. Атанасия подавилась пирожным, которое она до этого спокойненько уплетала. Ее взгляд, должна сказать, был красноречивее любых слов. Он так и кричал "Говоришь так, словно ты меняла парней как перчатки!". Между прочим обидно… Парня-то у меня никогда не было. — Что это значит? — почему у него дёргается бровь? Ой, кажется папа не совсем правильно понял смысл моих слов. — Это значит, что я буду каждого потенциального жениха сравнивать с тобой, — выдала я, игнорируя окончательно озверевший взгляд родителя — А лучше тебя никого нет! И все. Всю злость отца тут же смыло подчистую. На меня уставились идеально круглые глаза всех присутствующих и я, довольная произведённым эффектом, решила закрепить результат. — Не думаю, что в мире существует человек, который мог бы с тобой сравниться, — продолжала я тем временем заливаться голосистым соловьем — Именно поэтому мне нет нужды выходить замуж. Лучше тебя все равно никого не будет. — Точно - точно, Асти, — сестра наконец отмерла и решила присоединиться ко мне — Папочка самый лучший! И никакие женихи нам не нужны! — Разве наши принцессы не само очарование, Ваше Величество? — телохранитель отца аж прослезился, прижав руки к груди на манер растроганной дамы. — Говорите вы, а неловко мне… — пробурчал Клод, чуть отвернув голову. Даже не пытайся, папочка, я вижу твою довольную лыбу! Про Лукаса он, к слову, напрочь позабыл…